Tại Quận Hoàng Hậu, trong dinh thự sang trọng của Bá tước Hall.
Hương thơm nồng nàn của cà phê Núi Saint Dersee thượng hạng từ Feynapotter hòa quyện cùng vị thanh tao của trà đen Nữ Hoàng, tạo nên bản giao hưởng mùi hương đầy mê hoặc. Chúng vương vấn quanh khay trà chiều ba tầng thanh lịch, nơi bày biện những món tráng miệng tinh xảo và ngon lành.
Đây là buổi tiệc trà chiều do Audrey đứng ra tổ chức.
Cô đã mời những người bạn thuộc dòng dõi quý tộc, tất cả đều có chung niềm đam mê với huyền học. Họ quây quần bên cô, cười nói rôm rả.
Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Audrey, Jane, Murray và những người khác bắt đầu tỏ ra vô cùng quan tâm đến vị Hiệp Đạo Hoàng Đế Đen bí ẩn xuất hiện đêm qua. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Kance Leerhsen, chàng quý tộc trẻ vừa gia nhập MI9.
“Hiệp Đạo đó sở hữu năng lực Phi Phàm gì vậy?” Christine, cô gái có vẻ ngoài ngọt ngào, tò mò hỏi.
Trong nhóm này, tước vị thấp nhất của các ông bố cũng là Tử tước. Địa vị đó đủ để họ tiếp cận thông tin về năng lực Phi Phàm và ma dược trong quá trình theo đuổi đam mê huyền học. Nhưng giống như Audrey trước đây, họ đều không muốn dấn thân vào những tổ chức nguy hiểm như Nighthawks, Mandated Punishers, Machinery Hivemind hay MI9.
Hơn nữa, gia tộc của họ không có bề dày lịch sử hàng nghìn năm. Ngay cả những dòng họ quý tộc mới nổi từ Kỷ thứ Tư cũng không hoàn toàn trung thành với Hoàng gia hay giới cao tầng quân đội. Họ không được cung cấp công thức ma dược, và dù có cầm nguyên liệu Phi Phàm trên tay cũng chẳng biết cách sử dụng hay nhận diện.
Điều này hạn chế con đường trở thành Người Phi Phàm của Murray, Christine và những người khác. Họ chỉ có thể khao khát, nhưng rất khó để thực hiện bước nhảy vọt quan trọng đó.
Còn việc các bậc cha chú trong nhà có bí mật nuôi dưỡng Người Phi Phàm hay không thì nằm ngoài tầm hiểu biết của họ. Suy cho cùng, việc đó là phạm pháp. Nếu Nhà vua phát hiện, đó sẽ là cái cớ hoàn hảo để tước bỏ danh hiệu quý tộc.
Tất nhiên, trong phòng khách này đã có hai "kẻ phản bội": Audrey - Telepathist Danh sách 8, và Tử tước Glaint - người đã thu thập được một phần nguyên liệu và sắp sửa trở thành Apothecary.
Kance, chàng trai trẻ cao gầy, nhấp một ngụm cà phê rồi nói với vẻ bí hiểm: “Tôi sẽ không trả lời trực tiếp. Tôi chỉ tiết lộ một vài sự thật thôi nhé.
Ngoài dấu vết vụ nổ khí gas tại phòng ăn, hiện trường còn ghi nhận nhiều phương thức khác nhau: chất độc sinh học, thuật thế thân, tiếng hét của oan hồn, đạn chứa sức mạnh thanh tẩy... Nhân tiện, vị Hoàng Đế Đen đó - à không, Hiệp Đạo đó - đang ở trạng thái linh hồn.”
Không giống kẻ đã giết Đô đốc Qilangos, cũng chẳng giống người xử lý Lanevus dưới cống ngầm... Audrey thầm nghĩ. Kẻ liên quan đến vụ Capim là người tôn sùng thứ ba của Ngài Fool sao? Người đã đánh cắp lá bài Black Emperor? Vậy là chỉ riêng ở Backlund đã có ít nhất ba người tôn sùng... 'Ngài' có tổng cộng bao nhiêu thuộc hạ vậy? Tim Audrey lỡ một nhịp, cô cố giữ giọng bình thản hỏi: “Đã xảy ra một trận chiến Phi Phàm dữ dội sao?”
Murray, được Audrey "mớm lời", hỏi tiếp: “Chẳng lẽ phe Capim cũng có Người Phi Phàm? Mà còn là những kẻ mạnh mẽ? Và có nhiều hơn một người sao?”
“Hắn chỉ là một tên buôn người thôi mà...” Tử tước Glaint buột miệng nghi ngờ.
