Lawrence ngồi thu mình trong góc quán cà phê, không kìm được tiếng thở dài khi nghĩ về những thăng trầm của gia tộc Abraham suốt những năm qua.
Kể từ khi gia tộc bị xé lẻ thành các nhánh nhỏ và di tản khắp nơi, quyền kiểm soát của Hội đồng Nguyên lão đối với các thành viên đã suy yếu đến cực điểm. Rất nhiều người nhà Abraham từ chối thăng cấp để tránh bị lời nguyền ăn mòn; họ chấp nhận dậm chân tại chỗ ở Danh sách 8 hoặc 9. Thậm chí, có người còn từ bỏ con đường Phi Phàm, chỉ mong làm một người bình thường, dùng kiến thức gia truyền để đổi lấy một cuộc đời êm ả.
Hội đồng Nguyên lão coi đó là hành động sỉ nhục danh dự gia tộc, nhưng họ cũng chẳng thể làm căng. Bởi lẽ trong hoàn cảnh này, ép buộc chẳng khác nào tự sát.
Trước tình thế ngàn cân treo sợi tóc, giới cao tầng của gia tộc Abraham bắt đầu tìm hướng đi mới. Họ học theo mô hình thầy - trò của Life School of Thought, bắt đầu đào tạo người ngoài. Họ hy vọng rằng khi những kẻ ngoại tộc này trở thành Người Phi Phàm Danh sách Cao, họ sẽ quay lại giúp gia tộc giải quyết lời nguyền ngàn năm và tìm tung tích tổ tiên Bethel Abraham - người đã biến mất trong Chiến Tranh Tứ Hoàng.
Kế hoạch ban đầu khá suôn sẻ. Những học việc ngoại tộc không phải lo lắng về lời nguyền nên thăng cấp rất nhanh dưới sự bồi dưỡng tận tình của gia tộc. Chỉ trong mười năm ngắn ngủi, vài người trong số họ đã chạm tới Danh sách 5, trong khi dòng dõi trực hệ của Abraham lại chẳng có lấy một ai đạt đến Danh sách 6.
Thân cây thì yếu ớt, mà cành lá lại quá xum xuê. Chính sự mất cân bằng đó đã gieo mầm cho bi kịch. Những học việc đầy tham vọng bắt đầu nhòm ngó kho tàng Vật Phong Ấn hùng mạnh của gia tộc.
Tuy âm mưu bị bại lộ, nhưng hậu quả lại vô cùng nghiêm trọng. Những kẻ ngoại tộc ở Danh sách 5 và 6 cảm thấy họ không được tin tưởng, bị đối xử bất công so với sức mạnh họ đang nắm giữ.
Trong quá trình giằng co, đàm phán và thỏa hiệp đầy căng thẳng, một biến cố kinh hoàng đã xảy ra. Traveler Botis đã bị True Creator dụ dỗ, phản bội gia tộc để gia nhập Aurora Order.
Đó là một thảm họa hủy diệt. Giới cao tầng của gia tộc Abraham gần như bị xóa sổ. Hơn một nửa số Vật Phong Ấn ít ỏi bị đánh cắp, chỉ còn lại ba món. Richard, anh trai cùng mẹ của Lawrence cũng bỏ mạng trong trận chiến đó.
Kẻ đắc lợi nhất chính là Botis. Hắn không chỉ vơ vét đủ nguyên liệu Phi Phàm, mà dưới sự bảo trợ của Tà Thần, hắn còn thăng cấp thành công lên Bán Thần, trở thành một trong năm vị Thánh của Aurora Order.
Sau thảm kịch, Hội đồng Nguyên lão được tái lập đã cố gắng kiểm điểm sai lầm, nhưng họ hoàn toàn bế tắc. Bóng ma của sự tuyệt vọng, chán chường bao trùm lên những thành viên còn sót lại.
Lawrence không chịu nổi không khí ngột ngạt ấy. Ông kiếm cớ rời Hội đồng, đến Backlund tìm hai người anh em của mình là Laubero và Sam. Nhưng trớ trêu thay, giờ đây ông mới bàng hoàng nhận ra, mình là người duy nhất còn sống thuộc dòng dõi của cha. Ông đã gần tám mươi, con cái đều đã chết trong thảm họa do Botis gây ra. Mỗi lần nhớ lại quá khứ là một lần tim ông đau nhói. Đau đớn nhất là ông chẳng thấy chút hy vọng nào để trả thù, cũng chẳng thấy ngày vinh quang của gia tộc quay trở lại.
