Chương 90: Anh Hùng

――Nâng trên tay con bọ cạp nhỏ vừa hiện ra từ đống tro tàn, đôi vai Subaru run lên bần bật trong thinh lặng.

Cậu đã muốn cứu cô ấy.

Cậu đã muốn đưa cô ấy rời khỏi tòa tháp cát cô độc này.

Cậu đã hứa sẽ cứu cô ấy.

Vậy mà, cậu lại không giữ được lời hứa đó.

Natsuki Subaru lúc nào cũng vậy, toàn hứa những điều mình không làm được.

"――――"

Không ai có thể cất lời với Subaru, người đang quỳ rạp trên cát và lặng thinh.

Beatrice ở bên cạnh, hay Julius và Meili ở phía sau, cũng chẳng tìm được từ ngữ nào để nói.

Chỉ có con bọ cạp trên tay cậu, như muốn an ủi một Subaru đang rơi lệ đến mức quên cả nấc nghẹn, bò dọc theo cánh tay, leo lên vai rồi nép mình vào cổ cậu.

Subaru không biết thực thể của con bọ cạp nhỏ này rốt cuộc là gì.

Thân xác khổng lồ của 『Hồng Yết』, con bọ cạp này xuất hiện từ trong đống tro tàn sụp đổ đó, liệu có quan hệ gì với Shaula hay không? Hoặc giả, cậu nghĩ rằng con bọ cạp này chính là cô ấy, nhưng――,

"――Chuyện đó, không thể nào."

Vào giây phút cuối cùng, Subaru và Shaula đã trao đổi với nhau.

Cuộc đối thoại đó, liệu có phải thực sự là lời cậu nói với cô ấy, hay chỉ là giấc mộng giữa ban ngày mà Subaru nhìn thấy lúc chia ly, điều đó không ai dám chắc.

Nhưng Subaru tin một cách đau đớn rằng, chuyện đó thực sự đã xảy ra.

Shaula đã mất rồi.

Sự tồn tại của cô ấy gắn liền với chính quy tắc của Tháp Canh Pleiades này, và xét đến cùng, cũng giống như Reid hay tấm bia đá ở tầng ba――cô là thiết bị sân khấu để tiến hành 『Thử Thách』.

Vì thế, khi Tháp Canh hoàn thành vai trò của nó, cô ấy cũng buộc phải rời đi.

Cho đến tận cùng, cô ấy đã hy sinh vì vai trò 『Thiết bị sân khấu』 đó.

Cô đã để lại một lỗ hổng lớn trong lồng ngực Subaru, thứ mà một 『Thiết bị sân khấu』 đơn thuần không thể nào làm được.

"――――"

Nụ cười không chút che đậy ấy, sự phiền toái khi cứ đòi đụng chạm ấy, cả giọng nói gọi "Sư phụ, Sư phụ" chứa chan tình cảm thân thiết mà cậu chẳng hề có ký ức, tất cả đều đã mất.

Nếu Shaula khóc lóc, gào thét rằng mình không muốn biến mất, Subaru đã dốc toàn lực tìm mọi cách để cứu cô, sẵn sàng liều mạng bao nhiêu lần cũng được để cứu cô.

Nhưng, cô ấy lại không mong cầu điều đó.

Cô ấy vừa cười, vừa nói rằng muốn được gặp lại cậu, chỉ để lại lời nhắn đó rồi tan biến.

Cách thức để làm điều đó, hay liệu điều đó có thực sự khả thi hay không, cậu không biết.

Cậu không biết, nhưng――,

"Ta hiểu rồi. ...Chắc chắn một ngày nào đó, ta sẽ gặp lại em. Vì thế."

Cậu sẽ thực hiện nguyện vọng của cô gái đã nói yêu cậu với nụ cười rạng rỡ ấy.

Vì thế――,

"――Vì thế, tạm biệt nhé, Shaula."

Gió cát cuốn đi những tâm tư của cô, giờ đã hóa thành bụi đỏ, mang những tàn dư ấy đi xa.

Dõi theo cảnh tượng đó, Subaru thở hắt ra. Nhìn lại, con bọ cạp đang nép mình bên cổ Subaru dùng càng kẹp lấy tai cậu, như muốn bảo cậu hãy phấn chấn lên.

"Á."

Một cơn đau nhói truyền đến, cảm giác như bị đẩy vào lưng nhắc nhở đừng có mà gục ngã.

Vừa rơm rớm nước mắt vì đau, Subaru vừa gật đầu "Biết rồi, biết rồi", đưa tay tóm lấy con bọ cạp trên cổ, định gỡ nó ra khỏi tai.

Tuy nhiên――,

"Đau! Không, tao biết rồi mà, buông ra được rồi đấy... Đau quá! Này, chảy máu tai rồi... Cái con này! Mày, mày làm thật đấy à...!"

"...Anh trai à, anh đang làm cái trò gì vậy hả."

Cậu cảm thấy nguy hiểm với con Tiểu Hồng Yết cứ kẹp chặt lấy tai không chịu buông.

Suýt chút nữa thì phần sụn mềm ở tai Subaru đã bị nó xơi tái, nhưng đúng lúc đó, người đưa thuyền cứu sinh ra là Meili.

Cô bé với vẻ mặt ngán ngẩm, nhẹ nhàng thay Subaru tóm lấy con Tiểu Hồng Yết bằng đôi tay nhỏ nhắn, và nói:

"Dù có nhỏ xíu thì nó vẫn là ma thú đó nha, anh mà lơ đễnh đưa sát vào mặt, lỡ bị nó ăn mất mắt hay mũi thì em không biết đâu đấy."

"Mắt với mũi á!? Nhưng mà, con này làm sao có thể làm chuyện..."

"Là ma thú đó, anh trai. ――Không phải là bà chị trần như nhộng kia đâu."

"――――"

Nói rồi, Meili đặt con Tiểu Hồng Yết lên đầu mình cái bộp.

Khác với sự hung bạo dành cho Subaru lúc nãy, con Tiểu Hồng Yết không hề làm loạn trên đầu Meili. Có vẻ như nó đã nằm dưới ảnh hưởng của 『Gia hộ Ma Thao』 của Meili và giấu đi sự hung dữ của mình.

Điều đó, chẳng cần nói cũng biết, là bằng chứng cho thấy Tiểu Hồng Yết là loài ma thú mà gia hộ của Meili có thể tác động――và cũng là minh chứng cho thấy cái tôi của Shaula không còn ở đó nữa.

"Subaru, phải chữa trị vết thương thôi."

Beatrice kéo tay áo Subaru khi cậu lại sắp sửa cúi gầm mặt, ân cần lo lắng cho cơ thể cậu.

Cắn môi trước sự quan tâm đó, Subaru gật đầu thật sâu. Không thể cứ nán lại mãi ở biển cát này được.

"――Subaru! Mọi người!"

Từ xa, cánh cửa lớn ở lối vào Tháp Canh mở ra, Emilia chạy về phía này.

Trông cô cũng có vẻ vừa bị cuốn vào một cơn sóng gió lớn, trang phục cho thấy chặng đường vừa qua chẳng hề dễ dàng. Bao gồm cả chuyện đó, tất cả mọi người hãy cùng trao đổi với nhau.

Bởi lẽ có quá nhiều chuyện phải nói, và cũng có quá nhiều lời từ biệt cần phải hoàn thành.

△▼△▼△▼△

"...Shaula đúng là một người rất nỗ lực nhỉ."

Nghe giải thích ngọn ngành sự việc, về lý do Shaula không còn ở đây, Emilia nhìn ra biển cát nơi ngay cả tro bụi của cô ấy cũng đã tan biến, tiếc thương cho sự mất mát ấy theo cách riêng của mình.

Nhẹ nhàng, ngón tay trắng ngần chạm vào con Tiểu Hồng Yết trên đầu Meili. Dù Meili đã ra lệnh không được hung dữ, nhưng vẻ mặt của Tiểu Hồng Yết khi chấp nhận ngón tay của Emilia trông có vẻ rất dễ chịu, dù không thể nhìn ra biểu cảm hay cử chỉ cụ thể.

"Emilia-sama, tình hình ở tầng một thế nào rồi ạ? Người đã hoàn thành 『Thử Thách』 an toàn rồi chứ?"

Kết thúc câu chuyện về Shaula, Emilia hướng ánh mắt lo âu về phía Subaru đang ủ rũ.

Nhưng người chọn cách thúc đẩy câu chuyện tại đó lại là Julius. Trước câu hỏi của Julius, Emilia gật đầu "Ừm", và nói:

"Tôi cũng không hiểu rõ lắm nên vất vả ghê, nhưng hình như cũng xong rồi. ...Với lại, Julius nè, cậu cũng nhận ra tôi rõ ràng chứ?"

"――. Vâng, đúng vậy. Quả thực, thần nhớ rất rõ."

Trước câu hỏi rụt rè của Emilia, Julius trả lời với vẻ mặt ngỡ ngàng.

Đưa tay lên miệng, Julius lặp lại "Emilia-sama", xác nhận sự tồn tại của Emilia vốn dĩ đã biến mất bên trong mình nay đã quay lại, rồi gật đầu.

"Beatrice! Em có nhận ra chị không? Cả Meili nữa?"

"...Không cần lo đâu, Betty nhớ lại rồi. Hay đúng hơn là, bị nhắc mới nhớ là mình đã quên, cảm giác rợn cả người."

"Em cũng nhớ rõ lắm nha. Chị gái mới là người phải nhớ em, nhớ cả lời hứa đã hứa với em đó nha?"

"Tất nhiên rồi. Chị tuyệt đối không quên đâu. May quá. Ram và Patrasche cũng nhớ ra chị, nên chị nghĩ chắc là ổn thôi nhưng mà..."

Nghe câu trả lời của Beatrice và Meili, Emilia vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.

Trước phản ứng của các cô gái, Subaru lên tiếng "Khoan đã".

Và rồi, khi thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình, Subaru hắng giọng――,

"Đó là một tin cực kỳ tốt, nhưng tớ muốn sắp xếp lại cho rõ. Tức là? Mọi người đã nhớ lại Emilia-tan một cách an toàn rồi sao? Chuyện đó, ừm..."

"――Là do quý cô Ram đã tiêu diệt Lye Batenkaitos."

"――――"

Julius tiếp lời và khẳng định chắc nịch, khiến Subaru mở to mắt.

Lye Batenkaitos――Đại Tội Giám Mục của 『Phàm Ăn』, một trong ba kẻ đó, và đối với Subaru hay Ram, hắn là kẻ thù không đội trời chung sâu sắc nhất.

Ngay cả tại tòa tháp này, hắn đã ăn 『Tên』 của Emilia, và còn làm loạn, khiến họ phải nếm trải bao nhiêu cay đắng.

Nghe tin hắn đã bị đánh bại, cổ họng Subaru cảm thấy cơn khát khô khốc dữ dội.

Bởi vì, Lye Batenkaitos bị đánh bại đồng nghĩa với việc――,

"Những thứ hắn cướp đi, đã quay trở lại rồi sao...? Nếu vậy thì."

Nếu 『Tên』 của Emilia đã quay lại, thì hiệu ứng từ quyền năng của những tên 『Phàm Ăn』 khác cũng sẽ được giải trừ.

Tự xưng là 『Mỹ Thực Gia』, Batenkaitos đã cướp đi quá nhiều thứ. Nếu những thứ bị cướp đó được giải phóng, thì những người ở Thủy Môn Thành phố Pristella cũng――,

"――――"

Nghĩ đến đó, Subaru lắc đầu.

Đừng tự lừa dối mình nữa. Đừng đóng nắp trái tim lại và cố nói dối nữa.

Khoảnh khắc này, Natsuki Subaru đã ôm ấp một hy vọng cực kỳ ích kỷ, vị kỷ.

Nếu Lye Batenkaitos bị tiêu diệt và ảnh hưởng từ quyền năng của hắn được tháo gỡ――,

"――Mọi người đã nhớ lại Rem rồi sao?"

Cô gái đã bị tất cả lãng quên, người để lại lỗ hổng lớn trong lồng ngực Subaru bằng chính sự hiện diện to lớn của mình.

Chuyến đi này là hành trình để giành lại những gì đã mất――và đối với Subaru, đó chính là hành trình để cứu Rem.

Dù trớ trêu thay, 『Phàm Ăn』 lại tập kích ngay tại Tháp Canh nơi họ tìm kiếm trí tuệ để làm điều đó, nhưng nếu kết quả mang lại là như nhau thì không sao cả.

Bị thúc đẩy bởi niềm hy vọng nôn nóng ấy, Subaru nhìn quanh gương mặt của tất cả mọi người.

Tuy nhiên, đáp lại câu hỏi của Subaru――,

"....Xin lỗi, Subaru. Tớ vẫn chưa thể nhớ ra Rem."

"――Ư! Tại sao!"

"Cả Betty cũng vậy. Betty vẫn chưa nhớ ra em gái của Ram. Hơn nữa..."

"Hơn nữa? Hơn nữa là sao. Vẫn còn chuyện gì nữa?"

Bị Emilia phủ nhận, và Beatrice cũng tiếp lời, Subaru trừng mắt kinh ngạc.

Bị từ chối niềm hy vọng vừa chớm nở, Subaru dồn hỏi Beatrice đang ngập ngừng. Trước ánh mắt tuyệt vọng của Subaru, Beatrice hất cằm trắng ngần về phía sau, chỉ vào Julius.

"Vẫn chưa nhớ ra cả Julius nữa. Không phải toàn bộ thiệt hại của 『Phàm Ăn』 đều đã quay trở lại đâu."

"Của Julius..."

Nghe Beatrice nói, Emilia cũng gật đầu đồng tình.

Vốn dĩ Meili không biết Julius trước khi anh bị cướp mất 『Tên』 nên chỉ nhún vai, nhưng Emilia và những người khác không có lý do gì để nói dối.

Nếu vậy, cả Rem và Julius, 『Tên』 đều chưa quay lại――,

"Về điểm đó, tôi có thể đoán được lý do tại sao 『Tên』 của tôi chưa quay lại."

Giữa sự bối rối của nhóm Subaru, chính Julius là người lên tiếng.

Nói rồi, Julius dùng đôi mắt sắc bén nhìn lại nhóm Subaru và tiếp tục.

Đó là――,

"――Đại Tội Giám Mục của 『Phàm Ăn』, Roy Alphard đã bị bắt sống. Nghiêm túc mà nói, 『Tên』 của tôi là thứ bị hắn cướp. Vì thế, tôi nghĩ nó vẫn chưa quay lại."

△▼△▼△▼△

Đi qua cổng chính lớn, quay trở lại bên trong Tháp Canh Pleiades, tại tầng năm, chiếc xe rồng đã đưa nhóm Subaru đến tháp cát đang đậu ở đó, và họ được chào đón bởi một bóng người đang vẫy tay bên cạnh.

"Emilia-san, cả Natsuki-kun nữa, lâu lắm rồi mới gặp ha."

"...Chẳng lẽ là, Anastasia-san?"

Nhìn nhân vật đang mỉm cười dịu dàng và vẫy tay chậm rãi kia, Subaru kinh ngạc mở to mắt.

