Những chiếc kim đuôi lao tới đập nát lối đi bằng đá, khói bụi bốc lên nghi ngút, sự hủy diệt lan tràn khắp nơi.
Trong khung cảnh ngỡ như thước phim quay chậm ấy, Subaru nhìn thấy một cô bé nhỏ nhắn trong bộ váy lộng lẫy lao thẳng vào tâm bão tàn phá đang hiện ra trước mắt cậu.
Mái tóc khoan tống bay phần phật, người lao thẳng vào sự hủy diệt đó chính là Beatrice.
Đó là lòng dũng cảm—không, là sự liều lĩnh đến ngu ngốc. Hiển nhiên, cơ thể nhỏ bé của cô bé mong manh hơn nhiều so với những tháp đá bị kim đuôi đập nát. Dù có định làm lá chắn tức thời, thì vóc dáng ấy cũng chẳng thể che chắn nổi phần ngực trở lên của Subaru.
Nói cách khác, đó chỉ là một hành động bốc đồng, chẳng khác nào cái chết vô nghĩa.
Giống như khi Subaru, với khuôn mặt lấm lem nước mũi và nước mắt, đã túm lấy tay áo Echidna. Giống như khi cậu lỡ miệng gọi tên Julius, người lẽ ra sẽ bị ngọn lửa địa ngục thiêu rụi nếu cậu không làm gì. Giống như khi cậu định đẩy Ram vào tường mà không thể tuân theo lời cảnh báo của cô gái trong ảo ảnh.
Beatrice cũng vậy, bỏ qua mọi sự "bất khả thi", cô bé định đỡ lấy những chiếc kim đuôi ấy—
"Oa!?"
"――『E.M.T Bất Toàn』 đấy nhé!!"
Trong khoảnh khắc, Beatrice lao lên phía trước, nắm lấy tay Subaru và giơ bàn tay còn lại ra.
Ngay khi cô bé hét lên, từ cơ thể Subaru, một thứ gì đó như năng lượng vô hình bị rút phăng đi. Bị rút cạn lực, Subaru loạng choạng, nhưng ngay trước mắt cậu, trước bàn tay nhỏ bé mà Beatrice giơ ra, đòn tấn công của kim đuôi bị chặn lại như thể đụng phải một bức tường ánh sáng.
"――――"
Sóng xung kích lẽ ra sẽ nghiền nát họ như những công trình kiến trúc kia, nay lại bị chặn đứng bởi bức tường phòng thủ lấy lòng bàn tay Beatrice làm tâm điểm, khiến thiệt hại lan ra xung quanh, tránh xa vị trí của Subaru và mọi người.
Những chiếc kim đuôi không chỉ có một, chúng bắn xuống xối xả như mưa rào. Nhưng tất cả đều bị tấm khiên trong hình hài cô bé nhỏ nhắn tên là Beatrice chặn đứng, không để lọt một chút sát thương nào ra phía sau.
Sóng xung kích dữ dội thổi bùng lên, những mảnh vỡ của lối đi bắn vào má Subaru. Trong tình cảnh âm thanh trở nên xa xăm và tầm nhìn mờ mịt trắng xóa, Subaru nheo mắt trước cơn đau buốt sắc lẹm trên má, nhưng ánh mắt cậu lại bị hút chặt vào tấm lưng của Beatrice.
Chỉ thoáng thấy con bọ cạp khổng lồ trong tích tắc, nếu cơn mưa bão đang trút xuống kia đúng là kim đuôi của nó, thì sức phá hủy đó chẳng khác nào pháo cối, dễ dàng biến cơ thể con người thành cát bụi.
Vậy mà, cậu lại đang giữ được cái mạng này nhờ sự che chở của cô bé có tấm lưng nhỏ bé kia.
Cảm giác cầu xin thần linh cứu rỗi lúc trước còn chưa tan, rốt cuộc cậu đã bị ném vào cái địa ngục quái quỷ nào không thuộc về thế gian này thế này?
Subaru thậm chí chẳng còn tâm trí để nguyền rủa sự bất hạnh của mình. Nhưng rồi, ở rìa ý thức, nơi góc khuất tầm nhìn, một sự tồn tại khác không phải Beatrice, cũng chẳng phải con bọ cạp, lọt vào mắt cậu.
Đó là Echidna, người cũng đang bị cuốn vào đợt tấn công này và chịu chung nguy hiểm. Dù cô đã tuyên bố tách nhóm và định đường ai nấy đi với Subaru, nhưng vì bị cậu giữ lại ngay trước khi cuộc tấn công bắt đầu, nên giờ cô cũng mắc kẹt trong tình huống này. May mắn thay, vị trí của cô cũng nằm trong phạm vi Beatrice có thể che chắn, nên những chiếc kim đuôi bị khiên ánh sáng chặn lại không chạm tới cô. Tuy nhiên, chỉ đến thế mà thôi.
Thứ Beatrice có thể chặn là sát thương trực tiếp từ cơn mưa kim đuôi. Còn những thiệt hại thứ cấp do sức tàn phá của chúng gây ra thì vô phương cứu chữa. Nói tóm lại—
"――Ư, a!"
Echidna kêu lên một tiếng yếu ớt, mất thăng bằng và ngã ngửa ra sau. Cô lùi một bước chân hòng trụ lại cơ thể, nhưng sàn nhà để đỡ lấy bàn chân ấy đã không còn ở đó.
Bị kim đuôi đập nát, lối đi đã sụp đổ một nửa. Kết quả là cấu trúc tháp bị phá hủy, sàn, trần và tường vỡ vụn, khiến Echidna mất đi chỗ đứng. Cứ thế này, nếu bị ném vào khoảng không vô định kia, cái chết do rơi ngã là điều không thể tránh khỏi.
