Chương 395

Kỳ nghỉ đông đã chính thức khép lại.

Florry và Rein cũng kết thúc chuyến du ngoạn, quay trở về Học viện Hoàng gia.

Vào những ngày hạ tuần tháng Hai, mọi người dường như đã tạm gác lại nỗi bi thương về những chuyện đã qua ra sau đầu để bắt nhịp lại với guồng quay thường nhật. Đâu đâu cũng thấy cảnh tụ tập cười nói rôm rả, kẻ thì than vãn chuyện phải "vắt chân lên cổ" chạy bài tập vào phút chót, người lại thở dài sườn sượt tiếc nuối vì kỳ nghỉ trôi qua quá nhanh...

Chẳng mấy ai còn bận tâm bàn luận về tình hình chiến sự ở phương Nam. Bởi lẽ trong mắt thần dân Đế quốc, Ma tộc chỉ là một đám chủng tộc lạc hậu, mọi rợ, chẳng đáng coi là mối đe dọa. Chút chiến công cỏn con ở đó làm sao sánh được với cuộc Bắc chinh hào hùng năm xưa.

Dù dư âm kỳ nghỉ vẫn còn vương vấn, nhưng khi trở lại trường, cơ hội để gặp gỡ hẹn hò lại nhiều hơn nên Florry và Rein cũng không quá hụt hẫng.

Thế nhưng, cuộc sống yên bình vừa mới trở lại quỹ đạo được ba ngày thì những tin tức mới nhất về cuộc Nam chinh đã dồn dập bay về.

"Chuyện quái gì thế này? Đánh dẹp một đám Ma tộc cỏn con mà cũng không xong sao?"

"Bá tước Hawkins đúng là đồ phế vật, ngay cả một trận chiến kiểu 'đánh bóng tên tuổi' để kiếm chút hư danh mà cũng làm không nên hồn!"

"Đánh đấm cái kiểu đấy thì thà đổi Bá tước Mang Teng lên làm thống soái còn hơn."

Mặc dù phần lớn học sinh ở đây vẫn chưa kế thừa tước vị, hoặc nếu có thì cũng chỉ cỡ Nam tước, và dù có nỗ lực cả đời họ cũng khó lòng chạm tới gót chân về thực lực hay địa vị của Hawkins, nhưng điều đó chẳng thể ngăn cản họ lớn tiếng "khua môi múa mép", bàn luận chuyện quốc gia đại sự như đúng rồi.

Florry vẫn giữ thái độ không mấy quan tâm đến chiến sự. Rein bề ngoài trông cũng có vẻ thờ ơ, nhưng thực chất anh đã âm thầm thu thập tình báo và một lần nữa triệu tập mọi người họp kín.

Dựa trên những thông tin nghe ngóng được dọc đường, có thể thấy cuộc Nam chinh chỉ là đang gặp chút trắc trở nhất thời. Bá tước Hawkins lần đầu thống lĩnh đại quân, vì thiếu kinh nghiệm thực chiến mà chịu tổn thất nhỏ cũng là lẽ thường tình.

Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, một bản chiến báo mới lại gây chấn động.

"Cái gì? Đại bại ư?"

"Đánh đấm kiểu gì thế? Năm vạn tinh nhuệ đối đầu với đám bộ lạc lạc hậu mà lại đại bại được sao?"

Cả học viện nháo nhác như ong vỡ tổ. Không ai có thể ngờ rằng quân đội Đế quốc lại thua trận khi đang ở thế chủ động tấn công. Chỉ đến khi biết rõ quân Nam chinh mới chỉ thua một hiệp, ưu thế vẫn còn và lực lượng chủ lực vẫn được bảo toàn, mọi người mới vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang chửi rủa Hawkins là kẻ bất tài mà còn thích thể hiện.

Dư luận nhanh chóng chia làm hai phe rõ rệt.

