Dẫu sao thì, sau khi nghe câu đó, Subaru bị Beatrice đang ngồi bên cạnh thúc cùi chỏ vào sườn. Cậu kêu lên "Ui da" rồi quay sang nhìn, chỉ thấy Beatrice vẫn giữ vẻ mặt hờ hững thường ngày mà nói:
"Betty không có ý định phàn nàn về thói trăng hoa của Subaru vào lúc này đâu. ...Nhưng mà, anh phải luôn để trống một tay đấy nhé. Đó là đặc quyền của riêng Betty thôi."
"...Em đó, dễ thương đến mức ngốc nghếch luôn."
"Đương nhiên rồi. Sự dễ thương của Betty vang vọng thấu tận trời xanh thần linh đấy."
Chẳng biết các vị thần trên cao nghĩ sao, nhưng chắc chắn điều đó đã vang vọng trong tim Subaru.
Được Emilia và Beatrice hậu thuẫn, Subaru dốc toàn lực cho việc đánh thức Rem.
—Giờ đây, cậu không còn chút do dự nào khi thực hiện điều đó nữa.
"Là vậy đó, Roswaal. Xin lỗi vì được yêu mến quá nhé. Tôi sẽ đưa Rem đi cùng."
"Cả ngài Emilia lẫn Beatrice, sự thay đổi của họ làm ta ngạc nhiên quá điii. Được thôiii, cứ làm theo ý mình đi. Ngay từ đầu, ta cũng đâu có định ngăn cản đâu nhe~."
"Vậy cái màn hỏi đáp lúc nãy là sao hả?"
"Chỉ là chút lo lắng thừa thãi để xác nhận xem cậu có hiểu ý nghĩa hành động của mình không thôi mà~. Ta cũng đã thất lễ với ngài Kỵ sĩ Vô Danh đằng kia rồiii."
"Không sao."
Đến tận phút cuối cùng, cách nói chuyện của Roswaal vẫn đầy vẻ châm chọc. Đáp lại, Julius hít một hơi thật nhẹ, rồi lần lượt nhìn sang Subaru và Anastasia, đoạn nói:
"Tôi là Julius Euclius. Dù hiện tại hình dáng này chỉ tồn tại trong ký ức của cậu ấy, nhưng tôi là một Kỵ sĩ Cận vệ của Vương quốc Lugunica. Tôi không non nớt đến mức để tâm trí bị xáo trộn chỉ vì chuyện cỏn con này đâu."
Khẳng định chắc nịch, anh ta đánh bật sự quấy nhiễu ác ý của tên pháp sư tà ác một cách ngoạn mục.
"......Dù trong lòng cũng lung lay dữ lắm."
"Cậu rốt cuộc là phe nào vậy? Tôi có cảm giác như vừa bị đâm sau lưng ấy."
Xin được lén lút bổ sung rằng, cuối cùng đã có một màn đối đáp như thế.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cuộc thảo luận kết thúc, nhóm Subaru rời khỏi phòng tiếp khách.
Để chuẩn bị cho mục tiêu hướng tới Cồn cát Augria sắp tới, họ đi đến "Phòng Giam Biệt Lập" nằm ở Đông toà của dinh thự để tiếp xúc với một nhân vật có khả năng nắm giữ chìa khóa quan trọng.
Ở đó có một sự tồn tại đã được chuyển đến đây cùng lúc với các cư dân khi dinh thự cũ bị thiêu rụi khoảng một năm trước, và bị giam giữ suốt từ đó đến nay.
Vốn dĩ, đó không phải là đối tượng được khuyến khích tiếp xúc, cũng chẳng an toàn gì, nhưng mà—
"Không biết họ sẽ mang kết quả gì về đây. Việc bị làm cho kỳ vọng thế này, có lẽ là do taaaa cũng đã bị cảm hóa rồi chăng~."
Roswaal vừa lầm bầm vừa ngả người dựa vào lưng ghế sofa, thả sâu trọng lượng cơ thể xuống.
Một mình ở lại phòng tiếp khách, vị ma đạo sư tận hưởng dư âm của cuộc thảo luận vừa rồi. Dường như hình ảnh ai đó hiện lên trong tâm trí khiến hắn cười khẽ thành tiếng:
"Thế này thì ta cũng gia nhập vào nhóm những người có thiện cảm với cậu ta rồi chăng? Ngươi nghĩ sao?"
"...Betty nghĩ là ngươi đừng có bắt đầu nói mấy lời ghê tởm đó thì hơn. Trong trường hợp của ngươi, vì ngươi có thể làm thật nên chỉ có thể nói là đáng sợ thôi."
"Ta đâu có ý định thiếu tiết hạnh đến mức dùng cơ thể này để tiếp cận cậu ta đâuuuu."
"Ngươi cũng từng là phụ nữ mà. Cảnh giác hết mức cũng không thừa đâu."
Khi Roswaal cười ngày càng thích thú, cô bé vừa trả lời—Beatrice, vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, bắt đầu đưa tay vân vê lọn tóc xoăn của mình.
