Chương 12: Sự rửa tội của Tháp Canh

Sự uể oải và nỗi đau đớn thiêu đốt đồng thời bị tước bỏ, Natsuki Subaru quay trở lại.

"――――"

Hãy khen ngợi tôi vì đã không hét toáng lên ngay lập tức trước cảnh tượng trước mắt.

Trải qua lần 『Chết trở lại』 thứ hai, một lần nữa quay về cánh đồng hoa bị ma thú bao vây, Subaru vội vàng lấy tay bịt miệng và thực tâm nghĩ như vậy.

"Chậc chậc chậc chậc."

Trong không gian bị thống trị bởi hương hoa nồng nặc đầy bạo lực, âm thanh nghe được là tiếng tặc lưỡi của Meili.

Con Gấu Oiran đứng chặn trước xe rồng đang bị thu hút bởi nhịp điệu phát ra từ đôi môi và những ngón tay đung đưa nhè nhẹ của cô bé. Nín thở, ai nấy đều đang dõi theo chảo lửa này.

Chỉ vài phút trước, cậu vừa bị kéo trở lại đúng cái cảnh tượng mà cậu đã đối mặt hai lần.

――Đùa, chắc?

Vừa hình dung lại những gì đã xảy ra với bản thân, não bộ Subaru bắt đầu xoay chuyển với tốc độ cao.

Cần phải chuyển đổi ý thức ngay lập tức. Phải quên đi việc vừa nãy còn là một bãi chiến trường đẫm máu bị hàng tá ma thú truy đuổi, giờ cậu phải đối phó với vấn đề trước mắt.

Trước mắt, vấn đề trước mắt. Chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ.

Chậc chậc chậc chậc, một âm thanh nghe như đang dỗ dành mèo con, mang chút gì đó mục đồng vang lên. Tình hình thực tế chẳng liên quan gì đến sự dễ thương đó, nhưng cộng thêm mùi hương hoa làm suy nghĩ bị cản trở.

Hôi thối, ngọt ngào, ồn ào, phiền nhiễu, ngứa ngáy, đau đớn, nóng rực, đâu mới là đáp án đúng?

"――?"

Não bộ xoay chuyển đến mức sôi lên sùng sục, nhưng chẳng có phương án cụ thể nào hiện ra.

Sự sai lệch giữa tình huống vừa trải qua và tình huống hiện tại khiến não bộ không theo kịp. Subaru tuyệt vọng cố gắng thích nghi với 『hiện tại』. Trong lồng ngực cậu, một chấn động khẽ khàng.

"――――"

Nhìn xuống, người đang dồn trọng lượng vào lòng cậu là Beatrice.

Cô bé nằm gọn lỏn trong ngực Subaru, rồi khẽ nâng dây cương lên như muốn cho cậu thấy cô bé đã nắm lấy nó thay cho cậu. Có lẽ, cô bé đã bắt lấy nó khi cậu đánh rơi do cú sốc ngay sau khi 『Chết trở lại』.

――Cái 『Chết』 ngay trước đó ùa về, khuôn mặt đẫm lệ và giọng nói nghẹn ngào của Beatrice vang lên.

"――Ư."

Đúng, đúng rồi. Là thế đấy.

Subaru đã đón nhận tình huống này lần thứ ba rồi.

Cậu đã chết hai lần ở đây. Lần đầu là cái chết không thể hiểu nổi, nhưng lần thứ hai là cái chết có thể hình dung được phần nào. Tuy nhiên, nỗi đau đớn trong khoảnh khắc tử vong vẫn chưa rõ ràng.

Cảm giác nội tạng bị tan chảy, suy nghĩ như bị ninh nhừ trong nồi――đó là.

――Không, đó không phải là việc cần ưu tiên. Bây giờ, việc cần ưu tiên là...

"Chậc chậc chậc…… Chậcccc."

Ngay khi suy nghĩ của Subaru bắt kịp cái 『Chết』 lần thứ hai, màn khiêu khích Gấu Oiran của Meili cũng đi đến hồi kết. Bị lôi cuốn bởi tiếng tặc lưỡi và chuyển động của ngón tay, ánh mắt của con ma thú từ từ rời khỏi xe rồng và bị dẫn dụ sang phía bên phải của cả nhóm.

Cứ thế lững thững, nếu con Gấu Oiran chịu rời đi thì không có vấn đề gì. Tuy nhiên, Subaru biết rằng chuyện sẽ không diễn ra như thế.

"――――"

Con Gấu Oiran đang định bỏ đi, nhưng con địa long bị bắt đứng ngay trước mũi nó――Gian, đang thở hồng hộc.

Áp lực khi phải đối mặt trực diện với ma thú ở cự ly gần, và mùi hương mật ngọt nồng nặc đầy bạo lực cứ lởn vởn――hai loại áp lực đó giày vò sự bình tĩnh của địa long, và sợi dây căng thẳng đột ngột đứt phựt.

Và khi địa long bắt đầu hoảng loạn, bầy ma thú bị kích động sẽ đồng loạt tấn công. Nếu thế thì chẳng khác nào tái hiện lại hai cái 『Chết』 trước đó.

"――――"

Thế nhưng, ngoại trừ Subaru, không ai trong nhóm nhận ra trạng thái kích động của Gian.

Vì quá tập trung vào mối đe dọa từ con ma thú ngay trước mặt, ngay cả Julius đang nắm dây cương cũng lơ là con địa long. Do đó, người duy nhất có thể xử lý là Subaru.

Nhưng, phải xử lý thế nào đây.

Không thể lên tiếng được. Lao tới chạm vào nó ngay lập tức cũng không thể.

Gọi Julius để cậu ta trấn an địa long cũng quá rủi ro. Trước đó nữa, nếu không quyết định ngay bây giờ thì sẽ không kịp. Phải làm sao――,

"――――"

Subaru nhắm nghiền mắt lại, tận dụng thời gian suy nghĩ cuối cùng.

Nếu không lóe lên được gì trong khoảnh khắc này, thì đành liều một phen gọi Julius vậy. Hai cái 『Chết』 trước đó ùa về, sự tấn công dữ dội của ma thú và ánh sáng từ tháp canh sống lại trong tâm trí.

Khoảnh khắc của cái 『Chết』 thứ hai, việc Beatrice khóc nức nở bám lấy cậu van xin "Đừng bỏ em lại một mình" cũng đâm sâu vào tim Subaru――và cậu nhận ra.

"Yêu Beako nhất."

"――Hả!?"

Cậu ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé từ phía sau, thì thầm vào tai cô bé. Beatrice kinh ngạc trước màn thể hiện tình cảm đột ngột, nhưng cậu đã lấy tay bịt miệng không cho cô bé hét lên.

Thay vào đó, Subaru vươn 『tay』 về phía Gian ở chếch phía trước.

Giống như đã lau nước mắt cho Beatrice ngay trước cái 『Chết』, cậu vươn 『bàn tay』 ra để vỗ về dịu dàng.

――Invisible Providence (Tiền Định Vô Hình).

Vì miệng đang bận thì thầm lời yêu thương, nên tên chiêu thức đành phải niệm trong lòng.

Ngay lập tức, trung tâm cơ thể Subaru――một cảm giác khác hẳn với khi rút mana phối hợp cùng Beatrice bắt đầu cựa quậy, thứ gì đó màu đen gào thét hoan hỉ vì được triệu hồi.

Thứ đang lớn tiếng khẳng định công lao triệu hồi đó, là 『Bàn tay vô hình』 không tồn tại trên thế gian này, thứ sẽ thay mặt Natsuki Subaru 『Lười biếng』 để hoàn thành mục đích.

"――――"

Bàn tay đen đúa được sinh ra lấy ngực Subaru làm điểm khởi đầu, từ từ hiển hiện ra thế giới. Đương nhiên, sự tồn tại của nó không ai nhìn thấy ngoài Subaru. Vì đang ôm chặt, nên 『Bàn tay vô hình』 tồn tại xuyên qua người Beatrice, nhưng có vẻ nó không tác động đến những tiếp xúc ngoài ý muốn.

