"Có thấy một thiếu niên chạy qua đây không? Nó mặc một chiếc áo khoác cũ!" Một gã đàn ông hung hãn lao vào toa tàu, quát hỏi người soát vé.
Klein liếc mắt quan sát gã qua khóe mắt. Hắn gầy gò nhưng rắn rỏi, làn da sạm đen vì dãi nắng dầm sương. Hốc mắt hắn trũng sâu hơn nhiều so với những công dân Vương quốc Loen điển hình.
Người vùng cao? Hay là con lai? Anh gật gù suy đoán.
Ở trung tâm Lục địa Bắc, nơi khởi nguồn của dãy núi Hornacis, có một vùng cao nguyên vô cùng khô nóng. Phần lớn diện tích nơi đó thuộc về Vương quốc Feynapotter, mạn phía tây thuộc Cộng hòa Intis, còn mạn phía đông thuộc về Vương quốc Loen. Thổ dân ở đó gầy gò, trông có vẻ man dại nhưng lại vô cùng dũng cảm và thiện chiến. Từ lâu, họ đã là cái gai trong mắt ba cường quốc. Tuy nhiên, trước sự tiến bộ và những thay đổi trong phương thức chiến tranh, những người vùng cao này cuối cùng cũng phải chấp nhận thực tế và quy phục.
Một lượng lớn người dân rời bỏ cao nguyên để đến Backlund, Trier, Thành phố Feynapotter cùng các cảng biển sầm uất khác ở Lục địa Bắc. Một số làm công nhân, số khác lại trở thành tay chân cho các băng đảng xã hội đen địa phương. Họ dám giết người và không ngán ngại những việc "bẩn thỉu".
Người soát vé là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi. Anh ta co rúm người lại khi nghe tiếng quát, tay chỉ về hướng toa hạng ba: "Tôi thấy cậu ta... Cậu ta chạy về hướng đó."
Tên cầm đầu mặc áo khoác đen, đội mũ chóp cao cắt nửa, khẽ gật đầu. Hắn dẫn đám đàn em lao thục mạng về phía toa hạng ba, chẳng thèm bận tâm đến những hành khách xung quanh.
Nếu là mình, mình đã xuống tàu ngay ở toa hạng ba rồi... Klein vừa đọc báo, vừa để suy nghĩ trôi đi miên man.
Khoảng một phút sau, tiếng còi tàu hú vang, cửa toa đóng lại.
Xình xịch! Xình xịch! Tàu điện ngầm hơi nước bắt đầu tăng tốc chạy dọc theo đường ray. Đúng lúc đó, Klein chợt cảm nhận được điều gì, anh ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa thông với các toa hạng hai khác.
Một thiếu niên chậm rãi bước vào. Cậu ta mặc chiếc áo khoác cũ, đội mũ tròn chóp cao và đeo một chiếc túi chéo rách rưới.
Cậu thiếu niên trông khá non nớt với những đường nét khuôn mặt tinh tế, nhưng đôi mắt đỏ lại toát lên vẻ nghiêm nghị và trang trọng.
...Khá đấy. Klein thầm khen ngợi. Xuống khỏi toa hạng ba rồi vòng lại lên tàu từ toa hạng nhất sao? Cậu ta sợ đồng bọn của kẻ truy đuổi mai phục sẵn trong ga tàu điện ngầm à?
Klein hơi ngạc nhiên. Anh cảm thấy cách xử lý tình huống của cậu bé này khá trưởng thành và cẩn trọng, giỏi hơn nhiều so với hầu hết những người ở độ tuổi hai mươi.
Anh khẽ gõ nhẹ vào răng hàm trái, bí mật kích hoạt Linh Thị. Ánh mắt anh quét qua người thiếu niên, nhận thấy cậu đang trong trạng thái mệt mỏi. Cảm xúc của cậu căng thẳng và chán nản, nhưng ẩn sâu trong đó vẫn duy trì sắc xanh lam đại diện cho sự suy nghĩ bình tĩnh.
Ấn tượng thật... ở độ tuổi của cậu ta... Klein lẩm bẩm trong lòng, rồi cúi đầu tiếp tục đọc báo.
Cậu thiếu niên không hề hay biết mình vừa bị một Người Phi Phàm soi xét, cứ thế đi về phía toa hạng ba một lần nữa.
Phần còn lại của hành trình diễn ra êm ả. Hai mươi phút sau, Klein đến một trong ba nhà ga ở Quận Cherwood.
