Mirula, thị trấn gần Cồn cát Augria nhất, thực tế chỉ là một trạm dừng chân tiêu điều.
Quy mô thị trấn cũng chỉ ở mức tàm tạm. Đương nhiên, nếu so với Thành phố Cửa Thủy Pristella, thành phố công nghiệp Costuul hay Vương đô Lugunica, thì nơi này nhỏ bé đến mức không thể so sánh.
Các con đường huyết mạch trải khắp Vương quốc đều được bảo trì tốt, hành trình bằng xe rồng đến Mirula cũng rất ổn định. Tuy nhiên, với tư cách là điểm dừng chân cuối cùng ở cực Đông, nơi này quả thật quá đỗi vắng vẻ.
"Nhưng mà, cũng đành chịu thôi nhỉ. Nhìn trên bản đồ thì từ đây về phía Đông thực sự chỉ có Cồn cát Augria... còn phía Nam là Đại rừng rậm lớn nhất Vương quốc đúng không? Lại còn cách xa năm thành phố lớn nữa, việc ít người qua lại cũng là dễ hiểu."
Vừa dạo quanh thị trấn, Emilia đi bên cạnh Subaru vừa thốt lên những cảm nhận như thế.
Cô trùm chiếc áo choàng trắng kín đầu, che đi mái tóc bạc tuyệt đẹp và dung mạo của mình. Nếu một mỹ thiếu nữ như Emilia xuất hiện ở thị trấn vùng quê này, gu thẩm mỹ của người dân sẽ bị chấn động mạnh—đó là lời nói đùa của Subaru, nhưng thân phận của cô cũng thuộc hàng cao quý. Đây là một sự cân nhắc nhỏ để tránh rắc rối, không chỉ vì ngoại hình mà còn vì thân thế của cô.
Tuy nhiên, lý do che kín đầu và miệng không chỉ có vậy.
Ngoài việc che giấu thân phận, còn một lý do khác, đó là ảnh hưởng từ đặc sản "thảm họa" của Mirula: Gió Cát.
"Phía Đông và phía Nam đều không thể phát triển được, lại thêm cái gió cát này chốt hạ nữa. Căng thật chứ."
Subaru đứng chắn đầu gió để Emilia nấp sau lưng như một sự kháng cự nhỏ nhoi, cậu cũng kéo tấm vải quấn trên mặt lên che miệng và lầm bầm. Khi cử động lưỡi, cảm giác cát lạo xạo giữa hai hàm răng khiến cậu thấy cực kỳ khó chịu.
Cơn gió mang theo cát thổi từ cồn cát phía Đông tràn xuống thị trấn.
Vào những ngày gió mạnh, gió cát dường như thổi không ngớt, nên để đi lại trong thị trấn thì thời trang chống cát kiểu này là không thể thiếu.
"—? Subaru, sao thế?"
"Không, tớ chỉ nghĩ là khi nghe đến sa mạc, tớ đã tưởng tượng ra một viễn cảnh khác cơ."
Thấy Subaru liếc nhìn mình, Emilia nghiêng đầu thắc mắc.
Cô che giấu làn da trần đến mức tối đa, trùm áo choàng kín mít từ đầu đến tận mắt cá chân. Về cơ bản, quan điểm của Subaru là con gái dễ thương nên diện nhiều loại trang phục để làm mãn nhãn người xung quanh, nhưng bộ đồ có sức phòng thủ cao thế này thì chẳng bổ mắt chút nào.
Nhắc đến sa mạc là phải nghĩ ngay đến trang phục vũ công chống nắng chứ—cái suy nghĩ đó bay biến đâu mất rồi.
"Dù sao thì, lẽ ra chúng ta nên nghe lời người ở nhà trọ nhỉ."
"Bây giờ đang là 'Giờ Cát' đúng không? Trên đường chẳng có ai cả."
Gió không quá mạnh, nhưng có lẽ do cát nhẹ nên tạo thành một lớp bụi mờ ảo. Trong tầm nhìn mịt mù sắc vàng, trên con đường thị trấn nhìn bao quát chỉ có mỗi Subaru và Emilia.
Người dân thị trấn đã quá quen với môi trường này, nên vào "Giờ Cát" khi gió cát thổi, họ cố thủ trong nhà, bịt kín cả khe cửa sổ lẫn cửa ra vào.
Thực tế, trong gió cát thì đừng nói đến tầm nhìn, ngay cả việc hít thở cũng tốn khá nhiều sức lực. Người ở nhà trọ đã ngăn cản hai người rất quyết liệt rằng không nên ra ngoài trong "Giờ Cát".