Trong khi cảm thán về sự thật đó, cậu cũng nhận thấy có thứ gì đó bên trong mình đang bị bào mòn theo từng tích tắc. Đó là thứ được gọi là linh hồn, hay được gọi là sự tỉnh táo, thực hư thế nào Subaru cũng không rõ. Chỉ là, không thể tốn quá nhiều thời gian. Cậu cũng không có ý định tốn thời gian.

Ma thủ đen đúa vươn dài êm ái, hướng về phía cổ của Gian, con địa long đang chực chờ hét toáng lên. Và rồi lòng bàn tay từ từ vuốt ve cái cổ to lớn được bảo vệ bởi lớp vảy dày cộp ấy.

Giật mình, cơ thể khổng lồ của địa long run lên trước sự tiếp xúc của ai đó, nhưng có lẽ bản năng của nó đã cảm nhận được bàn tay ấy không có ác ý. Con địa long trấn tĩnh lại hơi thở gấp gáp, thả lỏng sự căng thẳng khỏi tứ chi.

"――Hửm?"

Lúc này, có vẻ cảm nhận được dấu hiệu cựa quậy nhẹ, Julius nhận ra thái độ của Gian liền giật dây cương, bắt đầu trấn an địa long một cách bài bản. Quả nhiên Julius rất thạo việc này, cậu ta làm con địa long suýt chút nữa thì lồng lộn lên bình tĩnh lại ngay trong chớp mắt.

Xác nhận điều đó, Subaru cũng lập tức ngắt kết nối với 『Bàn tay vô hình』. Bàn tay đen đúa khi bị tước mất tự do liền tan biến trong nháy mắt, hòa lẫn vào cơn gió khô khốc của Sa Hải như chưa từng tồn tại.

"Hà, phù……"

Tránh được vấn đề ngay trước mắt, Subaru thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Đồng thời cậu cũng muốn nhổ ra thứ gì đó như đám mây đen kịt đang tích tụ trong lồng ngực. Đương nhiên, mọi chuyện không đơn giản như thế, cảm giác mất mát như cái giá phải trả cho việc thi triển Invisible Providence vẫn đang cào xé linh hồn cậu.

Chỉ là, trong khi bị cảm giác mất mát đó khoét sâu vào tim, Subaru nghĩ.

Invisible Providence――cái giá phải trả khi thi triển 『Bàn tay vô hình』, sự khó thở và cảm giác mất mát do ảnh hưởng của nó, rõ ràng đã trở nên 『nhẹ nhàng』 hơn so với trước đây.

Lần đầu tiên Subaru sử dụng Invisible Providence là khi chiến đấu với Garfiel ở 『Thánh Địa』.

Khi đó, Subaru đã giải phóng sức mạnh trong vô thức, cậu bị tấn công bởi cảm giác mất mát như thể một nửa cơ thể bị lấy đi, và cảm giác say sẩm đến mức ý thức trở nên bất ổn.

Đó là một sự bất thường không thể biện minh bằng cảm giác ghê tởm đối với kẻ thù đã sử dụng sức mạnh tương tự trước mặt Subaru, hay do bị Garfiel đấm quá nhiều.

Điều đó, bao gồm cả quá trình cậu có thể sử dụng dị năng――không, Quyền năng này, đã liên tục cảnh báo Subaru về sự nguy hiểm khi sử dụng nó. Do đó, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc tích cực tận dụng sức mạnh này một cách hiệu quả.

So với 『Bàn tay vô hình』 của tên cuồng nhân bản gốc đó, Invisible Providence của Subaru không có sức mạnh cũng chẳng có số lượng. Cùng lắm cũng chỉ đủ để lau nước mắt hay xoa đầu là hết mức.

Dùng nó mà bị bào mòn linh hồn thì hiệu suất quá kém. Nghĩ vậy nên cậu đã bán phong ấn phương pháp này, nhưng mà.

"Không phải là do đã quen rồi đấy chứ."

Trước sự giảm bớt của cảm giác mất mát và ghê tởm, Subaru cảm thấy lo lắng hơn là an tâm.

Càng nhiều bài tẩy trong tay càng tốt, đó là quan điểm của Subaru, nhưng giữ trong tay bao nhiêu lá Joker mà không ghép được cặp trong trò rút bài thì cũng chẳng có gì tốt đẹp.

Tất nhiên, ngoại trừ trò rút bài thì chắc chắn nó là một lá bài mạnh――,

"Ư ư, ư ư, ư ư."

"……Nãy giờ, anh cứ làm cái trò gì suốt thế hả."

"Hả? Gì là gì……"

Khi Subaru đang khẽ rên rỉ suy tư, đột nhiên một giọng nói khó chịu vang lên. Mở mắt ra xem có chuyện gì, cậu bắt gặp ánh mắt lườm nguýt của Beatrice đang quay mặt về phía này.

Và Beatrice đó, đang ở trong một tình trạng rất kỳ cục.

"Beako, đầu tóc với bộ dạng đó là sao thế?"

"――Là kết quả của việc Subaru cứ vò tới vò lui vò tới vò lui tóc và quần áo của Betty suốt nãy giờ đấy! Tại sao ta lại phải chịu sự sỉ nhục này chứ!"

"Hả, anh á?"

Trước mặt Subaru đang nghiêng đầu không chút ác ý, Beatrice hạ giọng nổi cơn tam bành.

Những lọn tóc xoăn dọc lộng lẫy của cô bé rối tung mù mịt, bộ váy sang trọng cùng chiếc áo choàng trắng dùng để chắn gió cát bị chỉnh sửa một cách kỳ quặc, chạy theo xu hướng thời trang tiên phong nhất. Có điều, là kiểu tiên phong không ai dám theo.

"――Không tự giác được mới là điều đáng giận đấy! Ta tưởng anh lo lắng nên mới bỏ qua, ai ngờ anh càng lúc càng được đà lấn tới…… Kiểu này thì chắc lời…… l-lời yêu thương ban nãy anh cũng chẳng nhớ đâu nhỉ."

"Không, cái đó thì anh nhớ. Yêu Beako là lời thật lòng mà."

"Nya!"

Đỏ mặt trước lời nói thẳng thắn, Beatrice trùm kín áo choàng lên đầu. Dáng vẻ e thẹn đó thật đáng yêu, nhưng giờ không phải lúc chỉ đùa giỡn với Beatrice.

Nhờ nỗ lực âm thầm của Subaru, Gian không làm loạn, và đoàn xe rồng chuẩn bị tiếp tục hành quân dựa vào năng lực của Meili. Tuy nhiên, Subaru lách qua khe hở giữa con Gấu Oiran, ghé sát Patrasche vào đài điều khiển, rồi nói:

"Julius, Meili. Tạm thời rút lui. ――Tình thế bất lợi quá."

Và thế là, lấy lý do từ hai cái 『Chết』, cậu đề xuất lập lại kế hoạch tác chiến.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Thất vọng về ông anh quá đi à. Mới có chút chuyện bất an mà đã ngay lập tức chùn bước thế này."

"Rốt cuộc, Barusu vẫn hoàn Barusu thôi. Tôi cứ tưởng trở thành kỵ sĩ của Emilia-sama thì cậu đã khá hơn chút đỉnh, nhưng quả nhiên bản tính không dễ thay đổi như vậy. Đồ 'xuất sớm'."

"Chỉ đề xuất phương án an toàn thôi mà bị sỉ vả đến mức đó sao!"

Khó khăn lắm mới quay ngược lại cánh đồng hoa, trở về nơi họp bàn chiến thuật sau khi vượt qua 『Giờ Cát』, Subaru liền hứng chịu những đánh giá gay gắt từ những kẻ tiên phong ngay khi vừa đưa ra quyết định rút lui.

Là Meili, người đã thuần hóa Gấu Oiran để mở đường. Và Ram, người đang bám ở cửa sổ xe rồng để cảnh giới tình huống nguy cấp.

Dừng xe rồng lại, giữa những gương mặt đang đối mặt nhau trên cát, Subaru, người đã khiến cuộc hành quân bị gián đoạn bởi ý kiến của mình, đang co rúm lại.