Anh bắt xe ngựa thuê, đi gần mười phút mới tìm thấy Phố Minsk. Theo mô tả trên báo, anh tìm đến căn nhà số 17 nằm cạnh số 15 và giật chuông cửa.
Cúc cu! Cúc cu!
Tiếng chuông vang vọng bên trong ngôi nhà, một chú chim máy có vẻ ngoài giản dị bật ra từ phía trên cửa. Nó to cỡ lòng bàn tay, được lắp ghép từ bánh răng và các linh kiện cơ khí, cái đầu gật liên tục phát ra tiếng chim cúc cu.
Đồ chơi không tệ. Chỉ là chế tác chưa được tinh xảo lắm... Klein đưa ra đánh giá khách quan.
Gần hai mươi giây sau, cánh cửa màu tối mở ra. Một cô hầu gái trẻ trong bộ đồ đen trắng nhìn Klein đầy cảnh giác: "Tôi có thể giúp gì cho anh?"
Klein mỉm cười, vung nhẹ cây gậy batoong đang được bọc giấy báo. "Tôi đến gặp Bà Sammer để thuê nhà. Tôi đoán là nó chưa được thuê chứ?"
Tên đầy đủ đăng trên báo là Stelyn Sammer.
"Chưa đâu ạ. Xin vui lòng đợi một chút." Cô hầu gái cúi người lịch sự.
Cô vội vã vào trong báo cáo với bà chủ. Một lát sau, cô quay lại mời anh vào, giúp anh cất gậy và hành lý ở sảnh, rồi treo áo khoác và mũ lên giá.
Một luồng khí ấm áp ùa tới, xua tan cái lạnh lẽo bên ngoài. Klein quan sát xung quanh, đập vào mắt anh là chiếc lò sưởi được thiết kế độc đáo với những mẩu than đỏ rực, cháy không khói bên trong.
Phòng khách nhà Sammer khá rộng, diện tích gần bằng cả tầng một nhà Moretti cũ. Một số khu vực được trang trí bằng thảm trải sàn hoặc tranh sơn dầu phong cảnh rất đẹp mắt.
Cô hầu gái dẫn Klein đến ghế sofa và thưa với người phụ nữ mặc váy vàng nhạt: "Thưa bà, khách đã đến."
Bà chủ nhà khoảng ba mươi tuổi, mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh biếc. Bà trông khá xinh đẹp và biết cách gìn giữ nét thanh xuân. Trên tay bà cầm một chiếc quạt lông vũ kiểu hoàng gia nạm bạc.
Vì đang ở trong nhà, lại có lò sưởi ấm áp, bà không quàng khăn, để lộ làn da ngực trắng ngần và chiếc cổ cao thon thả.
"Xin chào, Bà Sammer." Klein đặt một tay lên ngực, cúi chào lịch thiệp.
Bà Sammer mỉm cười dè dặt. "Chào buổi tối. Mời ngồi. Cậu muốn dùng chút cà phê hay trà không?"
Klein ngồi xuống ghế sofa, đáp lời thẳng thắn: "Trà, cảm ơn."
"Julianne, Trà đen Hầu tước," Bà Sammer ra lệnh cho người hầu, rồi quay sang nhìn Klein, "Tôi nên xưng hô với anh thế nào đây?"
"Sherlock Moriarty. Cứ gọi tôi là Sherlock." Klein đã chuẩn bị sẵn cái tên giả này từ lâu.
Lúc đó, anh ngửi thấy mùi thơm bay ra từ bếp và nhìn thấy những đường ống dẫn khí phức tạp.
"Hề hề, đó là thiết kế của chồng tôi đấy. Mặc dù công việc chính là quản lý tại Công ty Coim, nhưng ông ấy lại là một người đam mê máy móc. Ông ấy cũng là thành viên của Hiệp hội Giảm thiểu Khói bụi của vương quốc." Bà Sammer nhận thấy ánh nhìn của Klein liền mỉm cười giải thích.
Thưa bà, không cần phải kể chi tiết thế đâu. Tôi đâu có đến để xem mắt chồng bà... Klein thầm mỉa mai nhưng nụ cười trên môi vẫn không đổi: "Bà Sammer, tôi muốn thuê căn nhà số 15."
Bà Sammer ngồi thẳng lưng một cách thanh lịch, mỉm cười nói: "Tôi phải nhắc trước với anh một số điều. Căn số 15 không có hệ thống đường ống như thế này, không có ghế ngả, bàn chơi bài, tủ bếp gỗ gụ, đồ sứ hảo hạng, dao nĩa bạc, bộ ấm trà mạ vàng hay thảm trải sàn có thể tháo rời..."