Tuy nhiên, có lý do để họ bất chấp sự can ngăn đó mà đi ra ngoài.
"Trong thị trấn mà đã thế này. Gió cát ở cồn cát chắc chắn không chỉ dừng lại ở mức này đâu nhỉ."
"...Ừm, đúng vậy."
Không hẳn là diễn tập, nhưng lý do họ cất công đi ra ngoài vào "Giờ Cát" là để chuẩn bị tâm lý.
Bốn bề vây quanh là cát, hành trình trên cồn cát nơi gió thổi ngay cả ngoài "Giờ Cát" sẽ không chỉ ở mức độ này. Đây mới chỉ là trong thị trấn, nơi có nhiều tòa nhà san sát và cách xa cồn cát mà tầm nhìn đã tệ thế này rồi.
Sự hiểm trở của hành trình trên cồn cát là điều cần phải giác ngộ ngay từ bây giờ.
"Trước mắt, chúng ta vào cửa tiệm nào đó đi? Cứ thế này thì cả tớ và Subaru sẽ biến thành cục cát mất."
Vừa phủi những hạt cát bám đầy người, Emilia vừa chỉ tay về phía tòa nhà bên kia đường. Nơi có vẻ là quán rượu hay gì đó dường như đang hoạt động như một nơi trú ẩn tạm thời.
Các cửa tiệm khác đều toát ra bầu không khí từ chối khách, nhưng ít nhất nơi này cửa vào không bị đóng chặt.
Theo đề xuất của Emilia, hai người rảo bước nhanh về phía tòa nhà đó.
Họ rũ bỏ cát nhiều nhất có thể trước cửa, rồi từ từ đẩy cửa bước vào bên trong quán rượu.
"...Gió cát thế này mà cũng đến à?"
Khi bước vào quán, chủ quán đang lau ly phía sau quầy nhìn về phía nhóm Subaru và cất giọng trầm thấp. Giọng điệu không mấy chào đón, có lẽ vì ông ta nhận ra ngay Subaru và Emilia đang phủ đầy cát.
Dù đã cố rũ bỏ, nhưng lượng cát bám vào vẫn rất lớn. Dù thấy áy náy, họ vẫn bước vào quán, làm vương vãi cát ra sàn.
"Gọi gì?"
"Sữa, loại lạnh."
"Sữa, loại nóng."
"――――"
Trước yêu cầu của hai người đang ngồi xuống quầy, chủ quán nheo mắt lại nhưng không nói gì.
Tiện thể nói thêm, loại lạnh là của Subaru, còn loại nóng là của Emilia.
"Không khí buôn bán có vẻ không phát đạt lắm nhỉ... Trong Giờ Cát thì nghỉ bán sao?"
Subaru cởi bỏ khăn trùm đầu, vừa nhấp môi vào ly sữa được mang ra vừa hỏi chủ quán. Người chủ quán cộc cằn đáp ngắn gọn "À", rồi nói tiếp:
"Vốn dĩ thị trấn này đã ít người ngoài lui tới rồi. Ban ngày tuy có mở cửa nhưng cũng chỉ như thú vui thôi."
"Ra là vậy. Thế thì, bọn tôi vừa là người ngoài vừa là khách hàng, chắc là khách quý rồi."
"Vào quán rượu gọi sữa mà cũng ra vẻ đắc ý được. Này, của cô em đây."
"Oa, cảm ơn bác."
Ly sữa được hâm nóng đưa ra, Emilia cầm lấy cốc gốm và thở phào nhẹ nhõm. Liếc nhìn cô đang thổi nguội ly sữa, Subaru rướn người lên mặt quầy.
"Cũng không có khách nào khác, giờ bác rảnh mà đúng không? Tôi hỏi chút chuyện được không?"
"Dù có rảnh thật thì việc nói với người đang làm việc là rảnh rỗi cũng là điều cấm kỵ đấy... Người lạ các người muốn hỏi gì?"
"Hỏi thẳng luôn, về Cồn cát Augria."
Subaru giơ ngón tay lên, đưa ra câu hỏi cho chủ quán. Nghe vậy, biểu cảm của chủ quán lần đầu tiên thay đổi.
Người chủ quán có mái tóc ngắn màu xám, vẻ mặt phong trần, nheo đôi mắt dưới hàng lông mày rậm lại đầy vẻ nghi ngờ. Sau đó ông ta nhìn qua lại giữa Subaru và Emilia, rồi khẽ thở dài.