Mình đã quá già rồi, vết thương cũ vẫn còn đó. Trừ khi bất đắc dĩ, mình không nên sử dụng năng lực Phi Phàm nữa, nếu không sẽ mất kiểm soát hoặc kích hoạt lời nguyền... Tương lai gia tộc Abraham rồi sẽ đi về đâu? Lawrence nhấp một ngụm cà phê Fermo đắng ngắt, chìm vào trầm tư.
…
Ngay khi trở về nhà trọ, Fors lao vào phòng ngủ, khóa chặt cửa gỗ. Cô ngồi trên mép giường, cố gắng tĩnh tâm rồi bắt đầu thì thầm tôn danh đại diện cho hy vọng và tương lai duy nhất của cô lúc này.
“The Fool không thuộc về thời đại này,
Kẻ cai trị bí ẩn phía trên màn sương xám,
Vị Vua Vàng và Đen nắm giữ vận may.
Tôi muốn báo cáo với Ngài về những gì tôi gặp hôm nay.
Tôi đã gặp anh trai chồng của bà lão từng giúp tôi trở thành Apprentice. Ông ấy dường như là thành viên của một gia tộc bí ẩn nào đó...
Tôi không đề cập gì đến chuyện huyền học, nhưng tôi lo rằng ông ấy có khả năng bói toán mạnh mẽ và sẽ tìm ra sự thật...”
...
Cùng lúc đó, phía trên màn sương xám, Klein đang quan sát mọi việc. Ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho The Magician đang phình ra, mặt sao gợn sóng, truyền đến những lời cầu nguyện dồn dập.
Sau khi nắm bắt tình hình, Klein gõ nhẹ ngón tay lên mặt chiếc bàn đồng cổ xưa, thầm nghĩ: Biết tìm kiếm sự giúp đỡ từ The Fool, cũng khá cẩn trọng đấy. Hơn nữa, suy đoán của cô ấy không sai. Danh sách 7 của con đường Apprentice chính là Astrologer...
Gần đây, nhờ nghiên cứu Cuốn Sách Bí Mật, anh nhanh chóng vạch ra một kế hoạch: dùng nghi thức để can thiệp vào kết quả bói toán.
Phải công nhận, có tri thức và đã thăng cấp lên Danh sách 7, mình ngày càng giống thần linh hơn khi ngồi ở đây. Tất nhiên, hiện tại vẫn chỉ là cái vỏ rỗng kêu to...
Nhắc mới nhớ, mình đã diễn trước mặt Justice và The Hanged Man vài lần, qua mặt họ một cách thuyết phục. Tại sao mình không nhận được phản hồi nào từ linh tính nhỉ? Tốc độ tiêu hóa ma dược dường như chẳng nhanh hơn chút nào. Hay là việc 'đóng vai' phải diễn ra ở thế giới thực mới được tính? Có lẽ những tràng pháo tay của 'khán giả' đã bị màn sương xám chặn lại, không thể tác động trực tiếp lên mình. Cũng giống như việc Eternal Blazing Sun và True Creator không thể xuyên qua màn sương để tìm thấy nơi này...
Xem ra, cơ chế phản hồi của không gian này rất máy móc, thiếu sự linh hoạt... Tuy nhiên, với mình thì đây lại là điều tốt...
Dứt dòng suy nghĩ, Klein biến kiến thức của mình thành một tấm da dê cổ xưa, ném nó vào ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho The Magician.
…
Một màn sương trắng xám bao la đột nhiên tràn ngập tầm mắt Fors. Từ trên cao, một tấm da dê màu nâu vàng hư ảo từ từ rơi xuống.
Đọc xong nội dung trên đó, lòng cô bỗng nhẹ bẫng.
Có Ngài Fool ra tay, ông Lawrence chắc chắn sẽ không thể nhận được lời tiên tri chính xác! Fors thầm cảm tạ rồi vội vã chuẩn bị nghi thức.
