Klein lùi lại khỏi ngã ba, không chạm vào xác của Zreal.
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Đột nhiên, những âm thanh nặng nề vang vọng từ xa qua đường cống ngầm trống trải.
Klein lắng nghe trong vài giây rồi dứt khoát rút lui về phía lối ra, bước lên con đường bê tông bẩn thỉu chạy dọc theo kênh thoát nước thải.
Không cần thiết phải mạo hiểm trong những vấn đề không liên quan đến mình.
Trèo ra khỏi cống, Klein đóng nắp sắt lại cẩn thận. Sau khi quan sát kỹ xung quanh để đảm bảo không có gì bất thường, anh trở về căn phòng thuê ở Quận Đông và trút bỏ lớp hóa trang.
Sau đó, anh đeo kính gọng vàng, đi bộ đến một con phố khác, bắt xe ngựa thuê trở về Quận Cherwood giữa màn đêm lạnh lẽo lúc ba giờ sáng. Tuy nhiên, anh không về thẳng Phố Minsk.
Klein đi một vòng lớn, và chỉ sau khi chắc chắn không có ai bám đuôi, anh mới vào nhà. Anh ngủ một mạch đến sáng và bị đánh thức bởi tiếng chuông cửa.
Anh bật dậy ngay lập tức, mặc áo sơ mi, cài cúc áo vest rồi vội vã xuống mở cửa.
Trước cả khi nhìn thấy khách, linh cảm của một Clown đã phác họa hình ảnh người đó trong đầu anh một cách tự nhiên.
Vị khách mặc chiếc áo khoác cũ, đội mũ tròn màu nâu và đeo một chiếc túi chéo rách nát. Cậu ta có đôi mắt đỏ tươi, khuôn mặt thanh tú và khí chất trầm lặng. Không ai khác chính là Ian, cậu thiếu niên đã đến giao việc cho anh ngày hôm qua.
"Chào buổi sáng, Thám tử Moriarty," Ian chào, mắt nhìn quanh quất. "Có tiến triển gì không? À... tôi chỉ tiện đường ghé qua hỏi thôi."
Klein gật đầu nghiêm nghị: "Có."
"..." Ian sững sờ, không nói nên lời trong một lúc lâu.
Mãi sau, cậu ta mới lắp bắp hỏi: "Anh... anh đã xác định được tình trạng của ông Zreal chưa?"
"Rồi." Klein dừng lại một chút, rồi nói thẳng thừng: "Tôi đã tìm thấy xác của Zreal."
"Xác..." Đồng tử Ian co lại, cậu lẩm bẩm bằng giọng trầm.
Cậu ta không tỏ ra quá ngạc nhiên, như thể đã chuẩn bị tâm lý cho kết quả tồi tệ nhất.
Klein im lặng quan sát mà không xen vào.
"Haizz..." Ian thở dài, cảnh giác nhìn quanh. "Hiệu suất làm việc của anh thật đáng kinh ngạc. Anh có thể dẫn tôi đi xem xác ông Zreal không?"
"Không vấn đề gì. Thực ra đó cũng là điều tôi định làm." Klein suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi hy vọng cậu sẽ không nhắc đến tên tôi khi báo cảnh sát. Cứ nói rằng cậu tự mình tìm thấy cái xác. Tôi tin cậu đủ thông minh để bịa ra một lý do hợp lý."
Ian không hề ngạc nhiên; cậu biết thừa không phải thám tử nào cũng thích dây dưa với cảnh sát. Ngoại trừ những thám tử danh tiếng thường cộng tác với cảnh sát, những người còn lại trong nghề thường bị phân biệt đối xử, tẩy chay, thậm chí bị tống tiền.
Đó là thực trạng đáng buồn của Vương quốc Loen.
"Được rồi" Ian đồng ý ngay tắp lự.
Biết sẽ phải xuống cống rãnh, Klein thay bộ quần áo công nhân thường ngày, đội mũ lưỡi trai và xách theo một chiếc đèn bão.