Cậu xác nhận những cử chỉ, thái độ, cho đến biểu cảm đều rất tự nhiên. Đó là sự tái hiện hoàn hảo nhân tính mà tinh linh nhân tạo Echidna khi đóng giả đã không thể sao chép hết được――không, không phải tái hiện.

Đó là bản chất gốc của cô ấy. Cái đó thì không gọi là tái hiện được.

Tức là――,

"Anastasia-san! Cô đã tỉnh lại rồi sao?"

"Đúng rồi đó. Chà, hình như mình ngủ quên hơi bị lâu, làm mọi người lo lắng, ngại ghê ha. Chuyện mấy tháng qua thế nào, mình đã được nghe Echidna kể lại rồi."

"Echidna cũng bình an chứ."

"Cũng tạm ổn. Ngoài sự hối hận ra thì tôi chưa chết ngay được đâu."

Anastasia trả lời câu hỏi của Emilia, chiếc khăn quàng cổ trên cổ cô cử động, con cáo trắng ủ rũ cúi đầu vẻ hối lỗi.

Xoa đầu Echidna như thế, Anastasia mắng "Nè nha", rồi nói:

"Lại tự trách mình nữa rồi. Đã bảo rồi mà. Là do mình tự chọn, nên Echidna đâu cần phải suy sụp làm chi. Anh cũng nghĩ vậy đúng không, Julius."

"Tôi sao? ...Vâng. Thú thật, quyết định của Anastasia-sama đã khiến tôi lo sốt vó, nên thật khó để trả lời là người nói đúng."

"Khó nói, nhưng mà sao?"

"Nghe được lý do người tự giam mình bên trong, tôi cảm thấy thật vinh hạnh cho danh phận hiệp sĩ của mình."

Julius mỉm cười, trả lời một cách tao nhã. Nghe câu trả lời đó, Anastasia đưa tay lên miệng cười khúc khích: "Chà, nói hay ghê chưa kìa."

Một cuộc đối thoại ăn ý đến lạ. Nói là ra dáng chủ tớ thì đúng là chủ tớ, nhưng mà,

"Thật sự là Anastasia-san đã quên Julius rồi hả? Dù vậy mà thấy hai người hợp nhau ghê..."

"Quên mất quan hệ gốc là thế nào... bản thân chuyện đó đối với mình đã là chuyện bực bội không chịu nổi từ trong bụng rồi...! Nhưng mà...!"

"Cố nén lại và giữ thái độ này đấy. May thay, về chuyện của Julius trong hai tháng qua thì tôi có thể kể lại được. Có vẻ như tôi được sinh ra là để làm việc đó."

"...Ngươi cũng thay đổi theo hướng kỳ lạ thật đấy."

Anastasia run run đôi môi, còn Echidna tự định nghĩa bản thân ngay trên cổ cô ấy, khiến Beatrice buông lời nhận xét nhẹ nhàng.

Nghe vậy, Echidna cũng khịt mũi cáo một cái, gật đầu "À".

Tinh linh nhân tạo Echidna không có quá khứ, người đã đến Tháp Canh thay cho Anastasia, dường như cũng có những suy nghĩ riêng và đã đi đến một kết luận tích cực.

Việc Anastasia lấy lại được cơ thể mình một cách an toàn chắc cũng là một phần trong đó.

Od của Anastasia, sự hối hận vì đã bào mòn nó để hoạt động, hay vấn đề bẩm sinh mà cô ấy mang theo, những thứ đó chưa phải là đã được giải quyết xong, nhưng――,

"Chúng ta mà chọc vào chuyện đó thì vô duyên quá nhỉ."

Vấn đề giữa Anastasia và Echidna là chuyện để hai cô ấy tự thảo luận.

Tất nhiên, nếu được nhờ giúp đỡ thì cậu sẽ cùng suy nghĩ, và hợp tác giải quyết. Mối liên kết chừng ấy, chuyến hành trình trên cát hai tháng qua hẳn đã vun đắp nên rồi.

"――Nè, Anastasia-san. Cô bình an quay lại làm tôi vui lắm, cũng có nhiều chuyện muốn nói nữa nhưng mà..."

"Mình biết mà. Chuyện tên Đại Tội Giám Mục bị Julius xử lý đúng không? Julius đã làm cái này cái kia rồi quăng hắn lên xe rồng rồi đó."

"Julius làm cái này cái kia..."

Nhún vai, Anastasia chỉ tay về chiếc xe rồng phía sau.

Bên cạnh Emilia đang lặp lại lời nói đó, Subaru nín thở nhìn về phía chiếc xe rồng. Bên trong đó, Đại Tội Giám Mục của 『Phàm Ăn』 Roy Alphard đang bị bắt giữ.

"――――"

Trước khi vòng ra sau xe rồng, cậu vuốt ve cổ con địa long đang bị buộc dây――Gyan.

Chú địa long giống Agares với bốn chân to khỏe này là nhân vật đóng góp không ngờ tới, đã tạo nên chiến thắng cho nhóm Subaru trong trận chiến cuối cùng với Shaula.

Kết quả tốt nhất đã không đạt được. Nhưng không vì thế mà tâm ý của Gyan trở nên vô nghĩa. Huống hồ, việc Meili còn sống là thành quả từ sự dũng cảm của Gyan.

"Nhờ mày mà bọn tao được cứu. ...Sau này, nếu có chuyện gì cũng nhờ mày giúp nhé."

"――――"

Gyan được vuốt cái cổ to bè, phì mũi như muốn nói gánh nặng quá.

Cười khổ một chút trước phản ứng đó, Subaru lập tức đanh mặt lại và đi về phía toa khách của xe rồng. Rồi cậu gật đầu với nhóm Emilia, và nhìn vào bên trong.

Ở đó, Đại Tội Giám Mục của 『Phàm Ăn』――,

"――Thế này là..."

Căng thẳng tột độ nhìn vào xe rồng, Subaru chưng hửng khi thấy tình trạng bên trong.

Trong xe rồng, đúng là có Alphard. Tuy nhiên, cách hắn bị trói buộc khác hẳn so với tưởng tượng của Subaru.

Roy Alphard bị bao bọc toàn thân bởi một thứ giống như tinh thể đen, bị trói buộc――không, bị phong ấn trong trạng thái mắt trợn ngược trắng dã.

"Đối thủ là Đại Tội Giám Mục... chỉ trói buộc cử động thôi thì không đủ. Vì thế, tôi đã gia cố nghiêm ngặt nhất có thể."

"Gia cố hả... cái này, nguyên lý là sao vậy?"

"Về mặt nguyên lý thì là ứng dụng của Âm Phép. Dùng Shamak để tách ý thức đối phương ra, rồi cứ thế làm đông cứng lại. ...Cách làm này có tàn nhẫn quá không nhỉ."

"Vậy, cái cục đen này là một khối Shamak sao..."

Nghe Beatrice giải thích, Subaru vừa kinh ngạc vừa nhìn lại phong ấn.

Shamak là ma pháp mà Subaru từng dựa dẫm nhất thế giới này trước khi lập giao ước với Beatrice, nhưng hiệu quả nó mang lại và thủ pháp phong ấn ứng dụng hiệu quả đó của Julius khiến cậu chỉ biết tặc lưỡi thán phục.

Thấy phản ứng đó của Subaru, Julius rào trước "Mong cậu đừng hiểu lầm", rồi nói:

"Đây không phải là phương pháp do tôi nghĩ ra đâu. Phong ấn nổi tiếng nhất thế giới cũng áp dụng cùng một thuật thức này. Dù quy mô thì khác biệt một trời một vực."

"Nổi tiếng nhất thế giới... không lẽ là."

"――『Phù Thủy Đố Kỵ』, đúng không."

Emilia đang quan sát Alphard bị đóng băng lên tiếng, Julius gật đầu "Vâng" thật sâu để khẳng định lời cô.

Phong ấn của Alphard, phương pháp đó giống hệt với giấc ngủ bốn trăm năm của 『Phù Thủy Đố Kỵ』 đang bị phong ấn ở nơi xa hơn về phía Đông của Tháp Canh này.

Tức là một phương pháp đã được kiểm chứng và tin cậy, nếu người thực hiện phong ấn là Julius thì độ tin cậy càng cao hơn. Tuy nhiên, vấn đề không nằm ở đó.

"Vấn đề là, tại sao lại để cho hắn sống."

"Subaru..."

Nhìn chằm chằm vào Alphard bị phong ấn, Subaru nói vậy khiến Emilia hạ thấp đuôi lông mày.

Đau lòng trước ánh nhìn đó, Subaru quay lại nói "Thì đúng là vậy mà?":

"Một nửa của 『Phàm Ăn』... Batenkaitos đã chết, và mọi người đã nhớ lại Emilia-tan. Vậy thì, những 『Ký ức』 còn lại nếu tên này chết thì cũng..."

"Không có bằng chứng chắc chắn là sẽ quay lại. Việc tôi không xử tử hắn, đó cũng là lý do lớn nhất."

"――――"

"Không nghi ngờ gì việc quý cô Ram đã tiêu diệt Batenkaitos. Nhưng việc 『Tên』 của Emilia-sama được giải phóng, liệu có thực sự chỉ cần tiêu diệt là xong? Hay là có cái gì khác, tác động chủ động khiến nó quay lại... khả năng đó không thể loại bỏ. Nếu hấp tấp, có thể chúng ta sẽ mất tất cả."

Lời Julius tiếp tục như muốn kiềm chế sự nôn nóng của Subaru, câu nào cũng là lý lẽ xác đáng.

Subaru cũng không thể cãi lại được lý lẽ đó.

Nhưng――,

"Vậy thì... vậy thì, 『Tử Giả Chi Thư』 thì sao?"

Phương án thay thế mà Subaru đưa ra là phương pháp chỉ tồn tại ở Tháp Canh này.

Là phương tiện để vạch trần tư tưởng của người khác, có lẽ không gì thẳng thắn hơn 『Tử Giả Chi Thư』. Bởi lẽ, đó là vật phẩm cho phép trải nghiệm lại toàn bộ cuộc đời của người đó.

"Giả sử có tra khảo hắn, cũng không đảm bảo hắn sẽ phun ra sự thật. Nếu vậy, dùng 『Tử Giả Chi Thư』 để vạch trần nội tâm hắn còn hơn..."

"Subaru, chuyện đó... tớ nghĩ như thế không tốt đâu. Cách làm đó..."

"Nhưng nó chắc chắn mà. Nếu làm thế..."

"Nè? Cho mình chen ngang chút được không?"

Emilia tỏ thái độ tiêu cực trước đề xuất sử dụng 『Tử Giả Chi Thư』 của Subaru. Khi Subaru định phản bác lại, người giơ tay lên là Anastasia.

Cô nhìn Subaru đang phật ý, chắp đôi tay trắng trước ngực và nói:

"Mình cũng chỉ nghe Echidna kể lại thôi, có thể có chỗ này chỗ kia chưa rõ... nhưng cái 『Tử Giả Chi Thư』 đó hả? Quá tin vào nó không phải là nguy hiểm sao?"

"Nguy hiểm, là sao chứ."

"Sao trăng gì nữa, chính Natsuki-kun là người cảm nhận rõ nhất còn gì? Nghe nói trong lúc mình đang ngủ, Natsuki-kun cũng đã từng đánh mất chính mình hay sao đó mà."

"――――"

Không biết đã nói chuyện với Echidna được bao nhiêu trong thời gian ngắn, nhưng Anastasia đã chọc đúng vào chỗ đau.

Tuy nhiên, việc Subaru mất trí nhớ và sự nguy hiểm của 『Tử Giả Chi Thư』 không hoàn toàn trùng khớp. Ký ức của Subaru biến mất không phải do ảnh hưởng của 『Tử Giả Chi Thư』.

Chỉ là, điều đó không có nghĩa sự nguy hiểm của 『Tử Giả Chi Thư』 hoàn toàn biến mất.

Thực tế, Subaru đã suýt bị những suy nghĩ và cảm xúc của Meili xâm chiếm và bôi xóa một phần nhân cách khi đọc 『Tử Giả Chi Thư』 của cô bé.

Subaru không nghĩ mình có tinh thần đặc biệt mạnh mẽ hay cái tôi quá lớn, nhưng dù vậy, với một người dễ bị ảnh hưởng thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Hoặc giả kết quả là, một Roy Alphard mới kế thừa tinh thần của Roy Alphard cũ sẽ ra đời, điều đó cũng không thể nói chắc là không xảy ra.

"Vậy thì... vậy thì, Anastasia-san cũng nói rằng để tên này sống là đúng đắn sao? Tên này cho đến giờ đã làm bao nhiêu chuyện!"

"Nếu nói chuyện đúng hay sai, thì mình cũng đâu có nghĩ để Đại Tội Giám Mục sống là đúng đâu. Giết cái vị này đi mà 『Ký ức』 về Julius trong mình quay lại thì mình cũng thấy được đó. Nhưng mà, mình cũng có quan điểm riêng nha?"

"Quan điểm...?"

"Chuyện sống chết, tranh đoạt cướp bóc là biện pháp cuối cùng. ――Kẻ dễ dàng tước đoạt mạng sống người khác sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu. Không phải lời răn của Hoshin đâu nha, lời của mình đó."

Trước lời của Anastasia, Subaru mở to mắt.

Trong thế giới giả tưởng có cả kiếm và phép thuật này, cậu nảy sinh sự phản kháng rằng nói gì mà ngây thơ thế. Nhưng đồng thời, luân lý bên trong Subaru cũng cảm thấy điều đó là đúng đắn.

Subaru cũng nghĩ rằng người chết càng ít càng tốt.

Đồng minh thì đương nhiên, nhưng cả kẻ địch thì người chết ít vẫn tốt hơn.

Tuy nhiên, lý lẽ đó chỉ áp dụng khi đối phương xứng đáng được nhận ân huệ.

"Hắn đã làm bao nhiêu người bất hạnh, và bây giờ vẫn đang làm mọi người đau khổ. ...Kẻ như thế mà Anastasia-san cũng bảo đừng giết sao."

"Khi cần giết thì sẽ giết thôi. Mình sẽ quyết đoán, và khi cần kíp cũng sẽ nhúng chàm. Nhưng phó mặc cho sự bốc đồng thì sai rồi. ――Mình nghĩ Natsuki-kun cũng là người thuộc phe bên này."

"Chuyện đó, làm gì..."

"Thế nên cậu mới có thể rơi nước mắt vì ai đó đã ra đi. ...So với một Natsuki-kun máu lạnh vô tình, mình nghĩ mình muốn làm ăn lâu dài với kiểu người như vậy hơn."

Anastasia dùng ngón tay miết nhẹ lên má mình, chỉ vào vệt nước mắt của Subaru.

Khoảnh khắc đó, vết thương vì để mất Shaula nhói lên, Subaru lặng lẽ cúi đầu. Cách nói đó của Anastasia thật ranh mãnh. Nhưng chắc chắn là có hiệu quả.