"Nhưng mà, chị nghĩ phán đoán của Subaru không sai đâu. Dù cứ thế đi thẳng qua cánh đồng hoa, chị nghĩ vẫn sẽ có chuyện gì đó giống ban nãy xảy ra. Nếu thế thì chưa chắc chúng ta có thể vượt qua suôn sẻ như vừa rồi……"

"Chị gái nghi ngờ năng lực của em sao? Chị tin ông anh hơn là tin em à?"

"Đã đi đến tận đây rồi mà. Chị tin tưởng cả hai người. Nhưng mà, ý kiến của chị là chị muốn tin vào những gì Subaru nói hơn. Xin lỗi em nhé."

"E・M・M……"

Emilia-tan・Maji・Megami (Nữ thần) đã ưỡn ngực bênh vực để đối lại lời phản bác trẻ con của Meili. Subaru chắp tay tôn thờ, bên cạnh đó Beatrice đang cẩn thận chỉnh lại mái tóc và trang phục rối bời, lên tiếng:

"Vậy, rốt cuộc định làm thế nào đây? Nếu Gia hộ của con bé ma thú kia đáng ngờ, thì việc vượt qua cánh đồng hoa này là quá liều lĩnh. ……Nếu có Niicha ở đây, thì việc tiêu diệt bầy ma thú cỡ này có lẽ chẳng thành vấn đề, nhưng giờ thì không được rồi."

"Nếu có Puck ở đây thì, đúng thật. Hay là chị thử cố gắng xem sao?"

"Cái đó anh muốn giữ làm phương án cuối cùng của cuối cùng cơ. Với lại dù có tiêu diệt hết Gấu Oiran ở đây, thì anh cảm giác lũ ma thú khác cũng sẽ kéo đến và sinh sôi vô tận thôi. Thế nào, Meili."

Bị hỏi, Meili với vẻ mặt hờn dỗi quay đi chỗ khác.

Cô bé tì cằm lên đầu gối đang gập lại, với thái độ đúng chất trẻ con:

"Cái gì cơ chứ?"

"Xung quanh cánh đồng hoa đó, không phải chỉ có mỗi Gấu Oiran thôi đúng không. Nói trắng ra thì, dù Gấu Oiran có biến mất thì cũng chỉ trở thành hang ổ của loài ma thú khác thôi chứ gì."

"……Cũng không hẳn là không đúng, có lẽ thế."

"Rốt cuộc là sao."

"Đúng rồi đó, đúng như ông anh nói. Nhưng mà, thế thì định làm gì nào?"

Vừa khẳng định lời chỉ trích của Subaru, Meili vừa hỏi ngược lại.

Hứng chịu ánh mắt bất mãn của cô bé, Subaru trề môi, còn Julius thì nhún vai.

"Tôi cũng hiểu ý của tiểu thư Meili. Lo ngại của Subaru là hợp lý, nhưng nếu cứ chùn bước trước những tình huống bất trắc thì sẽ chẳng thu được gì cả. Nếu có thể giả định và đối phó, thì đó không còn gọi là tình huống bất trắc nữa."

"Nói thế, nhưng cứ nhắm mắt làm ngơ phó mặc cho Gia hộ rồi lao đầu vào thì lại là chuyện khác. Mà nói đúng hơn, nếu đề xuất kiểu đó thì sai tính cách của cậu quá. Cái đó phải là vai trò của mấy tên kiểu như Garfiel cơ."

"Đương nhiên, tôi tuyệt đối không khuyến khích việc chạy đua liều lĩnh mà không có sách lược. Nên làm thế nào, chúng ta cần quyết định sau một cuộc thảo luận mang tính xây dựng. Tiến lên, hay lùi lại, một lần nữa."

Giống như ngay trước khi đột nhập vào cánh đồng hoa, Julius giơ hai ngón tay lên và nói.

Thấy cử chỉ đó, Subaru hừ mũi, rồi mỗi người bắt đầu suy nghĩ về tình hình.

"Hay là để Barusu làm mồi nhử, tranh thủ lúc hắn bị ma thú xâu xé thì chúng ta vượt qua?"

"Đoàn kết lại giùm cái."

"Nhóm Ram sẽ được cứu, và con sâu bọ xấu xa cũng bị loại bỏ khỏi Rem. Tuyệt kế."

"Tôi đang bị xâu xé đấy!"

"Quả nhiên, hay là để tớ cố gắng hết sức đánh bại tất cả bọn chúng……"

"Emilia-tan này, mấy lúc thế này cậu hay đưa ra kết luận 'não cơ bắp' thật đấy."

"Não cơ bắp…… Ơ, ghét ghê, tự nhiên sao thế? Xấu hổ quá."

"Hiếm khi anh mới nói thế này, nhưng cái đó không phải anh đang khen Emilia-tan vô điều kiện đâu nhé?"

"Phó mặc cho Gia hộ của tiểu thư Meili, cứ thế băng qua cánh đồng hoa xa nhất có thể…… đến giới hạn thì tung đòn phủ đầu, rồi chạy thục mạng vào tháp canh. Cách này có vẻ mang tính cờ bạc quá lớn nhỉ."

"Không biết nói sao cho đúng, nhưng cái đó sẽ thất bại đấy. Không biết nói sao, nhưng chắc chắn luôn."

"Hưm…… Cách nói chuyện cứ như có căn cứ tuyệt đối ấy nhỉ."

"Ai biết được. Không biết nói sao nữa."

Để bác bỏ kế hoạch đột kích mà không phạm vào điều cấm kỵ của 『Chết trở lại』 quả là tốn công sức.

Và rồi, giữa cuộc thảo luận thiếu tiến triển để có thể gọi là họp bàn chiến thuật, Subaru nhận ra một điều và vỗ tay cái đốp.

Vì ưu tiên cú sốc Gian ban đầu và việc quay ngược lại cánh đồng hoa sau đó nên cậu quên mất việc sắp xếp lại, nhưng vốn dĩ nguyên nhân của hai cái 『Chết』 khiến họ phải quay lại là gì.

Lần đầu thì quá đột ngột, lần thứ hai thì trong hỗn loạn, nên không thể nói chắc chắn được――nhưng nguyên nhân cái chết của Subaru cả hai lần đều liên quan đến việc tòa tháp phía chính diện phát sáng.

"Có ai nhìn thấy tòa tháp đó phát sáng không?"

"Tháp canh phát sáng……?"

Trước câu hỏi của Subaru, tất cả mọi người đều nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu.

Phản ứng không mấy khả quan đó khiến Subaru rên rỉ, quả nhiên là không ai nhìn thấy. Kể cũng phải thôi. Thành thật mà nói, Subaru nhìn thấy ánh sáng đó là vào khoảng trước sau cái 『Chết』. Nếu ánh sáng đó mang ý chí tấn công, thì kẻ nhìn thấy nó sẽ không thể sống sót trở về.

Một đòn tấn công "thấy là giết", nên nghĩ như vậy.

"Natsuki-kun, ý là cậu đã nhìn thấy tòa tháp đó phát sáng hả?"

"Hả? À, tôi nghĩ là không nhìn nhầm đâu, có lẽ nó đã phát sáng đấy."

"Chuyện đó, là lúc nào dợ?"

"……Chắc là lúc ở trong cánh đồng hoa chăng?"

Trước sự truy hỏi của Anastasia, câu trả lời cứ trở thành dạng nghi vấn.

Tuy nhiên, vì có lý do là không thể lên tiếng trong cánh đồng hoa, nên việc cậu im lặng về ánh sáng của tòa tháp có vẻ không bị coi là đáng ngờ. Vì Subaru nhìn thấy ánh sáng của tòa tháp đều là trong khoảng thời gian liên quan đến 『Chết trở lại』, nên tùy trường hợp, điều này có thể chạm vào điều cấm kỵ.

Hơi áy náy vì chỉ có thể truyền đạt sự thật một cách biến tấu, nhưng mà――,

"Tòa tháp phát sáng, tức là Hiền nhân trong tháp đã nhìn thấy chúng ta sao?"

"Dù không phải thế thì trời cũng đang tối mà, dùng ánh sáng đâu có gì lạ đâu ha."