Đó là thói quen khi cô bé rảnh rỗi, hoặc là khi đang bực bội.
"Nhóm Subaru chắc là đến Phòng Giam Biệt Lập nhỉ? Ngươi không ở cạnh cậu ta thì có nguy hiểm không đấyyyy?"
"So với chó hoang đã bị nhổ nanh, thì chó nhà đang mài nanh còn phiền phức hơn. Thế nên, Betty nghĩ là phải dằn mặt trước đã."
"Gọi là chó nhà thì nặng lời quá. Nếu là chó của Thầy, thì ta cũng sẵn lòng mà."
"Đúng là tên biến thái hết thuốc chữa. ...Roswaal, đừng có thử thách Subaru quá đà. Betty sẽ không tha thứ cho bất kỳ sự kích động dư thừa nào đâu."
Trước nụ cười có phần dâm dục của Roswaal, Beatrice nhăn mặt cảnh cáo. Thấy vậy, Roswaal thu lại nụ cười, như thường lệ nhắm một mắt lại—con mắt màu xanh, và nhìn lại Beatrice chỉ bằng ánh nhìn từ con mắt màu vàng.
"Vị thế của ta và ngươi khác nhau. Khác với ngươi dễ dãi, ta rất chung thủy đấy nhé."
"Nhìn vào việc ngươi chẳng mảy may chạm được tới Mẫu thân, thì thà nắm tay Subaru như Betty còn tốt hơn gấp trăm lần, nên Betty cũng chẳng thèm bực mình đâu."
"Ăn nói cũng khá lên rồi đấyyyy. Kẻ tự coi mình là thủ thư Thư viện Cấm như ngươi, hãy cố gắng mà hạnh phúc điiii."
"Đương nhiên rồi. Vì thế, Betty cũng sẽ hành động để bảo vệ hạnh phúc đó."
Roswaal vẫn ngồi trên ghế sofa, còn Beatrice đứng đối diện, cả hai để ánh mắt tóe lửa ở cùng một độ cao. Như muốn nhìn thấu tâm can của cô bé mắt tròn ấy, Roswaal nheo mắt lại:
"Đã đánh bại một Giám mục Đại tội. Trong người Subaru, giờ chắc đã có cái thứ hai rồi."
"...Ứng cử viên đâu chỉ có mỗi Subaru."
"Nhưng chẳng có ai gần gũi hay trùng khớp hơn cậu ta cả. Giữa người chỉ lướt qua và người trùng khớp, ai sẽ được chọn là chân lý hiển nhiên rồi. Bỏ cái thói đạo đức giả nhàm chán đó đi."
"—Sẽ không để ngươi làm quá hơn nữa đâu."
Đáp lại cách nói chuyện của Roswaal, giọng Beatrice chứa đựng sự quyết tâm.
Cô bé nắm chặt lấy tay áo của mình, trừng mắt nhìn Roswaal.
"Betty là của Subaru. Vì thế, Subaru vẫn sẽ là Subaru."
"Ta đâu có định cản trở sự cố gắng của ngươiii. Với ta mà nói, số lượng càng giảm thì càng đỡ việc. Chỉ là chuyện đó thôi mààà."
"—Hừ."
Lườm Roswaal một cái thật sắc lẻm lần cuối, Beatrice quay người đi về phía cửa.
Việc ở lại nói chuyện đến đây là kết thúc.
"Beatrice."
Roswaal cất tiếng gọi với theo bóng lưng cô bé đang xa dần.
Beatrice dừng bước. Tuy nhiên, cô bé không quay lại.
"Ta ấy mà, ta mong ngươi được hạnh phúc, ít nhất là mạnh mẽ hơn nhiều so với đám người vô danh tiểu tốt ngoài kia đấy. Bởi vì ngươi... cũng giống như em gái của ta vậy."
"—Một câu chuyện chẳng buồn cười chút nào. Với lại, còn lâu mới bằng Mẫu thân nhé."
"Đó mới gọi là tình yêu, phải khôôông?"
Không có câu trả lời.
Chỉ có tiếng cửa mở ra rồi đóng lại vang lên khe khẽ trong phòng tiếp khách.
Sau đó, không còn âm thanh nào tiếp nối trong căn phòng nữa.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Cuộc thảo luận với Chủ nhân diễn ra suôn sẻ chứ ạ?"
"Nói là như mọi khi thì đúng là như mọi khi, mà nói là bực mình hơn mọi khi thì cũng có cảm giác đó. Chị tự hiểu đi."
"Ra là vậy, tôi sẽ coi như là thế nhé."
Rời khỏi phòng tiếp khách, nhóm Subaru định đi về phía Đông toà, và người được giao nhiệm vụ dẫn đường lần này là Frederica.
Nữ hầu gái có vẻ ngoài dữ dằn với mái tóc vàng dài óng ả, mặc bộ trang phục hầu gái chỉnh tề, cúi chào lịch sự với Anastasia và Julius—cuối cùng cũng được chào hỏi như một người hầu đàng hoàng của dinh thự—rồi bắt chuyện với Subaru đang bước đi với vẻ mặt hầm hầm.