"...Subaru, tớ cũng cùng ý kiến với Anastasia-san. Nghĩ đến Julius hay Rem đang ngủ, tớ cũng muốn giải quyết thật nhanh..."

"Ít nhất, xin đừng bận tâm đến tôi. Sự việc đã đến nước này, nên ưu tiên tính chắc chắn hơn là sự nhanh chóng vụng về. ...Chuyện của em trai tôi cũng đang bị đe dọa nữa."

Joshua bị bỏ lại ở Pristella, đây cũng là thời điểm quan trọng để ký ức về cậu ấy quay lại, và ý kiến của Julius là thận trọng đến cùng cực――nhưng như đã nói, đó là lý lẽ đúng đắn.

Chỉ vì muốn lấp đầy nỗi đau mất mát mà mong cầu thành quả một cách nóng vội. Tâm trạng của Subaru hiện giờ chính xác là như vậy.

"Tóm lại nhé. Ý kiến của Ana và Julius là áp giải Roy Alphard... Đại Tội Giám Mục 『Phàm Ăn』 về Vương đô, và tra khảo cách cứu những nạn nhân của quyền năng. Sau đó, chắc chắn sẽ không có ân xá đâu. Hắn khó mà tránh khỏi cực hình."

"Dù có lấy lý do tuổi tác để giảm nhẹ thì cũng có giới hạn thôi. Cuối cùng chắc sẽ là như vậy ha."

Thấy Subaru thả lỏng nắm tay, Echidna và Anastasia tổng kết lại câu chuyện.

Về cách xử lý Alphard, Emilia cũng không có ý kiến phản đối. Thân xác hắn sẽ được vận chuyển về Vương đô trong trạng thái bị phong ấn, theo một nghĩa nào đó, hắn sẽ ở cùng lập trường với Sirius đã bị giải đi trước đó.

"Emilia-san và mọi người cũng đồng ý chứ?"

"Ừm. Tôi cũng muốn nhớ lại những người mà mình đã lỡ quên mất."

Trước sự xác nhận ý chí của Anastasia, Emilia ngẩng cao đầu, trả lời dõng dạc.

Lời nói không cho phép chen ngang của cô mang lại cảm giác đáng tin cậy nhưng đồng thời cũng khiến Subaru cảm thấy đắng chát, cậu quay mặt đi khỏi tên Đại Tội Giám Mục trong xe rồng, và rồi bất chợt khuỵu gối xuống.

"Ơ kìa..."

"Subaru! Aaa thiệt tình, quả nhiên là quá sức rồi mà! Cứ ôm mãi những cảm xúc tồi tệ đó, bị như thế này là đương nhiên thôi!"

Đầu trở nên nặng trĩu, tầm nhìn chao đảo, Beatrice đỡ lấy vai Subaru và hét lên.

Giọng nói dễ thương ấy vang lên ong ong trong đầu, Subaru tự nhận ra mình đã kiệt sức hơn cả tưởng tượng.

Nói là đương nhiên thì cũng phải thôi.

Mất trí nhớ, trong khoảng thời gian đó chết đi sống lại bao nhiêu lần, sau đó lại chết thêm bao nhiêu lần nữa, đối diện với bản thân để lấy lại ký ức, vừa tỉnh lại đã đụng độ với năm chướng ngại vật tấn công tháp, vừa chiến đấu vừa gánh chịu gánh nặng cho đồng đội bằng quyền năng, và cuối cùng là mất đi Shaula――.

Cả thể xác lẫn tinh thần đều tiêu hao khủng khiếp.

Chỉ mới vài ngày thôi, mà cứ như đã trải qua hơn năm năm ở tòa tháp này vậy.

"――A, tớ."

"Subaru, bình tĩnh, không sao đâu. Bây giờ, cậu nghỉ ngơi một chút thôi cũng được. Khi nào dậy chúng ta sẽ nói chuyện đàng hoàng nhé. Tớ cũng có rất nhiều chuyện muốn nói."

Emilia ôm lấy Subaru từ phía trước khi cậu đã hoàn toàn mất hết sức lực và gục xuống tại chỗ. Cảm giác mềm mại và hương thơm ngọt ngào, thứ mà bình thường sẽ khiến cậu cứng người lại, giờ đây với Subaru lại hiệu quả như một liều thuốc mạnh, ý thức cậu nhanh chóng chìm vào bóng tối.

Nếu cứ thế này mà mất mạng dưới đáy của bóng tối, liệu cậu có thể quay lại nơi chạy đôn chạy đáo quanh tòa tháp này, và tìm cách cứu Shaula ở đó không.

Dù nửa phần hiểu rằng chuyện đó là không có, nhưng cậu vẫn không thể ngừng mong mỏi.

Chầm chậm, ý thức của Subaru bị bóng tối nuốt chửng.

△▼△▼△▼△

"Nào, lên nhé."

Nâng cơ thể Subaru đã mất ý thức lên, Emilia thở hắt ra.

Subaru nhắm nghiền mắt rũ rượi, hơi thở khi ngủ sâu đến mức như sắp chết đi ấy là bằng chứng cho thấy cậu đã cố gắng đến nhường nào để giải quyết vấn đề của Tháp Canh này.

Để cứu Emilia và mọi người, Subaru đã tuyệt vọng đến mức nào.

Bản thân cậu cũng mất trí nhớ và gặp bao khó khăn, vậy mà khi Emilia bị Batenkaitos cướp mất 『Tên』 và bị mọi người lãng quên, cậu đã chạy đến bên cô, điều đó khiến cô hạnh phúc biết bao.

Những điều đó, cô muốn truyền đạt lại cho cậu thật đàng hoàng.

Để Subaru, người luôn nỗ lực hết mình, không tự trách bản thân quá mức.

Chuyện của Shaula không phải lỗi của Subaru.

Là trách nhiệm của Emilia và tất cả mọi người, và nói đúng hơn là――,

"――Sư phụ, cái người tên Flugel đó mới là kẻ xấu."

Kẻ đã đùn đẩy công trạng 『Hiền nhân』 cho Shaula, và cùng với việc đổi mới vai trò của Tháp Canh Pleiades, chính hắn là kẻ đã khiến cô ấy chìm vào giấc ngủ.

Giả sử ông ta có là một trong ba anh hùng đã cứu thế giới đi chăng nữa, thì ngay khoảnh khắc ông ta làm Shaula cô đơn và làm Subaru phải khóc, trong lòng Emilia, ông ta đã gia nhập hội những kẻ cực ác rồi.

Đương nhiên, cũng chẳng có cơ hội gặp mặt để nói chuyện, nên nỗi bực dọc này chẳng thể trút vào đâu được.

"Theo quan sát thì sự tiêu hao có vẻ nghiêm trọng... nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Cho nghỉ ngơi thì sẽ hồi phục thôi. Cứ thế này đưa đến 『Phòng Xanh』 sao?"

"Ừm. Ram và mọi người cũng đang ở đó... Trong lúc cậu đến cứu tôi, Anastasia-san đã trông chừng Rem giúp đúng không?"

"Cũng không phải chuyện to tát gì đâu? Chỉ là sau khi mình lấy lại bản thân, mình tiễn Julius đi cứu Natsuki-kun, và tiễn Ram-san đi cứu Emilia-san thôi mà. ...Tiếc là, phía Rem-san không có chuyển biến gì cả."

"Vậy sao..."

Nghĩ đến Ram và Rem, cùng Patrasche đang chờ ở 『Phòng Xanh』, Emilia chau đôi mày thanh tú.

Việc đánh bại Batenkaitos, theo một nghĩa nào đó, có thể nói là đã trả được thù cho Rem, người bị cướp mất 『Ký ức』 và 『Tên』. Tuy nhiên, điều quan trọng là cô ấy phải tỉnh lại, và chừng nào điều đó chưa thành hiện thực, thì việc trả thù thành công hay không chỉ là chuyện vặt vãnh.

Ít nhất, Ram sẽ không ngần ngại mà nói như vậy. Quan trọng là sự trở về của Rem.

"Về chuyện đó, hãy kỳ vọng vào những gì có thể khai thác được từ Roy Alphard. Vẫn còn quá nhiều điểm chưa rõ về Tháp Canh này... không, về Đại Thư Viện Pleiades."

"Đại Thư Viện biết tuốt mọi thứ... đó là lời khẳng định của Shaula. Cô ấy là một cô gái tùy tiện, nhưng chính vì thế, chắc cô ấy sẽ không bóp méo những chuyện được kể đâu. Việc nơi này là Đại Thư Viện, chắc chắn cô ấy đã được dặn dò như vậy."

Chức năng Đại Thư Viện đó liệu có ám chỉ 『Tử Giả Chi Thư』 hay không, hay còn khả năng nào khác, họ sẽ phải xác minh điều đó.

Trên cơ sở đó, Emilia có chuyện cần phải nói với nhóm Beatrice.

"Chuyện là vầy nè, sau khi cho Subaru nghỉ ngơi ở 『Phòng Xanh』 xong, tôi muốn mọi người cùng đi đến một nơi. ...Có người tôi muốn mọi người gặp."

"...Chẳng lẽ, chuyện đó có liên quan đến tầng một sao?"

Bước lên tầng một, Emilia đã hoàn thành 『Thử Thách』 cuối cùng.

Chuyện đó nhóm Beatrice cũng đã biết. Vấn đề nằm ở những gì xảy ra sau đó mà cô vẫn chưa kể.

Cụ thể là ở tầng một có gì, cô đã gặp ai, và đã làm những gì.

Bởi lẽ, đó là một sự kiện quá đỗi phi thường và siêu việt, khó có thể diễn tả trọn vẹn bằng lời――,

"Nói ra thì không dài, nhưng hơi rắc rối một chút, nên mọi người cứ trực tiếp gặp thử xem sao nhé?"

Vừa nói, Emilia vừa chỉ tay lên đỉnh đầu mình, hướng về phía chóp tháp cao vút bên trên.

△▼△▼△▼△

『――Hỡi ngươi, kẻ đã chạm tới đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng đặt chân lên tầng một.』

"――――"

Dưới sự dẫn dắt của Emilia, những người vừa đặt chân đến tầng cao nhất của Tháp Canh Pleiades――tầng một, đều bị choáng ngợp trước màn chào đón của con rồng khổng lồ, đến mức không thốt nên lời.

Nhìn phản ứng của mọi người, Emilia nghiêng đầu hỏi: "Hết hồn luôn đúng không?"

"Tớ lên tầng một thì thấy Volcanica đang đợi sẵn. Tớ cũng bất ngờ lắm luôn ấy……"

"Chờ, chờ đã nào, chờ chút đã. Kh-không phải cứ ngạc nhiên là xong chuyện đâu nhé!?"

Trước mặt 『Thần Long』 phủ đầy vảy xanh, Beatrice cuống cuồng đến lạc cả giọng.

Cô bé vung vẩy tay chân, trông vô cùng bối rối. Tuy nhiên, không chỉ mình cô bé là đang hoảng loạn.

"Đây, là……"

"Chà, vụ này đúng là nằm ngoài dự tính của tôi nha. Sao vậy nè? Nghe đồn 『Thần Long』 ở bên kia Đại Bộc Bố mà?"

"Lẽ ra là vậy mới phải. Theo lời tiên tri trong 『Long Lịch Thạch』, vào năm cuộc Vương tuyển ngã ngũ, Ngài sẽ xuất hiện để tái lập minh ước với Ana, người trở thành Quốc vương Lugunica."

Bên cạnh một Julius đang cứng họng, Anastasia dù điềm tĩnh cũng không giấu nổi mồ hôi lạnh. Echidna trên cổ cô, giọng cũng hơi run lên.

Tuy nhiên, chậm hơn phản ứng của hội phụ nữ một chút, Julius chỉnh đốn tư thế, nói "Thất lễ", và rồi:

"Hỡi loài rồng vĩ đại, 『Thần Long』 bảo hộ cho vương quốc chúng tôi. Đấng cứu thế đã tuân thủ minh ước suốt thời gian dài và ban tặng nhiều ân huệ, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi trước ngài Volcanica."

『――――』

"Dù trong hoàn cảnh thế này, nhưng được diện kiến Ngài là vinh hạnh của tôi. Tôi là Julius Juukulius, thuộc Đội Cận Vệ Hoàng Gia Vương quốc Lugunica. Những giai thoại về Ngài, tôi luôn khắc ghi sâu trong tim."

Julius quỳ xuống, tháo thanh kiếm bên hông đặt lên sàn, thực hiện nghi thức chào cao quý nhất.

Và rồi, với tư cách là một kỵ sĩ phục vụ Vương quốc Thân Long, anh dâng lên con rồng thần thánh sự lễ độ chân thành nhất. Đáp lại điều đó, Volcanica nheo đôi mắt vàng kim lại.

『――Ta, Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, hỏi chí hướng của kẻ đã chạm tới đỉnh.』

"Vâng! Tấm thân này, toàn bộ tín nghĩa của tôi, đều dâng hiến cho ngài Anastasia Hoshin đang ở đây. Vị vua đời kế tiếp, minh ước tiếp theo chắc chắn sẽ do ngài Anastasia…… hức."

"Ju-Julius, cậu khóc đấy à?"

Thấy Julius vẫn đang quỳ mà không kìm được những giọt nước mắt cảm động, Anastasia bối rối. Trước lời của chủ nhân, Julius quệt nước mắt bằng mu bàn tay, nói "Thật xin lỗi".

"Không chỉ được trao đổi ngôn từ với Reid Astrea, một trong 『Tam Anh Kiệt』, mà cuối cùng còn được đối diện với 『Thần Long』 Volcanica. Là một kỵ sĩ của Vương quốc Lugunica, còn vinh dự nào hơn thế này nữa chứ? ……Đây quả là một tòa tháp phi thường."

Được tiếp xúc với thực thể đáng kính sợ, giọng Julius run lên bần bật.

Cảm giác như sắp dội gáo nước lạnh vào sự xúc động của anh khiến bản thân thấy rất buồn, Emilia khó xử mở lời: "Cái đó nè……"

"Julius đang vui mừng như thế làm tớ khó nói quá……"

"――. Thành thật xin lỗi, Emilia-sama. Tôi đã mạo phạm Anastasia-sama và Emilia-sama mà tự ý thử đối thoại với 『Thần Long』……"

"Ư ư, chuyện đó thì không sao. Chỉ là, Volcanica ấy mà……"

Emilia khổ sở lựa lời để giải thích sao cho không làm tổn thương Julius. Thế rồi, vượt qua cả đầu Emilia, tiếng nói lại vang lên:

『――Hỡi ngươi, kẻ đã chạm tới đỉnh tháp. Kẻ thỉnh cầu toàn năng đặt chân lên tầng một.』

"……Khoan đã. Câu nói vừa rồi, hình như tôi mới nghe lúc nãy mà."

Nghe những từ ngữ được lặp lại y hệt, Anastasia là người đầu tiên nảy sinh nghi ngờ.

Thắc mắc tương tự cũng nhanh chóng lan sang những người khác. Đó là điều hiển nhiên, bởi tất cả đều ngay lập tức nhận ra sự bất thường của Volcanica khi lặp lại cùng một câu chào.