"Không biết là trò đùa gì, nhưng nếu định đi du lịch dã ngoại thì bỏ đi. Chỉ có chết thôi."
"Này này, bác nói gì thế. Trông bọn tôi giống đi chơi lắm sao?"
"Không nhìn ra cái khác thì sao tôi phải đưa ra lời khuyên đó? Chỗ đó là Sa Hải chết chóc không ai sống sót trở về đâu. Không phải chỗ để hẹn hò với gái đâu."
"Tôi công nhận hiệu ứng cầu treo là một phương pháp tiếp cận hiệu quả, nhưng tôi cũng chưa bị dồn vào đường cùng đến mức đó đâu. Emilia-tan cũng nói gì đi chứ."
"Phù phù, nóng quá... Ơ? Gì cơ? Xin lỗi, tớ không nghe."
"Nhìn cái sự E-M-T này mà xem."
"Tôi khuyên thật lòng đấy, về đi trước khi chết."
Nhìn cuộc trao đổi giữa Subaru và Emilia, độ tin cậy của chủ quán dành cho họ càng giảm sút.
Tuy nhiên, chủ quán cũng không có ý xấu. Thực tế, sự nguy hiểm của Cồn cát Augria đã được biết đến qua những lời đồn đại trước đó. Nhưng—,
"Bọn tôi không có lựa chọn rút lui. Đã chỉ có con đường tiến lên, thì việc duy nhất có thể làm là chọn con đường an toàn nhất có thể. Bác hiểu chứ?"
"Kẻ không hiểu là các người đấy. Nghe rõ chưa? Cái cồn cát đó là vô phương cứu chữa. Là sào huyệt của ma thú, chướng khí của Phù thủy bao trùm, còn cái tháp nhìn thấy từ xa kia thì không thể lại gần được."
Có vẻ bực mình trước thái độ bám riết của Subaru, chủ quán bắt đầu kể về sự đáng sợ của cồn cát. Ông ta chỉ tay vào cửa sổ đã đóng kín để chắn cát, hướng về phía Đông của thị trấn và trề môi.
"Năm nào cũng có những kẻ liều lĩnh như các người tìm đến vì cái cồn cát đó. Mục tiêu là Tháp Hiền Nhân nằm trong Sa Hải nhưng... chẳng ai đến được cả. Sống sót trở về đã là may mắn lắm rồi, còn đa phần đều chết khô trong Sa Hải hoặc làm mồi cho ma thú là hết đời."
"Thật sự không có ai đến được đó sao?"
"Cậu nghĩ cái tháp đó đứng sừng sững ở Sa Hải bao nhiêu trăm năm rồi? Số lượng những gã ngốc nhắm đến nơi đó chưa bao giờ giảm, nếu có người đến được thì sao lại không xưng danh chứ. Không biết sao? Đó là chiến tích mà ngay cả 'Thánh Kiếm' cũng thất bại đấy."
"――――"
Việc chinh phục Tháp Canh Pleiades là thử thách mà ngay cả Reinhard cũng thất bại.
Điều đó Subaru đã nghe từ chính miệng Reinhard, và nó cũng nói lên độ khó cao bất thường của việc chinh phục tháp canh.
Tuy nhiên, dù vậy thì nhóm Subaru hiện tại vẫn buộc phải vượt qua nó.
"Tất nhiên, bọn tôi không ngu đến mức lao đầu vào mà không có kế hoạch. Thế nên mới phải thu thập thông tin. Làm chuyện đó ở quán rượu là cơ bản mà nhỉ?"
"Thế hả? Tại sao lại là nơi uống rượu?"
"Hỏi chi tiết thì tớ cũng không rõ, nhưng chắc là kiểu uống rượu vào mọi người dễ mở miệng nên nghe ngóng được nhiều tin đồn các thứ?"
"Tóm lại là chuyện phiếm của mấy gã say thôi. Lao vào không kế hoạch thì không ổn, nhưng dựa vào kế hoạch ngu ngốc cũng chẳng tốt đẹp gì đâu."
"Hự! Lời nói đúng đắn đâm thấu tim gan!"
Bị đánh gục bởi lý lẽ xác đáng, Subaru uống cạn ly sữa và gục xuống.
Tốc độ nói chuyện thường ngày của Subaru cũng trở nên lúng túng khi đối phương là người lớn chín chắn. Có lẽ chủ quán cũng đã quen đối phó với những kẻ liều lĩnh muốn thách thức cồn cát như Subaru. Thực tế, việc Subaru thách thức cồn cát không hẳn là liều lĩnh, nhưng khi chủ quán không biết thực hư thì cách đối xử cũng y hệt.