Bà vừa nói vừa chỉ vào từng món đồ trong nhà mình để giới thiệu. Sau khi liệt kê xong, bà nói thêm: "Căn nhà đó vốn thuộc về chị gái và anh rể tôi, nhưng do kinh doanh thất bại, anh rể tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển đến Lục địa Nam. Họ có một đồn điền ở Balam. Tuy nhiên, tôi không tán thành lựa chọn của họ chút nào. Điều này quá bất công với các cháu tôi. Ở đó làm gì có trường ngữ pháp tốt, thậm chí thuê gia sư giỏi cũng khó."
Thưa bà, đó không phải là điều tôi muốn biết... Klein gật đầu vẻ chân thành và nói: "Ngoài thời tiết ra, không nơi nào ở Lục địa Nam có thể sánh được với Backlund."
Sự đồng tình của anh khiến Bà Sammer rất hài lòng, ánh mắt bà ánh lên vẻ vui vẻ. "Hợp đồng thuê nhà vẫn còn thời hạn ba năm. Tôi muốn anh trả tiền thuê một năm một lần. 18 soli một tuần. Phí sử dụng nội thất là 1 soli. Và tôi cần thu khoản tiền đặt cọc là 50 bảng."
Klein lắc đầu cười nhẹ. "Bà Sammer, bà cũng thấy đấy, tôi vừa mới chân ướt chân ráo đến Backlund. Tôi không biết điều gì sẽ xảy ra trong tương lai gần. Trả ngay 50 bảng tiền đặt cọc sẽ làm giảm khả năng xoay xở rủi ro của tôi. Giới hạn của tôi là nửa năm. 25 bảng."
Anh vẫn còn dự định thuê thêm một căn hộ một phòng ngủ khác ở Quận Đông Backlund để làm nơi thay đồ, cải trang và cắt đuôi theo dõi. Đó là điều cần thiết cho những kế hoạch sắp tới.
Stelyn khẽ gật đầu hỏi: "Anh đã từng học trường ngữ pháp chưa?"
Klein cười khẽ: "Vâng, sau đó tôi tự học thêm về lịch sử."
"Anh có mang theo giấy tờ tùy thân không?" Stelyn hỏi vẻ bâng quơ.
"Thứ lỗi cho tôi. Tôi đi vội quá nên quên mang theo. Hề hề, tôi quên chưa giới thiệu kỹ. Tôi đến từ Midseashire." Klein cố tình bắt chước giọng điệu mà cậu bạn học Welch thường dùng.
Khi nói đến từ "quên", anh bất giác nhớ đến Đội trưởng Dunn Smith. Nụ cười trên môi anh càng thêm rạng rỡ nhưng cũng thoáng chút buồn.
Lúc này, cô hầu gái Julianne mang một tách trà đen ra. Chiếc tách bằng sứ trắng với hoa văn cổ điển, vài chỗ còn được mạ vàng sang trọng.
Klein nhấp một ngụm, cảm nhận hương thơm thoang thoảng. Vị chua và ngọt hòa quyện hoàn hảo, rõ ràng ngon hơn nhiều so với loại trà đen Sibe mà anh thường uống.
"Trà đen Hầu tước hương vị rất chính tông." Anh đưa ra lời khen ngợi chuẩn xác.
Bà Stelyn Sammer cong môi cười: "Được rồi, vậy thuê nửa năm. 25 bảng."
Klein cảm ơn và trò chuyện xã giao với bà thêm vài phút cho đến khi một người hầu khác tìm thấy bản hợp đồng thuê nhà từ thư phòng.
Sau khi đôi bên ký kết, Klein đếm 25 bảng, lòng đau như cắt, rồi đẩy về phía Bà Sammer.
Stelyn thầm đếm lại rồi mỉm cười. "Anh Moriarty, tôi tin là anh sẽ sớm tìm được việc làm ở Backlund thôi, phải không?"
"Vâng," Klein đáp, cảm thấy hơi lạc lõng.