Và rồi――,

"Volcanica ấy mà, hình như do đợi ở đây lâu quá nên lẩm cẩm mất rồi. Cơ thể thì vẫn khỏe mạnh, quậy phá tưng bừng lắm, nhưng mà……"

Một Volcanica đã lú lẫn. Sức mạnh của rồng là thật, nhưng cái đầu đã bị thời gian dài đằng đẵng bào mòn cũng là chuyện thật.

Có lẽ vì 『Thử Thách』 của tầng một, 『Thần Long』 đã phát huy sức mạnh khủng khiếp để ngăn cản Emilia tiếp cận cây cột, nhưng khi cô chạm tới tảng đá nguyên khối và được xác nhận là đã vượt qua 『Thử Thách』, ông ta lại quay trở về trạng thái mơ hồ ban đầu.

Thêm vào đó, dù 『Thử Thách』 đã kết thúc, ông ta vẫn cứ nói mãi về chuyện 『Thử Thách』.

"『Thần Long』 vĩ đại, mà lại bị lẩm cẩm……?"

"Ju-Julius, bình tĩnh lại đi? Nè, chắc cậu hơi mệt rồi đúng không? Hay là ngồi xuống chút đi ha?"

Nghe câu chuyện của Emilia, người chịu cú sốc lớn nhất chính là Julius.

Tiếp nối Reid, huyền thoại thứ hai mà họ chạm trán cũng khác xa với những gì được nghe kể, khiến đầu gối anh run rẩy.

Emilia cũng không muốn làm thất vọng một Julius đang mắt sáng lấp lánh như thế, cô cảm thấy ngực mình đau nhói.

Tuy nhiên――,

"Emilia, có lẽ không phải vậy đâu. Cái này không phải là lẩm cẩm."

"Hả?"

"Echidna, ngươi cũng phải cảm nhận được chứ. Cái này không phải là lẩm cẩm mà là……"

"À, đúng vậy. Ban đầu tôi không nhận ra, nhưng giờ thì thấy rồi. Đây không phải là sự mài mòn của tinh thần. Mà là linh hồn đang trống rỗng."

"Linh hồn... trống rỗng……?"

Emilia nghiêng đầu trước cuộc đối thoại giữa Beatrice và Echidna, hai tinh linh nhân tạo thấu hiểu lẫn nhau.

Trong khi Julius và Anastasia cũng làm vẻ mặt khó hiểu, Beatrice giơ ngón tay lên rào trước: "Chuyện đơn giản thôi."

"Linh hồn trống rỗng…… tức là bên trong không có gì cả. Vì thế, nó chỉ có thể nói những câu được định sẵn và phản ứng giới hạn thôi. Cứ coi như chín phần là đang ngủ đi."

"Chín phần…… nhưng mà, ông ấy mạnh lắm luôn đó?"

"Nếu có linh hồn bên trong, thì sức mạnh đó không chỉ dừng ở mức đấy đâu."

Nghe lời của Echidna với hàm ý rằng họ đã may mắn giữ được mạng, Emilia rùng mình.

Nhờ sự hợp lực của các binh sĩ băng, Emilia mới chật vật sống sót qua những màn công phòng nghẹt thở. Vậy mà cuộc đối quyết với Volcanica đó, đối với ông ta cũng chỉ như đang ngủ mơ thôi sao?

Lẩm cẩm và ngủ mơ, dù có vẻ giống nhau nhưng bản chất lại hoàn toàn khác biệt.

"Tuy nhiên, dù linh hồn có rỗng tuếch, thì đó vẫn là cơ thể của 『Thần Long』. Nếu vậy, có thể sẽ có cách cứu những người ở Priestella đấy."

"――! Cách cứu mọi người sao? Phải làm thế nào?"

"――Ra là vậy. Là lấy máu rồng của 『Thần Long』 nhỉ."

Anastasia búng tay, Beatrice gật đầu xác nhận.

Nghe vậy, Emilia cũng tròn mắt "A" lên một tiếng.

Máu của 『Thần Long』 Volcanica, đó là nguồn gốc của vô số giai thoại được lưu truyền trong Vương quốc Lugunica.

Máu rồng hồi sinh vùng đất khô cằn, hứa hẹn mùa màng bội thu, là thần dược đẩy lùi bệnh tật và chữa lành vết thương ngay tức khắc; tóm lại là vô số hiệu quả tuyệt vời đã được ghi chép lại.

Và, không gì khác, máu rồng đó chính là yếu tố mà Emilia không thể bỏ qua――,

"Nếu có thể xin được máu từ Volcanica……"

Mục đích tham gia Vương tuyển của Emilia là giành lấy 『Máu Rồng』 được bảo quản bởi Vương quốc Lugunica, dùng máu đó để giải băng cho lớp đất đóng băng vĩnh cửu ở Đại Rừng Elior.

Tại khu rừng đó, để giải phóng cho những đồng bào đã bị đóng băng bởi sức mạnh mất kiểm soát của chính mình, Emilia mới quyết chí tham gia Vương tuyển.

"――――"

Mục đích lớn nhất khi tham chiến của Emilia, khả năng nó thành hiện thực ngay khoảnh khắc này đã hiện ra.

Điều đó khiến Emilia bối rối đến nín thở.

Nếu có thể nhận được máu từ Volcanica ngay tại đây, lý do để Emilia ngồi lên ngai vàng sẽ biến mất, và――,

"Mình, sẽ……"

"……Emilia, xin lỗi vì làm ngươi rối trí nhé. Nhưng mà, 『Máu』 mà Emilia đang nghĩ tới và máu của Volcanica này là hai thứ khác nhau. Cho nên, chuyện đó không thành hiện thực được đâu."

Beatrice nói với Emilia, người đang suýt đánh mất ý nghĩa tham gia Vương tuyển.

Trước lời đó, Emilia tròn mắt ngạc nhiên: "Hả?".

"Không thành hiện thực là sao? Tớ đã học hành chăm chỉ lắm mà. Để làm tan băng cho mọi người ở khu rừng đó, cần phải có 『Máu Rồng』 trong lâu đài. Vậy nên……"

"Suy nghĩ đó không sai. Chỉ là, như Betty vừa nói, 『Máu Rồng』 trong Vương thành Lugunica và máu của Volcanica này về mặt nghiêm túc mà nói là khác nhau. ……『Máu Rồng』 trong thành là máu tràn ra từ trái tim đập lần cuối cùng của con rồng đã chết."

"Máu của trái tim... cuối cùng?"

Nghe chuyện chưa từng được biết bao giờ, Emilia nhíu đôi mày thanh tú. Đối diện với Beatrice đang lặng lẽ gật đầu, Julius giơ tay lên xin phép: "Tôi có ý kiến".

Nghe chuyện về sự tồn tại của linh hồn, có vẻ Julius đã gượng dậy được sau cú sốc ban nãy. Anh vừa ngước nhìn 『Thần Long』 không chút phản ứng kia, vừa nói:

"Xin thứ lỗi, nhưng Beatrice-sama, ngài nghe chuyện đó ở đâu vậy? Tôi cũng là một kỵ sĩ thuộc Đội Cận Vệ Hoàng Gia Vương quốc Lugunica. Phần lớn đại sự của Vương quốc tôi đều nắm được. Nhưng chuyện vừa rồi thì……"

"――Tiếng vọng của tâm tạng cuối cùng, như tâm huyết rồng rót vào chén thánh. Máu đó được gửi gắm lại Vương thành như máu rồng chân chính, trở thành minh chứng cho minh ước giữa người và rồng."

"――――"

"Không biết cũng không trách được. Chuyện vừa rồi là ghi chép được phong ấn trong Thư Viện Cấm…… là một đoạn văn mà 『Phù Thủy Tham Lam』 Echidna, kẻ mà cái tên không còn lưu lại ở thế giới bên ngoài, đã để lại."

Trước câu trả lời của Beatrice, Julius trố mắt nín thở.

Nội dung mà ngay cả anh, một kỵ sĩ Vương quốc cũng không biết, nhưng lại không thể nào nghĩ là Beatrice đang nói dối. Và nếu đó là sự thật thì――,

"Vậy thì, 『Máu Rồng』 được bảo quản trong Vương thành Lugunica là máu của con rồng nào? Nói là nhịp đập trái tim cuối cùng tức là……"

"Con rồng để lại máu đó phải chết rồi mới đúng…… Nếu vậy thì chuyện ông 『Thần Long』 đầu rỗng tuếch nhưng vẫn còn sống ở đây lại thành ra mâu thuẫn nhỉ."

Thắc mắc của Julius và Anastasia rất hợp lý.

Nếu 『Máu Rồng』 là nhịp đập trái tim cuối cùng, thì nó sẽ không phải là của Volcanica. Và nếu đó vẫn là thứ máu mang sức mạnh tuyệt đối thì――,

"Đáng tiếc là trong sách không viết đến đoạn đó."

"……Làm việc nửa vời thật đấy. Tôi đoán là, cái bà 『Phù Thủy Tham Lam』 đó chính là nguyên nhân lớn nhất khiến Natsuki-kun đối xử lạnh nhạt với tôi phải không? Vì thế mà tôi vốn đã không có ấn tượng tốt, giờ lại càng thấy tệ hơn."

"Không được nói xấu Mẹ. Cẩn thận cái miệng đấy."

"Hai người, đừng có cãi nhau như thế! Nhưng mà, ừm, ra là vậy……"

Emilia mắng hai người đang đối đầu nhau vì sự khác biệt quan điểm về Echidna, rồi lặng lẽ cúi đầu.

Chuyện 『Máu Rồng』 trong thành và máu của Volcanica là hai thứ khác nhau là lần đầu cô nghe thấy, nên rất ngạc nhiên. Nhưng đồng thời, cũng có một phần trong cô cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút.

"……Thế thì, kỳ cục lắm."

Cứu mọi người trong rừng là mục đích quan trọng nhất của Emilia. Điều đó dù là bây giờ hay bất cứ lúc nào cũng không thay đổi. Vì vậy, nếu nhận được máu của Volcanica ở đây và nó trở thành giải pháp, thì lẽ ra cô nên giải phóng Đại Rừng Elior ngay.

Tuy nhiên, trái ngược với mong muốn làm điều đó, Emilia lại do dự.

――Nếu vậy, nếu mình có thể làm tan lớp đất đóng băng vĩnh cửu của Đại Rừng Elior bằng một cách khác, liệu mình có từ bỏ việc tham gia Vương tuyển và rút lui khỏi vũ đài này không?

"――――"

"……Chưa bàn đến mối quan tâm của Emilia-san, nếu chuyện Beatrice-san nói là thật, thì máu của ông Volcanica này có giải quyết được gì không? Khả năng cao là không như kỳ vọng rồi?"

"Dù có mục nát hay lẩm cẩm, dù có mất hồn thì vẫn là 『Thần Long』. Máu đó chắc chắn mang sức mạnh to lớn. Chỉ là……"

"Không đủ để làm tan băng cho mọi người, đúng không?"

Trước câu hỏi của Emilia, Beatrice gật đầu vẻ hối lỗi.

Nhìn dáng vẻ có vẻ còn suy sụp hơn cả mình của Beatrice, Emilia mỉm cười "Không sao đâu" và ngẩng mặt lên chứng tỏ mình không nản lòng.

"Tiếc thì có tiếc thật. Nhưng mà, vì chuyện xảy ra đột ngột quá, phần lớn là do tớ bị bất ngờ thôi, chứ chưa thấy thực tế lắm…… nên tớ vẫn ổn."

"Xin lỗi nhé. Có lẽ Betty nên nói trước. ……Không ngờ là lại có 『Thần Long』 ở chỗ này. Thật là sơ suất quá."

"Ừm, đúng thế. Cậu đúng là đồ gây rối mà."

Khuôn mặt ủ rũ không hợp với Beatrice chút nào, Emilia ưỡn ngực đầy tự tin.

Cảm giác thất vọng thì thú thật là có. Nhưng những gì cô nói với Beatrice cũng là thật. Thậm chí cô còn nghĩ rằng điều này cũng giống như việc người ta bảo cô không được đi đường tắt hay gian lận vậy.

"Vậy, quay lại chuyện chính nào. Nếu có máu của 『Thần Long』 này, có khả năng sẽ khôi phục được những người bị quyền năng của 『Sắc Dục』 biến đổi hình dạng ở Priestella. Như Beatrice nói, dù không có linh hồn, sức mạnh tuyệt đối trú ngụ trong máu chắc chắn vẫn còn sót lại."

"『Máu Rồng』 trong thành nghe nói chỉ một giọt cũng hồi sinh được đất hoang mà. Liệu có thành độc dược không?"

"Thế nên, chắc sẽ cần pha loãng hàng ngàn lần đấy."

"Nhưng mà, so với lúc không có cách nào thì đây là bước tiến lớn rồi. Nếu chuyện nó là linh dược chữa bách bệnh là thật, thì rất đáng để thử."

Nghe cuộc thảo luận của Echidna, Anastasia và Julius, Emilia cũng cảm thấy hy vọng lại trào dâng.

Họ đã vượt qua Cồn Cát Augria để cứu những người gặp nạn đó.

Dù là chuyện của 『Phàm Ăn』 hay 『Sắc Dục』, nếu có thể mang về phương pháp giải quyết thì đó là điều tốt nhất.

Nếu không, sẽ không xứng đáng với việc Subaru đã bị tổn thương nhiều đến thế.

"Mình đúng là, ích kỷ quá……"

Muốn gán ý nghĩa cho sự hy sinh của Shaula là một suy nghĩ rất ích kỷ.

Cô ấy có ý chí và nguyện vọng của riêng mình, và đã trải qua thời gian dài đằng đẵng ở tòa tháp này. Người mang lại ý nghĩa cho điều đó phải là chính Shaula, chứ không phải Emilia.

"Ưm, tớ hiểu rồi. Thử nhờ Volcanica xem sao. Có thể ông ấy sẽ hoàn toàn không hiểu chuyện, hoặc nếu định lấy máu thì ông ấy sẽ quậy tưng bừng lên cũng nên."

"Nghe thế thấy nản thật đấy. Emilia, ngươi lẽ ra đã có quyền hạn của người quản lý mới của Tháp Canh Pleiades rồi chứ. Không dùng cái đó làm gì được sao?"

"Quyền hạn quản lý…… Tớ hoàn toàn không có cảm giác đó luôn ấy……"

Giải mã bí ẩn tầng ba, vượt qua Reid ở tầng hai, và thể hiện chí hướng với Volcanica ở tầng một.

Nếu chỉ nhìn vào những điều kiện đó, quả thật Emilia có thể được gọi là người chinh phục tháp canh. Nhưng liệu điều đó có mang lại sự thay đổi dễ hiểu nào cho Emilia không, thì câu trả lời là không.

Điều duy nhất lờ mờ nhận ra là――,

"Chắc là…… cồn cát để đến tháp canh này sẽ không còn từ chối ai nữa đâu."

"Đó là điều Emilia-san đã chọn sao? Cái 『Tử Giả Chi Thư』 kia có vẻ là một món đồ khá rắc rối, chuyện đó chẳng phải cũng giống như một canh bạc lớn sao?"

