Chương 394

Vì cuộc chiến này trên danh nghĩa chỉ là bình định phản loạn, nên binh lực huy động không quá rầm rộ. Con số công bố với dân chúng là hai vạn binh lính, nhưng thực tế, dựa theo tỉ lệ cứ một kỵ sĩ đi kèm mười bộ binh, quân số ước tính cũng không quá năm vạn người.

Điều Florry lo lắng không phải là việc Đế quốc khinh địch mà phái đi ít quân. Thứ cô e ngại chính là những lời tán dương, sự tin tưởng tuyệt đối mà dân chúng dành cho phó tướng Mang Teng sẽ lọt đến tai vị thống soái thực sự – Hawkins, khiến hắn sinh lòng đố kỵ. Trong việc binh đao, một khi giữa chủ tướng và phó tướng nảy sinh hiềm khích, quân đội sẽ khó lòng phát huy được sức mạnh vốn có...

Đang mải suy tư, cô chợt nhận thấy Rein đang lo lắng nhìn mình.

(Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, chút tinh tế đối nhân xử thế đó chắc chắn Mang Teng phải có. Quan trọng nhất lúc này là tận hưởng niềm vui bên ngài ấy đã.)

Florry nhanh chóng gạt bỏ ưu tư, nở một nụ cười rạng rỡ. Rein cũng sớm trút bỏ vẻ lo âu, cả hai cứ thế thong dong dạo phố như thể chưa từng nghe thấy chuyện gì.

Sau đó, họ rất ăn ý khi không bàn luận hay dò hỏi thêm bất cứ tin tức nào liên quan đến cuộc Nam chinh, chỉ một lòng tận hưởng những ngày tháng tự tại khoái lạc. Thế nhưng, đúng như Florry dự đoán, tại khu vực phía Nam vùng Balkan lúc này, Jim Hawkins quả nhiên đang ôm một bụng hậm hực. Hắn thừa hiểu uy danh và chiến công hiển hách của "Thanh Thiên Tứ Kỵ Sĩ", bản thân hắn cũng đã dành cho Mang Teng sự nể trọng nhất định.

Nhưng những lời bàn tán râm ran trong dân gian là thế nào đây?

Hắn vốn tưởng rằng khi đến vùng bồn địa Balkan khỉ ho cò gáy này sẽ không còn phải nghe những lời tâng bốc đó nữa. Nào ngờ, khi hắn dẫn quân đến, dân chúng phản ứng cực kỳ hờ hững, nhưng vừa nghe tin Mang Teng sắp tới, gần như tất cả mọi người đều đổ xô ra vây xem.

Từ trong thành ra đến ngoài trấn, thậm chí là một ngôi làng nhỏ trên núi cũng đều nghe danh Thanh Thiên! Được rồi, hắn thừa nhận sau cái chết của Hầu tước Champion, danh tiếng của Thanh Thiên vang xa là chuyện hiển nhiên, nhưng sâu trong thâm tâm, hắn vẫn thấy cực kỳ khó chịu.

Phải biết rằng, hắn mới là Thống soái của cuộc Nam chinh lần này!

Nghĩ đến đó, hắn liền gọi bộ hạ tới, lệnh cho họ liên lạc với Mang Teng và các bộ tướng để chuẩn bị mở một bữa tiệc rượu trước ngày xuất quân.

Đương nhiên, mục đích thực sự của Hawkins là muốn Mang Teng – kẻ đang được thiên hạ sùng bái – phải khúm núm kính rượu mình trước mặt ba quân, để hắn được nếm trải cái cảm giác oai phong tột đỉnh như Hầu tước Champion năm nào. Tuy nhiên—

"Thưa Hawkins đại nhân, vô cùng xin lỗi. Bá tước Mang Teng nhắn rằng chiến sự sắp bắt đầu, không nên bày tiệc linh đình làm nhiễu loạn quân tâm..."

"Ta biết rồi, chuyện tiệc tùng cứ hủy bỏ đi."

Hawkins ngoài mặt bình thản nhưng trong lòng đang bốc hỏa ngùn ngụt.