Khóe miệng Stelyn nhếch lên vẻ tự đắc. "Tôi có thể cho anh một vài lời khuyên. Với mức lương tuần dưới 3 bảng, anh sẽ khó mà sống nổi ở Quận Cherwood này. Tiền thuê nhà, tiền ăn, tiền nước, gas, than, đi lại và trăm thứ bà rằn khác cộng lại ít nhất cũng ngốn mất 2 bảng 5 soli rồi. Tin tôi đi, đây là Backlund mà. Người ta còn phải tính đến quần áo mới, dao nĩa xịn và bộ ấm trà đẹp nữa... Lương tuần 3 bảng chỉ là mức tối thiểu thôi."
"Nếu lương tuần của anh được 5 bảng, anh có thể thuê một cô hầu gái. Lên 6 bảng thì có thể cân nhắc thuê đầu bếp. 7 bảng thì có thêm một nam hầu cận. Còn với 8 bảng, anh có thể thuê thêm một người giúp việc nữa..."
Bà Sammer, tôi nghĩ bà đang khoe của thì có... Tôi từng kiếm được hơn 10 bảng một tuần đấy nhé... Klein vẫn giữ nụ cười trên môi, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe.
Đúng lúc đó, cửa đột ngột mở ra. Một người đàn ông to béo bước vào, ông ta mặc bộ vest hai hàng khuy màu đen, đeo găng tay da cùng màu, ria mép tỉa tót rất thanh lịch.
"Luke, đây là anh Moriarty. Anh ấy sẽ là hàng xóm mới của chúng ta," Stelyn Sammer bước tới giới thiệu.
Luke, rõ ràng là chủ nhân ngôi nhà, cởi áo khoác đưa cho người hầu nam bên cạnh. Ông mỉm cười lịch sự: "Chào anh Moriarty, anh có muốn dùng bữa tối cùng chúng tôi không?"
Đây là quản lý của Công ty Coim, thành viên Hiệp hội Giảm thiểu Khói bụi Vương quốc Loen đây sao... Klein mỉm cười đáp: "Thật xin lỗi, ông Sammer. Tôi đã ăn trên tàu rồi; mặc dù hương vị món ăn trên đó quả thực... để lại ấn tượng khó phai."
Sau vài câu xã giao, Klein được Julianne dẫn ra khỏi nhà để sang căn số 15 bên cạnh.
Bố cục căn nhà rất giống với căn bên cạnh. Tầng một có phòng khách lớn, phòng ăn tràn ngập ánh sáng, hai phòng tiếp khách nhỏ, phòng tắm, hầm ngầm và bếp kéo dài ra phía sau. Tầng hai có bốn phòng ngủ, phòng sinh hoạt chung, phòng tắm nắng, thư phòng, hai phòng ngủ phụ và ban công lớn.
"Bà Sammer muốn nhắn với anh rằng anh có thể cho thuê lại một phần căn nhà, nhưng không được cho công nhân thuê, cũng không được để nơi này quá đông đúc hay ồn ào. Ồ... lát nữa tôi sẽ mang chăn, ga và vỏ gối sạch sang cho anh." Julianne dặn dò rồi quay trở lại nhà Sammer.
Sau khi dọn dẹp sơ qua hành lý, cuối cùng Klein cũng đã ổn định cuộc sống tại Backlund.
Anh ngồi trong phòng khách trống trải, bỗng cảm thấy nỗi cô đơn ập đến. Anh buộc mình phải suy tính đến các kế hoạch tương lai để xua đi cảm giác đó.
Dù muốn hay không, việc trả thù và thăng cấp không thể thực hiện trong một sớm một chiều. Do đó, anh phải kiếm một công việc có thu nhập tốt để tránh rơi vào cảnh túng quẫn.
Tuy nhiên, công việc đó không được quá gò bó, không được ảnh hưởng đến các hoạt động và kế hoạch bí mật của anh. Nói cách khác, anh cần sự tự do.
Sau khi cân nhắc và loại bỏ những nghề không phù hợp, Klein chốt lại ba lựa chọn.
Anh có thể trở thành một nhà văn bằng cách... đạo văn. Tuy nhiên, thân phận của anh khá nhạy cảm, càng nổi tiếng thì càng rước thêm rắc rối. Anh đành ngậm ngùi gạch bỏ phương án này.
Lựa chọn thứ hai là phóng viên. Đây là một nghề khá tốt trong thời đại này. Nhưng khổ nỗi, đơn xin việc đòi hỏi bằng cấp và giấy tờ tùy thân. Khoản này thì Klein bó tay toàn tập.
Cuối cùng, anh chọn công việc thứ ba.
Thám tử tư!
Đó cũng chính là lý do tại sao anh lại chọn cái tên giả này.
0 Bình luận