Bản năng mách bảo nỗi kinh hoàng đó, sự khủng hoảng thoáng qua trong đôi mắt Echidna.
"――Hự!"
Subaru lao tới, chộp lấy tay Echidna, ngăn cô rơi xuống.
"Natsuki-kun...!?"
Tay phải cậu đang bị Beatrice nắm chặt, còn tay trái thì túm lấy Echidna. Dù khớp vai đã được nắn lại nhờ cách chữa trị thô bạo của Reid, nhưng cơn đau vẫn còn âm ỉ tận xương tủy, nếu dùng sức quá đà, vai cậu có thể trật lại bất cứ lúc nào. Cậu không thể tạo thêm gánh nặng cho Beatrice đang gồng mình chống đỡ kim đuôi, nên Subaru chỉ còn cách nghiến chặt răng hàm, hai chân trụ vững, dồn toàn lực để giữ lại trọng lượng của Echidna.
"Gư, oaaaaa...!"
Dù vóc dáng nhỏ nhắn, nhưng Echidna vẫn có sức nặng của một con người. Vốn dĩ, việc nhấc bổng một người không phải chuyện dễ dàng. Huống hồ là bằng một tay, huống hồ là đang bị thương, huống hồ là trong tình huống khẩn cấp này với một đối tượng bất hợp tác—nguy cơ bị kéo theo và cùng rơi xuống là không hề nhỏ.
Chuyện đó, không cần nghĩ cũng biết. Tại sao cậu lại mạo hiểm như vậy?
"...Đừng có làm những chuyện khiến tôi không thể lường trước được chứ."
"Biết... thế quái nào được...! Là phản xạ thôi...!"
"Câu trả lời đó... nghe đúng kiểu Natsuki-kun thật đấy, nhỉ!"
Vừa tự vấn bản thân không ngừng, Subaru vừa phản bác lại lời móc mỉa của Echidna, người cậu vừa cứu theo phản xạ. Cô xoay người một cách vụng về, lấy cánh tay Subaru làm điểm tựa, vất vả trèo lại lên phần sàn nhà đã sụp đổ.
Cố gắng hỗ trợ cô đến cùng, Subaru nhìn xuống cánh tay mình.
——Trên đó đầy những vết sẹo trắng xóa, nhìn thôi đã thấy đau đớn và tàn khốc, có những vết thương khắc thành chữ, hay những hoa văn đen đúa xuất hiện từ lúc nào không hay.
"Nó... hoạt động tốt hơn giới hạn ký ức của mình sao?"
Những vết chai sạn lạ lẫm và vô số vết xước trên tay. Vóc dáng dường như rắn rỏi hơn một chút, chính những điều đó đã giúp Echidna không bị rơi xuống vực thẳm. Một cơ thể không thể giết nổi ai, quá đỗi bất toàn và giới hạn để thực hiện kế hoạch 『Sách Người Chết』.
"Cũng bò lên được rồi...! Beatrice! Tình hình em thế nào!?"
"Cũng sắp đến giới hạn rồi đấy! Sắp sửa..."
Gạt bỏ những cảm thán không đúng lúc, Echidna vừa leo lên được liền nghiêm mặt gọi Beatrice. Đáp lại, Beatrice căng cứng đôi má đáng yêu, và ngay khoảnh khắc tiếp theo—
"――Ư!!"
Con bọ cạp, kẻ lẽ ra đang bắn kim đuôi liên hồi, bỗng bám chặt lên trần nhà, phát ra tiếng rít không thành lời và vung chiếc càng khổng lồ đập xuống phía họ.
"――Hự."
Đối mặt với chiếc càng đang quét tới như lưỡi hái tử thần, suy nghĩ của Subaru trôi đi chậm chạp. Theo nhận thức thông thường, nhắc đến bọ cạp là nhắc đến nọc độc, nhưng thực tế, trong hơn ngàn loài bọ cạp, chỉ vài chục loài có độc. Vậy vũ khí của những con bọ cạp săn mồi không dùng độc là gì? ——Tất nhiên, chính là đôi càng đó.
Độ sắc bén, hay phải nói là lực kẹp. So với kim độc thì có vẻ ít nguy hiểm hơn, nhưng với một con bọ cạp khổng lồ cỡ này, sát thương nào cũng không thể xem thường. Điều đó quá rõ ràng qua cảnh tượng những bức tường và sàn tháp, vốn còn giữ được chút hình thù, nay bị cắt ngọt như dao thái đậu phụ.
"――Murak."
Trước cảnh tượng tượng trưng cho sự hủy diệt và chết chóc ấy, Beatrice đã bay ngược lại và né tránh bằng một sức bật khó tin—không, là một kiểu bay bất tự nhiên như thể trêu ngươi định luật quán tính.
Lấy Beatrice làm trung tâm, một cảm giác kỳ lạ như thoát khỏi sự can thiệp của trọng lực bao trùm. Beatrice túm lấy thắt lưng của Subaru và Echidna, kéo giãn khoảng cách cực lớn khỏi đòn tấn công hung bạo của con bọ cạp.
Tận dụng khoảng cách vừa tạo ra, Echidna chĩa năm ngón tay phải về phía mặt con bọ cạp.
"El Jiwald――!!"
Năm ngón tay, từ mỗi đầu ngón phóng ra những tia nhiệt lượng trắng xóa. Năm luồng sáng như móng vuốt của người khổng lồ quét qua lối đi, thiêu đốt khuôn mặt, chiếc càng phải và lớp vỏ của con bọ cạp đang bám trên trần.
