Vị thám tử ban đầu đã quay lại phố Grimm Garden ngay sau khi Klein và mọi người dùng xong bữa trưa. Điều này đồng nghĩa với việc nhiệm vụ của anh đã kết thúc.
Do tình trạng của Adol được cải thiện rõ rệt, Rogo Colloman tỏ ra khá hào phóng, trả thêm 50% so với mức thù lao 10 bảng đã thỏa thuận ban đầu.
Quả nhiên là doanh nhân trang sức, chịu chơi thật. Tuy nhiên, so với giới thượng lưu ở Quận Tây và Quận Hoàng Hậu, ông ta vẫn chưa thấm vào đâu. Phố Grimm Garden nằm gần ngoại ô, cách nghĩa trang không xa. Nếu chạy hết tốc lực, mình sẽ mất mười phút...
Chà, cô vệ sĩ — à không — cô Sharron, rất có khả năng là Người Phi Phàm Danh sách 5. Cô ấy tính phí 1.000 bảng cho ba ngày, trong khi mình — một Danh sách 7 — chỉ đáng giá 15 bảng một ngày. Một trời một vực...
Tất nhiên, nếu ngày nào cũng vớ được mối ngon thế này, thu nhập năm của mình sẽ hơn 5.400 bảng, chễm chệ trong nhóm trung lưu thu nhập cao. Ngay cả giám đốc cấp cao của Ngân hàng Backlund cũng chỉ kiếm được tầm 5.000 bảng... Hê hê, đúng là mơ mộng hão huyền. Nghề thám tử bữa đực bữa cái...
Mà nghĩ đến số tiền mua nguyên liệu Phi Phàm để thăng cấp lên Danh sách 6 — chắc chắn không dưới 3.000 bảng — là thấy đau đầu. Với người thường, đó là cả một gia tài, đủ sống sung túc cả đời!
Tin tốt là ngay cả khi nắm được “phương pháp đóng vai”, việc tiêu hóa ma dược Danh sách 7 cũng ngốn từ sáu tháng đến ba năm. Dù mình có nhanh chóng đúc kết quy tắc của Magician, nhanh nhất cũng mất một, hai tháng. Vẫn còn khối thời gian để cày cuốc và săn lùng manh mối...
Khoan đã. Tiểu thư Justice vẫn còn nợ mình... à, nợ người tôn sùng của mình 5.000 bảng...
Nhưng tình hình tài chính của cô ấy dạo này khá bi đát. E là khó xoay sở nổi khoản tiền mặt lớn trong vài tháng tới...
Cầm ba tờ 5 bảng trên tay, Klein rời Quận Tây với những suy nghĩ miên man.
Trở về phố Minsk, anh nhanh chóng đốt bỏ người giấy đã sử dụng và cắt thêm hai cái mới để dự phòng.
Tối đến, anh bắt tàu hơi nước đến khu vực Cầu Backlund. Dựa theo mật mã trên báo, anh gõ cửa ngôi nhà quen thuộc nơi diễn ra buổi tụ họp bí mật.
Vẫn như mọi lần: mặt nạ sắt che nửa mặt, áo choàng đen trùm đầu. Anh theo chân người phục vụ vào phòng sinh hoạt lờ mờ ánh nến.
Lướt mắt nhìn quanh, Klein nhận thấy số lượng người có mặt chưa bằng một nửa so với trước đây.
Mình đến đúng giờ mà. Hay mọi người đến muộn? Lần này, Klein không thay đổi dáng đi, chọn một góc khuất rồi chậm rãi ngồi xuống.
Vài phút sau, ông ‘Con Mắt Trí Tuệ’ hắng giọng: “Bắt đầu thôi. Những người khác có lẽ sẽ không đến đâu.”
Ông ta giải thích ngắn gọn:
“Kẻ giết người hàng loạt vẫn chưa bị bắt. Nighthawks, Mandated Punishers, Machinery Hivemind và cả MI9 đang lùng sục khắp nơi.
“Trong tình thế nước sôi lửa bỏng này, việc những người đó ngại ra đường tham gia tụ họp là điều dễ hiểu.
“Thú thật, tôi còn ngạc nhiên vì hôm nay vẫn có người dám đến đấy.”
Quả nhiên, giới Người Phi Phàm không hề biệt lập; họ cũng chịu ảnh hưởng nặng nề bởi thời cuộc... Klein đảo mắt, thấy gã Apothecary béo phì vẫn có mặt. Anh thở phào nhẹ nhõm.
‘Apothecary’ chỉnh lại mặt nạ kim loại, cất tiếng uể oải, chẳng chút hy vọng: “Cần mua Tinh thể Suối Nguồn Tinh Linh. Giá cả thương lượng.”