Dẫu vậy, Bệ hạ đã dặn hắn phải thỉnh giáo và học hỏi Mang Teng nhiều hơn. Hiện tại đại quân vẫn chưa rời vùng Balkan, vẫn còn nằm trong lãnh thổ cũ của Đế quốc, tai mắt khắp nơi... Mà thật ra, dù có chính thức xuất quân thì tai mắt cũng chẳng thiếu đi được. Cách trị vì của Bệ hạ đối với quan lại chưa bao giờ thiếu những kẻ chỉ điểm.

Muốn trả đũa Mang Teng phải tính kế lâu dài, dùng biện pháp kín kẽ hơn, không thể hành động theo cảm tính. Ví dụ như việc Bệ hạ lệnh cho Mang Teng trấn giữ hậu phương, vậy thì hắn sẽ cứ để đối phương chôn chân ở đó, không cho mó tay vào bất cứ việc gì, coi như mọi lời đối phương nói đều là gió thoảng bên tai. Đến khi luận công ban thưởng, Mang Teng sẽ chẳng có lấy một mẩu công trạng lận lưng!

Hawkins hằn học tính toán trong lòng. Còn về khả năng thất bại? Hắn chưa bao giờ nghĩ tới.

Bởi vì Ma tộc ở phía Đông Nam thực chất chỉ là một nhóm dân cư sống ở vùng lạc hậu. Trước đây từng có một giai thoại nực cười về Ma tộc vùng Anatolia này: ban đầu chúng có hai quốc gia nằm ở phía Đông và phía Tây. Phía Tây là quốc gia Hy Lạp, dù lãnh thổ chỉ lớn xấp xỉ vùng Balkan nhưng khi Đế quốc phái sứ giả đến, bọn chúng lại dám không biết trời cao đất dày mà hỏi rằng: giữa Đế quốc và Hy Lạp, bên nào rộng lớn hơn.

Đối đầu với loại kẻ địch ếch ngồi đáy giếng như vậy, nếu hắn không mang về một trận đại thắng thì mới gọi là thất bại. Thực tế, suy nghĩ của Hawkins không hề ngạo mạn. Ngoài thực lực áp đảo của Đế quốc, tại những góc khuất mà hắn không biết tới, một tổ chức có tên "Hội Phục Hưng" đang bí mật hành động.

Nhưng lần này, mục tiêu của họ không phải là phá hoại Đế quốc, mà là trợ giúp một tay để Hawkins – kẻ đang hiềm khích với Mang Teng – lập được đại công, từ đó thăng tiến để chèn ép phe Thanh Thiên. Rất nhiều bộ hạ của Hawkins chính là người của tổ chức này cài cắm.

Còn về Ma tộc? Bọn chúng quá yếu ớt, hoàn toàn không đáng để đầu tư, cứ để chúng làm vật hy sinh là được. Cả thế lực ngoài sáng lẫn trong tối đều đang giúp đỡ Đế quốc, Ma tộc chẳng có lý do gì để không thảm bại—

"Các người thật là vô vị. Muốn đả kích Đế quốc thì phải khiến chúng lật thuyền trong mương mới thú vị chứ."

Giữa đêm tối, tại một điểm tập hợp bí mật của Hội Phục Hưng trong rừng sâu, một giọng nói đột ngột vang lên.

"Ai đó?"

Vài thành viên Hội Phục Hưng cảnh giác đứng phắt dậy, nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Rất nhanh sau đó, họ thấy một người đàn ông đầu trọc mặc cà sa, bước đi chậm rãi tiến lại gần.

"Người của Đông Phương Giáo?" Thủ lĩnh Hội Phục Hưng nhíu mày, "Bắt lấy hắn, thẩm vấn để tìm ra những kẻ đồng mưu."

"Mệnh lệnh này nghe mới ngạo mạn làm sao. Khi gặp một kẻ lai lịch bất minh nhưng lại có thể phá giải ma pháp ẩn nặc của các ngươi, phản ứng đầu tiên chẳng phải nên là thăm dò và thu thập tình báo sao?"

Người đàn ông đầu trọc lắc đầu, hai tay chắp lại. Ngay sau đó, hai kỵ sĩ đang lao tới cùng pháp sư đang chuẩn bị hỗ trợ từ xa bỗng đồng loạt quỳ rạp xuống đất, như thể đang bái lạy một vị thần linh vừa giáng thế. Thế nhưng, chưa kịp để họ thực hiện xong nghi lễ "tam bái cửu khấu", cả bốn người đã lập tức thất khiếu chảy máu mà chết.