Cứ đà này, họ sẽ phải quay về mà không có manh mối nào—,
"Đã thế lại còn dắt theo cả con gái vào cái địa ngục đó nữa chứ..."
"Xin lỗi bác chủ quán. Nãy giờ bác lo lắng cho bọn cháu, thế mà Subaru cứ cãi lại suốt."
Khi Subaru đang chán nản vì bế tắc, Emilia ngắt lời chủ quán đang định bắt đầu bài thuyết giáo. Trước lời nói mở đầu bằng sự xin lỗi của Emilia, chủ quán tròn mắt ngạc nhiên.
Emilia cúi đầu thật thấp trước người chủ quán ấy.
"Dù không quen biết nhưng cảm ơn bác đã chỉ bảo nhiều điều."
"À không, tôi cũng xin lỗi vì có vẻ lắm lời. Nhưng tôi không nghĩ mình nói sai đâu. Những đám trẻ như các cô cậu lúc nào cũng vậy, lần nào cũng thế."
"Có nhiều người muốn đi gặp 'Hiền nhân' đến thế sao ạ?"
"Những kẻ thực sự có khí phách muốn gặp 'Hiền nhân' thì không nhiều đâu. Đa phần là ham muốn danh vọng chinh phục Cồn cát Augria. Cũng có những kẻ mong được Hiền nhân ban cho trí tuệ, nhưng chuyện đến được tháp sẽ được ban thưởng thì cũng chỉ là tin đồn thôi."
Nhún vai, chủ quán thở dài với vẻ mặt chán ngán.
Đúng như lời ông nói, chắc hẳn ông đã tiễn không biết bao nhiêu kẻ thách thức Tháp Canh Pleiades. Có vẻ ông là người tốt bụng trái với vẻ ngoài, nên cảm thấy day dứt.
"Nghĩa là, dù có đến được tháp cũng không gặp được 'Hiền nhân' sao...?"
"Tôi cũng chưa nghe chuyện ai đến được đó cả. Tin đồn bảo rằng ngài Hiền nhân giờ vẫn nhìn xuống cồn cát từ trên tháp, giáng thiên phạt xuống những kẻ bất kính... nhưng tôi cũng chưa tận mắt chứng kiến. Với tôi thì cái cồn cát đó chẳng khác nào cái bẫy treo mồi để săn thú cả."
"Bác có nhắc đến ma thú và chướng khí. Cái đó là sao?"
"Nghe sao thì là vậy. Ở đó là sào huyệt ma thú... Ma thú thì khắp nơi trong Vương quốc đều có nhiều loại, nhưng cái cồn cát đó kỳ lạ ở chỗ là có đủ mọi loại."
Có vẻ đã bắt đầu hứng thú, chủ quán hạ giọng nhưng nói chuyện trôi chảy hơn.
Thấy Emilia nín thở gật đầu, ánh mắt chủ quán nhìn xa xăm.
"Lũ Ban Vương Khuyên hay Hắc Dực Thử còn có nét đáng yêu chán. Loài Độc giác thú đặc hữu và Sa Trùng thì chỉ thấy ở đây thôi. Còn nữa, nếu thấy vườn hoa trên cát thì đó là bãi săn của Gấu Oiran. Cứ coi như là ác mộng đi."
"Gấu Oiran..."
"Nghe đâu vốn dĩ nó chỉ có ở phía Kararagi thôi. Là loài ma thú có hoa nở khắp người. Bị vẻ ngoài đánh lừa mà lại gần là bị hút sạch ruột đấy."
"Đúng là ma thú... tởm thật..."
Ma thú là loài thú sinh ra để giết nhân loại, ai đã nói câu đó nhỉ?
Thấy Subaru vừa dỏng tai nghe vừa nhăn mặt, chủ quán hừ mũi ra chiều "thấy chưa".
"Nhưng thứ cần cảnh giác nhất ở cồn cát không phải ma thú mà là chướng khí. Gió cát hay thay đổi môi trường cũng nguy hiểm, nhưng chướng khí có độ ưu tiên cao hơn."
"Cái vụ chướng khí đó tôi vẫn chưa hình dung rõ lắm."
Thấy chủ quán lại trầm giọng xuống, Subaru nghiêng đầu thắc mắc.
Chướng khí, bản thân từ đó cậu đã nghe nhiều lần, và cũng không phải không tưởng tượng ra được qua mặt chữ. Tóm lại là loại không khí nhìn vào đã thấy hại cho cơ thể, gây ảnh hưởng xấu đến thể xác và tinh thần.