“Tôi có,” Klein đáp gọn lỏn, không chút do dự.
Anh lo lắng rằng ai đó khác có thể đã tìm thấy nguyên liệu Phi Phàm này, từ đó khiến giá trị của món đồ trong tay anh giảm xuống.
“Cần mua Tinh thể...” ‘Apothecary’ lẩm bẩm theo quán tính, rồi khựng lại giữa chừng. Gã quay phắt sang nhìn Klein, buột miệng: “Anh có thật sao?”
“Phải.” Klein thấy ánh mắt rực lửa của gã béo hơi quá nhiệt tình.
Vừa nói, anh vừa vén áo choàng, lấy ra một hộp thuốc lá bằng sắt.
Tách!
Nắp hộp bật mở, để lộ tinh thể Suối Nguồn Tinh Linh trong veo như quả trứng pha lê phai màu.
“Nếu chưa yên tâm, anh có thể nhờ ngài ‘Con Mắt Trí Tuệ’ thẩm định,” Klein bồi thêm giọng trầm.
Thực ra điều này hơi thừa, vì đặc tính của nguyên liệu Phi Phàm rất dễ nhận biết đối với người trong nghề. Tuy nhiên, với những kẻ tay mơ thiếu kiến thức huyền học, rất dễ bị lừa bởi hàng giả.
‘Apothecary’ nhìn chằm chằm vào món đồ trên tay Klein như nhìn thấy người tình trong mộng. Vài giây sau, gã lắc đầu nguầy nguậy: “Không, không cần đâu! Chính là nó! Chắc chắn là nó!”
Klein nhếch mép cười, ra giá:
“300 bảng và manh mối về công thức Apothecary.”
“Manh mối công thức Apothecary... Là anh à!” Gã ‘Apothecary’ sững sờ, cuối cùng cũng nhận ra người quen.
Chính là người đã khiến gã phải vác thuốc an thần về tay không lần trước!
Tim gã đau nhói, sự hối tiếc dâng trào: “Anh đúng là tên may mắn chết tiệt!
“Tại sao tôi không chọn con đường may mắn đó chứ...”
Dù sao tôi cũng là ‘Vị Vua Vàng và Đen nắm giữ vận may’ mà... Klein tự giễu trong lòng.
Gã ‘Apothecary’ thở dài, đổi giọng mặc cả:
“Đắt quá. 200 bảng và một manh mối.”
“Manh mối chỉ là phần thưởng thêm vì tôi không thể xác thực nó ngay lập tức. Do đó, 300 bảng, không bớt một xu. Tôi tin anh đang rất cần nó.” Klein mỉm cười. “Giá này là quá hời rồi. Nếu là người khác, họ có thể đã đưa ra giá 400 hoặc thậm chí 500 bảng, và anh sẽ không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận mức giá đó.”
“Tôi không ngốc đến thế đâu. Tôi vẫn có thể đợi...” ‘Apothecary’ làu bàu, rồi vớt vát: “Manh mối có thể nhờ Lão già... à nhầm, ông ‘Con Mắt Trí Tuệ’ xác minh mà.”
“Phải là vật phẩm hữu hình hoặc thông tin chi tiết tôi mới thẩm định được. Một manh mối mơ hồ thì tôi chịu,” ‘Con Mắt Trí Tuệ’ lên tiếng can thiệp.
Ngược lại, bói toán có thể xác định sơ bộ độ tin cậy của manh mối, miễn là nó không liên quan đến cấp bậc quá cao so với mình... Klein thầm nghĩ, nhưng dĩ nhiên anh sẽ không dại dột biểu diễn bói toán ở đây.
“Được rồi... 300 bảng cộng manh mối. Anh thắng!” ‘Apothecary’ hít sâu, lôi ra xấp tiền dày cộm, đếm đủ số rồi yêu cầu phục vụ mang giấy bút.
Viết xong, gã vo tròn tờ giấy, đưa cùng với tiền và một số vật phẩm cho người phục vụ chuyển đi.
Klein thoáng sững sờ khi thấy khay đồ được mang tới.
Ngoài tiền và giấy, còn có bốn ống thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt.
“Mấy cái này là gì?” Klein hỏi.
“Quên rồi à? Thuốc an thần anh đặt lần trước, hàng đặc chế của tôi đấy. Mười soli một lọ, bốn lọ là 2 bảng. Vậy tiền mặt còn 298 bảng,” ‘Apothecary’ giải thích. “Nếu anh sợ hàng đểu thì cứ nhờ thẩm định.”