"Trên đường đi và ở thành phố, Garf có giúp ích được gì cho mọi người không ạ? Trước khi đi tôi đã dặn dò thằng bé đủ điều rồi, thế mà lại bị thương nặng đến mức không về được... Tôi lo không biết nó có gây phiền phức gì cho ngài Emilia ở bên đó không."
"À, không cần lo đâu. Bọn tớ đã nhờ cậy Garfiel rấttt nhiều mà. Cùng với Otto, giờ cậu ấy đang ngoan ngoãn tĩnh dưỡng... Chắc là sẽ ngoan ngoãn thôi nhỉ. Tớ mong là cậu ấy sẽ làm thế, tóm lại là tớ đã dặn cậu ấy phải tĩnh dưỡng rồi."
"Đứa em trai bất tài của tôi đã làm phiền lòng ngài, thật sự xin lỗi."
Ngay cả Emilia cũng không thể nói đỡ một cách chắc chắn, khiến Frederica cảm thấy áy náy.
Dù sao thì, từ Petra, Ram, Roswaal cho đến Frederica đều lo lắng về hành kiểm của Garfiel, nhưng chắc chắn rằng qua sự kiện ở Pristella, đã có một sự thay đổi nào đó trong tâm lý—hay nói cách khác là sự trưởng thành—ở cậu ta.
Vốn dĩ, sức mạnh của Garfiel vượt trội hơn hẳn so với lứa tuổi mười lăm.
Nghe kể về những trận chiến khốc liệt với "Kẻ Săn Ruột" hay "Tướng Tám Tay", dù vẫn còn xa mới đạt đến danh hiệu mạnh nhất như cậu ta hay khoe khoang, nhưng chắc chắn cậu ta thuộc hàng top đầu không chỉ trong phe Emilia mà còn trên toàn lục địa.
Có lẽ vấn đề lớn nhất của cậu ta là tinh thần vẫn chưa chín chắn. Khi sự mong manh về tinh thần đó được khắc phục, cậu ta sẽ bước lên một tầm cao mới.
Cơ mà, đó cũng không phải là con đường cần vội vã. Trở nên mạnh mẽ một cách chậm rãi và chắc chắn, như bước từng bước lên cầu thang, mới là cách trưởng thành phù hợp với lứa tuổi mười lăm.
Hơn nữa—
"Riêng lần này thì cũng có lý do khiến chú em nó không thể về ngay được mà."
"Là chuyện của Mimi hả?"
"Cũng có chuyện đó, nhưng mà..."
Subaru cười khổ trước sự xen vào có phần thính nhạy của Emilia.
Một Emilia vốn mù mờ về chuyện tình cảm nam nữ, nhưng có vẻ cũng tò mò về chuyện yêu đương của người khác. Cô ấy có vẻ rất hứng thú với mối quan hệ giữa Garfiel và Mimi.
Tất nhiên, Garfiel chắc chắn cũng đã nảy sinh tình cảm khi Mimi liều mạng che chắn cho mình, và công khai thể hiện sự yêu mến cả trước lẫn sau trận chiến.
Nói thẳng ra thì Subaru cũng không phải ngoại lệ, nhưng chẳng có gã đàn ông nào lại không lung lay khi được đối phương tấn công dồn dập bằng tình cảm mà mình cũng không ghét bỏ.
Về khoản này, với tư cách là người có kinh nghiệm, Subaru không dám bàn luận gì.
Việc Garfiel sẽ đáp lại tình cảm của Mimi thế nào khi vẫn còn vương vấn Ram, là chuyện cần theo dõi trong tương lai.
Chỉ là, ngoài chuyện đó ra, Garfiel còn có một vấn đề để lại ở thành phố Pristella.
"—Cậu Subaru? Cậu có việc gì cần nói với tôi sao?"
"Không, phía tôi thì không có gì đặc biệt đâu. Về vụ này, tôi nghĩ mình không nên là người nói ra thì hơn."
Thấy Subaru nhìn nghiêng khuôn mặt mình đầy ẩn ý, Frederica liền hỏi về ý nghĩa ánh nhìn đó.
Vừa lảng tránh thắc mắc của cô ấy, Subaru vừa hình dung về tâm tư của Garfiel. Gia đình mà Garfiel đã để tâm ở Pristella—gia đình có những đặc điểm gợi nhớ đến hai chị em Frederica và Garfiel với mái tóc vàng và đôi mắt lục bảo.
Mối quan hệ giữa những người đó với Garfiel, và ý nghĩa của nó đối với mối quan hệ với Frederica.
Chắc chắn đó là điều mà Garfiel muốn tự mình ngẩng cao đầu báo cáo lại với Frederica và Ryuzu cùng gia đình.
"Thế nên tôi sẽ không nói gì đâu. Natsuki Subaru sẽ rời đi một cách cực ngầu."