Chắc nó khác với khí độc, nhưng có lẽ cũng gần giống thế chăng?
"À thì, Subaru. Chướng khí, nói nôm na là tên gọi của mana bị ô nhiễm bởi những thứ xấu xa. Tuy không nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng ở đâu cũng có mà đúng không?"
"Hả, mana là chướng khí á?"
Subaru ngạc nhiên trước lời giải thích của Emilia. Lời giải thích dễ hiểu, nhưng ý nghĩa lại hơi khác so với hướng tưởng tượng của Subaru.
Việc mana có ảnh hưởng rất lớn đối với pháp sư và tinh linh là sự thật. Nhưng nếu chỉ sinh hoạt hay cưỡi rồng di chuyển thì chắc cũng không thành vấn đề lớn.
Tuy nhiên, như nhìn thấu nội tâm đang chưng hửng của Subaru, Emilia khẽ lắc đầu.
"Không được coi thường chướng khí đâu. Vốn dĩ, mana bình thường là thứ thuần khiết không màu sắc hay tính hướng. Nhưng chướng khí... mana bị vấy bẩn bởi những thứ xấu xa, chỉ cần hấp thụ qua cổng (gate) thôi cũng làm cơ thể sinh vật yếu đi. Vì cổng là cơ quan hấp thụ mana tự nhiên nên không thể tránh khỏi điều đó."
"Vì không thể cứ nín thở mãi được nhỉ."
"Cô bé hiểu đúng rồi đấy, nhưng chướng khí lởn vởn ở Cồn cát Augria còn vượt xa mức đó. —Chướng khí ở đó không chỉ làm hỏng sinh vật sống, mà cả đồ ăn thức uống cũng hỏng luôn."
"Nghĩa là không ăn được nữa sao?"
"Nghĩa là ăn vào thì mức độ ô nhiễm chướng khí sẽ tăng vọt ngay lập tức. Chỉ hấp thụ một lượng nhỏ qua cổng thôi đã muốn phát điên rồi. Thử đưa trực tiếp vào dạ dày xem. Sẽ bị sự ô nhiễm nuốt chửng ngay."
"Như thế thì sẽ ra sao? Không chỉ đơn giản là đầu óc có vấn đề thôi đâu nhỉ?"
"Thông thường là sẽ điên đến chết. Thực tế thì... chà, cũng không thể phủ nhận được."
Chủ quán lắc đầu kiệm lời, sắc mặt ông ta tái đi.
Dù không nói thẳng ra, nhưng có lẽ ông ta đã từng chứng kiến. Cái kết của những con người bị chướng khí xâm nhập, phát điên và dẫn đến cái chết.
"Cái chốn đó, nếu không phải đi thì tốt nhất đừng đi. Làm thế đi."
"—Cảm ơn bác vì ly sữa. Và cả câu chuyện nữa ạ."
Thấy chủ quán muốn kết thúc câu chuyện, Emilia uống cạn ly sữa nóng và nói lời cảm ơn.
Chắc hẳn giữa chừng chủ quán cũng nhận ra mình đang bị khéo léo moi tin tức. Dù vậy ông vẫn nói đến tận đây, cố gắng làm thay đổi phương châm của nhóm Subaru.
Chỉ tiếc thay. Dù vậy, nơi nhóm Subaru nhắm đến vẫn không thay đổi.
"Tiền cháu để ở đây. Subaru, đi thôi."
"Ừm... đi thôi."
Đặt đồng bạc lên quầy, Emilia kéo tay áo Subaru. Số tiền quá lớn cho hai ly sữa, nhưng bao gồm cả tiền boa cho thông tin và sự quan tâm.
Họ đứng dậy, chào chủ quán và định rời khỏi quán.
"—Chuyện này mới khoảng một năm gần đây thôi, tôi bắt đầu thấy chim bay về phía cồn cát."
"――――"
Tiếng gọi với theo lưng nhóm Subaru khi họ đang trùm lại áo choàng chuẩn bị đối mặt với gió cát. Quay lại, thấy chủ quán đang quay lưng về phía họ, vừa lau ly vừa nói như thể độc thoại.
"Nghe chuyện của mấy người nhìn thấy thì còn lan truyền câu chuyện nực cười là lũ chim đó đang bay nhắm đến tòa tháp. Chẳng có căn cứ gì cả nhưng..."
Nói đến đó, chủ quán đặt chiếc ly xuống.