Không chịu nổi uy lực và sát thương đó, con bọ cạp vung vẩy kim đuôi và chiếc càng trái một cách điên cuồng, phá nát lối đi và lùi lại phía sau trong làn khói bụi mù mịt.
"Jiwald! Jiwald! Jiwald!!"
"Khoan! Bình tĩnh lại đi, Echidna! Nó chạy rồi! Nó chạy rồi mà! Vì nó chạy rồi nên..."
Subaru lao tới khóa chặt Echidna từ phía sau khi cô vẫn chưa chịu ngừng tấn công vào đám khói nơi con bọ cạp đã rút lui. Dù bị giữ chặt, Echidna vẫn giãy giụa một lúc, trừng mắt nhìn vào đám khói, nhưng rồi cơ thể cô cũng mềm nhũn ra, dồn trọng lượng lên người Subaru.
"Hộc, hộc, hộc... đ, được chưa...?"
"...Chưa được đâu. Có lẽ nó chạy mất rồi."
Subaru lắc đầu trước vẻ mặt không thể tin nổi của Echidna đang thở hồng hộc. Khói bụi chưa tan hết, nhưng cậu không nghĩ xác con bọ cạp khổng lồ đang nằm đó. Ngược lại, cậu đang nơm nớp lo sợ đòn phản công bằng kim đuôi từ bên kia màn khói có thể ập đến bất cứ lúc nào.
"Nhưng mà, chắc không có chuyện đó đâu... nhỉ? Con vừa rồi là..."
"――Là Ma thú, đấy. Một kẻ thô lỗ đột nhiên xuất hiện ở tầng bốn này chăng. Chấn động ở tầng dưới, và Ma thú ở tầng bốn. Thêm cả dị biến ở tầng trên nữa."
"Trên, dưới, giữa... Chẳng lẽ rắc rối xảy ra ở tất cả mọi nơi sao?"
Nghe báo cáo với vẻ mặt nghiêm trọng của Beatrice, Subaru tái mặt quay lại. Đúng là Julius vẫn đang chiến đấu ở tầng dưới, và sự hiện diện của con bọ cạp—Ma thú này ở tầng bốn đã rõ ràng. Dị biến ở tầng trên cũng hợp lý khi Reid đã xuống đây.
"...Một trong những rắc rối đó là cậu đấy, nhưng có vẻ cậu không tự giác nhỉ."
"――――"
Người đập tan suy nghĩ đó của Subaru chính là Echidna, cô đã rời khỏi ngực cậu và tự đứng một mình. Cô lau mồ hôi trên trán, nhìn chằm chằm Subaru với sự cảnh giác không hề thuyên giảm. Trong đôi mắt màu lục nhạt ấy là sự cảnh giác, nghi ngờ, đồng thời cả lo âu và bối rối.
"Cậu... rốt cuộc cậu là cái gì? Cậu muốn làm gì, và cậu đứng về phía nào?"
"Chi tiết thì tôi không biết. Đã bảo rồi mà. Chuyện gì đang xảy ra, tình hình thế nào, tôi cũng mù tịt như các người thôi. Bởi vì tôi..."
"――Mất trí nhớ."
Trước câu hỏi của Echidna, Subaru chỉ có thể đáp lại bằng sự bối rối y như trước, và thốt ra một câu yếu ớt. Người tiếp lời cậu là Beatrice, cô bé đang đăm chiêu suy nghĩ với vẻ mặt khó khăn.
Mất trí nhớ—trong vòng lặp này, Subaru chỉ mới thú nhận điều đó với Emilia và Ram. Nghĩa là Beatrice và Echidna đều biết về chuyện cái lồng băng và những lời biện minh của Subaru.
Biết rồi mà thái độ của Beatrice vẫn như vậy. Và Echidna cũng đang suy tính xem nên nói gì.
"Làm sao cậu thoát khỏi cái lồng?"
"...Lúc nhận ra thì vai đã trật và tôi ngã ở bên ngoài cái lồng rồi."
Cậu trả lời thành thật, nhưng không nghĩ họ sẽ tin. Tuy nhiên, việc chồng chất lời nói dối lên nhau đã dẫn đến tình cảnh khốn cùng hiện tại. Đến mức phải cầu xin thần linh trong nước mũi đầm đìa rồi, thì giờ đây chẳng còn sĩ diện hay vẻ ngoài nào cần phải giữ gìn nữa.
Với tâm trạng đó, Subaru trả lời không chút giả dối, khiến Echidna ngập ngừng giây lát. Nhưng ngay sau đó, cô nhắm mắt lại, không nhìn Subaru và tiếp tục.
"...Tại sao, vừa rồi cậu lại cứu tôi?"
"――――"
"Nếu cậu không đưa tay ra, chắc chắn tôi đã chết. Cả cơ thể của Ana nữa, sẽ phải chịu một cái chết đầy oan ức."
Câu hỏi như thể chuyện của người khác, gợi lên một khoảng cách nhất định. Nhưng lý do cô cố tình làm vậy cũng giống như lý do cô không nhìn vào mặt, vào mắt Subaru. Đó là khổ nhục kế để không bị tình cảm làm lu mờ phán đoán.
Đối diện với phán đoán đó của Echidna, Subaru suy nghĩ. Tại sao mình lại đưa tay cứu Echidna? ——Là vì Julius đã gửi gắm lại cho cậu vào phút cuối sao?
Lời nói đó, đã khiến Subaru, đưa tay ra, cứu cô sao?
"...Là phản xạ thôi, tôi không biết."