"Đúng rồi đúng rồi, nhắc đến Garfiel mới nhớ, ở Pristella có mấy đứa trẻ cực kỳ thân thiết với cậu ấy, và mấy đứa trẻ đó..."
"Emilia-tan, Emilia-tan, độc thoại nội tâm của tớ thành công cốc mất!"
Sợ rằng sự ngây thơ của cô nàng sẽ làm hỏng hết mọi cầu nối, Subaru vội bịt miệng Emilia lại.
Nếu cứ để mặc thì sự cộng hưởng này đáng sợ quá, nên Subaru quyết tâm lần tới sẽ dành thời gian giải thích cặn kẽ bối cảnh cho Emilia hiểu.
Thấy Frederica ngày càng làm mặt khó hiểu, Subaru cười trừ vẫy tay.
"Xin lỗi vì đang lúc ôn lại tình thân vui vẻ, nhưng nơi chúng ta sắp đến là?"
"À, là nơi bọn tôi gọi là 'Phòng Giam Biệt Lập'. Ở đó có một kẻ mà tôi đã nhắc qua rồi."
"Hừm, là nhân vật đó sao. —Liệu cuộc nói chuyện có suôn sẻ không đây."
"Không thử thì sao biết được. Trước mắt, cứ coi như là đi nghe ngóng để làm bảo hiểm thôi."
Nghe Subaru giải thích, Julius đi phía sau trầm ngâm với vẻ mặt khó khăn.
Thực tế, bản thân Subaru cũng nhận thức được đề xuất này có rất nhiều vấn đề. Tuy nhiên, nếu suôn sẻ thì có thể giảm thiểu đáng kể rủi ro cho chuyến đi lần này.
"Với lại con bé đó cũng khá quấn Subaru, chắc là ổn thôi nhỉ?"
"Người bị nó quấn thật sự là Garfiel cơ. Chắc là nó thích mấy cái nét giống họ mèo... Á, đến nơi rồi."
Vừa cười khổ đáp lại sự lạc quan của Emilia, bước chân của Frederica dừng lại. Cùng lúc đó, ngay trước mặt nhóm Subaru, một tầng hầm với bầu không khí rõ ràng khác biệt hẳn so với phần còn lại của dinh thự hiện ra.
Dinh thự Roswaal mới có cấu trúc tổng thể không khác gì dinh thự cũ, nhưng phần tầng hầm của Đông toà—chỉ riêng nơi này là có sự thay đổi rõ rệt.
Toà nhà chính ở trung tâm là nơi tập trung các cơ sở thiết yếu cho sinh hoạt và là đầu não của dinh thự.
Tây toà tập trung phòng khách cho khách khứa, người hầu và các cơ sở đa năng. Còn Đông toà được sử dụng làm kho chứa, nơi bảo quản các di sản lịch sử của gia tộc Mathers và sách vở.
Tuy nhiên, tầng hầm Đông toà, chỉ nơi này là ngoại lệ. Trong không gian xây bằng đá lạnh lẽo, yếu tố tầng hầm của một dinh thự quý tộc lại đi kèm với một mục đích rất dễ hiểu.
"Gì đây, chỗ ni có cái không khí khó chịu ghê ha."
Anastasia khịt mũi, nhận xét ngắn gọn về sự thay đổi không khí.
Và đó là một đánh giá dễ hiểu đến mức nhận được sự đồng tình tuyệt đối, không ai có thể phản bác. Bầu không khí bao trùm tầng hầm này, chỉ có thể mô tả là "cảm giác khó chịu".
"Hình như không phải chướng khí, nhưng mà cảm giác không tốt cho sức khỏe chút nào."
"Vấn đề về cấu trúc tòa nhà, và vốn dĩ mục đích của cơ sở này... những điều đó cũng có liên quan, nhưng rốt cuộc thì là do sự tồn tại đang ẩn nấp bên trong."
Nhìn xuống cầu thang dẫn vào bóng tối dưới lòng đất, Anastasia và Julius trao đổi với nhau.
Đã nói đến mức gọi là "Phòng Giam Biệt Lập" rồi. Chắc hẳn hai người họ cũng đã tưởng tượng ra được cơ sở dưới lòng đất này là gì, và đáp án đó gần như chính xác tuyệt đối.
"Vậy, xin mời đi lối này. Xin hãy cẩn thận để không bị trượt chân."
Nói rồi, Frederica dẫn đầu bước xuống cầu thang. Nhóm Subaru cũng nối gót theo sau tấm lưng cao ráo của cô xuống tầng hầm, Julius và những người khác cũng lộ rõ vẻ mặt quyết tâm.
Tiếng giày vang lên to một cách kỳ lạ trên những bậc thang đá. Gió lạnh từ dưới hầm thổi thốc lên, khẽ làm lay động tóc mái, gây ra cảm giác khó chịu đến mức khó hiểu.
"Tôi mở đây ạ."
Khi xuống đến tầng hầm, ngay trước mắt họ là một cánh cửa sắt chặn lối. Cánh cửa được gắn rất nhiều ổ khóa chắc chắn, và Frederica lần lượt mở từng cái một.