Và rồi,
"Nếu lạc mất phương hướng trong cồn cát, hãy thử tìm lũ chim xem. Nếu may mắn, biết đâu sẽ được dẫn đến tháp."
"――――"
"Mà đến mức lạc mất phương hướng trong cồn cát thì vận may chắc chắn là tệ nhất rồi."
Không đáp lại lời chủ quán, Subaru và Emilia bước ra khỏi quán.
Ra bên ngoài, sức gió cát đã yếu đi đáng kể. Xác nhận tầm nhìn đã thoáng hơn đôi chút so với lúc vào quán rượu, Emilia quay lại nhìn Subaru.
"Tạm thời quay về trọ tập hợp với mọi người đã. Chắc chị Anastasia và những người khác cũng về rồi đấy."
"Đúng thế. Tớ cũng tò mò về thu hoạch của bên đó."
Subaru lại che mặt, đứng chắn gió cho Emilia và bắt đầu bước đi.
Đến khi đi xa khuất tầm nhìn của quán rượu, Emilia khẽ lầm bầm.
"Người chủ quán lúc nãy, bị mất một chân."
"...Tớ không nhận ra đấy."
"Không biết bị thương ở đâu... nhưng chắc là do chuyện đó nhỉ."
Nghe lời nói đầy suy tư của Emilia, Subaru cũng hiểu điều cô muốn nói.
Người chủ quán đã khá tận tình cảnh báo về sự nguy hiểm của cồn cát cho hai lữ khách xa lạ.
Nếu đó là lời khuyên rút ra từ kinh nghiệm xương máu của ông ấy, thì việc gạt bỏ sự quan tâm đó để thách thức cồn cát khiến họ cảm thấy mình thật tệ. Cậu cảm thấy như vậy.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Natsuki-kun và Emilia-san cũng về an toàn rồi ha."
Về đến nhà trọ, rũ bỏ cát và bước lên phòng, đón nhóm Subaru là Anastasia, người lẽ ra cũng đã đi ra ngoài giống họ.
Đã thay đồ đi đường, Anastasia ngồi xuống giường và mỉm cười dịu dàng.
Nhà trọ mà cả nhóm đang ở là nơi đàng hoàng nhất tại Mirula.
Dù vậy nếu so với "Thủy Vũ Đình" ở Pristella thì vẫn kém xa, nhưng đành phải chấp nhận sự chênh lệch cấp độ đô thị thôi.
"Julius đâu?"
"Sau khi đưa tui về trọ, cậu ấy bảo đi xem quanh thị trấn một chút. Chắc là để mắt làm quen với cát đó. Giống Natsuki-kun và mọi người thôi. Sao rồi?"
"Nói thật là tôi muốn có kính bảo hộ chống bụi. Loại giống như kính thủy tinh trong suốt, che kín vùng này của khuôn mặt ấy. Có làm được không?"
Nhớ đến kính bơi, Subaru vừa chỉ vào vùng quanh mắt mình vừa hỏi. Anastasia nghiêng đầu trước lời đó rồi gật gù "Ra là vậy".
"Gia công thủy tinh thì có vấn đề về độ bền, nhưng cũng đáng để suy nghĩ... ha. Vấn đề gió cát ở Kararagi cũng không phải không liên quan, biết đâu lại là ý tưởng dùng được."
"Tôi không có ý định bàn chuyện bằng sáng chế tương lai đâu. Nếu không có cái đó thì... chà, chỉ cần tránh 'Giờ Cát' ra thì chắc không đến nỗi không hành động được."
"Vấn đề có vẻ nằm ở ma thú và chướng khí hơn là cát. Chướng khí thì tôi và Beatrice sẽ thử tác động vào vi tinh linh xem sao... còn ma thú thì hoàn toàn dựa vào Meili rồi."
Nói rồi Emilia hướng ánh mắt về phía căn phòng bên cạnh qua vách tường.
Căn phòng đó hiện tại chắc là Beatrice đang giám sát Meili. Về mặt tình cảm thì muốn tin là cô bé sẽ không phản bội, nhưng tiền án của Meili rành rành ra đó. Không thể dễ dàng tin tưởng được, và cũng không thể khẳng định hoàn toàn rằng mối liên kết với người mẹ mà cô bé kể đã bị cắt đứt. Cũng không loại trừ khả năng mẹ cô bé sẽ tìm cách bịt đầu mối.
"Thêm nữa là việc dẫn đường phải dựa vào Anastasia. Đúng là đi trên dây mà."
"Nói là chuyện thường ngày thì đúng là chuyện thường ngày thật."
"Không sai tí nào."