Cả hai bắt xe ngựa công cộng đến Quận Đông. Họ đi bộ thêm nửa giờ dưới những ánh nhìn vô hồn và đầy ác ý của cư dân nơi đây để đến một nắp cống nằm ở khu vực hẻo lánh.
"Làm sao anh tìm ra chỗ này?" Ian hỏi, nửa ngạc nhiên nửa tò mò khi thấy Klein nhấc nắp cống lên và leo xuống.
Klein tập trung nhìn xuống dưới, trả lời bâng quơ: "Được đào tạo bài bản về các kỹ năng suy luận, điều tra, theo dõi và thẩm vấn."
Ian đi theo anh xuống cống. Cậu ta gật đầu, không hề tỏ ra ghê tởm trước mùi hôi thối nồng nặc. "...Anh có vẻ thực sự chuyên nghiệp đấy."
Klein không đáp lời. Anh giơ cao chiếc đèn bão đã thắp sáng, dẫn Ian đến ngã ba đường dẫn vào góc tối u ám kia.
Càng đến gần, anh càng nheo mắt lại. Cái xác của Zreal đã bị mất mát nhiều hơn so với đêm qua. Ông ta bị mất thêm một cánh tay và một nửa lồng ngực.
Không phải do chuột làm... Klein thầm nghĩ nhưng không nói cho Ian biết.
Dưới ánh đèn, Ian có thể nhìn rõ tình trạng thê thảm của cái xác.
Cậu ta đột ngột ngồi thụp xuống, nôn thốc nôn tháo cho đến khi chỉ còn trào ra mật xanh mật vàng. Klein lấy chai Dầu Quelaag đã chuẩn bị sẵn, mở nắp và đưa sát mũi Ian.
Mắt Ian sáng lên, cậu dần lấy lại bình tĩnh.
Gần hai mươi giây sau, cậu thì thầm yếu ớt: "Cảm ơn..."
Cậu đứng dậy một cách khó nhọc, kiểm tra cái xác bị cắt xẻo thêm vài lần nữa. "Tôi xác nhận đây là Thám tử Zreal."
"Xin chia buồn," Klein nói một cách lịch sự. "Tôi đề nghị cậu nên báo cảnh sát ngay."
"Được rồi" Ian gật đầu khẽ đến mức khó nhận ra, rồi theo Klein trở lại mặt đất.
Lên đến nơi, Klein phủi tay. "Nhiệm vụ của tôi đến đây là kết thúc. Việc tiếp theo tùy thuộc vào cậu."
Ian im lặng vài giây. "Tôi vẫn còn nợ anh ba việc. Anh có thể yêu cầu ngay bây giờ."
"Thực ra, hiện tại tôi chỉ nghĩ ra một việc thôi," Klein đáp thẳng thắn. "Tôi muốn biết làm thế nào để mua súng và đạn mà không cần giấy phép sử dụng vũ khí."
Ian trả lời ngay lập tức, gần như không cần suy nghĩ: "Đến quán bar Trái Tim Dũng Cảm ở Phố Cổng Sắt, khu Cầu Backlund. Tìm ông già Kaspars Kalinin. Cứ nói là 'Lão Già' đã giới thiệu anh."
"Được rồi, hai việc còn lại để sau này tính. Tôi có linh cảm chúng ta sẽ còn gặp lại nhau." Klein gật đầu ra vẻ thản nhiên.
Ian nhìn anh một cái thật sâu nhưng không nói gì.
Hai người chia tay, rẽ về hai hướng khác nhau trong khu Quận Đông. Góc phố hẻo lánh trở lại vẻ yên tĩnh vốn có.
Đi được một đoạn, Klein đột ngột quay lại, lần theo dấu chân cũ. Anh nấp vào một góc khuất, quan sát lối xuống cống rãnh.
Đợi chừng hai, ba phút, anh thấy Ian lặng lẽ quay lại, mắt đảo quanh cảnh giác.
