Thực ra, ngay từ thuở thiếu thời, Aladdin đã luôn nung nấu một niềm hiếu kỳ mãnh liệt đối với Đế quốc Roland.
Hắn không giống đám láng giềng Hy Lạp ở phía Tây — cái đám quốc gia tuy nằm gần Đế quốc hơn nhưng tầm nhìn hạn hẹp chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng.
Công quốc Byzantine quê hương Aladdin vốn được khai sinh bởi một vị tướng quân La Mã cổ đại, sau khi đường lui của ông ta bị Đế quốc Faust cắt đứt.
Thuở ban đầu, quốc gia này mang tên Công quốc Đông La Mã.
Về sau, vì ngưỡng mộ vị anh hùng phục hưng La Mã là "Bá vương Hannibal", vị quốc chủ đương thời đã quyết định đổi tên thành Byzantine để bày tỏ lòng tôn kính.
Cũng chính vì cái gốc gác ấy, tầng lớp lãnh đạo Byzantine hiểu rất rõ cương thổ của Đế quốc Roland bao la đến nhường nào, và vùng Anatolia này — nơi nếu so với Vương quốc La Mã cũng chỉ là một mảnh đất vụn — thực chất lại nhỏ bé và tầm thường đến bao nhiêu.
Mang cái danh là Công quốc cho oai, nhưng thực tế vùng đất này khỉ ho cò gáy và nằm quá xa chốn phồn hoa đô hội của Đế quốc.
Nơi đây vẫn duy trì lối quản lý theo kiểu bộ lạc, và những kẻ được gắn cái mác quý tộc cao tầng thực chất cũng chỉ là tù trưởng của các bộ lạc quy mô vừa và nhỏ mà thôi...
Tất nhiên, điều đó không ngăn cản được Aladdin — một kẻ có xuất thân khá tốt — nảy sinh lòng ngưỡng mộ đối với một Đế quốc hùng mạnh, nơi sở hữu kỹ thuật ma pháp tối tân và dân chúng giàu nứt đố đổ vách.
Ngay cả khi đã leo lên vị trí đệ nhất dũng sĩ của Công quốc, ngọn lửa khao khát ấy trong hắn chưa bao giờ tắt.
Đến mức sáu năm trước, khi gót sắt quân Đế quốc tràn tới và quốc chủ lựa chọn đầu hàng, phản ứng đầu tiên của Aladdin là sướng rơn người chứ chẳng mảy may có ý định kháng cự.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.
Sau khi tiếp quản, Đế quốc đã thẳng tay xé lẻ các bộ lạc và tướng lĩnh có máu mặt thành bảy nhánh riêng biệt để dễ bề cai trị.
Aladdin may mắn trở thành thủ lĩnh của cụm bộ lạc lớn nhất, đông dân nhất, nhưng cái ghế này so với trước đây nào có khác gì đâu.
Đế quốc sáp nhập vùng đất này vào bản đồ, nhưng lại chẳng thèm cử người đến truyền dạy kỹ thuật hay giao lưu văn hóa, thậm chí còn ban lệnh cấm túc, không cho phép họ tự ý rời khỏi lãnh thổ.
Aladdin đâu có khờ.
Hắn thừa hiểu Đế quốc chỉ đang lười quản lý, muốn bảy thế lực mới này tự cắn xé lẫn nhau để không còn tâm trí đâu mà dòm ngó vào nội địa.
Nói trắng ra, trong mắt Đế quốc, họ vẫn mãi là kẻ ngoại tộc.
Thậm chí, những gã quan viên Đế quốc thi thoảng ghé qua vẫn dùng từ "Ma tộc" với đầy vẻ khinh khi để gọi họ.
Aladdin giận tím mặt, nhưng hắn cũng đủ tỉnh táo để biết rằng dù cả bảy đại bộ lạc có hợp sức lại cũng chẳng phải là đối thủ của Đế quốc.
Vì vậy, hắn đã âm thầm móc nối với các thủ lĩnh khác, đề xuất diễn kịch tranh đấu ngoài mặt nhưng thực chất là liên minh để cùng tìm đường sống.
Lý do rất đơn giản: so với quyền lực hay địa vị, thứ Aladdin căm ghét nhất chính là sự lạc hậu và khắc nghiệt của vùng đất chết tiệt này.