Thấy Emilia hiếm khi nói đùa, Subaru mỉm cười, rồi nhìn sang Anastasia. Cô thẳng lưng trên giường và tiếp lời "Về chuyện đó thì".
"Mục đích đi ra ngoài tui đã hoàn thành đàng hoàng rồi nên yên tâm nha? Việc điều chỉnh bánh xe rồng và cách đối đãi với tụi mình khi vào cồn cát sẽ theo đúng yêu cầu của bên này."
"Vậy sao... xin lỗi nhé. Cảm giác như để cô làm hết mọi việc vậy."
"Được mà được mà. Đổi lại về mặt chiến lực, tui sẽ dựa vào Emilia-san đó nha."
Anastasia hào phóng xua tay.
Mục đích cô nói đến—một là điều chỉnh xe rồng để tiến vào cồn cát. Thông thường, xe rồng chỉ được thiết kế để chạy trên đường được bảo trì, hoặc ít nhất là đường đất. Nhưng hành trình lần này phần lớn là đường cát, xe rồng thông thường khó mà di chuyển được.
Bỏ xe rồng lại và cưỡi địa long di chuyển là một cách—nhưng xét đến việc bên này có nhiều phụ nữ trẻ em, lại thêm Rem đang bất tỉnh thì không thực tế chút nào.
Vì vậy, việc điều chỉnh xe rồng cho phù hợp với vùng sa mạc và đổi địa long là điều bắt buộc.
"Nhưng tôi không thể bỏ Patrasche lại được. Bỏ cô ấy lại là chuyện không tưởng."
"Cô bé đó thông minh lắm luôn ấy. Nếu bàn chuyện bỏ lại, khéo Subaru bị cắn cho xem..."
Thực tế có vẻ sẽ như vậy thật nên không nói gì được. Mà cậu cũng sẽ không bỏ lại đâu.
"Thế, cuộc thương lượng không phải về xe rồng là..."
"Cũng không hẳn là thương lượng đâu. Chỉ là trấn an nỗi lo của bên kia, nói cho họ hiểu rõ ràng thôi à."
Cô mỉm cười đáng yêu, nhưng nhận ra nụ cười đó không đơn giản như vẻ bề ngoài, sống lưng Subaru lạnh toát.
Xe rồng, và việc còn lại. Nói đơn giản thì đó là nghi thức thông qua để tiến vào cồn cát.
Tức là, trong trường hợp hai ứng cử viên Vương tuyển là Emilia và Anastasia mất tích tại Cồn cát Augria, thì trách nhiệm sẽ thuộc về đâu.
Hiện tại, việc hai người họ đang ở vị trí quan trọng, có thể nói là tối quan trọng đối với Vương quốc là sự thật ai cũng biết. Nếu hai người đó chẳng may bị chôn vùi trong cát ở Cồn cát Augria thì sẽ là chuyện lớn, đương nhiên, dự đoán sẽ có tranh cãi nảy lửa về việc quy trách nhiệm.
Cồn cát Augria—chưa nói đến người quản lý cồn cát, nhưng đối với lãnh chúa cai quản vùng lân cận Mirula - điểm dừng chân cuối cùng, thì sức nặng của trách nhiệm đó không phải thứ có thể gánh vác nổi.
Vì vậy, để lãnh chúa chấp nhận điểm mấu chốt là "Dù có chuyện gì xảy ra, đó là trách nhiệm của chính ứng cử viên", và để viết giấy cam kết, Anastasia đã đích thân đến gặp lãnh chúa.
"Dù vậy, lỡ không ngăn cản được thì cũng không biết có bị trách phạt không nữa... mạng sống của tụi mình không chỉ là của riêng tụi mình đâu. Trách nhiệm nặng nề lắm đó nha?"
"Chuyện đó vốn dĩ là vậy rồi. Không phải vì Vương tuyển hay ứng cử viên, mà vì nếu chúng tôi không gặp được 'Hiền nhân' và tìm ra cách lấy lại nhiều thứ, thì sẽ có rất nhiều người không được cứu. Giờ đâu phải lúc nói chuyện đó."
"Đáng tin cậy ghê chưa."
Anastasia nhìn lại Emilia đang khẳng định chắc nịch với vẻ có chút vui mừng. Sau đó cô nghiêng đầu, hướng mắt về phía Subaru "Thế còn?".
"Natsuki-kun và mọi người đi ra ngoài có thu hoạch gì không? Chắc không phải thực sự chỉ ra ngoài để quen mắt với cát thôi đâu ha?"