"Ra là vậy. Nếu 『Hiền nhân』 đã nhận ra chúng ta, thì việc chúng ta chủ động hành động để báo hiệu không có địch ý cũng là một cách nhỉ."

Chỉ là, việc Subaru nói lấp lửng nội dung đã khiến suy nghĩ của nhóm Emilia trôi về một hướng khác. Đương nhiên rồi, đây là chuyến hành trình tìm kiếm sự tiếp xúc hữu nghị mà.

Nếu nguyên nhân của ánh sáng đó là Hiền nhân, thì việc nảy sinh ý kiến như vậy là lẽ thường tình.

Tuy nhiên, với Subaru, người biết rằng ánh sáng đó tuyệt đối không phải là thứ hữu nghị với họ, thì đó chẳng khác nào sự liều lĩnh tự lao đầu xuống vực.

"Khoan đã, hơi muộn nhưng hãy sắp xếp lại thông tin đã. Việc có gọi Hiền nhân hay không thì để sau."

"Sắp xếp thông tin?"

"Đúng, sắp xếp. Vì đấy, cái đó đó. Ánh sáng đó chưa chắc đã là ánh sáng sinh hoạt của Hiền nhân. Có khả năng nó là thứ gì đó…… nguy hiểm hơn, kiểu như ánh sáng đèn pha tìm kiếm (searchlight) thì sao?"

"Sớt lai……"

"Tức là, Natsuki-kun đang nghi ngờ cái ánh sáng mình nhìn thấy hổng chừng là ánh sáng từ cơ chế phòng thủ do 『Hiền nhân』 thiết lập hả?"

"Chính là thế!"

Trong khi Emilia hiện lên dấu chấm hỏi trước từ tiếng nước ngoài lạ lẫm, thì Anastasia = Echidna Khăn quàng cổ đã đọc được thâm ý trong lời nói của Subaru. Và, người trầm ngâm khi nghe điều đó là Julius. Chàng kỵ sĩ lẩm bẩm "Ra vậy" với giọng trầm xuống một chút:

"Không biết liệu Hiền nhân có thực sự sống thọ hàng trăm năm, không chút phóng đại hay không. Hoặc cũng có khả năng di sản nào đó do Hiền nhân để lại đang hoạt động như một thiết bị để bảo vệ thế giới chăng."

"Ồ, ồ ồ…… Tôi chưa nghĩ xa đến thế, nhưng cũng có thể lắm."

"Nếu vậy, lý do khiến không chỉ những kẻ bất lương âm mưu hồi sinh 『Phù thủy Ghen tuông』, mà ngay cả Sứ giả đoàn của Vương quốc cũng không thể tiếp cận trở nên thuyết phục. Việc một Hiền nhân lẽ ra phải hữu nghị với Vương quốc lại có những hành động bạo ngược đến mức có thể gọi là tàn bạo vẫn luôn là một nghi vấn."

Trước những lời nói có vẻ nhẹ nhõm của Julius, Subaru ngược lại cảm thán "Cũng có cách nghĩ như vậy sao".

Quả thực, mô típ hệ thống phòng thủ là di sản của vĩ nhân quá cố vẫn tồn tại dai dẳng sau khi chủ nhân qua đời, và tiếp tục từ chối những kẻ xâm nhập về sau là chuyện thường thấy. Trong một thế giới có ma pháp khí, việc tồn tại một hệ thống như vậy cũng chẳng có gì lạ.

"Chỉ là trong trường hợp đó, chuyến đi này sẽ thành công cốc nên xin tha cho tôi khoản đó đi……"

"Dù Hiền nhân có chết rồi, thì chỉ cần có tài liệu Hiền nhân để lại là được chứ gì. Chán đời còn quá sớm đấy, Barusu."

"Tôi đúng là không ngóc đầu lên nổi trước cái thói đào mộ của bà chị đâu."

Nếu khẳng định giả thuyết của Julius, thì nền tảng của chuyến đi này sẽ bị đảo lộn. Nhưng, trước khả năng đó, thái độ của Ram vẫn không lay chuyển, không dao động, không thay đổi. Quả đúng là Ram.

"Dù sao thì, chuyện thức trắng canh gác suốt mấy trăm năm…… nghe hổng có thực tế lắm, nhưng nếu thế thì cũng có khả năng đó nghen. Với lại tui nghĩ hổng cần phải bi quan về chuyện sống chết của Hiền nhân Shaula đến thế đâu?"

"Vậy sao? Tại sao?"

"Nếu là chủng tộc trường thọ, thì chuyện bây giờ vẫn còn sống cũng đâu có gì đáng ngạc nhiên đâu nè. Echidna nhà tui tính ra cũng sinh ra từ mấy trăm năm trước rồi đó thôi."

Kéo chiếc khăn quàng cổ màu trắng nhét trong áo choàng ra, Anastasia cười. Thấy vậy, Emilia ngẩn người ra một chút, nhưng ngay lập tức chạm vào mặt dây chuyền của mình và nói:

"P-Puck nhà tôi cũng sống lâu lắm đấy nhé. Cái đó, cũng không thua gì Echidna đâu."

"Sao lại đi so đo cái đó vậy, Emilia-tan. Mà, Beako nhà anh cũng ra dáng loli-bà bà lắm đấy chứ. Nhỉ?"

"Ngươi nghĩ Betty sẽ cười xòa cho qua chuyện đó sao? Buồn nôn chết đi được."

Bị Beatrice vừa cười khẩy vừa mắng cho một trận, Subaru rụt cổ lại.

Ngay lúc đó, Ram vỗ tay ra hiệu rằng câu chuyện đang đi chệch hướng.

"Sự sống chết của Hiền nhân nằm ngoài phạm vi thảo luận. Hơn nữa, vấn đề cốt lõi là chân tướng ánh sáng mà Barusu nhìn thấy. Chúng ta phải kết luận xem thứ đó có nguy hiểm hay không, hay chỉ là ảo giác của Barusu."

"Cái nhóm này, chẳng lẽ chúng ta vẫn chưa đạt đến mối quan hệ không cần nghi ngờ báo cáo là thật hay giả sao?"

"Không mặc định đó là lời nói dối đã là sự nhượng bộ lớn nhất của Ram rồi đấy."

Có lẽ là vậy thật, Subaru lơ đễnh gật đầu đồng tình, hèn gì mà chẳng có chút tiến triển nào.

Dù sao đi nữa, cuộc thảo luận đi một vòng rồi lại quay về chân tướng của ánh sáng.

"Tôi... nghĩ thứ đó rất nguy hiểm. Ít nhất thì nó không phải thứ gì thân thiện."

"Căn cứ là gì? Chỉ dựa vào trực giác thôi sao?"

"...Chà, đúng là vậy."

"Ra thế. —Phiền phức thật."

Ánh sáng từ Tháp Canh—Subaru tin chắc đó là nguyên nhân của hai lần 'Chết', nhưng để truyền đạt sự thật ấy vô cùng khó khăn. Vì vậy, cậu nghĩ dùng lý do 'trực giác' để ép mọi người tin là hơi quá sức, nhưng thật bất ngờ, Ram lại trầm ngâm suy nghĩ nghiêm túc về câu trả lời đó.

Và không chỉ Ram, cả Emilia và Julius cũng vậy.

"Hả? Là trực giác đấy? Mọi người không nghi ngờ thêm chút nào sao?"

"Nếu đây chỉ là trực giác bình thường thì tớ sẽ nghi ngờ, nhưng là trực giác của Subaru mà? Nếu thế thì thay vì bác bỏ ngay lập tức, tớ nghĩ nó đáng để suy ngẫm nghiêm túc đấy."

"Đừng tự hạ thấp bản thân quá. Cậu cũng là người đã từng vượt qua bao nhiêu tình cảnh thập tử nhất sinh rồi còn gì? Có một loại trực giác chỉ hoạt động ở những con người như thế. Nói cách khác là quy tắc kinh nghiệm cũng được... nhưng đó tuyệt đối không phải thứ để xem thường."

"Chuột đồng thường đổi hang trước khi mưa lớn. Trực giác của Barusu cũng không thể xem thường được."