Tuy nhiên, Subaru lắc đầu quầy quậy, phủ nhận suy nghĩ đó. Đúng là có lúc Subaru nhớ đến lời Julius và định hành động để không bị tách khỏi Echidna. Nhưng khi cô thực sự đối mặt với nguy hiểm tính mạng, lý do cơ thể Subaru tự chuyển động không phải là kết quả của sự toan tính trong đầu.
Không biết. Tại sao mình lại hành động như thế.
"Không phải cái gì cũng có lý do đâu đúng không? Nó xảy ra đột ngột quá. Mọi thứ, đều quá đột ngột. Nên tôi..."
Chuẩn bị tinh thần để bị thất vọng, Subaru thổ lộ cảm xúc trong lòng một cách ấp úng. Nghe vậy, cứ tưởng Echidna sẽ phản ứng lạnh lùng, nhưng—
"――. Đó, có lẽ chính là bản chất con người cậu."
"Hả...?"
Bất chợt, Echidna, người nãy giờ vẫn đang căng cứng trước mặt cậu, thả lỏng vai và thốt lên. Nghe thấy thế, Subaru trố mắt, ngẩn người không hiểu chuyện gì. Thấy Subaru há hốc mồm, Echidna nhún vai trước ánh nhìn đó.
"Đứng đây tranh luận cũng chẳng giải quyết được gì. Ở lại lâu rồi bị Ma thú tấn công lần nữa thì thật ngu ngốc. Di chuyển thôi. Tôi muốn hội quân với Julius."
"A, ơ..."
"Đồng ý kiến đấy. Tạm thời rời khỏi đây thôi nhỉ."
Mặc kệ Subaru vẫn còn ngơ ngác, Echidna và Beatrice thản nhiên quyết định phương hướng. Echidna kiểm tra phía sau, còn Beatrice nắm chặt lấy tay Subaru.
Cảm nhận được bàn tay nhỏ bé ấy, cậu nhìn xuống cô bé, Beatrice gật đầu thật sâu.
"Việc Betty đưa Subaru ra ngoài, Subaru cũng không nhớ sao."
"...Xin, lỗi. Mày... em đang nói gì, anh không..."
"――Không sao đâu."
Nghe thấy giọng nói của Beatrice pha lẫn cảm xúc mong manh, cô đơn đến đau lòng, Subaru cảm thấy như mình vừa phạm phải tội ác đáng sợ nhất thế gian. Nhưng trước sự sợ hãi mơ hồ của Subaru, Beatrice lắc đầu. Cô bé giấu đi nỗi buồn, nở một nụ cười can trường trên môi.
"Dù Subaru có quên, Betty vẫn nhớ. Những gì Subaru đã khắc ghi, sẽ không bao giờ phai nhạt trong lòng Betty. Nên giờ, thế là được rồi."
"Beatrice..."
"Cho dù Subaru có quên, Betty sẽ không quên. Betty sẽ nhớ mãi. Và Betty sẽ làm cho Subaru nhớ lại cho bằng được. Vì điều đó, Betty có thể làm bất cứ chuyện gì."
"――――"
Câu trả lời đó quá đỗi chói lòa đối với Natsuki Subaru đang đứng trơ trọi nơi đây. Rốt cuộc phải vượt qua bao nhiêu nghịch cảnh, phải tôi luyện trái tim thành sắt đá đến mức nào, thì một cô bé nhỏ nhắn nhường này mới có thể mang một ý chí kiên cường đến vậy.
"――A."
Cảm giác được cứu rỗi khiến Subaru nín thở. Cảm xúc trào dâng sau mí mắt suýt giết chết cậu, cậu phải cố gắng hết sức để ngăn luồng nhiệt lượng ấy tràn ra. Beatrice không nói gì, chỉ nắm tay để ủng hộ cuộc đấu tranh nội tâm đó của Subaru.
Chỉ cần nắm tay thôi, đã là chỗ dựa rồi.
"Với đòn tấn công của Ma thú vừa rồi, đường Natsuki-kun đến đây chắc không đi được nữa. Dù nguy hiểm là không thể phủ nhận, nhưng chúng ta đành phải dùng lối đi còn nguyên vẹn ở hướng con Ma thú vừa chạy thôi."
"Echidna, cả cô nữa..."
"Tha thứ hay không tha thứ. Nghi ngờ hay không nghi ngờ, chuyện đó không phù hợp ở đây. Dù thế nào, sự nghi ngờ trong tôi cũng không tan biến. Chỉ là tình huống không cho phép. Đặt ưu tiên là kỹ năng bắt buộc trong kinh doanh. Tôi đã nhìn thấy điều đó ở ngay bên cạnh Ana."
Vì vậy, sẽ không có thêm cuộc tranh cãi nào ở đây nữa. Đó có lẽ là kết luận của Echidna. Subaru cũng quyết định tuân theo phán đoán của hai người họ, tránh làm hỏng quyết định thỏa hiệp đầy miễn cưỡng của Echidna.
Bây giờ, cảm giác muốn bỏ chạy vẫn không thay đổi. Nhưng cậu muốn tin rằng, so với việc ngồi bó gối ôm đầu cầu nguyện thần linh, thì một tình huống đáng để cầu xin hơn đang chờ đợi phía trước.
"――――"
Phía sau, con đường Subaru chạy tới trông thật thê thảm. Đúng như lời Echidna, hứng chịu cơn bão kim đuôi của Ma thú, nó gần như biến thành đống gạch vụn, không thể nào đi qua được. Phép thuật phòng thủ của Beatrice chỉ bảo vệ tính mạng của cô bé và Subaru. Dù muốn đến chỗ Julius đang chiến đấu ở tầng năm, hay đến chỗ Emilia đang hành động riêng lẻ, họ buộc phải đi về phía hành lang nơi con bọ cạp đã rút lui.