"Lại dùng những thủ đoạn hạ đẳng như 'Khế ước' để thao túng người khác, thật khiến ta thất vọng. Rõ ràng nhân loại có biết bao dục vọng để kiểm soát như Ngạo mạn, Đố kỵ, Phẫn nộ, Lười biếng, Tham lam, Phàm ăn và Sắc dục, vậy mà các ngươi lại làm chuyện trái với lẽ thường."

Người đàn ông đầu trọc lắc đầu, vẻ mặt đầy vẻ bi thiên mẫn nhân: "Trách sao các ngươi đối kháng với Đế quốc bấy lâu mà vẫn chẳng làm nên trò trống gì... Đó là vì ta chưa đến."

Hắn lại tiếp tục bước đi, những bước chân vẫn nhỏ và chậm rãi. Nhưng mỗi bước hắn hạ xuống, lại có thêm một thành viên Hội Phục Hưng quỳ gục.

"A a a! Tôi sai rồi! Tôi đang làm cái gì thế này? Mục tiêu của tôi là giết chết tên khốn đó, tại sao tôi lại phải đi đường vòng gia nhập tổ chức này?"

"Tôi chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền, không phải làm loại chuyện này!"

"Đàn bà! Đàn bà đâu cả rồi!"

"Chết! Chết hết đi! Những kẻ sống sung sướng hơn tao đều phải chết!"

Họ điên cuồng gào thét, tự vạch trần tâm ma của chính mình.

"Cứ yên tâm mà theo đuổi mọi thứ đi, Chúa sẽ dung thứ cho các ngươi. Amen."

Người đàn ông đầu trọc chắp tay nói.

Phía sau hắn hiện lên hư ảnh của một cây thập giá. Theo ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ đó, những thành viên Hội Phục Hưng đang trong cơn điên loạn như được cứu rỗi, lần lượt thất khiếu chảy máu rồi ngã xuống. Trong chớp mắt, tại hiện trường chỉ còn lại vị thủ lĩnh cao nhất cùng hai trợ thủ.

"Ngươi là ai? Ngươi có biết hậu quả của việc đối đầu với Hội Phục Hưng không?" Vị thủ lĩnh gầm lên đầy vẻ kinh hãi.

"Ta tên Vinnie, là một kẻ trí thức đến từ phương Đông."

Người đàn ông đầu trọc vẫn giữ tư thế chắp tay, hành lễ một cách lịch sự: "Để thực hiện lý tưởng của mình, ta đã quan sát các ngươi rất lâu. Ta nhận thấy Đế quốc Roland mà các ngươi coi là kẻ thù vẫn đang sống rất tốt, thậm chí còn đạt tới đỉnh cao mới... Điều này làm ta hoài nghi về tôn chỉ của tổ chức các ngươi. Vì vậy, ta đến đây để thị phạm cho các ngươi thấy, thế nào mới là cách hủy diệt Đế quốc này một cách nghiêm túc."

"Lên cho ta!"

Vị thủ lĩnh ra lệnh, hai trợ thủ lập tức hành động. Một kẻ là nhà tâm lý học, một kẻ là tiểu thuyết gia, còn chính vị thủ lĩnh là chuyên gia hiếm hoi am hiểu cả thiên văn lẫn địa lý – kẻ vốn là chủ lực đảm bảo quân Đế quốc sẽ tất thắng nhờ lợi thế địa hình lần này.

Thế nhưng chỉ nửa phút sau, cả ba cũng đã nằm rạp trên đất, tắt thở hoàn toàn.

"Vẫn không ổn, Ma tộc quá yếu. Dù mất đi địa lợi, dù thống soái và phó tướng quân Đế quốc bất hòa thì Đế quốc vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối."

Kiểm tra bản đồ địa hình và tình báo binh lực trong tay đám người Hội Phục Hưng, Vinnie trầm ngâm suy nghĩ. Nhìn luồng oán khí đặc quánh đang ngưng tụ ở nơi này, hắn bỗng nở một nụ cười rùng rợn, rồi lần lượt đánh một đạo thập giá bạc vào cơ thể ba kẻ vừa chết.

"Bảy ngày sau, đành phiền ba vị giúp ta một tay vậy."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!