Cô từng chứng kiến nhiều ác linh hại người, nên thực tâm cô cũng không tin tưởng The Fool tuyệt đối. Nhưng lời nguyền trăng tròn buộc cô phải bám víu lấy ngài.
Dù hậu quả có tệ đến đâu thì cùng lắm là chết. Nếu không có Ngài Fool, mình đã mất kiểm soát và biến thành quái vật rồi... Mỗi ngày được sống tiếp đều là một món quà. Tất cả là do Ngài ban cho, Ngài muốn lấy lại lúc nào cũng được. Chà, nhưng tốt nhất là đừng lấy... Fors hít sâu một hơi, thắp hai ngọn nến tượng trưng cho The Fool.
Các bước đầu không khác gì những nghi thức cô đã thành thạo, cho đến khi nến cháy sáng, tinh dầu và bột thảo dược được ném vào lửa. Hương thơm thanh khiết lan tỏa. Theo hướng dẫn, Fors điều chỉnh nhịp thở và tâm trí, tiến vào trạng thái Minh Tưởng, miệng niệm tôn danh của The Fool.
Tiếng tụng niệm đều đều khiến Fors dần chìm vào trạng thái ngủ sâu, nhưng linh tính lại trở nên sống động. Cô thấy cơ thể nhẹ bẫng, linh hồn như đang trôi nổi lên cao.
Đây là một kỹ thuật trong việc thông linh được sử dụng để giao tiếp với các linh hồn cấp cao. Nó thậm chí có thể cho phép một Người Phi Phàm du hành trong thế giới linh hồn mà vẫn giữ được sự tỉnh táo đặc biệt - một dạng mộng du nhân tạo.
Lý do Klein chọn cách này thay vì nghi thức giao ước là vì nó chỉ có thể cung cấp kiến thức hoặc các hiệu ứng trực tiếp như thanh tẩy hoặc tha hóa. Nó không thể can thiệp vào việc bói toán hoặc các vấn đề do người khác thực hiện.
Nói đơn giản, nghi thức giao ước tác động trực tiếp lên Linh Thể, Thể Tinh Thần, Thể Tâm Trí và Thể Dĩ Thái của mục tiêu. Còn với "mộng du nhân tạo", nó cho phép Klein gián tiếp can thiệp, đối phó với sự xâm nhập từ bên ngoài.
Trong cơn mơ màng, Fors cảm thấy mình trôi về phía cung điện cổ kính uy nghiêm trên màn sương xám. Cô thấy Ngài Fool đang ngồi trên cao nhìn xuống vạn vật.
Klein nhìn hình ảnh The Magician hiện lên trong ánh sao. Anh ung dung nhặt một hình nhân giấy mà anh đã cắt sẵn từ trước. Là một Seer đã qua hai lần thăng cấp, anh có thừa cách để quấy nhiễu việc bói toán mà không cần vật phẩm huyền bí hỗ trợ.
Dưới tác động của nghi thức, không gian sương xám bắt đầu rung chuyển nhẹ. Klein cầm lá bài Black Emperor lên, kết nối nó với Linh Thể để nâng cao vị thế của bản thân. Tương tự cách anh từng dùng Bùa Mặt Trời Rực Cháy hay còi đồng của Azik để cường hóa Linh Thể.
Sau đó, với một cái búng tay điệu nghệ, anh ném hình nhân giấy ra ngoài. Hình nhân giấy bay vút đi, đột ngột phóng to kích thước. Từ sau lưng nó, mười hai đôi cánh thiên thần màu đen tuyền bung ra. Từng chiếc lông vũ sống động y như thật.
“Thiên thần” giấy xuyên qua ánh sáng đỏ thẫm, nhập vào hình bóng hư ảo của The Magician. Không một lời báo trước, nó bùng cháy dữ dội rồi tan biến vào hư không.
Trong cơn mê, Fors sững sờ nhìn thấy một thiên thần trang nghiêm, hùng vĩ đang dang rộng đôi cánh đen tuyền bao bọc lấy mình!
Một lúc lâu sau, cô choàng tỉnh. Trước mặt chỉ còn ba ngọn nến đang cháy lặng lẽ và mùi hương thanh khiết vẫn thoang thoảng.
Thiên thần... Fors chìm trong suy tư, quên cả việc kết thúc nghi thức.
0 Bình luận