"Tôi đã bảo rồi mà, phần lớn chiến tích đối ngoại trước đây đều nhờ Thanh Thiên kỵ sĩ đoàn và Hầu tước mà có. Giờ Hầu tước mất rồi, lại gạt bỏ Bá tước Mang Teng không trọng dụng, kết quả là bị một lũ Ma tộc nhỏ bé đánh cho thành trò cười!"

"Nói gì lạ vậy? Chiến tranh thất bại mà phó tướng không phải gánh trách nhiệm sao? Kẻ không biết lại tưởng Thanh Thiên không tham gia trận này đấy. Hơn nữa hiện tại chỉ là thua nhẹ một trận thôi, quân Đế quốc đến nơi đất khách quê người, địa hình chưa quen, thất thủ một chút có gì lạ đâu?"

Người đi trà lạnh, sau cái chết của Hầu tước, tỷ lệ ủng hộ dành cho phe Thanh Thiên đã sụt giảm nghiêm trọng, nhưng sức ảnh hưởng, cái uy vẫn còn rất lớn.

Trong khi đó, dưới sự thúc đẩy ngầm của Hoàng đế – hay nói chính xác là Arnold – số lượng người thuộc phe Hoàng gia trong và ngoài học viện đang tăng lên chóng mặt. Luận điểm của họ là: sự huy hoàng của Đế quốc từ trước đến nay đều nhờ sự anh minh thần võ của Hoàng đế, dù không còn Hầu tước thì những vì tinh tú khác vẫn sẽ tỏa sáng trên bầu trời Đế quốc.

Sự trỗi dậy của phe Hoàng gia đang trên đà thăng hoa thì diễn biến tồi tệ của cuộc Nam chinh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt họ. Tuy nhiên, vì vẫn còn cơ hội xoay chuyển cục diện nên họ vẫn ra sức "cãi chày cãi cối".

Chứng kiến cảnh tượng này, Rein càng thêm lo lắng.

"Điện hạ Rein, kỳ thực tập tháng Ba chúng ta nên đi đâu thì tốt ạ?"

"Điện hạ Rein, chiều nay ngài có rảnh không?"

Đặc biệt là khi thấy Florry, dù nghe bao người bàn tán xôn xao về chiến sự, vẫn cố tỏ ra như không có chuyện gì. Nhưng nhớ lại kế hoạch ứng phó đã thống nhất trong cuộc họp kín trước đó, Rein tạm thời chưa thể thay đổi lịch trình.

Có điều, trong lòng ai nấy đều trĩu nặng âu lo, nên dù có đi chơi hay hẹn hò cũng chẳng còn mấy hứng thú. Rein đành dành thời gian cùng Florry huấn luyện mọi người để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Chẳng ngờ, cái trực giác chẳng lành ấy lại nhanh chóng trở thành sự thật.

Một tuần nữa trôi qua, tin dữ liên tiếp báo về: hai trận đại bại. Lý do được đưa ra là khinh địch mạo tiến, và đối phương bất ngờ tung ra một lượng lớn ma thú.

Dân chúng phẫn nộ chửi bới dậy trời, còn Hoàng thất thì cuống cuồng điều động binh lực từ vùng Balkan đến chi viện.

Đến đầu tháng Ba, khi tin tức quân viện trợ bị phục kích tiêu diệt toàn bộ, quân chủ lực bị bao vây hoàn toàn truyền về, không ai còn tâm trí để chửi rủa nữa. Thay vào đó, một ý nghĩ đáng sợ chưa từng xuất hiện trong suốt chín năm qua bắt đầu nhen nhóm trong đầu mỗi người——

Chẳng lẽ... Đế quốc sẽ thua sao?

Phải thừa nhận rằng, dưới vầng hào quang chói lọi của Hầu tước, cả Đế quốc đã trở nên quá kiêu ngạo và tự phụ. Suốt chín năm qua, tại phương Nam nơi Hầu tước không cần nhúng tay, họ vẫn đánh thắng Nam Phi quốc ở phía nam dãy Sahara, giành lại quyền kiểm soát khu vực Bách Phi. Ma tộc trước đây cũng bị họ dễ dàng khuất phục như trở bàn tay.