"Có thể sẽ có chuyện nguy hiểm, nhưng tớ nghĩ chính vì thế mà mọi người nên cùng nhau cẩn thận sử dụng nó thì hơn. Tớ nghĩ có rất nhiều chuyện mà chỉ riêng chúng tớ thì không thể phán đoán được."

Để Emilia và nhóm ít người này đưa ra kết luận thì những gì tháp canh chứa đựng là quá lớn.

Dù tốt hay xấu, Emilia và mọi người không có quyền định đoạt nơi này. Vì vậy, nên tập hợp trí tuệ của nhiều người hơn để tìm ra phương pháp tốt nhất.

"Tớ nghĩ vậy đó, không được sao?"

"……Có cảm giác là hơi kỳ vọng quá nhiều vào người khác, nhưng đó là kết luận rất giống cô. Tôi thì, nếu Ana và Julius không phản đối thì tôi cũng không phản đối đâu."

"Cảm ơn, Echidna."

Emilia cảm ơn Echidna, người đầu tiên bày tỏ sự tán thành.

Thấy vậy, Anastasia cũng xua tay "Biết rồi biết rồi".

"Tôi cũng không phản đối đâu. Thực tế thì, dù có cố giấu đi thì cũng khổ sở để quản lý hết cái này…… Nếu vậy, chia chác công lao phát hiện và khai phá còn tốt hơn nhiều. Có khi còn mang về được cả vụ 『Phàm Ăn』 và máu rồng nữa."

"Không được mong cầu quá nhiều, huống chi là để tâm hồn vấy bẩn sự thấp hèn. Hơn hết, người đã lên đến đỉnh tháp này là Emilia-sama. Hãy tôn trọng ý muốn của ngài ấy."

"Anastasia-san, cả Julius nữa, cảm ơn mọi người!"

Nhận được sự đồng ý của hai người, Emilia vừa cười vừa nói lời cảm ơn. Sau đó, cô quay lại nhìn Beatrice, người cuối cùng chưa bày tỏ ý kiến.

"Beatrice thì sao? Em thấy có vô trách nhiệm không?"

"Nếu nói về trách nhiệm hay vô trách nhiệm, thì việc bỏ mặc nơi này mà không điều tra gì cả còn tệ hơn nhiều. Betty không phản đối đâu. Cá nhân Betty cũng thấy hứng thú nữa."

"May quá!"

Emilia vuốt ngực thở phào vì sợ người thân cận nhất sẽ phản đối.

Chắc chắn nếu tập hợp trí tuệ của mọi người, họ sẽ tìm ra cách sử dụng tháp canh này thật tốt.

"Được rồi, thế thì, còn lại là máu nhỉ. ……Nếu Volcanica đi cùng chúng ta thì chuyện sẽ dễ dàng nhất, nhưng mà."

"Tôi lại có cảm giác là làm thế sẽ phát sinh cả đống vấn đề khác ấy chứ."

Đúng là Volcanica có cơ thể rất lớn, nếu dắt đi lung tung có thể sẽ va đụng khắp nơi rất phiền phức. Nhưng Volcanica có thể bay, nên nếu khi vào thành phố mà ông ấy cứ bay suốt thì chắc không lo va chạm.

"Nè, Volcanica. Ông có thể đi cùng bọn tớ không? Hay là, nếu nhất định phải ở lại đây, thì chia cho tớ chút máu được không……"

『――――』

"Volcanica?"

Emilia bắt chuyện với tâm thế nửa hy vọng nửa từ bỏ, nghĩ rằng sẽ lại nghe điệp khúc về 『Thử Thách』 từ Volcanica, nhưng cô nhướng mày trước phản ứng của ông.

Volcanica đã quay lại tư thế ban đầu dựa vào cây cột trên sàn tầng một, 『Thần Long』 ấy từ từ ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt ra ngoài tháp.

Thái độ không phải là bắt chuyện với nhóm Emilia vừa tới, cũng không phải là tấn công.

Đó rõ ràng là một thái độ kỳ lạ, ít nhất chỉ mình Emilia cảm nhận được điều đó.

Và, cùng lúc đó――,

"――Cái gì?"

Có cảm giác rùng mình như bị ngón tay lạnh lẽo vuốt dọc sống lưng, Emilia hoảng hốt nhìn về phía nguyên nhân gây ra cơn ớn lạnh――hướng mà Volcanica đang nhìn, phía Đông của tòa tháp.

Phía Đông của tháp, ở đó tận cùng của biển cát, nơi kết thúc của đại địa là Đại Bộc Bố――không, cùng với Đại Bộc Bố, còn tồn tại một vùng đất đặc biệt.

Đó là――,

△▼△▼△▼△

"Ư……"

Cảm giác thô ráp lướt qua mặt khiến Subaru rên rỉ mở mắt.

Tầm nhìn mờ ảo, sau vài lần chớp mắt đã lấy lại được đường nét rõ ràng. Đập vào mắt cậu là nguyên nhân của cảm giác thô ráp đó: khuôn mặt của Patrasche đang liếm Subaru bằng chiếc lưỡi đỏ.

"……Là Patrasche hả."

"――――"

"Xin lỗi vì làm mày lo lắng. ……Mày lại cố gắng nữa rồi phải không? Lúc nào cũng làm phiền mày quá."

Subaru nhẹ nhàng vươn tay về phía khuôn mặt lo âu của cô rồng cưng, vừa vuốt ve dung mạo sắc sảo ấy vừa mỉm cười.

Cậu luôn luôn được cô địa long đen tuyền này cứu trong những tình huống nguy hiểm. Không chỉ ân nghĩa cứu Subaru lúc mất trí nhớ, mà ngay cả trong vòng lặp cuối cùng này, vai trò mà Patrasche đảm nhận cũng vô cùng to lớn. Bởi vì――,

"Nếu không có Patrasche thì Rem nguy to rồi. Việc mang con bé về đây chắc là công trạng lớn nhất đời của Barusu đấy."

"Không phủ nhận hết được nên thôi vậy. Nhưng tôi cũng cứu Beako ra ngoài, rồi lấy lại huy hiệu cho Emilia-tan nữa mà. Dù cả hai vụ đều có Roswaal dính líu."

Nghiêm túc mà nói thì Roswaal không liên quan đến vấn đề của Beatrice, nhưng nói thế này để phản đòn đối phương, nên cậu cố tình nói vậy.

Y như rằng, nghe vậy Ram tặc lưỡi "Chậc" đầy khó chịu.

Nhìn dáng vẻ Ram đang dựa lưng vào tường 『Phòng Xanh』, tự ôm lấy cánh tay mình, Subaru nheo mắt đau xót trước tình trạng thương tích đầy mình của cô.

Trận chiến với Lye Batenkaitos đương nhiên đã trở thành một trận kịch chiến.

Dù giữa chừng có sự hỗ trợ của Meili, nhưng việc gánh nặng mà Subaru có thể chia sẻ bị giảm đi đáng kể cũng là một phần lý do khiến cô khổ chiến.

Cảm thấy bản thân chỉ được cái mồm, Subaru định mở miệng xin lỗi về điều đó――,

"Này, Ram. Tại tôi mà cô bị thương nặng thế…… ưm ưm!"

"Đừng có nói ngu. Ram bị thương là trách nhiệm của Barusu sao? Trong cuộc đời của Ram, Barusu chưa bao giờ là yếu tố gây ra chuyện gì dù chỉ một mảnh nhỏ. Thật kinh tởm."

"Kinh tởm là hơi quá rồi đấy! Cái người nhét cả nắm cỏ vào mồm người khác như cô mới đáng sợ ấy!"

Bị nhét nắm dây leo vừa bóc ra vào miệng, Subaru rơm rớm nước mắt vì mùi cỏ hăng nồng, lên tiếng phản đối. Nghe vậy, Ram tỏ thái độ "Hứ" không chút hối lỗi.

Và, trước màn đối đáp của Subaru và Ram, có tiếng cười "khúc khích" vang lên.

"Anh trai với chị gái, thân thiết thật đấy ha. Cứ như đang nhìn hai chị em ruột ấy."

Người vừa nói, vừa duỗi chân trên sàn trải nệm cỏ, là Meili với Tiểu Hồng Yết đang đậu trên đầu.

Trước nụ cười ẩn ý của Meili và lời nói của cô bé, Ram nhăn mặt thấy rõ:

"Barusu là em trai……? Có nhượng bộ trăm bước, dù có là đứa em trai kém cỏi không cùng dòng máu thì cái thứ vô dụng này cũng bị đem đi giảm khẩu ở làng Quỷ rồi."

"Làng Quỷ, khắc nghiệt thế sao? May mà em không phải là Quỷ……"

"Nói dối đấy. Chỉ là Ram không chịu nổi sự kinh tởm nên đem đi giảm khẩu thôi."

"Đừng có chồng chất giả thuyết lên giả thuyết làm mọi chuyện rối rắm thêm chứ!"

Vẫn là giọng điệu kiểu Ram như mọi khi, Subaru vừa bắn nước bọt vừa hét lại.

Tuy nhiên, Subaru cũng hiểu rằng đó là sự quan tâm vòng vo của Ram. Cô ấy đang nói rằng vết thương của cô không phải do phán đoán của Subaru gây ra.

Dựa dẫm vào sự quan tâm đó thật đau lòng. Nhưng nếu cứ cố chấp nhận trách nhiệm về mình, ngược lại khả năng chọc giận Ram còn cao hơn.

"Cô đúng là người phụ nữ rắc rối thật đấy, Chị Hai……"

"Sau câu nói xàm xí của Meili ban nãy, cấm gọi Ram là Chị Hai. Nghiêm túc đi, người lạ nghe thấy hiểu lầm thì phiền phức lắm."

Vẫn là câu trả lời lạnh lùng như thường lệ. Cảm nhận được chất "Ram" trong đó, Subaru nhìn quanh căn phòng――các thành viên trong 『Phòng Xanh』. Có Subaru và Patrasche, rồi Ram và Meili cùng Tiểu Hồng Yết. Và, 『Nàng Công Chúa Ngủ Trong Rừng』 đang nằm trên chiếc giường sâu bên trong――,

"――Rem, vẫn chưa dậy sao."

"Không may là vậy. Cái đầu của kẻ vô lễ đáng ghét đó đã bị vặn đứt rồi. Còn về chuyện của Emilia-sama thì có vẻ đã quay lại, nhưng mà……"

"Chuyện của Julius, và cả Rem vẫn chưa quay lại. ……Thiếu cái gì sao."

Siết chặt nắm tay vào lòng bàn tay, Subaru nghiến ngấu cảm xúc cay đắng.

Ngay trước khi mất ý thức, cậu đã xác nhận lại những gì đã nói với nhóm Emilia. ――Kết cục, để triệt tiêu hoàn toàn thiệt hại của 『Phàm Ăn』, chỉ còn cách trực tiếp moi thông tin từ bọn chúng.

"Ở đây là những người bị thương nặng theo thứ tự à? Nhóm Emilia-tan đâu?"

"Chị gái với bé Beatrice thì bảo là có người muốn gặp nên lên trên rồi. Là tầng một, tít tít trên cao ấy…… Người ở đó là ai, chị Ram biết đúng không?"

"Cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là một lão già lẩm cẩm to xác thôi."

"Lão già lẩm cẩm ở đỉnh tháp canh, nghe là biết nhân vật quan trọng rồi còn gì……"

Nghe nói đến đây lại có nhân vật mới xuất hiện, Subaru nhíu mày.

Nhân vật mà Ram mô tả là lão già lẩm cẩm, đó là ai? Hoặc giả, nếu đó là giám khảo giống như Reid ở tầng hai thì――,

"――Không lẽ là, Flugel."

"Barusu."

"Nếu ở đó là Flugel, tôi tuyệt đối không tha đâu. Tôi có cả núi điều muốn nói với hắn. Nếu không phải tại hắn, thì Shaula đã……"

"Barusu, bình tĩnh lại."

"Bình tĩnh? Cô, Ram, chuyện như thế, Shaula đã……"

Dồn lực vào đầu gối, Subaru hừng hực khí thế định đi vạch trần thân phận lão già ở tầng cao nhất, nhưng má cậu bị hất mạnh. Lý do là cái tát của Ram khi cô bước lại gần.

Bị tát vào má, Subaru trố mắt ngỡ ngàng nhìn Ram.

"Đừng dùng Shaula để trút giận cho sự bất lực của mình."

"――――"

"Chuyện của Shaula tôi đã nghe rồi. Ồn ào, thiếu tao nhã, lại còn ngưỡng mộ Barusu thì mắt đúng là mù hẳn rồi…… nhưng không đến mức phải biến mất."

Vừa nói, Ram vừa nhẹ nhàng đặt tay lên má Subaru nơi cô vừa tát.

Má bị đánh nóng rát, nhưng lòng bàn tay Ram chạm vào lại lạnh lẽo. Cảm nhận hơi nóng đó, Subaru nín thở nghe Ram nói tiếp.

"Nếu thấy tiếc thương, thay vì tức giận thì hãy khóc đi. So với việc bị lôi ra làm lý do để Barusu giận cá chém thớt, thì được khóc thương vì thấy cô đơn, Shaula sẽ vui hơn đấy. ――Ram cũng vậy."

"Ram……"

"Chỉ là đối tượng để dành tình cảm mãnh liệt thì sai quá sai, đến giờ tôi vẫn nghĩ vậy đấy."

Cuối cùng bồi thêm một câu, Ram dùng ngón tay búng vào trán cậu. Cú búng không đau nhưng đủ lực làm Subaru ngã bệt xuống, cậu đưa tay lên trán lẩm bẩm "Xin lỗi……".

Bình tĩnh lại thì việc nghĩ người ở tầng một là Flugel chỉ là mong muốn của Subaru, nói đúng hơn là một dạng hoang tưởng của nạn nhân.

Giả sử nếu thực sự có Flugel ở đó――,

"Trước khi Barusu làm gì, thì Ram hay Emilia-sama đã đánh cho thừa sống thiếu chết rồi."

"……Emilia-tan thì không biết, chứ Ram làm thế thì tôi tin."

Nghĩ về Shaula, nỗi giận dữ đối với Flugel ít nhiều là cảm xúc tự nhiên mà tất cả những người trong tháp này đều có.

Được Ram khẳng định điều đó, Subaru thở dài một hơi.

Nếu vậy, lão già lẩm cẩm ở tầng một là ai lại càng khiến cậu tò mò.

"Tạm thời gác chuyện đó sang một bên. Giả sử lão già lẩm cẩm có ích gì đó, thì cũng là cho phía nạn nhân của Đại Tội Giám Mục 『Sắc Dục』, chứ không phải bên 『Phàm Ăn』 đâu."

"Chuyện đó cũng là vấn đề lớn đấy chứ…… vậy sao."

Về điểm đó, trong lòng Ram đã phân định thứ tự ưu tiên rõ ràng. Cô không ngần ngại khẳng định điều đó một cách đường hoàng, đó cũng là điểm mạnh mẽ của Ram.