Audrey vẫn giữ nụ cười mỉm và ánh mắt tò mò, kiên nhẫn chờ đợi.
Kance cười: “Murray đoán đúng rồi đấy. Tôi chỉ có thể nói đến thế thôi.
Các bạn muốn tôi bị Đội trưởng tống vào ngục à?”
Phe Capim có nhiều hơn một Người Phi Phàm mạnh mẽ. Quả nhiên, hắn không phải là tên buôn người tầm thường. Hắn chắc chắn dính líu sâu đến giới Phi Phàm. Buôn người... Có khi nào hắn cung cấp vật tế cho nghi thức của một tổ chức xấu xa nào đó không? Người tôn sùng của Ngài Fool ra tay vì lý do này chăng? Vụ Lanevus cũng tương tự, liên quan đến tà giáo, vật hiến tế và sự giáng thế của True Creator. Không biết lần này là tà thần nào đứng sau Capim. Mục tiêu của Ngài Fool dường như luôn là những tà thần này... Có khi nào đây thực sự là cuộc chiến giữa các vị thần? Ai biết được 'Ngài' đã âm thầm phá hỏng bao nhiêu âm mưu đen tối của chúng... Trái tim Audrey dâng trào cảm xúc khi liên kết các sự kiện.
Kẻ thù của Câu lạc bộ Tarot chúng ta là các tà thần! Những kẻ còn lại không đủ tư cách! Không biết Ngài Fool có thích danh hiệu ‘Khắc Tinh Của Tà Thần’ không nhỉ? Audrey mím môi cười thầm.
Rồi cô tự trấn tĩnh, thầm trách bản thân: Audrey, sao mày dám nghĩ thế? Sao dám lấy Ngài Fool ra làm trò đùa...
...
Buổi trưa, Klein trở về phố Minsk. Đúng như dự đoán, anh tìm thấy một lá thư từ Lão Kohler trong hộp thư. Ông lão đã trả tiền cho người đánh xe ngựa để gửi nó đến đây.
Đây là phương thức liên lạc khẩn cấp mà họ đã thỏa thuận.
Klein vốn nghĩ Lão Kohler mù chữ sẽ dùng ký hiệu đơn giản để hẹn gặp. Thật bất ngờ, khi mở thư, anh thấy những dòng chữ nắn nót.
Chỉ cần liếc qua, Klein nhận ra ngay nét chữ quen thuộc trong cuốn sổ từ vựng của Daisy.
Có vẻ cô bé đã giúp Lão Kohler viết thư... Giấy không bị ẩm, chắc ông lão đã mua riêng để phòng khi cần liên lạc gấp... Klein mở cửa phòng khách, vừa đi vừa đọc.
Anh cởi mũ, dựng cây gậy vào tường nhưng vẫn mặc nguyên áo khoác. Lò sưởi chưa đốt, cái lạnh đầu tháng 11 đang len lỏi vào tận xương tủy.
Lá thư rất ngắn gọn, đơn giản. Suy cho cùng, vốn từ của Daisy cũng có hạn.
Cô bé cảm ơn lòng tốt của ngài thám tử, báo tin mình đã về nhà an toàn. Cuối cùng, cô bé khéo léo nhờ anh mang theo cuốn sổ từ vựng vào lần tới ghé thăm Quận Đông.
Thật là một cô bé hiểu chuyện... Klein cười khẽ. Anh búng tay, ngọn lửa bùng lên thiêu rụi lá thư, xóa sạch mọi dấu vết.
Anh quyết định ngày mai sẽ quay lại Quận Đông trả cuốn sổ cho Daisy, đồng thời hoàn lại tiền giấy bút và phí gửi thư cho Lão Kohler.
Nghĩ đến đây, anh không kìm được tiếng thở dài xen lẫn nụ cười:
“Đội trưởng, giờ đến lượt tôi đi thanh toán chi phí cho người khác rồi...”
Không lãng phí thời gian, anh lại ra ngoài, đi thẳng đến Câu lạc bộ Quelaag, nơi Bác sĩ Aaron thường lui tới vào chiều thứ Sáu. Klein muốn hỏi thăm về Will Auceptin - đứa trẻ bí ẩn từng chơi bài Tarot.
Bước vào Câu lạc bộ Quelaag ở Quận Hillston, Klein dặn người phục vụ: “Một tách trà đen Hầu tước và một phần tráng miệng. Mang đến chỗ ngồi ở góc đại sảnh giúp tôi. Bác sĩ Aaron và Phóng viên Mike đang ngồi ở đó.”