Tiếng lách cách vang lên khi khóa và chốt được tháo ra, cánh cửa sắt mở ra với tiếng rít chói tai. Phía sau cánh cửa, một hành lang bằng đá trải dài, và tận cùng bên trong lại thấy một cánh cửa khác.
"Phía bên kia cánh cửa đó là nhân vật được nhắc đến."
Lùi sang một bên cửa, Frederica cúi đầu nhường đường. Đáp lại cái gật đầu của cô, bốn người với Subaru dẫn đầu đi thẳng về phía cánh cửa đó.
—Cánh cửa tận cùng dưới tầng hầm không bị khóa.
Chỉ cần đưa tay nắm lấy tay cầm và đẩy ra là có thể gặp ngay người bên trong.
Subaru rụt rè chạm vào cánh cửa, nín thở nhìn ra sau.
"――――"
Cả Emilia, Julius và Anastasia đều chăm chú dõi theo hành động của Subaru. Gật đầu với ba người họ, Subaru hít một hơi thật sâu, rồi dồn lực vào bàn tay đang nắm tay cầm.
Và rồi, với một tiếng động lớn, cánh cửa sắt bị đẩy ra—
"Gào, gào! Ta sẽ ăn thịt các ngươi nè~!"
"Á á, cứu tôi với, khônggg."
"Hê hê hê hê, có kêu cứu như thế cũng không ai đến đâu nha~."
Khi cánh cửa mở ra, ánh sáng tràn vào hành lang, cùng lúc đó là những tiếng kêu nũng nịu vang lên.
Phía sau cánh cửa mở toang, trong phòng có một thiếu nữ đang quay lưng lại với họ, xung quanh bày la liệt thú bông, hai tay cô bé đang nghịch những con búp bê.
Cô bé đổi giọng, không biết là đang đóng bao nhiêu vai, nhưng có vẻ rất say sưa.
"Không đâu, sẽ có người đến mà. Vì... vì đã hứa là khi gặp khó khăn sẽ đến cứu mà lị... Hửm?"
Ôm con búp bê bé gái nhỏ, thiếu nữ đứng dậy và chợt nhận ra điều gì đó. Sau đó, cô bé rụt rè quay lại, nhìn thấy nhóm Subaru đang đứng chôn chân ở cửa phòng, đôi mắt tròn to của cô bé mở lớn.
Đó là một thiếu nữ có mái tóc nâu tết bím, khuôn mặt ngây thơ và đáng yêu.
"Yo, khỏe không?"
Tạm thời, Subaru giơ tay lên cất tiếng chào như thể không có chuyện gì xảy ra.
"Đồ... đồ ngốc! Ông anh ngốc! Vào thì phải gõ cửa chứ!"
Đương nhiên rồi, kết quả của trò đùa tai hại là bị mắng té tát.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Chuyện là vậy đó, đây là Meili, tù binh của dinh thự nhà tôi, người sẽ đóng vai trò cố vấn về ma thú lần này."
"Bị vấy bẩn mất rồi, bị ông anh làm tổn thương rồi... hu hu..."
Subaru giới thiệu thiếu nữ đang ngồi bó gối ở góc phòng, vây quanh là đám thú bông và đang suy sụp—Meili. Thấy vậy, Julius đưa tay lên day trán và lắc đầu.
Như muốn khiển trách Subaru vì đã đùa quá trớn, anh ta vừa liếc nhìn thiếu nữ ở góc tầm mắt vừa nói:
"Phía chúng tôi cũng có lỗi khi không hỏi kỹ trước... nhưng tính cách xấu xa của cậu đúng là nổi bật thật đấy. Cứ hở ra là phải đùa cợt mới chịu được hay sao?"
"Tôi không nghĩ đó là đùa cợt đâu... à không, tôi thừa nhận là có hơi ác khẩu. Nhưng mà nói trước, chuyện con bé là nhân vật nguy hiểm là thật đấy nhé?"
Trước lời biện minh của Subaru, Julius nhìn với ánh mắt đầy nghi ngờ. Mặc kệ đám đàn ông đang nghi thần nghi quỷ, Emilia và Anastasia cùng nhau đến bắt chuyện với Meili.
"Xin lỗi nhé, Meili. Lát nữa chị sẽ mắng Subaru một trận ra trò."
"Đứa nhỏ dễ thương ghê ha. Hết bé Beatrice, rồi bé Petra, chỗ cậu Natsuki bộ tính phản ánh sở thích cá nhân quá đà hay sao rứa?"
"Làm ơn đừng nói mấy ý kiến kinh khủng đó một cách hợp lý như vậy được không!? Không phải tôi định thu thập mà tụi nhỏ tự tập hợp lại đấy chứ!?"
Cái biệt danh "Kẻ dùng ấu nữ" bỗng nhiên trở nên thực tế đến lạ, nên làm ơn đừng nói mấy câu đáng sợ đó.