Mình quên béng mất... Lần trước đặt mua chỉ để lấy lòng tin của cô Sharron, giờ cô ấy không ở đây... Thôi kệ, biết đâu lại hữu dụng trong tình huống bất ngờ...
Klein nhận đồ, kiểm tra kỹ lưỡng tinh thể, đếm tiền và xác thực ngay dưới ánh nến.
Tổng cộng 298 bảng... Đủ.
Ví tiền chật ních, anh đành cuộn xấp tiền nhét vào túi quần.
Cất thuốc an thần xong, anh mở tờ giấy vo tròn ra đọc:
“Phía nam của cây cầu, phố Hoa Hồng, Nhà thờ Thu Hoạch. Tìm Giám mục Utravsky. Chỉ cần giúp ông ta hoàn thành một nhiệm vụ, anh sẽ nhận được công thức Apothecary.”
Nhà thờ Thu Hoạch... Một trong số ít cơ sở của Giáo hội Mother Earth tại vương quốc. Giáo hội này nắm giữ hai con đường: Planter và Apothecary... Manh mối rất hợp lý... Klein gấp tờ giấy lại, hài lòng.
Buổi tụ họp tiếp tục. Nữ Người Phi Phàm có Artisan chống lưng dường như vắng mặt, hoặc không có hàng mới. Klein hơi thất vọng. Với 509 bảng trong tay, anh đang rất muốn nâng cấp trang bị.
Sau vài giao dịch thất bại, một người đàn ông ngồi ghế đẩu cất giọng trầm buồn: “Một người bạn của tôi không may bị lộ trong đợt truy quét này. Anh ấy bị Mandated Punishers bắt giam tại một nhà thờ của Giáo hội Lord of Storms. Tôi muốn thuê người giải cứu anh ấy.”
‘Con Mắt Trí Tuệ’ lập tức gạt phăng: “‘Chó Hoang’, bỏ ngay ý định đó đi! Sức mạnh của Mandated Punishers và Vật Phẩm Phong Ấn tại một nhà thờ đủ để thổi bay tất cả chúng ta ở đây.
“Số phận bạn anh đã được định đoạt. Đừng tự chui đầu vào rọ.”
‘Chó Hoang’ nhìn quanh, tuyệt vọng khi không ai hưởng ứng. Hắn đấm mạnh xuống đùi, gầm lên đau đớn: “Nhưng anh ấy đã làm gì sai chứ?
“Anh ấy là một bác sĩ tận tụy, cứu sống bao nhiêu người, chưa từng hại ai! Chỉ vì uống một lọ ma dược, trở thành Người Phi Phàm mà phải bị giam cầm vĩnh viễn trong bóng tối, thậm chí thành vật thí nghiệm sao?
“Tại sao?
“Tại sao lại như vậy...”
Những câu hỏi xé lòng của ‘Chó Hoang’ vang vọng trong căn phòng u tối. Ngay cả gã ‘Apothecary’ mồm mép tép nhảy cũng im bặt.
Haizz... Klein, cựu Người Phi Phàm chính thức, chỉ biết thở dài trong lòng.
Nếu không phổ biến “phương pháp đóng vai”, Người Phi Phàm tự do chính là những quả bom nổ chậm, nguy cơ mất kiểm soát cực cao...
Nhưng nếu phổ biến nó, thế giới sẽ càng hỗn loạn và đẫm máu hơn vì tranh giành tài nguyên... Quy luật Bất diệt và Bảo toàn Đặc tính Phi Phàm quá tàn khốc...
Trong bầu không khí nặng nề, buổi tụ họp đi đến hồi kết. Klein lên tiếng phá vỡ sự im lặng:
“Ai có súng lục ổ quay và đạn được tăng cường bởi các hiệu ứng Phi Phàm khác nhau không?
“Ví dụ như thanh tẩy, săn quỷ, trừ tà...”
Anh chưa có súng nên không kén chọn cỡ đạn, có đạn rồi mua súng sau cũng được.
Từ một góc khuất, giọng nữ trầm cất lên: “Tôi có thể giúp anh hỏi, và tôi sẽ trả lời vào buổi tụ họp sau.”
Có vẻ là quý cô có Artisan chống lưng... Klein thở phào:
“Được thôi.”
Kết thúc buổi tụ họp, anh không về ngay phố Minsk mà vòng qua Quận Đông thay đồ, rồi hướng thẳng đến ranh giới giữa Quận Bắc và Quận Hillston.
Đó là nơi ở của Kapusky Reid — kẻ bị nghi ngờ là thành viên của Numinous Episcopate.
0 Bình luận