Klein kịp thời thu mình lại, dựa lưng vào tường và lắng nghe.
Anh nghe thấy tiếng nắp cống bị dịch chuyển, rồi tiếng bước chân trèo xuống thang sắt.
Cẩn thận ghé đầu ra nhìn, Klein xác nhận Ian đã chui xuống cống lần nữa.
Có manh mối hay vật gì đó giấu trên người Zreal sao? Quả nhiên vụ này không đơn giản... Anh gật gù suy đoán.
Sau khi thỏa mãn trí tò mò, Klein quyết định rời đi thực sự, dự định hai ngày nữa sẽ đi tìm Kaspars.
...
Giờ trà chiều, tại dinh thự của Tử tước Glaint ở Quận Hoàng Hậu.
Cửa phòng làm việc đóng chặt, ngăn cách bốn người bên trong với những vị khách đang tiệc tùng ở phòng khách bên ngoài.
"Xio, Fors, đây là phần thưởng xứng đáng dành cho hai cô." Trong bộ váy ren màu vàng nhạt, Audrey đẩy chiếc phong bì căng phồng trên bàn về phía hai người đối diện.
Xio định nói vài lời khách sáo, nhưng tay cô đã chộp lấy chiếc phong bì nhanh hơn cả lời nói. Cảm nhận sức nặng của xấp tiền, cô chỉ có thể thốt lên chân thành: "Tiểu thư Audrey, cảm ơn sự hào phóng của cô. Lòng tốt của cô càng khiến cô trở nên xinh đẹp hơn."
Vừa nói, cô vừa tháo sợi dây buộc phong bì, để lộ những tờ tiền bên trong.
Đó là những tờ tiền giấy màu xám đồng nhất với các sọc đen. Xấp tiền dày cộp tỏa ra mùi mực in đặc trưng – cái mùi khiến người ta cảm thấy sảng khoái vô cùng.
"10 bảng..." Xio rút một tờ ra kiểm tra mệnh giá. Bên cạnh cô, Fors – người vốn có vẻ lười biếng và thờ ơ với tiền bạc – cũng phải rướn người sang nhìn.
Chỗ này ít nhất phải là... Nhìn độ dày của xấp tiền, Xio cố nhẩm tính tổng số lượng.
Cô và Fors không kìm được trao đổi ánh mắt, cả hai đều nhìn thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương.
Số tiền này rõ ràng nhiều hơn tưởng tượng của họ rất nhiều!
Audrey mỉm cười nhẹ nhàng: "Tổng cộng là 800 bảng. Các cô cứ tự quyết định cách chia chác nhé." "Tôi rất xin lỗi vì vụ việc này đã đẩy các cô vào tình huống nguy hiểm."
800 bảng... Không, không cần phải xin lỗi đâu. Cho dù phải làm lại và biết trước hậu quả, tôi vẫn sẽ nhận lời...
Ngay cả khi chia đôi, cộng với tiền tiết kiệm của mình, cũng dư sức mua công thức ma dược 'Sheriff'...
Xio, cô nàng nấm lùn cao chưa đầy mét rưỡi, nhìn chằm chằm vào xấp tiền, chỉ muốn lôi hết ra đếm đi đếm lại cho đã tay.
Cô tin tưởng tiểu thư Audrey hào phóng và xinh đẹp sẽ không trả thiếu, nhưng nhỡ cô ấy... đếm nhầm thì sao?
Ai mà chẳng có lúc nhầm lẫn! Xio giơ tay phải lên, khựng lại vài giây rồi lặng lẽ hạ xuống vì ngượng.
Khóe môi Fors không kìm được nhếch lên, cô nói với giọng khao khát: "Số tiền này còn nhiều hơn cả tổng nhuận bút tớ nhận được cho cuốn 'Biệt thự Gió Bão' tính đến giờ..."
Mình nên khen ngợi sự hào phóng của tiểu thư Audrey hay cười vào sự nghèo kiết xác của một nhà văn đây? Cô thầm tự hỏi.