Gác chuyện đó sang một bên, Meili đang dỗi hờn hoàn toàn không thèm nghe lời Emilia nói. Cái tính khí trẻ con ở điểm này của cô bé thật sự rất mất cân đối.
"Meili."
"Không nghe thấy gì hết á."
"Meili ơi."
"Không biết đâu nha."
Thế đấy. Cô bé giở bài không thèm nghe, thật là rắc rối.
Vì vậy, Subaru quyết định tung ra đòn cuối cùng sớm hơn dự định. Đưa tay ra sau lưng, Subaru chìa món đồ đang giấu ra trước mặt Meili.
"Nè, Meili. Quà đây, nhận lấy đi. Thú bông mẫu mới nhất, Gấu Trúc Lười."
"—! Oa, dễ thương quá!"
Thứ Subaru chìa ra cho Meili là con thú bông cậu đã tỉ mẩn khâu vá trên xe rồng trên đường từ thành phố Pristella trở về.
Trong một năm qua, kỹ năng may vá của Natsuki Subaru sau khi thăng cấp nhờ làm việc nhà đã khác xưa một trời một vực. Việc làm thú bông là chuyện nhỏ, thậm chí bây giờ cậu còn có thể may cả quần áo nữ nữa là đằng khác.
Dù sao thì, con thú bông mới này lấy cảm hứng từ gấu trúc, thêm vào đó phong cách "uể oải vì nóng". Cảm giác như nó giống với một nhân vật nào đó ở đâu đó, nhưng vì nó không xuyên không gian để kiện bản quyền nên cứ lờ đi thôi.
Được tặng món đồ mới như thế, Meili mắt sáng rực nhận lấy.
"Dễ thương quá! Là bạn mới nè! Đặt tên là gì bây giờ ta... Ừm, quyết định rồi! Em sẽ gọi bé này là Đại Hùng Miêu!"
"Cái tên đánh trúng bản chất ghê ha."
Chưa bàn đến khiếu đặt tên, nhưng khả năng nhìn thấu bản chất của cô bé khá là xuất sắc.
Meili ôm chặt con gấu trúc bông vẻ trân trọng, rồi quay lại nhìn nhóm Subaru với vẻ mặt đã hết giận.
"Nhắc mới nhớ, mừng trở về nha, ông anh, bà chị. Có vẻ mọi người đã đi khá xa nhỉ. Bé Petra thấy cô đơn lắm đó?"
"Đi vắng hơn một tháng mà lị. Giờ lại sắp đi xa nữa, tôi cũng ghét việc bị Petra giận lắm nhưng mà..."
"Bé Petra thích ông anh lắm mà lị. ...Ủa, người mới hả?"
Vừa xếp lại đám thú bông vương vãi lên kệ, Meili giờ mới làm bộ như vừa nhận ra nhóm Julius. Julius có vẻ ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ nhanh chóng đó, nhưng Anastasia thì gật đầu với vẻ mặt đã quen.
"So với Mimi thì cảm giác bị xoay như chong chóng này mới chỉ là nhập môn thôi."
"...Ngài nói vậy thì đúng là thế thật. Hãy biết ơn Mimi nào."
Chủ tớ họ đồng tình ở một điểm lạ lùng, rồi Julius bất chợt đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Anh ta quan sát không gian dưới lòng đất một lượt rồi nói:
"Cơ mà, nghe nói là 'Phòng Giam Biệt Lập' nên tôi cứ tưởng môi trường khắc nghiệt lắm... Không ngờ lại có vẻ dễ sống thế này."
"Người ở trong là một bé gái mà, tôi đâu có muốn làm khổ con bé. ...Nhưng mà, cũng có lý do phức tạp khiến không thể cho con bé ra ngoài được."
Emilia hạ lông mày xuống với vẻ mặt bất lực.
Đúng như lời cô ấy nói, "Phòng Giam Biệt Lập"—hay nói cách khác là không gian sống của Meili, nói thẳng ra thì với tư cách là nơi giam lỏng, nó có bầu không khí cực kỳ thoải mái.
Hành lang đá trông có vẻ lạnh lẽo, nhưng căn phòng của cô bé ở tận cùng bên trong được trải thảm và dán giấy dán tường màu sắc tươi sáng, không hề bị trói buộc nên cô bé có thể tự do đi lại. Trên kệ bày hàng loạt thú bông do Subaru tự làm, cùng với sách vở và đồ chơi để giết thời gian.
Thức ăn cũng không bị cắt giảm, việc tắm rửa hay vệ sinh cũng không thành vấn đề. Tóm lại, đây có thể gọi là môi trường sống ẩn dật ung dung tự tại. Subaru còn muốn chui vào đây ở nữa là.
Tuy nhiên—
"Có một luồng không khí đặc thù, gần giống như chướng khí cứ rò rỉ ra mãi."
"Cái đó có vẻ cũng là từ con bé đó... mà ra nhỉ."
Trước ánh nhìn của Anastasia và mọi người, Meili mỉm cười gật đầu lia lịa.