"Đúng là không thể xem thường... ủa, khoan đã."

Đang phản xạ có điều kiện thì bị rút hết nhuệ khí, Subaru cảm thấy vai mình nhẹ đi đôi chút.

Trong tình trạng không thể tiết lộ nguồn gốc thông tin, việc phải che giấu sự thật ngay cả với người thân cận là một sự phi lý. Subaru đã gặp phải tình huống tương tự nhiều lần trước đây, nhưng lần nào cũng vậy, cậu lại được cứu rỗi bởi sự quan tâm và tin tưởng của mọi người xung quanh, để rồi lặp lại điều tương tự.

Tại Vương đô có Rem, tại 'Thánh Địa' có Otto và Ram, tại Pristella có Emilia và Beatrice; họ đều tin tưởng Subaru là Subaru, và giờ đây cũng vậy.

"Dù có muốn kêu gọi một cách thân thiện thì cũng chẳng có cách nào. Nếu làm mấy trò như hét to lên, thì kết cục là chưa thấy Hiền nhân đâu mà mấy bác Gấu đã kéo đến hỏi thăm rồi."

"Đó là điều chúng ta muốn tránh. Nếu vậy, phương án thực tế có lẽ là... phóng ma pháp của ngài Emilia đến đó chăng?"

Nhìn về phía Tháp Canh, Julius đưa tay phải ra, nheo một mắt lại.

Động tác giống như một họa sĩ đang đo khoảng cách. Sau đó, anh ta im lặng một lúc rồi nói:

"Ước chừng từ đây đến Tháp Canh khoảng mười kilomet—việc phóng ma pháp của ngài Emilia từ trước cánh đồng hoa không phải là một tầm bắn thực tế."

"Tiện thể thì, ma pháp của Emilia-tan có thể bay xa đến đâu?"

"Khoảng cách á? Ừm, tớ chưa đo thử bao giờ nên không biết... nhưng mà, chắc chắn là từ đây không thể tới được tháp đâu. Nó sẽ tan biến trước khi trúng đích."

So với hình bóng Tháp Canh nhìn thấy trước 'Giờ Cát', hình bóng từ vị trí hiện tại rõ ràng đã gần hơn. Thực tế, trong lần chạy xuyên qua cánh đồng hoa, họ đã tiếp cận đến ngay trước mắt.

Dù vậy, tác chiến nhắm bắn tháp từ trước cánh đồng hoa vẫn không khả thi.

"Ngay từ đầu, nếu chỉ cần truyền đạt sự tồn tại của chúng ta là được cho qua, thì Reinhard chắc cũng qua được rồi. Nếu là hắn, kiểu gì chẳng... tung ra được trảm kích bay xa mười cây số hay gì đó?"

"Việc đó có được hay không thì ngoài việc hỏi chính chủ ra tôi cũng không biết, nhưng khi Reinhard khiêu chiến, có lẽ cậu ta đã không thực hiện quy trình vượt qua 'Giờ Cát'. Chúng ta đến được đây là nhờ ngài Anastasia... không, là nhờ Echidna biết điều đó."

"Cũng phải ha. ...A, chết tiệt. Bộ không còn biết thêm cái gì khác sao?"

Khi phương án bị bác bỏ, Subaru quay sang trút giận lên Eridna khăn quàng cổ. Thấy vậy, Eridna đang diễn vai Anastasia khéo léo cử động bản thân trong trạng thái khăn quàng và nói:

"Nói vậy tôi cũng khó xử à nha. Chỉ riêng việc khẳng định được có con đường ở phía bên kia 'Giờ Cát' đã là chiến công chưa từng có rồi. Chẳng phải cậu nên khen tôi nhiều hơn sao?"

"Đến nơi rồi mới dẫn đường thì nói làm gì? Nhớ đường được có một nửa, bà là tay bán báo trí nhớ kém hay sao? Chẳng được việc gì cả."

"Hừm, cũng có lý."

Trước lý lẽ thô bạo của Subaru, Eridna lại không phản bác. Chiếc khăn quàng im lặng, và dáng vẻ trầm ngâm đó cũng lây sang cả Anastasia. Bất chợt, Anastasia ngẩng mặt lên:

"Phải rồi. Nếu vậy, có lẽ chúng ta nên tổng hợp lại những gì đã biết ở thời điểm hiện tại đi ha."

"Những gì đã biết nghĩa là..."

"Ánh sáng nguy hiểm từ cái tháp mà cậu Natsuki nói nè, rồi cánh đồng hoa ma thú trải rộng trước tháp nữa. Ngoài ra còn ba lần 'Giờ Cát' và... còn gì nữa không?"

Anastasia liệt kê những thông tin đã được làm sáng tỏ cho đến lúc này.

Việc lập luận logic và lát gạch cho con đường đi đến kết luận là rất quan trọng. Subaru khoanh tay, nhớ lại hành trình đến đây và những nguy hiểm thoáng thấy phía trước.

"Hiện tại, chúng ta đã chọn 'Giờ Cát' ban đêm để tiến vào nơi này. Tiếp theo, việc vượt qua cánh đồng hoa kia gây gánh nặng quá lớn cho địa long. Còn nữa, Meili đã giấu chúng ta mang theo vài con ma thú, đúng không?"

"Hả!?"

Meili giật nảy vai khi Subaru vừa nói vừa đếm ngón tay. Trước phản ứng lộ liễu và dáng vẻ thu mình lại của cô bé, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía cô.

Thấy vậy, Meili hoảng hốt lắc đầu nguầy nguậy:

"K-Khoan đã, khoan đã nào. Đúng làa, anh nói không sai nhưng màa... tại sao, anh lại biết chuyện đóo?"

"Đoán mò thôi. Vừa rồi anh chỉ tung đòn gió."

"Nhưng có vẻ tưởng tượng của Subaru là đúng. —Tính sao đây?"

Julius hỏi ý kiến về cách xử lý kẻ phản bội Meili bằng giọng bình tĩnh. Thái độ đó khiến mặt Meili tái mét, nhưng Subaru không định làm lớn chuyện.

Cậu giơ tay ngăn Julius lại và nhìn thẳng vào mắt Meili.

"Yên tâm đi. Anh không định mắng em chuyện đó đâu. Anh hiểu đó là bảo hiểm theo cách riêng của em. Chỉ là, nó đã trở thành nguyên nhân gây nghi ngờ thôi."

"Th-Thả chúng ra là được chứ gìi? Làm thế, anh sẽ không giận chứ?"

"Cũng không cần thiết phải thả đi. Hay đúng hơn, nếu thấy cần thiết thì cứ dùng. Mấy lúc bị đàn Gấu Oiran bao vây truy đuổi mà có chúng thì đỡ lắm."

"――――"

Có lẽ tưởng Subaru nói đùa, Meili tròn mắt ngạc nhiên, rồi cứ thế gật đầu cái rụp. Thấy vậy, Subaru quay lại nhìn Julius, người vẫn chưa nới lỏng ánh mắt cảnh giác.

"Trẻ con làm bậy thôi mà. Châm chước cho con bé đi."

"Nếu đó là một đứa trẻ chỉ có thể làm những việc tương xứng với cách đối đãi ấy, tôi sẽ dốc toàn lực làm vậy. Nhưng sức mạnh của cô bé quá lớn để có thể tin tưởng buông lỏng tay. Huống hồ, đây là vùng đất Augria, nơi có thể gọi là vườn địa đàng của ma thú."

"Thế thì càng cần thiết chứ sao. Đi xe rồng thì là hàng xóm của nhau rồi, ráng mà hòa thuận đi."

Nghe Subaru nói vậy, Julius do dự một chút rồi thu lại kiếm khí.

Thấy Julius im lặng, Emilia giơ tay lên thay lời.

"Vậy thì, Subaru. Tiếp tục chuyện lúc nãy nhé."

"Ừ, rồi rồi. Tiếp tục nào."

"Nếu việc vượt qua cánh đồng hoa là không được thì... tính sao đây? Thử làm điều tương tự ở một 'Giờ Cát' khác xem có ra chỗ khác không nhé?"