Người đời vẫn ca tụng họ là bậc thầy sinh tồn chốn rừng thiêng nước độc, là những kẻ tài ba trong việc điều khiển ngũ độc...
Nhưng nói thật, nếu không phải sinh ra trong cái môi trường tởm lợm này, vì miếng cơm manh áo mà phải cắn răng thích nghi, thì bố ai rảnh hơi đi nghiên cứu mấy thứ quái quỷ đó làm gì!
Tất cả đều là bị ép đến đường cùng.
Làm thủ lĩnh bộ lạc mạnh nhất ở cái xó xỉnh này thì có ích gì, liệu có bằng được cuộc sống nhung lụa của một quý tộc bình dân nơi Đế quốc?
Những nỗ lực của Aladdin bước đầu đã đơm hoa kết trái.
Dưới sự liên kết ngầm, đời sống người dân đã khấm khá hơn hẳn so với thời kỳ hai quốc gia còn tồn tại.
Tiếc thay, Đế quốc không muốn thấy một Anatolia hòa bình.
Khi phát hiện đối phương ngầm phá hoại, Aladdin đã nghiến răng nhẫn nhịn sau khi thanh trừng những kẻ nội gián.
Hắn án binh bất động.
Thế nhưng, một sự thật nực cười là sự nhẫn nhịn ấy lại bị Đế quốc quy chụp thành hành động ngấm ngầm tích trữ lực lượng để mưu phản.
Dư luận bên phía Đế quốc ngập tràn những lời thóa mạ nhắm vào họ.
Tại sao Aladdin lại biết?
Bởi vì tâm tư vẫn luôn hướng về nơi ấy, hắn đã bí mật gửi những thanh niên có giọng nói chuẩn, ngoại hình không quá mang nét đặc trưng phương Nam sang Đế quốc để học lén và mở mang tầm mắt.
Những lời miệt thị đó chẳng phải là cơ mật quốc gia gì, chỉ cần hỏi bất kỳ một người có chút chữ nghĩa nào ở Đế quốc cũng sẽ biết.
Chính vì vậy, trong biến cố lần này, Aladdin nhanh chóng hiểu ra tại sao tộc nhân của mình lại bỗng nhiên nổi loạn vô cớ, và tại sao thủ lĩnh sáu tộc còn lại lại trở nên cố chấp một cách kỳ lạ đến thế...
Aladdin tuyệt vọng.
Hắn thực lòng muốn đầu hàng, muốn chứng minh mình không hề có ý đồ phản nghịch.
Nhưng định kiến của Đế quốc quá sâu nặng, họ hoàn toàn bịt tai lại, chỉ chăm chăm muốn nhổ cỏ tận gốc.
Trong khi đó, bộ lạc của hắn lại quá yếu ớt, ngay cả cơ hội để phản kháng lại ý chí của Đế quốc cũng không có — cho đến khi hắn gặp được gã đàn ông đầu trọc kia.
Tên đó có lẽ là gián điệp của Man tộc phương Bắc hoặc từ Đông Vực tới, mục đích rõ ràng là muốn dùng họ làm bia đỡ đạn.
Nhưng Aladdin còn lựa chọn nào khác sao?
Không ngờ, sự viện trợ từ gã đầu trọc kia lại vượt xa sức tưởng tượng.
Không chỉ giúp thực lực của Aladdin thăng tiến lên Đệ tam cảnh Thiên Kỵ Sĩ, gã còn cung cấp hàng loạt ma cụ và trang bị ma pháp tân tiến nhất của Đế quốc.
Ngay cả mạng lưới gián điệp của Đế quốc cài cắm tại đây cũng bị gã nhổ tận gốc, biến chúng thành những xác sống bị thao túng để tiếp tục cung cấp kỹ thuật mới...
Trong thời gian ngắn kỷ lục, Aladdin đã nắm trong tay thực lực đủ để đối trọng, thậm chí là lấn lướt quân Nam chinh của Đế quốc.
Tất nhiên, nếu đối phương dùng chiến thuật đánh chắc tiến chắc và liên tục tăng viện, họ sẽ sớm lâm vào thế bí.
Nhưng gã đầu trọc còn mang tới cả những thông tin tình báo nội bộ về sự bất hòa trong quân đội Đế quốc...
Chiến cục xoay chuyển như hiện nay thực chất là điều tất yếu.