Từ xa, Klein đã nhận ra vị bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng Aaron Ceres với cặp kính gọng vàng và vẻ ngoài lạnh lùng. Bên cạnh là Mike Joseph - phóng viên tờ Người Quan Sát Hàng Ngày có đôi mắt xanh quyến rũ, người anh từng hợp tác hai lần. Ngoài ra còn có Talim Dumont - giáo viên dạy cưỡi ngựa quý tộc, người có tần suất xuất hiện tại câu lạc bộ chỉ sau anh.
“Ồ, thám tử đại tài của chúng ta đây rồi! Chúng tôi vừa nhắc đến anh đấy.” Talim đứng dậy cười chào.
“Nói xấu sau lưng tôi hả?” Klein đùa lại.
Mike cũng đứng dậy bắt tay anh. “Không đâu, tôi đang muốn thuê anh lần nữa.”
“Lần này là vụ gì?” Klein cúi chào Bác sĩ Aaron rồi ngồi xuống bàn.
Mike cười khúc khích: “Chắc anh đọc báo rồi chứ? Capim đã bị 'Hiệp Đạo Hoàng Đế Đen' giết chết, tội ác bị phơi bày.
Là phóng viên, tôi phải có sự nhạy bén. Tôi định xin danh sách nạn nhân từ cảnh sát để đi phỏng vấn. Tôi muốn phác họa bộ mặt tàn độc, kinh tởm nhất của Capim cho độc giả thấy. Tất nhiên tên nạn nhân sẽ được giấu kín.”
Anh ta hạ giọng, nói nhỏ:
“Tôi còn có mục đích khác. Tôi muốn qua các cuộc phỏng vấn này tìm hiểu xem các cô gái hoặc gia đình họ có quen biết ai đặc biệt không. Biết đâu đấy, người đó chính là Hiệp Đạo Hoàng Đế Đen!”
Anh tìm đúng người rồi đấy... Khóe miệng Klein suýt giật giật.
Anh mỉm cười với Mike: “Chúng ta đã từng hợp tác ăn ý ở Quận Đông. Tôi tin tưởng anh, nên không có lý do gì để từ chối.”
“Hy vọng hợp tác vui vẻ.” Mike chìa tay ra. “Ngày mai hoặc ngày kia chúng ta bắt đầu nhé. Thù lao như cũ, 10 bảng.”
Lúc này, Bác sĩ Aaron lên tiếng: “Sherlock, tôi cũng muốn thuê anh. Tối nay, có thể là sau bữa tối.”
Công việc dạo này thuận lợi ghê... Klein hứng thú hỏi: “Có trùng lịch với Mike không?”
“Không.” Aaron lắc đầu. “Vận may gần đây của tôi khá tốt. Điều này khiến tôi nghi ngờ vận rủi trước kia là do lá bài 'Wheel of Fortune' ngược chiều của đứa bé đó. Tôi rất lo lắng và khó hiểu. Tôi thề có Chúa, tôi đối xử với nó bằng tất cả thiện chí, sao nó lại ám tôi như vậy?
Tôi muốn đến nhà thăm nó, xác nhận xem nó có cố ý không. Nhưng tôi vẫn sợ xui xẻo hoặc tai nạn xảy ra. Nên tôi muốn thuê anh bảo vệ. Chỉ tối nay thôi. Không ảnh hưởng đến việc của Mike đâu. Anh thấy sao?”
Đó chính là điều mình muốn! Sau khi làm việc tốt, vận may của mình đỏ thật... Liệu mình có thực sự trở thành 'Vua Vàng Đen' nắm giữ vận may không đây?
Klein mừng thầm, giữ nụ cười chuyên nghiệp: “Không vấn đề gì. Chúng ta bàn về thù lao nhé.”
...
Thành phố Bạc.
Derrick Berg kiểm tra lại con trùng trong suốt có mười hai vòng tròn - thứ còn sót lại từ phân thân của Amon.
Cậu vốn định hỏi Ngài Fool đây là thứ gì, nhưng nghĩ mình đã làm phiền vị thần linh này quá nhiều, cậu đành thôi. Cậu quyết định sẽ mang nó ra tại buổi tụ họp Tarot tiếp theo để hỏi The Hanged Man và Justice.
Cất kỹ con trùng, Derrick chợt nhớ ra một chuyện. Đội thám hiểm do Trưởng lão Shepherd Lovia dẫn đầu sắp trở về từ ngôi đền đổ nát của Fallen Creator. Nơi đó không quá xa Thành phố Bạc.
Cậu quyết định đi xem thử. Trong đoàn thám hiểm đó có khá nhiều người quen của cậu.
0 Bình luận