Vì thế, họ không tài nào hiểu nổi, tại sao chỉ vì Hầu tước qua đời mà một cục diện đang tốt đẹp lại đột ngột xoay chuyển tệ hại đến mức này? Chẳng lẽ vận mệnh và nền tảng của cả Đế quốc lại chỉ phụ thuộc vào duy nhất một người sao?

Ngay cả những người ủng hộ phe Thanh Thiên cũng không còn vẻ hống hách đắc ý. Họ không thực sự muốn Đế quốc bại trận, họ chỉ nghĩ rằng Đế quốc sẽ phải chịu thiệt thòi lớn khi thiếu vắng Hầu tước và không trọng dụng người của Thanh Thiên... kiểu như sẽ phải thắng một cách chật vật, thảm hại để sáng mắt ra.

Vì lý do đó, họ bắt đầu đồng thanh kêu gọi một việc: Để Bá tước Mang Teng lên làm thống soái.

"Toàn một lũ ngu ngốc, lâm trận thay tướng là điều đại kỵ trong binh pháp."

Nghe thấy những lời bàn tán đó, Rein thực sự muốn điên tiết. Anh đã thu thập rất nhiều thông tin và theo sát diễn biến chiến trận. Ma tộc ở Anatolia liên tục tung mồi nhử để dụ Mang Teng xuất quân. Những vụ phục kích viện quân hay tấn công đội vận lương thực chất chỉ là những đòn quấy rối, chưa chạm đến căn bản.

Đúng là chủ lực của Hawkins tổn thất nặng và bị bao vây, nhưng quân nhu vẫn còn đó. Do chủ động xuất kích thất bại nên quân số giảm đi, điều này trái lại khiến lượng lương thảo tích trữ trở nên dồi dào hơn, đủ để họ kiên trì cố thủ. Nếu Mang Teng rời bỏ căn cứ đang kiên cố như bàn thạch để mạo hiểm xuất quân, đó mới chính là trúng kế điệu hổ ly sơn của kẻ thù.

Thế nhưng, tiếng vang của đám học sinh cũng chính là tiếng lòng của bách tính và quan lại. Họ chẳng quan tâm đến việc "lão già" kia muốn tước quyền phe Thanh Thiên ra sao, họ chỉ muốn chiến thắng và kết thúc cuộc chiến vô nghĩa này càng sớm càng tốt. Dưới áp lực dư luận khủng khiếp đó, nếu "lão già" thực sự thỏa hiệp thì hậu quả thật khôn lường.

Vạn hạnh thay, "lão già" ấy là một kẻ vô cùng cố chấp, đã nói là không đổi ý. Hơn nữa ông ta cực kỳ trọng sĩ diện, không bao giờ chịu thừa nhận mình đã dùng sai người. Việc ông ta ưu tiên phái viện binh thay vì lệnh cho Hawkins rút lui đã minh chứng rõ ràng cho điều đó.

Nhưng đây cũng là vấn đề chí mạng, với thói quen hễ đánh không lại là lại "tăng tiền cược" của ông ta, một cuộc chiến nhỏ rất có thể sẽ leo thang thành một trận huyết chiến gây tổn hại nghiêm trọng đến nguyên khí quốc gia, dù thắng cũng chỉ là thắng thảm ("Pyrrhic victory").

Tất nhiên, điều Rein lo lắng nhất vẫn là Florry. Sự việc đã đi đến nước này, cô không thể giả vờ bình thản được nữa, nét mặt những ngày qua luôn lộ rõ vẻ muộn phiền, lo âu.

Rein tìm đến Florry, trao cho cô tập tình báo dày cộm mà Morick và Rickert đã vất vả thu thập được.

"Đừng từ chối, em hãy xem kỹ những gì viết trong này đi đã."

Florry do dự một chút rồi cuối cùng cũng nhận lấy tài liệu. Chờ cô đọc xong, Rein mới chủ động lên tiếng, giọng đầy quan tâm:

"Em thấy thế nào? Có chuyện gì chúng ta có thể giúp sức không?"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!