"Ư..."
Vượt qua cái hố sụp nơi Echidna suýt rơi xuống, khi khói bụi tan đi trên lối đi bị tia nhiệt trắng của cô thiêu đốt, nguyên nhân khiến Subaru rên rỉ hiện ra ngay đó.
——Đó là cái đuôi của con Ma thú kia, dường như đã rụng gần sát gốc.
"Ra là vậy, hèn gì không có đòn phản công. Cắt đứt được phương tiện tấn công cũng là một tin vui nho nhỏ nhỉ."
"Có vẻ là vậy đấy. ...Sàn nhà không sập đâu. Nhảy qua thôi nào."
Nhìn cái đuôi rụng cùng đám kim, Echidna và Beatrice gật đầu với nhau. Dù bị vẻ ngoài gớm ghiếc của nó áp đảo, nhưng đúng là con Ma thú đã mất đi phương tiện tấn công tầm xa. Tất nhiên, dưới lầu vẫn còn vô số nhân mã lửa đang tràn lên. Chỉ giảm bớt mối đe dọa của một con Ma thú thì không thể nói là độ nguy hiểm của toàn bộ tòa tháp đã giảm đi.
"――Hự."
Lấy đà nhẹ, Subaru ôm Beatrice nhảy qua cái hố. Cơ thể Beatrice nhẹ bẫng, quá nhẹ so với một cô bé cùng trang lứa. Sự nhẹ nhõm đó dường như chẳng liên quan gì đến thành quả một năm không có trong ký ức mà Subaru cảm nhận được trên chính cơ thể mình.
"――――"
Vừa để tâm điều đó ở một góc ý thức, Subaru lại hướng mắt về phía cái đuôi bọ cạp nằm trên sàn nơi họ vừa nhảy qua.
Cái đuôi đã bắn kim liên hồi như bão táp, nhưng cấu tạo của nó đã ở một đẳng cấp khác hẳn so với sinh thái loài bọ cạp mà Subaru biết. Hiển nhiên, kim độc của bọ cạp Subaru biết không bao giờ bắn ra, và cũng chẳng có chuyện mọc lại hàng loạt như thế. Hơn nữa, nhìn tình trạng phá hủy của lối đi là biết, thứ được bắn ra không phải là kim đuôi vật lý thực sự. ——Đó là một loại lực có hình dạng giống cây kim.
Nói ngắn gọn, cũng giống như khiên ánh sáng của Beatrice hay tia nhiệt trắng của Echidna, thứ con bọ cạp bắn ra có thể coi là những cây kim ma thuật. Tất nhiên, vì nó dùng đuôi để bắn, nên khi mất đuôi thì không thể kích hoạt được nữa, cậu muốn nghĩ như vậy, nhưng—
"――?"
Nghĩ đến đó, Subaru cảm thấy có gì đó sai sai. Quan sát kỹ cái đuôi rụng, cậu nhận ra. Cái đuôi rụng đó bị cắt gần như sát gốc, nhưng vết cắt trông rất kỳ lạ. Nếu bị nhiệt tuyến của Echidna cắt đứt, khoan nói đến độ sắc, vết thương phải có dấu vết bị cháy. Thực tế, xung quanh lối đi vẫn còn những vết cháy sém tương ứng. Nhưng cái đuôi rụng của con bọ cạp lại không có dấu vết đó, mà lại có một mặt cắt quá đỗi phẳng phiu—
"――Bea,"
Có gì đó không ổn. Subaru nhận ra. Quá muộn. Nơi khóe mắt, cái đuôi rụng trên sàn giật nảy lên.
——Ngay sau đó, ánh sáng bùng nổ.
——Có một cơ chế gọi là Tự cắt (Autotomy).
Hiện tượng này chủ yếu thấy ở động vật chân đốt và thằn lằn, hay còn gọi là "thằn lằn đứt đuôi", hành động tự cắt bỏ một phần cơ thể để trốn thoát khỏi kẻ thù. Hành vi này cũng thấy ở càng cua, tóm lại, con Ma thú hình bọ cạp kia đã thực hiện một hành động tương tự.
Khi thằn lằn tự cắt đuôi, cái đuôi bị tách rời sẽ ngọ nguậy tại chỗ một lúc, thu hút sự chú ý của đối phương để bản thể chạy thoát. Tất nhiên, cái đuôi không hề có ý thức, đó chỉ là hành động phản xạ, nhưng đây là ví dụ thực tế cho việc có thể cài đặt một loại phản xạ vào bộ phận tự cắt. Vậy thì, chuyện này cũng có thể xảy ra lắm chứ.
——Khi con mồi đến gần cái đuôi đã tách rời, ngay khoảnh khắc đó, nó sẽ đóng vai trò như một quả 『Mìn』, phát nổ và gây sát thương cho kẻ thù. Đó là vai trò được gán cho bộ phận tự cắt.
"Ư ư, gư, ư ư...!"
Rên rỉ. Vừa rên rỉ trong cổ họng, Subaru vừa lê lết, kéo lê đôi chân. Kéo lê không phải vì mệt. Là vấn đề vật lý. Chân trái cậu bị một vết rách lớn, máu chảy ròng ròng từ vết thương nát bươm, nên ngoài việc lết đi như thế này thì không còn cách nào khác. Và thứ Subaru đang kéo theo không chỉ có cơ thể mình.
"...Thôi, được rồi. Để tôi lại, đi."
Nói vậy, người đang bị Subaru kéo lê chính là Echidna, trong trạng thái rũ rượi, mất hết sức lực. Subaru luồn tay qua hai nách cô, kéo từ phía sau, cố gắng rời khỏi hiện trường bằng mọi giá. Nếu không rời khỏi nơi vụ nổ, con Ma thú kia sẽ quay lại.