"Tiếc thật, ta cứ ngỡ các ngươi sẽ làm tốt hơn thế. Nhưng giờ phía Đế quốc đã phái viện binh hạng nặng tới rồi, các ngươi tự cầu phúc cho mình đi."
Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, gã đầu trọc lại tuyên bố nửa đường bỏ cuộc.
Aladdin không trách gã, bởi dù mang tâm địa bất chính, nhưng sự giúp đỡ bấy lâu đã là quá đủ.
Họ đã học được không ít kỹ nghệ từ "Hội Phục Hưng", hoàn toàn có thể tự đứng vững.
Nói đúng hơn, tên đã rời cung thì không thể không bắn, một khi đã đánh quân Đế quốc đến thảm hại thế này, con đường duy nhất là chiến đấu đến cùng — cho đến khi kẻ đầu sỏ là hắn ngã xuống, hoặc cho đến khi Đế quốc buộc phải thỏa hiệp.
Để làm được điều đó, việc đầu tiên hắn cần làm là chứng minh rằng: Ngay cả khi đối đầu trực diện, họ cũng không hề lép vế trước quân Đế quốc!
Phía quân Đế quốc, đúng như lời gã đầu trọc, đang rắp tâm thực hiện một trận chiến lật ngược thế cờ.
"Điểm mạnh nhất của chúng luôn là trang bị và ma cụ, nhưng giờ chúng ta cũng đã có chúng." Aladdin không hề nao núng.
"Chủ lực của chúng chắc chắn là Thanh Thiên Kỵ Sĩ Đoàn, nhưng đó là đội quân thiện chiến trên bình nguyên. Trên địa bàn của chúng ta, kỵ binh chẳng đáng ngại!"
Anatolia tuy địa hình hiểm trở nhưng không phải là không thể dùng kỵ binh.
Tuy nhiên, Aladdin đã khôn ngoan chọn một bãi chiến trường đặc thù: địa thế bên hắn cao hơn, lại có rừng núi bao quanh... kỵ binh đối phương khó lòng xoay xở.
Ở thế trận bộ binh, họ còn có hung thú và độc trùng để gây hỗn loạn.
Nhìn thế nào, họ cũng cầm chắc phần thắng!
Thế nhưng, khi tiếng tù và xung trận vừa dứt, Aladdin sớm nhận ra mình đã sai lầm tai hại.
Địa hình rừng núi tuy hạn chế kỵ binh nhưng lại khiến chiến trường trở nên chật hẹp.
Trong không gian tù túng ấy, tấn công tầm xa mới là thứ vũ khí định đoạt sinh tử.
Dù đã sở hữu trang bị cấp Đế quốc, nhưng họ vẫn không thể địch lại sự bình tĩnh đến đáng sợ của đối thủ lần này.
Quân Đế quốc luôn duy trì khoảng cách tối ưu để hỏa lực tầm xa phát huy tác dụng tối đa; họ tiến một bước, đối phương lùi một phân, cứ thế vừa đánh vừa lùi một cách đầy toan tính.
Về độ thuần thục trong việc vận hành ma cụ, quân của Aladdin hoàn toàn hít khói đối thủ.
"Không, những kẻ địch trước đây không bao giờ đánh kiểu này... Chẳng lẽ 'viện binh mạnh' mà tên kia nói chính là vị chỉ huy mới này sao?"
Ngoài chiến pháp thả diều tiêu hao sinh lực, Aladdin còn kinh hãi phát hiện quân Đế quốc áp dụng lối đánh luân phiên cực kỳ kỷ luật.
Hàng tiền đạo sau khi trút hết ma lực từ ma cụ sẽ ngay lập tức rút lui theo trật tự như nước chảy mây trôi, để hàng sau tiến lên trám chỗ...
Những đợt công kích cứ thế tuôn trào, nối tiếp nhau không một kẽ hở, tạo thành một bức tường hỏa lực bất tận.
Khi binh sĩ của Aladdin không chịu nổi thế bị động, liều mạng dựng khiên ma pháp để xông lên áp sát, đối phương lại lập tức rút ma pháp sư về, nhường chỗ cho đội nỏ binh đã mai phục sẵn.
Đội quân tiên phong lỗ mãng của hắn phút chốc biến thành bia đỡ đạn sống.
Thông thường, sau khi tiêu hao hết ma lực và tên đạn, hai bên sẽ bước vào giai đoạn giáp lá cà đẫm máu.