"Đó cũng là một cách, nhưng... tớ có chuyện này muốn thử một chút."

"Chuyện muốn thử?"

Có vẻ không đoán được suy nghĩ của Subaru, Emilia nghiêng đầu ngơ ngác. Nương theo góc nghiêng đầu của Emilia, Subaru hướng mắt về phía cánh đồng hoa—biển hoa lấp đầy lối đến Tháp Canh, nhìn về phía rìa của nó.

Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy cái rìa đó, nhưng—

"Nếu cánh đồng hoa bị đứt đoạn ở đâu đó, thì ít nhất chúng ta sẽ không phải lo lắng việc bị nhắm bắn từ tứ phía. Việc kiểm tra xem có cái rìa hay không cũng đáng để thử đấy chứ?"

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

—Kết quả là tất cả mọi người đều tham gia vào kế hoạch đi xác nhận cái rìa của cánh đồng hoa.

"Hành động riêng lẻ rồi lạc mất nhau thì sôi hỏng bỏng không. Với lại, tôi không an tâm khi tiến sát ma thú mà không có sự trợ giúp của tiểu thư Meili."

Lý do của Julius đã nhận được sự tán thành của tất cả mọi người.

Về điểm này Subaru cũng đồng ý kiến, cậu quyết định ưu tiên sự an toàn hơn là sự tiện lợi khi đi một mình.

"Nào, giờ muốn xuất phát lắm rồi nhưng mà..."

Mọi người hoàn tất chuẩn bị, lần lượt leo lên xe rồng và địa long.

Hướng đi là bên trái, nếu quy ước luôn giữ hình bóng Tháp Canh ở phía bên phải, thì hướng cả nhóm đang đi để kiểm tra có lẽ là hướng Bắc.

Tuy nhiên, đó là nếu quy tắc Đông Tây Nam Bắc vẫn còn được giữ nguyên trong cồn cát này.

"Bình tĩnh suy nghĩ lại thì chỗ này cũng là không gian ảo diệu lắm rồi. Chuyện đi qua 'Giờ Cát' rồi đến được đây cũng gần giống với 'Vượt Cửa'... "

"Ta cũng không phải không hiểu điều Subaru muốn nói. Quả thực, việc bóp méo không gian với không gian, làm mơ hồ khoảng cách vật lý cũng là một ứng dụng của 'Vượt Cửa'. Betty cũng từng dùng lên Subaru một lần rồi."

"Em dùng lên anh á? Khi nào?"

"...Không thể nào quên được, là lần đầu gặp mặt chăng."

"Lần đầu gặp... A! Là lúc ở dinh thự Roswaal, anh đã phá đảo cái hành lang vòng lặp vô tận đó trong một lần hả! Lúc đó xin lỗi nhé. Em đã cất công chuẩn bị, thế mà anh lại chà đạp lên nỗ lực đó... xin lỗi nha?"

"Sao ngươi xin lỗi thật lòng mà ta lại thấy bực mình thật sự thế này! Quên đi cho ta!"

"Chính em nhắc lại mà..."

"Hứ! Kệ ngươi!"

Beatrice ngồi chung xe không hiểu sao lại nổi giận, Subaru chỉ biết nhíu mày trước sự khó chiều đặc thù của con gái. Tạm thời ôm cô bé vào lòng để trấn an, cậu ra lệnh cho Patrasche tiến lại gần xe rồng. Sau đó:

"Bên đó chuẩn bị sao rồi?"

"Không vấn đề gì. Còn lại, chỉ cần ngài Emilia làm một việc nữa thôi."

"Đúng vậy."

Gật đầu với Julius đã chuẩn bị xong trên ghế xà ích, Subaru nhìn lên mái xe. Giống như lúc hành quân qua cánh đồng hoa, vị trí của Emilia được cố định trên nóc xe rồng.

Thấy Emilia có vẻ đắc ý khi đứng ở trên cao, Subaru giơ tay lên và nhờ cô đặt 'Dấu mốc' giống như đã làm từ nãy đến giờ.

"Emilia-tan, nhờ cậu nhé. Tạm thời đây sẽ là căn cứ của chúng ta. Cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể... kiểu như không kích động ma thú ấy."

"Ừm, tớ hiểu rồi. Nếu làm ma thú thức giấc thì công sức lặng lẽ rời đi nãy giờ thành công cốc mất. Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng, thật nhẹ nhààng."

Subaru làm động tác cử động tay chậm rãi và rộng, Emilia bắt chước y hệt, và một tòa tháp băng nhanh chóng hình thành trên nền cát ngay trước mắt.

Có vẻ phán đoán tiến hành nhẹ nhàng là không sai, thực tế, tòa tháp băng được tạo ra với tốc độ chậm rãi, không hề phát ra âm thanh căng thẳng như mọi khi. Dù thành phẩm có hơi mảnh mai do phần nào rụt rè, nhưng có vẻ nó sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ.

"Ổn chứ hả?"

"OK, không vấn đề. Quả không hổ danh Emilia-tan."

Subaru làm dấu OK lớn với Emilia đang lo lắng, rồi cậu quan sát về phía cánh đồng hoa.

Nếu lũ ma thú nhạy cảm với sự vận động của mana, có lẽ chúng sẽ phản ứng với việc này, cậu sợ sệt kiểm tra, nhưng may mắn thay, không có động tĩnh nào từ cánh đồng hoa ngoài mùi mật ngọt ngào.

Xem ra, bọn chúng khá là đần độn.

"Giờ nói thì hơi muộn, nhưng bọn chúng giả dạng thành cánh đồng hoa như thế để làm gì nhỉ...? Nếu định ngụy trang, thì việc mọc trên cát ngay từ đầu đã thấy sai sai rồi còn gì."

"Đừng có mong đợi trí tuệ chi tiết đến thế ở ma thú chứ. Bọn chúng về cơ bản không thể làm gì và cũng sẽ không làm gì ngoài những điều được khắc ghi trong bản năng. Chúng là loài sinh vật như thế đấy."

"Ra vậy. Thế thì đúng là—"

Beatrice đưa ra đánh giá cay nghiệt trong lòng ngực cậu. Subaru gật đầu với lời đó, định dời mắt khỏi cánh đồng hoa và hô hào xuất phát thì—cậu nhận ra.

Ở khóe mắt hướng về phía cánh đồng hoa, có một sự thay đổi ở nơi khác biệt với cánh đồng.

Tháp Canh, đã phát sáng.

"—Emilia!!"

"—!?"

Subaru hét lên theo phản xạ, gọi Emilia trên nóc xe. Sự khẩn cấp trong giọng nói khiến Emilia cứng người lại. Nhưng kết quả của ánh sáng còn vượt xa điều đó.

"—Ư!?"

Tòa tháp băng phát ra âm thanh chói tai, bị thứ gì đó bắn trúng trực diện và nổ tung thành từng mảnh nhỏ.

Tòa tháp băng mảnh mai cao hơn mười mét tuyệt đối không phải thứ dễ vỡ. Tuy nhiên, đòn tấn công đã nghiền nát băng dễ dàng như phá hủy lâu đài cát, hoàn nguyên nó trở lại thành mana.

—Lại một lần nữa, không thể nhìn thấy. Nhưng, cậu đã hiểu.

"Quả nhiên, ánh sáng đó là đòn tấn công—"

"Subaru! Cái tiếp theo đang tới đấy!"

Trong khi hứng chịu những mảnh băng vỡ vụn vào người, Subaru ngoái cổ lại theo tiếng gọi của Beatrice. Ngay sau đó, Tháp Canh lại phát sáng, và trực giác mách bảo.

Tia sáng tiếp theo đang nhắm thẳng vào Subaru.

—Ánh sáng lao tới với tốc độ không cho phép dù chỉ một cái chớp mắt, khoét sâu vào điểm yếu chỉ với một đòn.

Uy lực tuyệt vọng của nó, Subaru là người đã từng đón nhận cái chết bởi nó nên cậu biết rõ.

Vì vậy, khoảnh khắc não bộ phán đoán rằng mình đã trở thành mục tiêu của ánh sáng đó, 'Cái Chết' đã được định đoạt.