Và, Subaru cũng ít nhiều cảm thấy đồng cảm với suy nghĩ của cô.

Thấy được triển vọng cứu giúp nạn nhân của 『Sắc Dục』 là điều rất lớn. Nhưng mà...

"Nhưng mà, chị Ram lúc nãy có nói là có suy nghĩ khác mà nhỉ?"

Thấy Subaru tự trách mình, Meili ném ra một câu như vậy. Cô bé vừa dùng ngón tay chọc chọc Tiểu Hồng Yết trên đầu vừa nói:

"Đã bảo rồi mà? Ảnh hưởng của 『Phàm Ăn』, có liên quan đến thời gian hay gì gì đó ấy."

"――. Con bé mồm mép này. Với cái thái độ đó, khi về dinh thự chắc phải dạy dỗ lại nghiêm khắc mới được."

"Á, đáng sợ quá đi."

Meili lè lưỡi ôm đầu. Trên đầu cô bé, Tiểu Hồng Yết giơ càng và đuôi về phía Ram như để bảo vệ chủ. Nhưng hứng chịu ánh nhìn lạnh lẽo của Ram, con bọ cạp liền co rúm lại ngay.

Cử chỉ luống cuống đó khiến người ta cảm nhận được một phần của cô gái nguyên bản, nhưng――,

"Ram, giả thuyết đó sao? Đó là chuyện gì vậy."

"Cũng chẳng có gì đâu. Chỉ là, 『Phàm Ăn』 đã nói là ăn ký ức của người khác đúng không. Nếu thực sự coi đó như thức ăn, thì Ram nghĩ thời gian sẽ ảnh hưởng đến việc tiêu hóa."

"Tiêu hóa……"

"Emilia-sama bị cướp và lấy lại được chỉ sau vài giờ. Vậy còn Kỵ sĩ Julius, các nạn nhân ở Priestella, và cả Rem thì sao?"

"――A."

Nghe giả thuyết Ram đưa ra, Subaru mở to mắt trước sự đơn giản của nó.

Đúng như cô nói, Đại Tội Giám Mục 『Phàm Ăn』 ví việc cướp đoạt 『Ký Ức』 và 『Tên』 như bữa ăn. Nếu điều đó mang ý nghĩa hơn cả phép ẩn dụ, thì giả thuyết của Ram là có cơ sở.

『Ký Ức』 và 『Tên』 bị cướp cần có thời gian để tiêu hóa.

Và lý do chỉ có 『Tên』 của Emilia quay lại, còn những thứ khác thì không là――,

"……Không lẽ, đã bị tiêu hóa hết rồi?"

"――Không biết nữa. Có thể chỉ là cần thời gian tương ứng để quay lại thôi. Nếu là vậy, thì vẫn còn hy vọng. 『Ký Ức』 của Julius, của các nạn nhân khác…… và việc Rem quay lại, vẫn còn hy vọng."

"――――"

Có thể hiểu theo hướng xấu hoặc hướng tốt, nên Ram không giải thích gì thêm.

Subaru cũng hiểu suy nghĩ của Ram. Đây là vấn đề không thể có câu trả lời ngay lập tức.

Thế nhưng, trong tình thế Batenkaitos đã bị tiêu diệt và Alphard cũng đã bị bắt giữ, một mối lo ngại to lớn mới lại nảy sinh trong lòng Subaru―― không, phải nói là nỗi lo ấy lại trỗi dậy một lần nữa.

"Louis Arneb..."

Đó là kẻ cuối cùng của phe 『Tham Ăn』 mà cậu đã chạm mặt tại 『Hành lang Ký ức』 và bỏ lại ở đó.

Cô ả không có thể xác riêng, mà ký sinh vào cơ thể của hai người anh trai hoặc Natsuki Subaru để làm điều ác. Liệu ả có thực sự là đối tượng của Nhân tố Phù thủy hay không?

Về năng lực, ả sở hữu sức mạnh không hề thua kém những tên 『Tham Ăn』 kia.

Tuy nhiên, nếu điều kiện cần thiết để thu hồi toàn bộ thiệt hại do Quyền năng gây ra là mạng sống của Đại Giám mục 『Tham Ăn』, thì làm sao để tiêu diệt Louis Arneb đang ở nơi đó đây?

Ngay từ đầu――,

"Ở nơi đó có tồn tại khái niệm chết hay không chết sao?"

Nơi đó tồn tại dưới dạng tinh thần, không đi kèm với thể xác vật lý.

Nếu dựa theo khái niệm trong manga hay game, có lẽ cái chết về mặt tinh thần sẽ được áp dụng, nhưng liệu cái chết tinh thần có đồng nghĩa với việc giải phóng Nhân tố Phù thủy?

Cả nơi đó, lẫn Louis còn sót lại ở nơi đó, tất cả đều không rõ ràng.

Hơn nữa, giả sử có tìm ra câu trả lời cho chuyện đó đi chăng nữa――,

"Julius đã đánh bại Reid, vai trò của 『Thử thách』 đã kết thúc. Nếu vậy, trang giấy trắng trong 『Tử Giả Chi Thư』 của Reid chẳng phải đã trở lại bình thường rồi sao?"

Sở dĩ Subaru có thể đến được 『Hành lang Ký ức』, nơi được gọi là cái nôi của Od Lagna, là nhờ sự tồn tại của cuốn 『Tử Giả Chi Thư』 trống rỗng dẫn lối.

Linh hồn của Reid Astrea đã bị lợi dụng cho 『Thử thách』, do đó 『Tử Giả Chi Thư』 mới xuất hiện khoảng trống, và khoảng trống đó đã kết nối với 『Hành lang Ký ức』. Nếu nó biến mất...

Thì Natsuki Subaru thậm chí có khả năng đã đánh mất cơ hội để tiêu diệt Louis Arneb.

"――――"

Liệu đây có phải là Subaru lo xa quá hay không, và khả năng 『Tử Giả Chi Thư』 của Reid vẫn còn là giấy trắng hay không, nếu không kiểm tra thì không thể biết được. Thêm vào đó, Subaru vẫn còn một phương sách là thử thách 『Tử Giả Chi Thư』 của chính mình. Đó cũng là con bài chủ chốt kết nối Subaru với 『Hành lang Ký ức』.

Dù sẽ phải nếm trải địa ngục khi nhìn lại 『Cái chết』 của chính mình một lần nữa, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc mọi khả năng đều bị cắt đứt. Chắc chắn là tốt hơn nhiều.

So với việc bỏ cuộc và chấp nhận rằng mình đã chồng chất bao nhiêu sai lầm không thể cứu vãn.

"――Đồ ngốc."

"Chị Ram?"

"Nếu có thời gian để phiền não về mấy chuyện vớ vẩn, thì để cho đầu óc và cơ thể nghỉ ngơi còn khôn ngoan hơn nhiều đấy. ――Người không chọn được đáp án tối ưu trong tòa tháp này đâu chỉ có mỗi mình Barusu."

Lắc nhẹ đầu, Ram đưa tay chạm lên trán mình.

Nơi đó vẫn còn lại vết thương nhạy cảm, nơi mà lẽ ra chiếc sừng của Ram từng mọc. Cô khẽ vuốt ve vết thương cũ ấy, rồi vươn những ngón tay về phía Rem đang nằm trên giường.

Và rồi, cô âu yếm vuốt ve trán của em gái mình.

"Để đánh bại Đại Giám mục 『Tham Ăn』, ta đã mượn sức mạnh của Rem. Kết quả là đã thắng, nhưng cái giá phải trả rất lớn... Chắc hẳn con bé đã phải gánh chịu một gánh nặng không nhỏ."

"Gánh nặng..."

"Con bé đã làm việc như thể vẫn còn sừng vậy. Nếu là Barusu, chắc đã nổ tung từ bên trong rồi."

Việc đó không phải là nói quá, Subaru - người đã gánh chịu những đau đớn thường ngày của Ram - hiểu rất rõ. Chỉ cần hít thở và cư xử bình thản thôi, Ram cũng đã phải nếm trải địa ngục rồi.

Vậy mà cô ấy đã chiến đấu nghiêm túc. ――Phản phệ của việc đó khủng khiếp đến mức nào chứ.

Không hề phóng đại, nếu Subaru mà hứng chịu, chắc chắn một bộ phận nào đó trên cơ thể đã bị hủy hoại đến mức không thể phục hồi.

Nghĩ đến việc đã bắt Rem phải gánh chịu gánh nặng đó, Ram khép đôi mắt được viền bởi hàng mi dài lại.

Tuy nhiên, cô tiếp lời "Hiểu không?", rồi nói:

"Vì chuyện đó, có thể khi tỉnh lại Rem sẽ oán hận ta. Nhưng ta không hối hận đâu. Vì Ram là chị gái của Rem mà. Dù con bé có ghét bỏ hay oán hận, thì điều đó vẫn không thay đổi... Nếu vậy, để hướng tới tương lai tốt đẹp hơn, ta chỉ cần đối mặt với nó thôi."

"――. Rem sẽ không ghét bỏ cô đâu."

"Chắc là vậy rồi. ――Con bé là một đứa trẻ ngoan mà. Em gái đáng tự hào của ta."

Nói rồi, Ram cười đầy tự tin và nhìn Subaru bằng đôi mắt màu hồng nhạt.

Rõ ràng cô không có ký ức về em gái, chỉ biết về Rem qua lời kể của Subaru, vậy mà tâm thế yêu thương em gái đến cùng của cô không hề có chút do dự.

Không phải hối tiếc về quá khứ, mà là đương đầu để làm cho tương lai tốt đẹp hơn.

"...Cô nói những lời đó làm tôi thấy nhột ghê gớm."

Trái ngược với suy nghĩ của Ram, Subaru đã chạy đôn chạy đáo không biết bao nhiêu lần để bẻ cong quá khứ.

Dưới góc nhìn của Ram - người có tư duy tích cực tột độ, thì không quá lời khi nói 『Chết Trở Về』 của Subaru là tư duy tiêu cực tột độ.

『Chết Trở Về』 dùng để thay đổi những sự việc đã xảy ra, suy cho cùng luôn là sản phẩm của sự hối tiếc về quá khứ.

"Rốt cuộc thì, không dùng đến nó vẫn là tốt nhất..."

Subaru cười khổ, thả lỏng nắm tay đang siết chặt.

Cậu công nhận nỗ lực của bản thân để nắm lấy tương lai nơi có thể cùng mọi người cười đùa bằng cách sử dụng 『Chết Trở Về』. Nhưng đồng thời, cậu cũng tự răn đe bản thân không được chìm đắm vào chính nó.

Bởi vì ngay cả ở tòa tháp này, cậu đã chứng kiến bao nhiêu nước mắt và nghe thấy bao nhiêu tiếng gọi luyến tiếc dành cho Subaru.

"Em chẳng hiểu lắm đâu, nhưng mà ông anh có vẻ phấn chấn lên một chút rồi nhỉ."

Nhìn thấy sự thay đổi trong biểu cảm của Subaru, Meili đang ngồi bó gối trên sàn lẩm bẩm. Cô bé vừa ngồi vừa vuốt ve bím tóc của mình.

"Chị gái kia hay chị Ram chắc sẽ làm được, chứ em thì không biết cách an ủi ông anh đâu nha, nên đừng có ủ rũ quá đó. Anh đã hứa là sẽ cho em thấy một tấm lưng đàng hoàng mà, đúng không nè?"

"À, đúng là có lời hứa đó thật. Ừ, lần này anh sẽ giữ lời."

Nhìn Meili và Tiểu Hồng Yết trên đầu cô bé, Subaru gật đầu mạnh mẽ.

Như để ủng hộ quyết tâm đó của Subaru, Patrasche bên cạnh cũng cọ má vào cậu. Lớp vảy của cô nàng tuy cứng nhưng khi đã quen rồi thì áp má vào cũng không thấy đau nữa.

Đáp lại biểu hiện thân ái đó, Subaru cũng đáp lại bằng sự thân thiết từ tận đáy lòng rồi đứng dậy.

Vừa nãy cậu còn kiệt sức đến mức ngã gục, nhưng thể lực đã mất dường như đã hồi phục được một chút. Tất cả là nhờ sự chữa trị của tinh linh 『Phòng Xanh』.

"Nghĩ lại thì, đây là một trận chiến tổng lực bao gồm cả Jaian, nhưng mà chúng ta đã được tinh linh của căn phòng này cứu giúp nhiều đến mức cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ..."

Tuy đang sử dụng nơi này như phòng hồi phục, nhưng theo lời giải thích của Shaula, vốn dĩ ở đây có một tinh linh kỳ lạ chuyên chữa trị vết thương cho các sinh vật bước vào phòng.

Dù không có thể xác, cũng không có ý chí đối thoại, nhưng ý định chữa lành vết thương lại rất rõ ràng. Nhóm Subaru đã được căn phòng này chăm sóc không biết bao nhiêu lần trong quá trình chinh phục tòa tháp đầy rẫy thương tích này.

Thậm chí, kể từ khi đến tháp canh, Rem gần như ở lì trong căn phòng này suốt.

"Mà, cũng đâu phải muốn ở lì là được ở lì đâu."

"Tinh linh, hả. Của Barusu... không, nói cũng vô ích thôi. Hay là thử dùng hiệu quả từ 『Gia hộ Dụ Linh』 của Julius để ép nó hiện hình xem sao?"

"Tôi hiểu ý cô, nhưng sức quyến rũ của tôi là đòn đặc công dành riêng cho Beako nên tôi không thấy tiếc đâu. Mà thực tế thì, nếu dùng gia hộ của Julius, liệu có nói chuyện được không nhỉ..."

『Gia hộ Dụ Linh』 của Julius, nói đơn giản là gia hộ khiến tinh linh dễ nảy sinh thiện cảm. Nhờ hiệu quả đó mà cậu ta đã lập giao ước với sáu tiểu tinh linh―― không, hiện tại là sáu tinh linh đã thăng cấp như Ia. Nếu nhờ hiệu quả đó mà có thể nói chuyện với tinh linh của 『Phòng Xanh』, thì đó cũng là một cách để mở rộng khả năng.

Một tinh linh đã sống ở tháp canh này lâu bằng, hoặc thậm chí còn lâu hơn cả Shaula.

Nếu là tồn tại không tên đó, biết đâu sẽ giúp giải mã những bí ẩn của tháp canh này――,

"――?"

Khi Subaru đang suy nghĩ như vậy, bỗng có tiếng thở khẽ lọt vào trong phòng.

Người vừa buông tiếng thở dài và nhíu đôi mày thanh tú lại là Ram. Cô nheo đôi mắt màu hồng nhạt, đưa mắt nhìn quanh căn phòng một lượt.

"Ram? Sao thế?"

"......Ta cảm thấy có bầu không khí gì đó rất lạ. Cái này là..."

――Đúng vào khoảnh khắc Ram nói ra dự cảm về sự biến đổi.

"――Ư!?"

"Cái gì!?"

Bất ngờ, một hiện tượng phát sinh ngay giữa trung tâm 『Phòng Xanh』―― Ánh sáng tràn ngập khiến nhóm Subaru kinh ngạc.