——Con Ma thú bọ cạp đã để lại món quà chia tay là quả bom nổ chậm, biến Subaru và mọi người thành mớ hỗn độn.
"――Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!"
Lơ là rồi. Đã lơ là rồi. Đầu óc hoàn toàn ngủ quên trong sự êm đềm giả tạo. Chỉ vì những lời nói của Beatrice ngay trước đó, chỉ vì thái độ của Echidna có phần mềm mỏng hơn, nên trái tim đã nảy sinh kẽ hở, và kết cục là ra nông nỗi này đây.
Thảm hại, thảm hại, cảm thấy bản thân thảm hại đến tận cùng, nước mắt cứ thế trào ra.
Tại sao, đã rơi vào nghịch cảnh đến mức này, mà mình vẫn không trưởng thành. Không thay đổi. Chẳng phải khổ nạn, thử thách, gian nan là cơ hội thần linh ban cho để trưởng thành sao? Nếu khổ nạn chỉ mang đến việc bị đánh đập, đổ máu, gãy xương, nát hồn, mất mạng, thì rốt cuộc con người chịu đựng đau khổ để làm cái quái gì?
"Natsuki, kun... đủ, rồi..."
"Đủ cái gì mà đủ! Chẳng có cái gì, là đủ cả!"
"...So với, tôi, thì... Beatrice, quan trọng hơn, chứ?"
Echidna nhắm mắt, thì thầm ngắt quãng. Subaru gào lên phản bác lại lời cô, nhưng rồi nghẹn lời trước câu nói tiếp theo. Lời Echidna nói, đau đớn thay, là sự thật. Với Subaru, nếu phải chọn ai quan trọng hơn giữa Beatrice và Echidna, thì đau đớn thay, Subaru sẽ chọn Beatrice. Giá trị sinh mệnh có thể bình đẳng, nhưng giá trị con người thì không. Mối quan hệ có thứ tự. Nếu là tình huống phải lựa chọn, cậu sẽ tuân theo thứ tự đó.
——Nhưng, Beatrice không còn nữa. Không còn nữa. Đã biến mất rồi.
Khoảnh khắc cái đuôi Ma thú để lại phát nổ, Subaru cảm thấy ớn lạnh và kéo Beatrice lại gần. Giá như cậu có thể dùng cả cơ thể che chở cho cô bé thì tốt biết mấy. Nhưng, hành động của cậu chậm chạp đến thảm thương, và ước nguyện của Subaru không thành hiện thực.
Ánh sáng bùng nổ, cái đuôi Ma thú bắn ra vô số kim về mọi hướng. Subaru cũng hứng trọn vụ nổ ở cự ly gần, nhưng dù bị thương nặng, cậu vẫn sống sót là nhờ Beatrice. Khoảnh khắc cậu ôm lấy cô bé, cô bé đã cố gắng che chắn cho thân mình, cho những điểm yếu hại của Subaru. Và cô bé đã hứng trọn cơn thịnh nộ của ánh sáng—
"――Ư."
"...Vậy, sao. Cô bé đó, thực sự, là một đứa trẻ chịu nhiều thiệt thòi."
Lời chưa nói hết, nhưng dường như Echidna dù nhắm mắt cũng đoán được. Subaru không thể phủ nhận giọng nói như tiếng thở dài của cô. Subaru, máu me đầm đìa, rên rỉ trong đau đớn, thậm chí còn không thể trao đổi lời cuối cùng với cô bé đang tan biến dần. ——Chỉ có biểu cảm cuối cùng là còn đọng lại trong ký ức.
Ánh mắt như trút được gánh nặng, như đang yêu thương Subaru. Biểu cảm quá đỗi thuận tiện cho Subaru ấy, lại là khoảnh khắc cuối cùng của Beatrice sao?
Nếu vậy, cái kẻ tên là 『Natsuki Subaru』 khiến cô bé phải mang vẻ mặt đó khi tan biến, tốt nhất hãy biến mất khỏi thế gian này mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Và rồi, theo phương pháp loại trừ khi Beatrice không còn nữa, Subaru đang kéo lê Echidna còn thoi thóp để chạy trốn. Như chuộc tội, như đền tội, hay như một tội nhân đang tìm kiếm sự trừng phạt.
Hành động đó của Subaru bị Echidna, hơi thở đã đứt quãng, ngăn lại. Người đã từng hùng hổ tuyên bố phải trả lại cơ thể cho Anastasia đến thế, giờ lại bảo vô ích thôi. Cũng là điều đương nhiên. ——Cơ thể cô, hai chân đã bị thổi bay từ tận gốc.
"――――"
Máu, gần như cũng chẳng còn chảy nữa. Kéo lê cơ thể còn nhẹ hơn cả Beatrice mà cậu từng cảm thấy là nhẹ, trong trạng thái hầu như chưa sơ cứu gì, tương lai nào đang chờ đợi cô đây?
"Ư, a!"
Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó ngóc đầu dậy, Subaru giẫm phải đống gạch vụn và ngã nhào. Ngay lập tức, Echidna đang bị kéo lê cũng văng ra lối đi, lật ngửa. Hai người, trong chốc lát, chỉ có tiếng rên rỉ như nguyền rủa thế giới vang vọng khắp lối đi.
"Đau... A, đau quá, nhỉ. Cơ thể con người, thực sự, rất đau..."
"X, xin lỗi... xin lỗi, xin lỗi... Không, không phải thế, tôi..."