"――――"

Ánh sáng lao thẳng, cắm phập vào trán Subaru.

Bỏ lại cả gió phía sau, xuyên táo con mồi không một tiếng động, đó chính xác là 'Cái Chết'. Natsuki Subaru lại một lần nữa, bị nó giết chết thảm khốc mà không có cách nào chống đỡ.

"—E・M・M"

"Đừng hòng!"

—Khoảnh khắc bị nhắm bắn, nếu Natsuki Subaru chỉ có một mình.

Một âm thanh sướng tai vang lên, đòn tấn công lẽ ra đã trúng trực diện Subaru bị đánh bật ra.

Nguyên nhân cực kỳ đơn giản, vì độ cứng của Subaru đã vượt qua uy lực của đòn tấn công đó.

'E・M・M' là một trong ba phép thuật nguyên bản mà Subaru đã phát triển cùng Beatrice.

Một trong số đó, là 'Tuyệt đối Phòng ngự Ma pháp'.

Trong khi kích hoạt E・M・M, Subaru sẽ không thể cử động, đổi lại cậu sẽ không chịu bất kỳ sự can thiệp nào từ bên ngoài. Đây là kết quả của việc huy động toàn bộ kỹ thuật và kiến thức Âm ma pháp của Beatrice để can thiệp vào thời gian và không gian xung quanh Subaru một cách giới hạn.

"Biết nó có hiệu quả giống với tên khốn nạn kia làm anh hơi khó chịu, nhưng mà—oái!?"

Giám mục Đại tội 'Tham Lam' Regulus đã ngưng đọng thời gian của cơ thể bằng cách chuyển giao trái tim.

E・M・M có thể nói là một năng lực phiên bản thấp hơn của hắn. Tuy nhiên, nó không có tác hại phụ như tim ngừng đập, và miễn là mana chưa cạn thì có thể vô địch bao lâu tùy thích.

Tuy nhiên, trong tình huống này thì không có cách nào khác ngoài việc câu giờ.

"Chỉ là, hự!? Câu giờ ư á!? Có chuyện quan trọng hự á!?"

"Này! Subaru, toàn tiếng la hét thôi vậy!? Có sao không đấy!?"

Beatrice vòng ra sau lưng Subaru, dùng cơ thể cậu làm khiên chắn và cất giọng lo lắng. Cũng phải thôi. Dù sao thì, dù được bảo vệ nhưng âm thanh và chấn động vẫn truyền tới.

Sau khi kích hoạt E・M・M, ánh sáng từ Tháp Canh dường như thấy lạ vì Subaru không chết, nên cứ bắn liên tiếp, liên tiếp như để kiểm tra.

"Hự!? Á!? Ối!?"

Tốc độ bắn liên thanh và độ chính xác của mục tiêu thật phi thường.

Cơn đau hay lực va đập khi trúng đòn không lưu lại trên cơ thể Subaru, nhưng buồn thay, bản tính con người là hễ có cái gì đập vào thì sẽ kêu lên theo phản xạ.

"Subaru—! Đủ rồi... Hây a!"

Thấy Subaru hứng chịu đòn tấn công tập trung, Emilia từ trên nóc xe yểm trợ.

Để bảo vệ Subaru khỏi đòn tấn công từ Tháp Canh, một bức tường băng dày và khổng lồ nhô lên từ nền cát. Có lẽ đó là bức tường phòng thủ có độ cứng cao nhất mà Emilia có thể tạo ra trong tích tắc.

Nó không lệch mục tiêu, trở thành tấm khiên chắn cho những đòn tấn công đang bắn vào Subaru, nhưng—

"Không thể nào!?"

"Ngay cả tường băng đó cũng không chịu nổi sao!"

Tiếng thét của Emilia và sự kinh ngạc của Julius, đúng như những gì họ thể hiện, bức tường băng bị nghiền nát chỉ sau một phát.

Không chỉ là uy lực khó tin. Xuyên qua tường băng, ánh sáng dù đã giảm bớt chút ít sức mạnh vẫn lao vào Subaru. Những tia bị bật ra cắm phập xuống nền cát, khiến cát phun khói trắng xóa.

Nhìn kỹ thì vết phá hủy trên tường băng của Emilia giống như bị nung chảy hơn là bị đục thủng.

"Nhiệt? Là nhiệt đã nung chảy băng sao?"

"Thứ rơi xuống đất kia là... kim?"

Nhìn chi tiết đòn tấn công đó, Emilia và Julius đồng thời đưa ra những kết luận khác nhau.

Nhưng trong lúc đó, cuộc tấn công vẫn tiếp diễn. Subaru hứng chịu lượng đòn tấn công điên rồ, dù ở trạng thái vô địch cũng đã vượt quá giới hạn.

"Subaru! Có chuyện nguy rồi!"

"Anh không muốn hự! Nghe đâu ối á!"

"Cứ thế này thì không giải quyết được gì, và sắp cạn mana rồi đấy!"

"Đã hết rồi á!?"

"Cạn kiệt luôn rồi!"

Nghe Beatrice hét lên, Subaru vừa bị bắn vừa nghiến răng hàm.

Dĩ nhiên, điều Beatrice muốn truyền đạt không phải là 'Sắp hết mana rồi nên chuẩn bị về chầu trời đi', mà là 'Sắp hết mana rồi, nên phản công thôi'.

"Làm được không!?"

"Hỏi thừa!"

Beatrice không bao giờ trả lời là không thể trước câu hỏi đó.

Nhận được câu trả lời từ người cộng sự đáng tin cậy, Subaru nhả hàm răng đang nghiến chặt, hạ quyết tâm.

"Cái thứ ba chưa hoàn thiện... Dùng cái thứ hai đi!"

"Ngay sau khi đỡ đòn, Betty sẽ ngắt E・M・M đấy."

Không còn thời gian nữa.

Subaru ra hiệu bằng mắt cho Emilia, và Emilia gật đầu đón nhận. Không có thời gian để bàn bạc phương án cụ thể. Nhưng cậu tin rằng cô ấy đã hiểu.

"—Hự!?"

Ánh sáng lóe lên, Subaru lại hứng chịu cú trực diện. Vì E・M・M đang kích hoạt nên đòn tấn công không xuyên qua—nhưng ngay tại đây, nó được giải trừ.

Các phép thuật nguyên bản đều là những con bài tẩy hạn chế chỉ dùng được một lần mỗi ngày. Một khi đã giải trừ E・M・M, Subaru mất đi chức năng phòng thủ trước ánh sáng kia.

Và trước khi đạn tiếp theo bay tới, cậu phải thực hiện phản công, nhưng—

"Ánh sáng—"

Như thể đã đọc được hành động của Subaru, tốc độ bắn đạn tiếp theo của ánh sáng nhanh hơn hẳn.

Tốc độ và uy lực khác hẳn lúc trước, rõ ràng là muốn kết liễu Subaru. Đương nhiên, với sức phòng thủ mỏng như giấy của Subaru, chỉ cần trúng một phát trực diện là chầu trời.

Điều đó—

"Dừng lại—!"

Những vòng xoáy ma lực được triển khai chồng chéo trước mặt Subaru, liên tiếp tạo ra những bức tường băng trên nền cát, một tấm không đủ thì sáu tấm phòng thủ được tạo ra cùng lúc.

Ánh sáng lao thẳng vào sáu lớp phòng thủ đó. Tấm thứ nhất dễ dàng bị xuyên thủng, tấm thứ hai cũng vậy, tấm thứ ba như không tồn tại.

Tuy nhiên, đến tấm thứ tư đã có chút kháng cự, tấm thứ năm chịu đựng được trong một phần nhỏ của giây. Và đến tấm thứ sáu cuối cùng, tốc độ ánh sáng rõ ràng đã chậm lại. —Nhưng, vẫn vượt qua.

Xuyên thủng bức tường băng thứ sáu, ánh sáng lao vào vầng trán không phòng bị của Subaru.

—Ngay trước khoảnh khắc đó, thanh kỵ sĩ kiếm vẽ một đường bán nguyệt, bắt lấy ánh sáng đã chậm lại và chém bay nó.