Cơ thể cứng đờ trước biến cố đột ngột, Subaru và Ram bật người lao về phía giường của Rem như phản xạ. Meili và Patrasche cũng lộ rõ vẻ cảnh giác, lùi ra xa khỏi luồng sáng đó.

"Cái gì cái gì cái gì, chuyện gì thế này!?"

"Không biết! Tóm lại là đừng rời khỏi bọn anh! Dù có chuyện gì xảy ra... Oái!?"

Che chắn cho Meili đang hoảng loạn ở phía sau, lời cảnh báo của Subaru bị cắt ngang.

Ánh sáng trong phòng bỗng chói lòa lên dữ dội, thiêu đốt đôi mắt của Subaru. Vừa dùng tay che mặt, Subaru vừa rụt rè nheo mắt nhìn về phía ánh sáng.

Sau đợt phát sáng mạnh mẽ vừa rồi, ánh sáng dần yếu đi và đang tắt dần. Trong khi chưa biết nên cảm thấy an tâm hay cảnh giác, Subaru đã tận mắt chứng kiến 『thứ đó』.

"――Hả?"

Nhìn thấy 『thứ đó』 xuất hiện tại nơi ánh sáng vừa tắt, Subaru không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cậu nghẹn lời, kinh ngạc, rồi lại nghẹn lời lần nữa.

"...Con gái?"

Bên cạnh Subaru, Ram cũng nhìn thấy thứ tương tự và lẩm bẩm đầy ngờ vực.

Nhận thức đó là chính xác. Subaru cũng đang nhìn thấy thứ giống cô ấy. Tuy nhiên, kiến thức về 『bé gái』 đó giữa cô và Subaru lại khác biệt rõ rệt.

Subaru biết tên của 『bé gái』 đó.

Bởi vì, tên của cô ả đang nằm trên sàn 『Phòng Xanh』 kia là――,

"――Louis Arneb."

△▼△▼△▼△

Giữa 『Phòng Xanh』, thiếu nữ xuất hiện cùng với ánh sáng trên sàn nhà, Louis Arneb.

Là em út trong ba anh em Đại Giám mục 『Tham Ăn』, kẻ nắm giữ 『Bão Thực』 vốn dĩ không có thể xác―― Việc ả ta xuất hiện bằng xương bằng thịt trong hiện thực thế này khiến Subaru chết lặng.

Tuy nhiên, Ram đứng bên cạnh không bỏ sót lời nói của Subaru.

"Louis Arneb... Tên của kẻ cuối cùng trong phe 『Tham Ăn』 nhỉ."

Trong vòng lặp này, Subaru chưa kể chi tiết cho nhóm Ram nghe về Louis mà cậu đã gặp qua 『Tử Giả Chi Thư』. Cậu chỉ mới nói sơ qua, nhưng trí nhớ của Ram rất tốt.

Trước câu hỏi đó, Subaru vẫn chưa hết bàng hoàng, đáp:

"À, ừ, đúng vậy. Hắn là kẻ cuối cùng của 『Tham Ăn』... Louis Arneb. Nghe nói là em gái của Batenkaitos và Alphard..."

"――. Nhìn qua thì có vẻ như đang bất tỉnh."

Bình tĩnh quan sát Louis, nghe Ram nói vậy Subaru cũng xác nhận ả đang ngủ.

Gọi là ngủ hay gì thì tình trạng cụ thể hoàn toàn không rõ. Ngay từ đầu, tại sao Louis vốn không có thể xác lại xuất hiện ở đây?

Một kẻ đã sợ hãi Subaru đến thế, kinh hoàng và tuyệt vọng trước 『Chết Trở Về』 đến thế, khó mà tin được ả có thể vực dậy chỉ sau vài giờ và lại đến khiêu chiến.

――Bởi vì 『Cái chết』 là thứ để lại vết thương sâu hoắm trong lòng người đến mức đó.

"Có nghĩ cũng chẳng giải quyết được gì... Meili! Em đi gọi nhóm Emilia-tan đến đây! Anh và Ram sẽ canh chừng ả!"

"Trời ơi, sai người ta như chong chóng vậy đó... Đừng có tự tiện chết đấy nha?"

Rón rén lùi lại, Meili đi về phía cửa ra vào của 『Phòng Xanh』. Trước khi chạy ra ngoài, Meili nói với lại như để nhắc nhở, Subaru giơ ngón tay cái lên.

Nhìn thấy Tiểu Hồng Yết trên đầu Meili cũng giơ càng lên bắt chước, cô bé nhanh chóng quay người chạy xuống tầng một để gọi nhóm Emilia.

Và rồi, Subaru và Ram bị bỏ lại trong phòng――,

"Ta muốn tin là sẽ không có chuyện gì, nhưng trước mắt cứ dùng dây leo trói tạm nó lại nhé?"

"Ta không muốn kích động nó một cách vụng về đâu... Với lại Barusu, ngươi có nhận ra không?"

"――? Nhận ra cái gì?"

Ram giữ vai Subaru lại khi cậu đang hỏi ý kiến về cách xử lý Louis. Không hiểu ý định của câu hỏi, Subaru nghiêng đầu.

Thấy vậy, Ram hất cằm về phía trần nhà của 『Phòng Xanh』―― không, là chỉ vào cả căn phòng,

"――Hiệu quả trị liệu của căn phòng đã hết rồi. Tinh linh đã biến mất."

"Hả... Này, đùa sao!?"

"Không đùa đâu. Ngay cả Barusu nếu tập trung cũng sẽ cảm thấy thôi. Nơi này đã trở nên trống rỗng rồi."

Hoảng hốt trước lời của Ram, Subaru nhìn quanh căn phòng.

Dù bảo là tập trung, nhưng cách Subaru cảm nhận sự hiện diện của tinh linh chủ yếu là ôm ấp, cọ má, hay nằm ngủ cùng, nên cậu không biết cách cảm nhận từ xa.

Tuy nhiên, đúng như Ram nói, cậu không còn cảm thấy luồng dao động dịu dàng bao bọc lấy toàn thân nữa.

Sự biến mất của tinh linh 『Phòng Xanh』, đó dường như là sự thật đã xảy ra――,

"Nếu vậy, chuyện này chắc chắn không phải không liên quan đến tên Đại Giám mục kia."

"――――"

Subaru không thể phủ nhận suy đoán của Ram.

Subaru cũng nghĩ đến điều tương tự. Tinh linh của 『Phòng Xanh』 biến mất, thay vào đó Louis Arneb lại xuất hiện thế này. Điều đó, có lẽ là――,

"――. Tóm lại, đừng vội kết luận. Chúng ta nên đợi Emilia-sama và Beatrice-sama quay lại. Khi nào nhóm Emilia-sama quay lại――"

Thì sẽ bàn bạc lại cách xử lý Louis.

Có lẽ, Ram định nói tiếp những lời như vậy.

Nhưng lời của Ram đã không thể tiếp tục.

Bởi vì nhanh hơn thế―― một cái kết đen ngòm đã ập xuống Tháp Canh Pleiades.

"――Ư!?"

Cơ thể Subaru và Ram nảy lên như thể có một vụ nổ lớn vừa xảy ra dưới chân.

Ngay sau đó, toàn thân va đập mạnh vào trần nhà và vách tường, Subaru hét lên "Áá!". Rồi cậu lắc đầu tự hỏi chuyện gì đã xảy ra, và nhận ra.

――Sự tiếp cận của một luồng khí tức ghê tởm khiến toàn thân dựng tóc gáy.

"Không, thể nào..."

Vừa đứng dậy vừa cố xua đi dự cảm rằng chuyện đó không thể xảy ra. Nhưng cơn ớn lạnh ngày càng mạnh mẽ, như muốn khắc sâu sự nghi ngờ của Subaru thành sự thật chắc chắn.

Đó là chướng ngại mà cậu nghĩ sẽ không đến―― thực tế là cho đến khoảnh khắc này nó lẽ ra không thể xảy ra, nhưng bất chấp điều đó, nó đã mang theo sự hủy diệt khổng lồ mà ghé thăm nơi này.

"Patrasche! Ram――!"

"――Gàooo!"

Subaru bế xốc cơ thể Ram đang nằm rạp trên sàn không thể đứng dậy lên, và ném cô về phía Patrasche theo phản xạ.

Dù toàn thân đầy thương tích nhưng Patrasche vẫn đỡ lấy cô, hiểu ý Subaru và lao vút về phía cửa phòng.

"Barusu, cái tên ngốc này...!"

Tiếng oán trách của Ram vì bị hành động tự tiện vọng lại, nhưng cậu không có thời gian để nghe.

Subaru dậm mạnh lên chỗ đứng đang rung chuyển, lao ngay đến bên Rem đang nằm trên giường dây leo. Cậu bế bổng cô lên, rồi đuổi theo Patrasche ra cửa phòng――,

"――――"

――Ngay trước đó, hình ảnh Louis đang lăn lóc trên cỏ lướt qua khóe mắt cậu.

"――Chết tiệt! A, khốn kiếp! Khốn kiếp thật chứ!!"

Vừa chửi rủa đầy phẫn nộ, Subaru vừa phát huy sức mạnh phi thường trong cơn hoạn nạn với cơ thể tơi tả. Cậu ôm chặt Rem bằng tay phải, dùng tay trái còn trống thô bạo túm lấy cánh tay của Louis.

Cả hai đều nhẹ. Trong tình huống khẩn cấp này, cậu có thể mang họ ra ngoài mà không cần quan tâm đến trọng lượng.

Đúng vậy, ngay khoảnh khắc Subaru ôm cả hai lao ra khỏi 『Phòng Xanh』.

"――――"

Như để chia cắt lối ra và nhóm Subaru, một cái bóng đen xuyên thủng sàn 『Phòng Xanh』 và tràn vào trong phòng. ――Đúng vậy, là cái bóng đen.

Chướng ngại cuối cùng trong năm chướng ngại mà cậu muốn tin là sẽ không đến―― Cái bóng đen của 『Phù thủy』 ám ảnh Subaru, đến tận lúc này lại tấn công vào tháp canh.

"Ram――!"

Subaru gào lên, cố gắng ít nhất để Rem thoát ra ngoài qua khe hở của cái bóng.

Nhưng cái bóng đen đã phủ kín tầm nhìn phía trước của Subaru, không chừa một kẽ hở nào. Hơn nữa, dòng chảy của bóng đen không dừng lại, nó nuốt chửng không chỉ phía trước mà cả hai bên trái phải và phía sau.

"Khốn kiếp... Đã đến tận đây rồi mà...!"

Nhìn cái bóng đang ập tới, sự hối hận xâm chiếm tâm trí Subaru khi cậu tuyệt vọng tìm đường thoát.

Nếu bị bóng đen nuốt chửng, Subaru sẽ mất mạng và phải 『Chết Trở Về』. Nếu 『Chết Trở Về』 tại tháp canh này, trừ khi điểm lưu đã được cập nhật, Subaru sẽ phải làm lại từ đầu trong khi vẫn ôm Louis Arneb trong người.

Nếu thế, cậu sẽ lại bị Đại Giám mục trong hình hài thiếu nữ trắng toát này chi phối.

Vì sợ điều đó, vì thế nên cậu đã dốc toàn lực coi vòng lặp này là cơ hội cuối cùng, vậy mà――.

"――Barusu! Tỉnh táo lại đi! Rem sẽ khóc đấy!!"

"――Ư ư!!"

Từ phía bên kia cái bóng đen, tiếng hét tuyệt vọng của Ram và tiếng gầm của Patrasche vọng lại.

Cậu hít một hơi để trả lời, nhưng không thể thốt nên lời.

――Bởi vì nhanh hơn thế, cái bóng đen đã nuốt trọn Natsuki Subaru.

△▼△▼△▼△

――Bị nuốt chửng bởi cái bóng đen khổng lồ, ý thức của Subaru trôi dạt chậm rãi trong bóng tối.

"――――"

Cảm giác tay, chân, máu thịt, sự tồn tại của bản thân bị giải thể và khái niệm hóa.

Bị nuốt chửng bởi một cảm xúc khổng lồ khủng khiếp nào đó, bản thân cậu đang bị bôi đen.

『――Yêu anh.』

Đúng vậy, cậu nghe thấy ai đó thì thầm trong bóng tối đen kịt, hư vô.

Giọng nói ấy nghe sao mà hoài niệm quá, khiến ý thức của Natsuki Subaru tự cười nhạo chính mình.

Quen với việc được gọi là yêu anh thế này, cứ như chàng hiệp sĩ ưu tú nào đó được sáu tinh linh yêu mến vậy.

Tiếc thay, Subaru không có bản lĩnh đến mức đó. Tình yêu cậu trao đi, chỉ hai bàn tay và tấm lưng này là đã quá sức rồi. Dù nói vậy là đã cố gắng lắm rồi, nhưng mà,

"Cái sự quá sức đó, tôi muốn làm mà..."

『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể đáp lại đâu... Bây giờ, lời đó với tôi là bãi mìn đấy. Vì tôi vừa mới tuột mất bàn tay của người đã nói với tôi câu đó xong."

『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』

"......Không chịu nghe người ta nói gì, đúng là kẻ tám lạng người nửa cân. Vậy thì, mau nuốt chửng cho xong đi."

Trong không gian hư vô, sự việc đã đến nước này, hy vọng sống sót thoát ra khỏi đây là con số không.

Nếu vậy, Natsuki Subaru sẽ mất mạng một cách vô tình trong bóng tối này.

Cậu chấp nhận điều đó, không phải bằng sự bi thương, mà biến nó thành cơn giận và sự phấn chấn.

"Nếu quay lại, có thể tình huống tồi tệ nhất đang chờ đợi. Louis sau khi đã tỉnh táo lại có thể sẽ cướp đoạt 『Chết Trở Về』 một lần nữa."

『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』

"Nhưng tôi sẽ không thua đâu. Tôi sẽ không thua. Tôi sẽ chiến đấu bao nhiêu lần cũng được. Bao nhiêu lần, bao nhiêu lần cũng sẽ chiến đấu. Lần này, nhất định tôi sẽ giữ lời hứa."

『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh.』

"――Vì ngày mai của ngày mai, tôi sẽ chiến đấu bao nhiêu lần cũng được."

Dù lời yêu thương có lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, cậu cũng không bị đè bẹp.

Xin lỗi, nhưng nếu trái tim này có thể bị tổn thương bởi lời đó, thì nó đã bị băm vằm nát bấy từ lúc nãy rồi. Giờ đây, thứ tình yêu đó không thể trói buộc Natsuki Subaru được nữa.

Nhưng những lời yêu thương chồng chất ấy không hề bận tâm đến sự cự tuyệt của Subaru.

Quả thực, những lời yêu thương mù quáng đang ập đến như muốn bôi đen cả thế giới, và sự tồn tại của Natsuki Subaru bị nuốt chửng vào bóng tối――,

『――Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu anh. Yêu』

『――Ta, Volcanica. Theo minh ước cổ xưa, hỏi chí hướng của kẻ vươn tới đỉnh cao.』

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng xanh lam khủng khiếp trút xuống từ ngay phía trên, đánh thẳng vào bóng tối đang bao trùm thế giới.