"Đừng có, xin lỗi, khách sáo thế chứ, Natsuki-kun. Với lại... dù tôi, chẳng còn mặt mũi nào gặp Ana nữa... nhưng nỗi đau này, là sự trả ơn, duy nhất, cho Ana."
"Trả, ơn...?"
Bò đến bên Echidna đang nằm bất động trên mặt đất, đôi mắt Subaru dao động vì không hiểu lời cô nói. Trả ơn, rốt cuộc nghĩa là sao? Trước vẻ mặt thắc mắc của Subaru, Echidna nhếch mép cười yếu ớt "Thì, đúng là vậy mà?",
"Giờ, nếu trả lại cơ thể cho Ana... Ana sẽ, phải nếm trải nỗi đau tưởng chừng như tận thế, và nỗi kinh hoàng của cái chết. ...Thế này thì, địa ngục mất. Người nếm trải nó, là tôi thì tốt hơn."
"A, ư..."
"Không thể trả lại cơ thể vì Ana, cũng không thể giúp đỡ Julius. ...Tôi, rơi xuống địa ngục thế này, là xứng đáng."
Có thể thấy cảm xúc tự trào và tự trách đang thiêu đốt tâm can Echidna dữ dội. Đôi mắt thiếu sinh khí của Echidna khi nói những lời đó, cho thấy 『Cái chết』 của cô đang từ từ đến gần, Subaru cũng nhận ra đồng hồ đếm ngược đã bắt đầu.
Bất lực, vô dụng, vô trách nhiệm, chẳng làm được gì, chính là bản thân mình. Hối hận vì điều đó, Echidna đang chết đi. ——Bỏ lại Subaru mà chết.
"Khoan... đã."
"Đừng có, nghĩ đến chuyện... giúp tôi thanh thản, nhé? Tôi, ừm, thế này là được rồi..."
Sợ hãi sự sống của Echidna đang phai nhạt dần, Subaru định lên tiếng thì bị cô chặn trước. Chỉ là, với Subaru, kẻ đã không thể làm gì ngay tức khắc, lời nói của cô lại mở ra một lựa chọn mới.
——Giúp, thanh thản. Bây giờ mà nói đến cái chết êm ái thì đã quá muộn màng, nhưng dù vậy, giúp rút ngắn thời gian đau đớn, đẩy nhanh 『Cái chết』 là việc Subaru có thể làm.
"――――"
Liếc nhìn Echidna đang lặp lại những hơi thở nông và yếu ớt, Subaru nén đau đứng dậy, nhặt một mảnh vỡ của lối đi đã sụp đổ và ướm thử sức nặng. Kích thước vừa lòng bàn tay, to cỡ nắm đấm. Nhưng để tước đoạt sinh mạng của một cô gái đang hấp hối, hung khí cỡ này chắc là đủ rồi.
"...Echidna."
"――――"
Cầm hòn đá trên tay, Subaru bước lại gần Echidna và gọi tên cô. Không có tiếng trả lời, mí mắt cũng không mở. Nhưng qua việc má cô hơi cứng lại và đôi môi mím chặt, cậu biết cô vẫn chưa mất ý thức.
Có lẽ cũng chẳng còn sức để ngăn cản nữa. Nếu Subaru vung hòn đá lên và giáng mạnh xuống đầu cô, sinh mạng ấy sẽ dễ dàng bị dập tắt.
『Đập vỡ đầu người khác bằng đá, ta cũng chưa làm bao giờ nha.』
Bỗng nhiên, Subaru cầm hòn đá nghe thấy giọng nói ngọt ngào của cô gái vang lên trong đầu. Nhưng hành động này không phải để đọc 『Sách Người Chết』. Dù kết quả có thể dẫn đến điều đó, nhưng ngay lúc này, điều đó không có trong đầu Subaru.
Đây là, giải thoát. Một sự giải thoát để tiễn đưa người đang hấp hối ra đi thanh thản hơn một chút.
Nếu ai đó có quyền tước đoạt sinh mạng ấy, thì chắc chắn chỉ khoảnh khắc này là chân thành— Đó là cơ hội chuộc tội duy nhất của Subaru, kẻ có mặt ở đây, kẻ chẳng làm được gì, Natsuki Subaru. Cơ hội duy nhất, vậy mà—
"――――"
Tay, run rẩy. Hốc mắt đau nhức, cổ họng cứng đờ quên cả thở. Vung lên, đập xuống. Một động tác cực kỳ đơn giản. Vậy mà Subaru lúc này không thể làm được. Như thể đã quên mất cách cử động, cơ thể cậu bất động.
"...A."
Hơi thở khàn đặc thoát ra, hòn đá rơi xuống sàn lối đi tạo nên tiếng động khô khốc. Thua cuộc trước âm thanh đó và đôi đầu gối rệu rã, Subaru sụp xuống tại chỗ.
"...Thế này."
Việc đơn giản thế này, cũng không làm được sao, Natsuki Subaru. Vung hung khí để giải thoát cho người đang chết trong đau đớn, đến cả sự dối trá đó cũng không làm nổi. Chuộc tội chỉ là chót lưỡi đầu môi, cảm giác tội lỗi chỉ là lời bào chữa, nếu không phải thế, thì bộ dạng này là cái gì.
"...Natsuki-kun."
"Tôi..."
"Để, giải thoát, mà cậu... đến đá, cũng không cầm nổi sao..."
Hé nhẹ đôi mắt, ánh nhìn màu lục nhạt yếu ớt tìm thấy Subaru đang quỳ gối và thầm thì. Giọng nói yếu ớt như hơi thở ấy, nghe như đang lên án sự yếu đuối của Subaru, khiến cậu nghẹt thở. Nhưng, nhìn Subaru đang co rúm lại như vậy, Echidna lại mỉm cười không đúng lúc,
"...Xin lỗi, vì đã nghi ngờ cậu nhé."