Từ thiếu nữ có vẻ mặt ngây thơ ấy, lại toát ra một luồng quỷ khí đáng sợ không thể che giấu. Đó chính là lý do lớn nhất khiến Meili bị giam lỏng ở đây và không được thả ra.
"Trên xe rồng tôi cũng nói rồi, vốn dĩ thân phận của con bé là kẻ nhắm vào Emilia và bọn tôi... ừm, giống như sát thủ vậy. Thế là hiểu rồi chứ?"
"Ngay từ điểm đó đã thấy không ổn rồi, nhưng cứ nghe tiếp xem sao."
"Cách nói chuyện đầy ẩn ý nhỉ... Tóm lại, nó là sát thủ. Và việc Meili làm được gì với cơ thể nhỏ bé này, nói nhanh cho vuông là điều khiển ma thú. Là 'Người sử dụng Ma thú'."
"Đúng rồi, em và các bạn động vật xấu xa rất thân thiết với nhau đó."
Meili ưỡn ngực như muốn nói "Thấy chưa", nhưng nội dung cô bé vừa nói lại gây kinh ngạc tột độ.
Vốn dĩ ma thú là kẻ thù của nhân loại, không bao giờ thân thiết với con người. Ngoại lệ duy nhất là khi ma thú bị bẻ gãy sừng, chúng sẽ tuân lệnh kẻ đã bẻ sừng mình, nhưng mà—
"Trường hợp của Meili thì không liên quan đến việc có sừng hay không. Lý thuyết thì giải thích cũng không hiểu rõ lắm nhưng mà..."
"Mama bảo là, em đóng vai trò giống như cái 'Sừng' đối với các bạn ma thú ấy. Thế nên là, em mới có thể thân thiết với các bạn ma thú được."
Đóng vai trò cái sừng của ma thú—ý nghĩa của việc đó vẫn chưa rõ ràng.
Bởi lẽ ở thế giới này, những nghiên cứu nhằm giải mã sinh thái của ma thú dường như chưa từng được thực hiện. Dĩ nhiên, cũng có những người kiếm sống bằng nghề săn ma thú, nhưng họ chỉ rành về tập tính chứ không nhìn nhận dưới góc độ nghiên cứu.
"Ban đầu Meili cùng với một người nữa đến tấn công bọn chị. Người kia đã bị Garfiel đánh bại, còn cô bé này thì bị bắt. Từ đó đến nay, cô bé được giấu trong dinh thự này."
"Sao lại làm rứa? Nói là kẻ thù thì cứ giải quyết nhanh gọn cho xong... hay là thấy đối phương là con nít nên không xuống tay được?"
"...Giết chóc là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Nhưng thả ra cũng khó. Vì con bé bảo nếu được thả ra thì..."
"Sẽ bị Mama mắng. Elsa cũng chết rồi, em cũng thất bại rồi, nếu bị tìm thấy chắc chắn sẽ bị giết chết. Cho nên, ở đây là an toàn nhất."
Meili trả lời bằng giọng điệu nhẹ tênh, nhưng nét mặt lại thoáng chút u ám.
Mất đi đồng bọn Elsa, lại thất bại trong công việc. Người bảo hộ của họ, có lẽ là một tồn tại giống như trùm sát thủ, sẽ không bao giờ tha thứ cho thất bại đó.
Thả ra để cô bé chịu trừng phạt—đó đúng là tự làm tự chịu, và có lẽ chẳng liên quan gì đến nhóm Subaru, nhưng mà...
"Sẽ gặp ác mộng, cái đó thì chắc chắn không sai được."
"Suy nghĩ đó của cậu và ngài Emilia cũng chẳng phải mới ngày một ngày hai. Người ngoài cuộc như chúng tôi có nói gì thì cũng bằng thừa. ...Tiện thể, người mẹ đó là ai?"
"Không biết. Ngoài cách gọi là Mẹ, Mama ra thì tất cả đều là bí mật. Theo lời Meili thì mặt mũi bà ta thế nào cũng không biết. Hoàn cảnh gia đình kiểu gì vậy không biết."
Nhưng đã làm cái nghề sát thủ thì lối sống trong bóng tối đó có lẽ là điều không thể tránh khỏi. Dù sao đi nữa, việc moi thông tin về người mẹ đó từ miệng Meili để triệt tiêu mối lo về sau có vẻ rất khó khăn.
"Cái tên Roswaal kia cũng bảo Elsa chết rồi thì mất đầu mối liên lạc, đúng là vô dụng..."
"Cậu vừa nói gì cơ?"
"Chuyện đằng này thôi."
Ngày đầu tiên Subaru được triệu hồi, vụ náo loạn huy hiệu ở Vương đô là do Roswaal dàn dựng.
Đương nhiên, việc Elsa nhắm vào mạng sống của Emilia cũng là do hắn thuê, nên nếu lần theo dòng chảy khi thuê mướn thì việc xác định danh tính hẳn phải dễ dàng.