"Thật không may, có rất nhiều phụ nữ sẽ đau lòng nếu cậu ấy bị thương—"

Là Julius đã lao từ xe rồng tới, bất chấp nguy hiểm dùng kiếm gạt đi ánh sáng.

Emilia phòng thủ làm suy yếu, Julius chặn lại.

Dù có chút ghen tị với đòn phối hợp đó, nhưng sự chuẩn bị của Subaru đã hoàn tất.

"Lên nào! Đòn thứ hai! Tuyệt đối Vô hiệu hóa Ma pháp 'E・M・T'!!"

Hất tung chiếc mũ trùm đầu chống cát, Subaru mở to miệng niệm chú.

Ngay lập tức, Beatrice đang nấp sau lưng lôi mana từ bên trong Subaru ra, kết hợp ma lực của cậu và của chính mình, tạo ra một ma pháp mới.

"――――"

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng nhạt mở rộng từ trung tâm là Subaru và Beatrice, hình thành một trường lực hình cầu đường kính khoảng mười mấy mét bao trùm cả chiếc xe rồng.

Thứ được tạo ra nhìn như trong suốt, chẳng khác nào họ đang được bao bọc trong một quả cầu ánh sáng.

Tuy nhiên, hiệu quả của nó là tuyệt đối.

"Cái này là..."

Trước sự ngạc nhiên của Julius, ánh sáng lại một lần nữa được bắn ra từ Tháp Canh. Nhìn thấy nó qua khóe mắt, anh ta lập tức thủ thế kiếm, nhưng ngay sau đó lại mở to mắt.

Ánh sáng lao thẳng, nhắm vào Subaru, và ngay khi bay vào trong trường ánh sáng này, nó mất đà ngay lập tức. Tốc độ áp đảo vượt xa đạn bắn biến mất không còn tăm hơi, thực tế để lại chỉ là một vật thể kỳ lạ thon dài màu trắng đã mất đi cả tốc độ lẫn uy lực.

Nó dễ dàng bị Julius gạt đi bằng kiếm, rơi xuống cát và tan biến.

"Là kim sao?"

"Có vẻ là vậy. Không, quan trọng hơn là Subaru, ma pháp này là..."

"Khoan khoan khoan! Chuyện muốn nói thì chất đống như núi, nhưng giờ ưu tiên rút lui đã! Leo lên xe rồng ngay! Chạy khỏi đây thôi! Không duy trì được lâu đâu!"

"—! Hiểu rồi! Nhanh nào!"

Trước lời kêu gọi khẩn cấp, Julius nuốt lại thắc mắc và nhảy lên xe rồng. Nắm lấy dây cương ngay lập tức, chiếc xe rồng quay đầu về phía bên kia 'Giờ Cát'.

Tiến về phía Tháp Canh lúc này là hành động tự sát. Chỉ còn cách tin rằng đây là phán đoán đúng đắn.

"Đi thôi! Đừng rời xa tôi quá! Phải ở yên trong vùng ánh sáng này!"

"Oa, Subaru, giỏi quá! Ánh sáng bay tới tấp nập thế kia mà..."

Trên chiếc xe rồng đang lao đi, Emilia bám vào mái xe nhìn Subaru đầy kinh ngạc.

Có vẻ như dù biết là vô hiệu, ánh sáng vẫn tiếp tục truy kích Subaru. Nhưng dù có lặp lại tấn công bao nhiêu lần, ánh sáng cứ hễ lọt vào phạm vi của E・M・T là mất hết sức mạnh, cứ thế rơi xuống cát. Vô hiệu hóa, hoàn tất.

"Dù vậy thì sức mạnh này thật kinh khủng. Đây là con bài tẩy của cậu và ngài Beatrice sao?"

"Là một trong những con bài tẩy! Nói trước là tôi không định spoil đâu nhé! Quan trọng hơn, giờ cứ ưu tiên tránh xa Tháp Canh đã! Không, nghiêm túc đấy."

"Tôi nghĩ đó là ứng dụng của Âm ma pháp, nhưng không lẽ cậu đang vô hiệu hóa ảnh hưởng của mana trong phạm vi sao? Nếu vậy thì thiên địch của pháp sư... không, đối với những kẻ sử dụng mana để hỗ trợ kỹ năng, cậu là một tồn tại đáng sợ đấy."

"Nói trước là trông có vẻ lợi thế tương đối thôi chứ không phải tôi mạnh lên đâu nhé. Gặp mấy tên đánh đấm giỏi bằng sức trần thì tôi thua chắc. Đây là năng lực tôi phát triển với ý định một ngày nào đó cho Ros-chi nếm mùi đau khổ đấy."

Thấy Julius khen ngợi với vẻ thán phục thật lòng, Subaru cũng thấy hơi phổng mũi.

Tất nhiên, cảm giác nhẹ nhõm vì thoát khỏi đòn tấn công của Tháp Canh cũng góp phần vào đó, nhưng dù sao đi nữa, đó không là gì khác ngoài sự 'chủ quan'.

Chỉ là, tại thời điểm này, có lẽ không ai nhận ra kết quả mà sự 'chủ quan' đó mang lại, ngay cả Subaru cũng không thể, nên chẳng thể trách cứ ai được.

"Subaru! Chúng ta cứ thế quay lại cồn cát trước cánh đồng hoa sao?"

"Hơi vất vả tí nhưng cứ làm thế đi! Dù sao thì, phải bàn bạc đối sách đã—"

Nói rồi, ngay khi đang chạy ngược về phía bão cát cuộn xoáy của 'Giờ Cát'—khoảnh khắc trường E・M・T chạm vào, 'Thế giới' đã bị xé toạc.

"A—?"

"Chết tiệt rồi!"

Cho đến lúc đó, Beatrice đang thả lỏng cơ thể vì an tâm đã vượt qua cuộc tập kích bỗng giật nảy mình.

Cô bé trừng mắt nhìn cảnh tượng trước mặt, cồn cát ban đêm đang bị xé rách, giọng run rẩy.

"Sự vặn xoắn của không gian bị E・M・T vô hiệu hóa rồi!"

"Hả?"

"Ta đã nói rồi mà! Sự vặn xoắn ở đây cũng giống như 'Vượt Cửa' mà Betty dùng ở dinh thự. Tức là, không gian bị bóp méo sẽ trở lại nguyên trạng!"

"Nghĩa là sẽ thế nào—"

Câu hỏi của Subaru không thể nói hết câu, chỉ còn lại cảm giác Beatrice đang bám chặt lấy mình.

Cứ thế, 'Thế giới' bị xé toạc như người ta xé tờ giấy nháp, bung ra, và khe nứt đó nuốt chửng nhóm Subaru cùng Patrasche, nhóm Emilia cùng chiếc xe rồng.

"Nguy rồi... Emilia!?"

"Subaru—"

Bị ném vào trong bóng tối, mất đi sự can thiệp của trọng lực, Subaru hét lên.

Không còn phân biệt được trên dưới trái phải, không biết xe rồng đang ở đâu. Chỉ nghe thấy tiếng Emilia đáp lại tiếng gọi của Subaru đang xa dần.

"Cái này là—"

Trước khi kịp nói hết câu 'nguy to rồi', họ đã bị ném sang phía bên kia của không gian bị rách.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"――――"

Ranh giới giữa cánh đồng hoa và biển cát bị rách toạc và bung ra, nhìn thấy một nhóm nhỏ bị nuốt chửng vào trong đó.

"――――"

Từ xa, rất xa, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, bóng đen cựa quậy bên trong tháp.

Rời khỏi khung cửa sổ nơi đang nép mình, bước chân lên nền đá, đi xuống cầu thang xoắn ốc.

Bước chân chậm rãi, nhưng rồi dần nhanh hơn, vội vã hơn.

"—Tìm thấy rồi."

Và, nó thốt lên một tiếng thì thầm khàn đặc, như thể đã bao năm rồi không cất lời.

Chỉ là, âm hưởng đó chắc chắn là sự hoan hỉ, điều này thì không ai có thể nghe nhầm được.

"Tìm thấy rồi."

Chỉ điều đó là chắc chắn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!