"――――"
"――――"
Như trút bỏ hơi thở cuối cùng, cô xin lỗi. Echidna, xin lỗi cậu. Xin lỗi vì đã nghi ngờ Natsuki Subaru.
——Và chưa kịp để cậu xác nhận chân ý đó, cô đã chết.
Giết Meili, giấu xác cô ấy, diễn kịch không nói mình mất trí nhớ, chồng chất những điều đáng ngờ, thoát khỏi lồng băng giam giữ, không thực hiện được lời gửi gắm, được cô gái muốn cứu rỗi trái tim mình che chở, và cuối cùng đến cả việc làm bẩn tay vì cô gái đang hấp hối cũng không làm được, Subaru quỳ gối trước sự thảm hại của chính mình, và Echidna xin lỗi rồi chết.
"――――"
Muốn chết. Muốn quên hết những gì vừa xảy ra, quên tất cả mọi thứ và chết đi cho xong.
Natsuki Subaru nên chết đi, muốn được người trên toàn thế giới chỉ trỏ và tuyên án tử hình. Natsuki Subaru tuyệt vọng với chính mình, rằng mình đã phạm phải tội ác xứng đáng với điều đó.
Tuyệt vọng, rồi.
Tuyệt vọng đang xâm chiếm trái tim Natsuki Subaru.
"――――"
Không thể cử động. Không có tư cách cử động. Cử động cũng chẳng được tích sự gì. Đã chứng minh rồi. Natsuki Subaru đã chứng minh sự vô năng của mình—không, nếu vô năng thì còn chút đáng yêu. Không phải thế, cậu đã chứng minh mình là một thứ sao chổi, một tai ương còn hơn cả thế.
"――――"
Nếu tuyệt vọng làm tổ trong tim, nếu giết chết trái tim, thì linh hồn sẽ bị ăn mòn trước cả sinh mệnh. Đến lúc đó, sẽ không thể đứng dậy được nữa. Không thể chống lại ai nữa. Nhận thức rõ ràng bản thân là một mối nguy hại đích thực mà không thể chối cãi, đó là kết cục tất yếu.
Muốn biến mất. Muốn tan biến vào hư vô. Lẽ ra phải quyết định sớm hơn. Ở dị giới, trước khi chuyện này xảy ra. Trước khi đến cái nơi dị giới quái quỷ này, chẳng phải đã biết rõ rồi sao.
Tại sao, chỉ cần tồn tại thôi, mày cũng làm phiền lòng người khác. Mày có tư cách gì để chiếm hữu, dù chỉ là một phần nhỏ nhoi trong trái tim người khác chứ. Cái thứ vết bẩn trên tường dơ dáy. Đám bụi tích tụ nơi góc phòng, con giòi bâu vào rác rưởi, thứ tồn tại như vết sẹo chướng mắt cứ mãi còn đó không bao giờ biến mất.
Natsuki Subaru, sao không chết đi. Chết rồi, cũng chỉ làm lại thôi sao? Ai quyết định chuyện đó. Ai xác nhận rằng điều đó sẽ kéo dài vĩnh viễn. Nếu một lần chưa đủ, thì chết mười lần, trăm lần, ngàn lần đi.
Chết cho đến khi biến mất hẳn đi.
Chết cho đến khi xóa sạch khỏi ký ức của bất kỳ ai, không còn gây ảnh hưởng gì nữa, cho đến khi cái tên của mày, sự tồn tại của mày, dấu vết của mày không còn sót lại trong tim ai nữa.
——Yêu anh.
Ồn ào quá. Biến đi. Xóa tao đi.
——Yêu anh, yêu anh, yêu anh.
Câm mồm. Đừng có bắt chuyện với tao. Đừng cản trở tao biến mất. Muốn biến mất, tao muốn biến mất.
——Yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh.
Muốn chết. Muốn biến mất. Muốn tan thành tro bụi. Không muốn để lại dấu vết. Muốn trở thành thứ chưa từng tồn tại. Muốn xóa bỏ sự tồn tại. Muốn biến mất khỏi lịch sử. Muốn biến mất khỏi ký ức. Muốn biến mất khỏi những hồi ức. Muốn biến mất khỏi cả cô gái đã nói sẽ không quên mình. Chẳng có giá trị gì. Chẳng có ý nghĩa gì. Chẳng để lại được gì. Không nên để lại gì cả. Tất cả, mọi thứ, hãy biến khỏi thế giới này, cho khuất mắt.
——Yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh, yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh yêu anh.
Trái tim bị tuyệt vọng thống trị, thế giới xung quanh và mọi thứ bị bóng đen bao phủ, lời tỏ tình sáo rỗng tuôn ra không ngớt đang tiến lại gần để xử lý đống rác rưởi mang hình người đang co ro kia.
Nếu bị nuốt chửng vào trong đó, liệu có thể biến mất không? Liệu có được chìm vào hư vô, nơi còn xa hơn cả cái chết không? Liệu có được vứt bỏ vào một nơi thuận tiện, không có gì cả, như không gian đen tối mà không ai nhìn thấy không?
Nếu có thể chết ở đó, thì tôi—
Tôi— Natsuki Subaru, sẽ lao vào trong sự tuyệt vọng đang bôi đen tất cả đó—
"――Đến đây thôi."
——Có tiếng gọi.
Một giọng nói gợi nhớ đến tiếng chuông bạc, phủ định sự kết thúc của thế giới này, vang lên.
0 Bình luận