Nhưng không hiểu sao, đầu mối liên lạc đó đã chết và không thể liên lạc được. Những cuộc tấn công sau đó của Elsa và Meili, nếu tin lời Roswaal, thì không liên quan đến toan tính của hắn—sự tồn tại của người được gọi là "Mẹ" đó thật đáng lo ngại.
"Dù sao thì, chuyện liên quan đến Meili là như vậy đó. Con bé buộc phải ở đây. Bọn tôi cũng không định nuông chiều gì đâu, ít nhất là chưa."
"Nói vậy chứ Subaru và mọi người đối xử hơi bị tốt quá đấy."
"Về chuyện đó thì ưu tiên giấc ngủ ngon mà lị!"
Bởi vì, để một bé gái đang tuổi ăn tuổi chơi bị giam lỏng dưới tầng hầm lạnh lẽo thì đau lòng lắm. Muốn quên cũng đâu có quên được, mà định lờ đi thì lại thấy cắn rứt lương tâm.
Thế thì thà là, cũng chẳng có thù hằn gì, cứ để con bé sống thoải mái còn hơn.
"...Nghĩ theo lẽ thường thì phải có thù hằn chứ?"
"...Vậy sao?"
"Thì cậu bảo là suýt bị giết mà. Nếu vậy thì..."
"Thì đúng là có ác ý vô cớ, và làm việc xấu thì dù bao nhiêu tuổi cũng là việc xấu, nhưng mà..."
Trước câu hỏi của Anastasia, Subaru vừa gãi má vừa suy nghĩ. Liếc nhìn Meili, cậu thấy cô bé đang nhìn mình bằng ánh mắt không đọc được cảm xúc.
Chẳng phải là cậu đang kiêng nể cô bé, nhưng cậu nói ra suy nghĩ thật lòng của mình.
"Nếu có kẻ ra lệnh cho một đứa không có khả năng phán đoán làm việc xấu, thì tôi nghĩ kẻ ra lệnh mới là kẻ xấu. Nếu là trẻ con thì càng đúng hơn. Có đầu óc tự suy nghĩ mà vẫn làm thì điều kiện mới ngang nhau. Chứ cứ nợ máu trả bằng máu theo luật Hamurabi thì chỉ toàn điểm trừ thôi."
"Nói nghe hay ha. Cậu nghĩ những người từng bị con bé giết sẽ chấp nhận chuyện đó sao?"
"Tôi không nghĩ vậy, và việc những người đó muốn trả thù Meili là quyền tự do của họ. Bản thân tôi nếu có ai bên mình bị giết thì cũng chẳng nói được câu tha thứ như bây giờ đâu."
Rốt cuộc thì, tùy vào cách gặp gỡ mà ý kiến và suy nghĩ của Subaru cũng thay đổi xoành xoạch.
Nếu bị nói là không có lập trường, hay bị cảm xúc chi phối, thì cũng đành chịu. Thực tế đúng là như vậy mà.
"Hồi tôi còn là nhóc con, những trách nhiệm tôi không gánh vác được thì bố mẹ hay người lớn sẽ gánh thay. Thế nên, nếu có đứa trẻ nào ở gần, ừm, mà mình có thể thân thiết được, làm chuyện không thể chịu trách nhiệm, thì mình đứng ra chịu thay cũng được chứ sao? Tôi nghĩ vậy thôi. Chỉ có thế."
"...Cảm ơn ý kiến quý báu của cậu nha."
Anastasia, người đã bắt đầu mất hứng thú từ giữa chừng, kết luận như vậy trước lời của Subaru.
Tất nhiên, cậu không bị tổn thương vì nghĩ đó là phản ứng bình thường. Ở một tổ chức tôn trọng sự phán đoán rạch ròi, thì bất kể tuổi tác, việc xấu sẽ bị trừng phạt như một tội ác.
Sự khoan dung được ban cho ở đây là vì phe cánh này là một phe cánh lỏng lẻo. Và Subaru không nghĩ bầu không khí và môi trường đó là xấu.
"Tớ thì..."
"—Hửm?"
"Tớ không thấy những điều Subaru nói là kỳ lạ đâu nhé."
"...Cảm ơn cậu."
Cũng không hẳn là muốn được khẳng định hoàn toàn, nhưng cậu cảm thấy được cứu rỗi bởi những lời như thế.
Rồi, quay lại với Meili, người đã bị bỏ rơi trong chính câu chuyện của mình, Subaru hạ thấp tầm mắt xuống ngang với cô bé:
"Anh có chuyện muốn mượn sức của em. Em giúp anh được không?"
"...Được thôi. Em sẽ đi cùng ông anh."
Trước lời nhờ vả của Subaru, Meili khẽ gật đầu.
Việc dường như có giọt nước mắt thoáng qua nơi khóe mắt của thiếu nữ đang vùi mặt vào con gấu trúc, cả Subaru lẫn bất kỳ ai cũng không vạch trần.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Cồn cát Augria hả, em từng đến đó hai lần rồi đó nha?"
0 Bình luận