Và rồi, ánh sáng mãnh liệt nuốt chửng bóng tối, thế giới lập tức thay đổi màu sắc――,

Thay đổi――,

Thay, đổi――.

△▼△▼△▼△

"Ư..."

Bị cảm giác thô ráp vuốt ve lên mặt, Subaru rên rỉ mở mắt.

Ý thức từ từ nổi lên. Cùng với đó, tầm nhìn mờ ảo sau đôi mắt vừa mở dần dần lấy lại đường nét rõ ràng.

Trong lúc đó, cảm giác thô ráp vẫn liên tục cọ vào má Subaru.

"Pato, rasche... Biết, rồi. Biết rồi, mà. Dậy rồi. Tao dậy rồi đây..."

Bị đè nặng và liếm mặt, Subaru cố nặn ra tiếng.

Không biết đã kiệt sức đến mức nào, giọng nói thoát ra từ cổ họng yếu ớt đến khó tin, có vẻ như ý định không được truyền đạt rõ ràng nên màn âu yếm đó không có dấu hiệu dừng lại.

"Không, mày làm nũng cái gì thế... Mày định khoe vẻ dễ thương để vươn lên dẫn đầu cuộc đua nữ chính lần tới hả..."

"A-ư?"

"A, ư...?"

Nuốt nước bọt trong khoang miệng khô khốc, vừa mới tạo ra được từ ngữ thì có tiếng trả lời.

Nhưng câu trả lời đó khác với dự đoán, khiến má Subaru cứng lại. Cái má bị liếm ướt nhẹp, tầm nhìn từ từ hết mờ, và hình ảnh hiện lên ở đó là――,

"Ư, a-?"

――Là Louis Arneb đang ngồi trên người Subaru và liếm mặt cậu.

"U, oái á á á――!?"

"U ang!"

Kinh hoàng trước cảnh tượng không thể tin nổi đó, Subaru phản xạ đẩy Louis trước mặt ra. Bị đẩy bất ngờ, Louis hét lên và lăn lông lốc.

Vừa nhìn cảnh đó, Subaru vừa liều mạng lết mông lùi lại phía sau.

"Cá, cá, cá, cái gì, mày!? Mày định làm gì!? Lại định trêu đùa tao..."

"Ư-, ư-? Ư a-"

"Không phải ư a! Cái gì, chuyện gì đã xảy ra... Tao đã chết...?"

Bàng hoàng trừng mắt nhìn Louis, Subaru cố gắng làm cho giọng mình run rẩy.

Trước mặt Subaru, Louis vẫn nằm ngửa trên bãi cỏ, tay chân vùng vẫy như trẻ con và rên rỉ.

Không hiểu ý đồ là gì. Mục đích cũng―― không, trước đó thì,

"Đây là đâu...?"

Không rời mắt khỏi Louis, Subaru vừa tăng cường cảnh giác vừa kiểm tra tình hình xung quanh.

Và rồi, đập vào mắt cậu là bình nguyên xanh tươi rực rỡ―― cỏ hoa lác đác lay động trong gió, đó là một nơi giống như thảo nguyên rộng lớn.

"――――"

Một quang cảnh không thể tồn tại ở Cồn cát Augria.

Chính xác thì ở nơi sinh sống của Hoa Khôi Hùng cũng có những cánh đồng hoa, nhưng đây không phải là sản phẩm của sự bất tự nhiên như thế, mà là thảm thực vật tự nhiên thực sự đang hiện hữu ở đây.

Xa xa, có thể thấy một khu rừng cách đó một chút, khiến suy nghĩ của Subaru rối loạn.

Đây không phải là Cồn cát Augria. Nhưng cũng không có vẻ gì là 『Hành lang Ký ức』 nơi cậu đối đầu với Louis.

"Cỏ cũng có thực thể. Vị cũng... phì phì! Là cỏ!"

Kiểm tra mùi và vị của nắm cỏ vừa bứt, Subaru xác nhận đó là đồ thật.

Sau đó, từ những vết thương của bản thân và tình trạng rách nát của quần áo, cậu xác nhận dấu vết của trận chiến ngay trước đó―― trận chiến bao quanh Tháp Canh Pleiades vẫn còn lưu lại.

Tức là, trận chiến đó thực sự đã xảy ra, và Subaru vẫn chưa chết.

Bị cái bóng đen khổng lồ tấn công 『Phòng Xanh』 nuốt chửng nhưng vẫn sống sót――,

"――Đúng rồi! Rem! Rem đâu..."

Nếu Louis đang ở trước mặt, thì Rem, người cậu cũng ôm chặt vào khoảnh khắc đó, cũng phải ở đây.

Nghĩ vậy, Subaru bỏ mặc Louis và tìm kiếm hình bóng Rem trên khung cảnh thảo nguyên. Và rồi, chẳng mấy chốc, cậu phát hiện ra dáng hình cô đang nằm lặng lẽ trong bụi cỏ thấp.

"Rem! A, may quá... Vẫn, vẫn bình an vô sự..."

Chạy đến bên Rem, Subaru xác nhận cô vẫn an toàn và ngồi phịch xuống tại chỗ vì nhẹ nhõm.

Nhìn qua thì Rem cũng không có vết thương bên ngoài. Hơi ấm cơ thể và nhịp thở êm đềm vẫn y như những gì cậu luôn dõi theo. Cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng, Subaru lau mồ hôi trên trán.

"Hà, an tâm rồi. Nếu Rem có mệnh hệ gì, mình sẽ bị chị gái cô ấy giết mất..."

Mà dù không bị giết, bản thân Subaru cũng sẽ không tha thứ cho chính mình và muốn tự sát.

Vừa nghĩ vậy, Subaru vừa ngẩng mặt lên "Mà nói đi cũng phải nói lại...",

"Đây là đâu... Tòa tháp đâu rồi? Emilia và Beako..."

Cậu nhìn quanh một vòng, nhưng không thể xác nhận sự tồn tại của tháp canh lẽ ra phải nhìn thấy từ xa.

Dù nhìn về hướng nào cũng vậy.

"Emilia――!! Beako!! Ram――!!"

"Ư-, a-!"

Dù không nhìn thấy, Subaru vẫn gọi tên nhóm Emilia với hy vọng có tiếng trả lời.

Nhưng giọng nói vang vọng vào hư không, và kẻ trả lời chỉ có mỗi Louis đang nằm dài trên bãi cỏ. Sự thật đó khiến cậu tức điên, nhưng cậu cũng không thể phớt lờ sự tồn tại của ả, đó là lời thật lòng.

Không biết ả đang toan tính gì, chắc chắn là một tình huống khó xử lý, nhưng người duy nhất có thể bảo vệ Rem lúc này là mình, Subaru đứng dậy để đối phó với Louis――,

"――――"

――Cánh tay đang định chống để đứng dậy, bỗng bị ai đó khẽ níu lại.

"――Hả."

Đang quỳ một gối định đứng lên, Subaru thốt ra một hơi thở khàn đặc.

Lực kéo cánh tay, kéo ống tay áo không mạnh lắm. Nhưng cậu không thể cử động được nữa.

"――――"

Đầu gối run lẩy bẩy, toàn thân Subaru bắt đầu toát ra thứ mồ hôi không rõ nguyên do.

Thực sự, đó là một sự thôi thúc không thể lý giải. Nội tạng đồng loạt hoạt động, toàn bộ con người Natsuki Subaru bị hiện tượng đó đánh trúng và bắt đầu nổi loạn.

Đó là cú sốc không thể diễn tả bằng lời.

Đó là cơn kích động không gì so sánh được.

Đó là con sóng lớn mạnh mẽ nhất trong những kinh ngạc cậu từng nếm trải trên đời này.

"――A."

Chậm rãi, hàng mi run rẩy, và bắt đầu hé mở.

Bị phong kín phía sau đó, là đôi mắt màu xanh nhạt trong veo như mặt hồ.

Cậu yêu đôi mắt ấy khi nó ánh lên niềm vui rạng rỡ.

Cậu yêu đôi mắt ấy khi nó lấp lánh vẻ tinh nghịch.

Cậu yêu đôi mắt ấy khi nó cầu khẩn đến thắt lòng.

――Mãi mãi, mãi mãi, mãi mãi, cậu luôn khao khát ánh sáng ấy.

"Re..."

Tim đập mạnh, cổ họng run rẩy, giọng nói không thể thoát ra như thể bị thứ gì đó nghẹn lại.

Nghẹn lại. Đúng vậy. Đúng vậy mà. Trong lồng ngực này, biết bao nhiêu tình cảm đã dồn nén lại.

Những lời muốn nói, những chuyện muốn kể, những ước nguyện muốn trao, nhiều đến mức chất chồng lên nhau.

Để tìm kiếm điều đó, Natsuki Subaru đã――,

"――Rem."

Môi run rẩy, cậu gọi tên cô.

Thật thảm hại, chỉ để làm mỗi việc đó thôi mà cậu đã thất bại bao nhiêu lần.

Liệu cậu đã nói rõ ràng để truyền đạt đến cô chưa? Biết đâu việc cậu nghĩ mình đã nói được chỉ là ảo tưởng của Subaru, và điều quan trọng vẫn chưa được truyền tải?

Sợ điều đó, vừa thở hổn hển, Subaru vừa lặp lại nhiều lần.

"Rem, Rem... Rem, Rem ơi... Re, m... Rem ơi...!"

Từng giọt nước mắt tuôn rơi lã chã mỗi lần cậu gọi tên cô.

Và mỗi lần nước mắt trào ra, hình bóng cô lại nhòe đi. Và nếu hình bóng cô trở nên mơ hồ, cậu sợ rằng bàn tay này sẽ lại trượt mất lần nữa.

Nên Subaru vừa để nước mắt nước mũi tèm lem khắp mặt, vừa liều mạng dùng tay áo lau mặt, liều mạng để không lạc mất khuôn mặt cô.

"――――"

Chớp mắt khe khẽ, ánh sáng chắc chắn đã đọng lại trong đôi mắt vốn còn lờ đờ.

Đến nước này rồi, cậu biết đây không phải là ảo ảnh do khao khát của Subaru tạo ra.

Chắc chắn, cô ấy―― Rem, đang ở đây.

"――A."

Đôi môi yếu ớt cử động, Rem định nói điều gì đó.

Chỉ cần nghe được một âm thanh khàn khàn của giọng nói ấy, Subaru cảm thấy lồng ngực như muốn vỡ tung.

Suốt thời gian qua, cậu luôn trò chuyện với gương mặt đang ngủ của cô, xác nhận sinh mệnh ấy vẫn còn kết nối qua hơi thở đều đều.

Cậu thề với lòng nhất định sẽ giành lại cô, và đã đón bao nhiêu buổi sáng và đêm tối.

Nhưng trong suốt thời gian đó, chưa một lần nào cậu nghe thấy giọng nói của cô.

Nhắm mắt lại, cậu nhớ về những lời cô đã nói, những lần cô gọi tên cậu, trong biết bao nhiêu hoàn cảnh khác nhau. ――Nhưng tất cả đều là quá khứ.

Cậu muốn nghe giọng nói của cô ở hiện tại, ở ngày mai, một giọng nói mới mẻ.

Điều đó giờ đây, cuối cùng cũng thành hiện thực. Cuối cùng cũng được đền đáp.

"Re, m... Không sao, đâu. Cứ từ từ thôi..."

"――Ư."

Cô mấp máy môi vẻ nôn nóng.

Lẽ ra cậu nên đi lấy một cốc nước cho cô. Nhưng không tìm thấy nguồn nước nào gần đây, và cậu không thể rời mắt khỏi cô.

Chỉ một lời thôi. Nếu cô gọi tên Subaru một lần nữa.

Nếu nghe được một lời đó, Subaru sẽ――,

「――là」

「……Rem?」

Trong tĩnh lặng, Rem ngập ngừng mấp máy môi, tìm kiếm chút hơi ẩm ít ỏi trong khoang miệng khô khốc.

Dùng chút nước bọt thấm ướt đầu lưỡi, cố gắng gom lại chút sức tàn, Rem hé miệng.

Và rồi, khi đôi đồng tử màu xanh ấy phản chiếu rõ rệt hình bóng Subaru――,

「――Anh... là ai vậy?」

「――――」

Giọng nói dệt nên từ đôi môi ấy, kết thành âm thanh và ý nghĩa rõ ràng, thấm sâu vào não bộ Subaru.

――ANH LÀ AI, cô ấy hỏi.

「――――」

Subaru quỳ gối, ghé sát gương mặt Rem, nín thở.

Sau đó, cậu thở hắt ra luồng khí đắng nghét tích tụ sâu trong phổi, rồi đấm mạnh vào ngực mình.

Mạnh, thật mạnh. Cậu đấm liên tiếp vài cái như để tự vấn.

――Khả năng này, lẽ ra mình phải lường trước rồi.

Cậu từng tính đến khả năng Rem tỉnh lại nhưng không còn nhớ gì về Subaru.

Nếu xét đến quyền năng của 『Bạo Thực』, thì đó là diễn biến tự nhiên. Chuyện cô ấy thức dậy mà đánh mất 『Ký ức』 hoặc 『Tên』 là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Đúng vậy, hoàn toàn có thể. Thế nên, không phải cậu chưa từng nghĩ đến.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là cú sốc và nỗi đau mà Subaru phải chịu đựng sẽ trở về con số không.

Dẫu vậy, cậu cũng không cần phải nguyền rủa vận mệnh rồi tuyệt vọng, hay trút giận lên sự phi lý và tự thương hại bản thân như nhân vật chính trong một vở bi kịch.

Hơn hết thảy, Natsuki Subaru đã được nghe câu nói ấy rồi.

『Hãy cho em thấy dáng vẻ cực kỳ ngầu của anh đi. Subaru-kun.』

「――Tên anh là Natsuki Subaru.」

Nghiến chặt răng hàm, Subaru ngẩng khuôn mặt đang chực chờ than khóc, đôi má méo xệch.

Cậu quệt mạnh lên mặt, cố hết sức tỏ ra mạnh mẽ, rồi mỉm cười với Rem.

Một nụ cười không chút căn cứ nhưng lại tươi rói đúng chất Natsuki Subaru.

「Bây giờ có thể em chưa nhớ ra. Nhưng mà, anh là……」

「Anh, là……」

Trước câu hỏi khàn đặc của Rem, Subaru ngắt lời, nhắm nghiền mắt lại.

Sau đó, cậu dùng đôi mắt đen nhìn thẳng vào đôi mắt xanh ấy, và tiếp lời.

「Anh là anh hùng của em. ――Rem, anh nhớ em lắm.」

Nói rồi, vì thiếu nữ mà cậu đã lập lời thề, Natsuki Subaru một lần nữa xưng danh anh hùng.

Gánh vác hình tượng người anh hùng đầy thương tích, chàng trai vì thiếu nữ, lại một lần nữa xưng danh như thế.

――Một lần nữa, lời thề tại nơi đây. Để bắt đầu câu chuyện cùng cô ấy, từ con số không.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!