"Thì cũng không phải là đi hẹn hò lãng mạn trong gió cát đâu. Coi như cũng nghe được chuyện từ người có chút hiểu biết."
"Việc người ở quán am hiểu cũng chỉ là tình cờ ngẫu nhiên thôi mà."
"Sự sáng suốt khi chọn quán rượu của tớ đã tỏa sáng đấy chứ."
"Hình như người chọn quán là tớ mà..."
Dù sao thì, diễn biến thế nào và công của ai cũng không liên quan đến bản thân thông tin.
Kể lại chuyện ở quán rượu lúc nãy cho Anastasia nghe, cô làm ánh mắt suy tư.
"Thấy chim sao... hừm."
"Sao thế, cô để ý chuyện đó à?"
"Mấy chuyện khác thì, chà, cũng chỉ là kiến thức trên mức thường thức nửa bước khi thách thức Cồn cát Augria thôi. Điều thú vị hơn cả vẫn là sự thay đổi đó chứ nhỉ. Chim chóc lẽ ra phải là loài nhạy cảm nhất với gió lẫn chướng khí mới đúng."
"Nghe cô nói thế thì đúng là..."
Trước lời của Anastasia, Emilia vừa chạm vào tóc mình vừa suy nghĩ. Liếc nhìn Emilia đang chìm trong suy tư, Subaru ghé sát mặt về phía Anastasia,
"—Chẳng lẽ, cô thực sự nghĩ ra manh mối gì sao?"
"Cũng không hẳn là nghĩ ra gì cụ thể. Chỉ là sự thật nó thú vị thôi."
"――――"
"Đừng làm vẻ mặt nghi ngờ thế chứ. Kìa, cô ấy sẽ thấy khả nghi đấy."
Bản chất thật của Echidna Khăn quàng cổ lộ ra trên khuôn mặt, nhưng bị nói vậy thì cậu đành phải thu lại. May mắn là Emilia vẫn đang suy nghĩ nên không nhìn thấy cuộc trao đổi vừa rồi, nhưng trong lòng Subaru thở phào nhẹ nhõm lại cảm thấy như gã đàn ông ngoại tình đang cố che giấu chuyện vụng trộm vậy.
"Xuất phát tính sao đây?"
"Càng sớm càng tốt đúng không? Chuyện xe rồng đáng lo và thảo luận cũng xong rồi... chỉ cần bổ sung hành lý chất lên xe là đi được ngay thôi nhỉ."
"Ngày mai thì gấp quá, chắc khoảng ngày kia?"
"Quyết định vậy đi."
Anastasia vỗ tay chốt lại, Emilia cũng gật đầu đồng ý.
Sau đó cô hướng ánh mắt về phía cửa sổ phòng, cửa kính đã được đóng chặt để cát không lọt vào, và nheo mắt lại.
Đôi mắt màu tím biếc của Emilia nhìn về quang cảnh phía Đông bên ngoài cửa sổ.
Ở đó, một cái bóng dài khổng lồ sừng sững vươn lên vượt qua cả những dãy nhà của thị trấn.
"Tháp Canh Pleiades."
Giọng nói trong trẻo như chuông bạc khẽ gọi tên công trình kiến trúc đó.
Tòa tháp mục tiêu cao lớn đến mức có thể ngước nhìn thấy từ trong Mirula.
—Một thứ to lớn đến thế, liệu có thể nào bỏ sót được không.
Trước khi đến Mirula, từ lúc hình dáng Tháp Canh Pleiades bắt đầu hiện ra trên đường đi, Subaru vẫn luôn ôm ấp nghi vấn đó.
Phải nhầm lẫn thế nào mới có thể không tìm thấy một cột mốc to lớn nhường ấy chứ.
Nhưng, trong khi nghĩ như vậy, lời cảnh báo của chủ quán rượu cũng đâm thấu tâm can.
"Vô sách là không bàn tới, hạ sách là tồi tệ, nhỉ."
Dù có chuyện gì đi nữa, không có lựa chọn nào là không thách thức.
Chính vì vậy cậu mới chọn những phương án có thể nắm bắt, có thể gia tăng khả năng thành công hết mức có thể.
Cậu nghĩ mình chắc chắn khác với những kẻ mạo hiểm vô sách và hạ sách mà chủ quán đã kể.
Chính vì vậy, Subaru không nhận ra, và cũng không thể nhận ra.
—Dù có chuyện gì đi nữa, không có lựa chọn nào là không thách thức.
Rằng ngay tại thời điểm này, cậu đã tự tay đóng lại con đường đầu tiên rồi.
0 Bình luận