Tử tước Glaint ngồi trên ghế sofa cũng thấy hơi ghen tị, nhưng không phải với Xio hay Fors. Là một quý tộc có tài chính vững vàng, 800 bảng không phải con số quá lớn với anh ta.
Điều anh ta ghen tị là khả năng vung tiền của Audrey mà không mảy may xót xa.
"Hừm..." Tử tước Glaint hắng giọng, "Nếu các cô tìm được công thức cho Apothecary, tôi cũng sẵn lòng trả một khoản thù lao hậu hĩnh như vậy."
"Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!" Xio đáp không chút do dự. Sau đó, cô nhìn Audrey: "Gần đây chúng tôi đã liên lạc được với một người nghi là thành viên của Psychology Alchemists. Sẽ sớm có manh mối về ma dược Spectator mà cô đang tìm thôi."
Xio à, tôi đã lên Danh Sách 8 rồi, mạnh hơn cô nhiều đấy... Audrey mỉm cười dè dặt: "Tôi rất mong chờ tin tốt từ các cô."
Xong chuyện chính, cả bốn người bắt đầu tán gẫu về những tin đồn trong giới Phi Phàm, đồng thời bắt chước Audrey đi tìm những cuốn sách mình hứng thú.
Đột nhiên, mắt Xio sáng lên khi nhìn thấy hai cuốn sách bìa cứng. "Lịch sử Quý tộc Vương quốc Loen" và "Nghiên cứu về Huy hiệu".
Cùng lúc đó, Fors cũng tìm thấy những cuốn sách hợp gu mình. "Địa lý và Con người của Đế quốc Feysac" và "Du hành Lục địa Bắc".
"Thưa Tử tước Glaint đáng kính, tôi có thể mượn hai cuốn sách này không? Tôi hứa sẽ trả lại sớm." Xio nhìn chủ nhân căn phòng với ánh mắt cầu khẩn.
Glaint gật đầu, chẳng bận tâm lắm: "Không vấn đề gì."
Thấy vậy, Fors cũng vội vàng đưa ra yêu cầu và nhận được cái gật đầu tương tự.
Khóe miệng Audrey cong lên thành một nụ cười tinh tế khi chứng kiến tất cả. Cô khiêm tốn nhìn sang một bên, giả vờ đang tìm sách.
Là một Spectator chính hiệu vừa mới thăng cấp lên Telepathist, cô đã nắm bắt chính xác sở thích của Xio và Fors sau nhiều lần tiếp xúc. Do đó, cô đã khéo léo sắp xếp những cuốn sách này ở vị trí dễ thấy mà không ai hay biết.
Khiến đối phương làm theo ý mình mà cứ ngỡ đó là ý muốn chủ quan của họ – đó mới là cảnh giới của một Spectator.
...
Buổi tối, Xio cuộn tròn trên ghế sofa trước lò sưởi, đọc ngấu nghiến cuốn Lịch sử Quý tộc Vương quốc Loen dưới ánh đèn gas. Fors đã ra ngoài tham dự một buổi tụ họp của giới nhà văn.
Đọc được một lúc lâu, Xio chợt cảm thấy bìa sách cứng có gì đó là lạ. Cô cẩn thận kiểm tra và phát hiện một lớp ngăn bí mật, bên trong giấu một mảnh giấy cũ kỹ.
Mặt trước tờ giấy phủ đầy những ký tự đặc biệt do Hoàng đế Roselle sáng tạo, còn mặt sau là một đoạn văn viết bằng tiếng Hermes cổ.
"Tổ tiên của Tử tước Glaint đã giải mã được một số ký tự của Hoàng đế Roselle ư?" Xio bỗng thấy phấn khích tột độ.
Cố gắng đánh vần dòng chữ tiếng Hermes cổ, cô lẩm bẩm:
"The Fool không thuộc về thời đại này, Kẻ cai trị bí ẩn phía trên màn sương xám, Vị Vua Vàng và Đen nắm giữ vận may."
0 Bình luận