Aladdin hạ lệnh tổng lực xung phong, đẩy đám hung thú lên phía trước làm lá chắn thịt.
Nhưng đó lại là một quyết định sai lầm chí mạng khác.
Khác với những toán quân Đế quốc trước đây thường vỡ trận hoảng loạn khi thấy hung thú, quân đoàn này lại cực kỳ điềm tĩnh, lạnh lùng như những cỗ máy.
Họ đã chuẩn bị sẵn những loại ma pháp tạo ra ánh sáng chói lòa và tiếng nổ đinh tai nhức óc nhắm thẳng vào đám thú vật.
Những sinh vật trí tuệ thấp kém ngay lập tức phát điên vì sợ hãi, chúng chạy tán loạn không theo quy luật, thậm chí còn quay đầu húc thẳng vào đội hình phe mình khiến trận thế tan tác.
Sau khi rút lui để chỉnh đốn, Aladdin buộc phải bỏ lại đám hung thú vô dụng, chỉ dùng binh lực thuần túy để xung phong.
Đến lúc này, hắn mới cay đắng nhận ra một điều: Giác ngộ của mình vẫn chưa đủ.
Quân Đế quốc xem đây là trận quyết chiến cuối cùng, họ dốc toàn bộ vốn liếng ma cụ và trang bị vào từng đợt đánh khô máu.
Chỉ sau vài hiệp giao tranh, tổn thất phía Aladdin đã lên đến mức thảm khốc.
Khi định thần lại, binh lính xung quanh hắn đã ngã xuống gần hết, chỉ còn lại hắn và vài tướng lĩnh đơn độc trơ trọi giữa vòng vây.
Đúng lúc này, kỵ binh đối phương mới chính thức xuất kích, bao vây họ với tốc độ sấm sét.
Thấy thủ lĩnh bị vây hãm, đại quân phía sau hoàn toàn vỡ trận, phần lớn bỏ chạy thục mạng khi thấy bộ binh Đế quốc tràn tới như thác lũ.
Aladdin điên cuồng phá vây, nhưng một vị tướng trẻ tuổi tóc đỏ mắt vàng đã lao đến chặn đường.
Cùng là Đệ tam cảnh, nhưng hắn lại bị thanh niên ấy đánh bay chỉ trong một hiệp.
"Chết thật rồi sao?" Aladdin tự hỏi, cơn đau thấu xương truyền đến từ lồng ngực.
Nhưng khi nghĩ đến bộ lạc, đến quê hương sẽ ra sao nếu mình ngã xuống, hắn lại gồng mình bò dậy khỏi mặt đất nhuốm máu.
"Ta không phục! Lũ người Đế quốc xảo quyệt các ngươi đừng tưởng dùng những thủ đoạn hèn hạ này là có thể khiến chúng ta khuất phục!"
Hắn biết rõ những lời này nghe thật nực cười và vô nghĩa, và rất có thể vị chỉ huy đối phương sẽ ra lệnh trảm thủ hắn ngay lập tức để thị uy.
Nhưng "rất có thể" không có nghĩa là chắc chắn.
Vì tộc nhân, hắn phải đánh cược một ván bài chót bằng hơi thở cuối cùng.
Và rồi...
"Vậy ông muốn thế nào?"
Một thiếu niên tóc đen chậm rãi bước tới.
Theo sau cậu là một thiếu nữ tóc vàng tuyệt sắc — dáng vẻ ấy trông chẳng khác nào những cậu ấm cô chiêu dòng dõi quyền quý đến chiến trường dạo chơi để "mạ vàng" hồ sơ.
Aladdin thầm thở phào, hắn lập tức bày ra bộ mặt của một kẻ võ biền thô lố: "Phải đấy! Nhóc con, nếu có gan thì đấu với ta một trận công bằng nữa đi!"
Vừa thốt ra lời đó, Aladdin bỗng thấy hối hận.
Bởi thiếu niên tóc đen kia không hề tức giận, cũng chẳng hề lộ vẻ chế nhạo.
Đôi mắt đen thẳm ấy tĩnh lặng như mặt hồ nước.
"Đó là yêu cầu của ông sao?"
"... Phải thì đã sao? Ngươi dám không?"
"Có gì mà không dám... Thả hết bọn họ ra."
Thiếu niên tóc đen ngoảnh lại nhìn thiếu nữ tóc vàng một cái, rồi dứt khoát đưa ra quyết định.
0 Bình luận