William đứng trước một ngôi mộ đơn sơ. Trước mắt anh, có lẽ đã đến từ trước, là sơ Anne đang say sưa với trò chơi nhả khói. Dù là trước mộ, người phụ nữ báng bổ này vẫn như thường lệ. Sơ tạo ra những vòng khói rồi lại thổi khói xuyên qua chúng một cách mãn nguyện.

"Một sự lựa chọn bất ngờ đấy. Con bé Celine đã khóc đấy. Nó là một đứa trẻ làm gì cũng khéo, nhan sắc cũng tốt, nên có lẽ đã không nghĩ rằng mình sẽ không được chọn."

"Cô ấy thì có thể chọn bất kỳ tương lai nào. Dù không phải vùng vẫy trong bùn đất, cũng có thể sống một cách khá tốt. Chính vì thế nên tôi đã loại cô ấy ra. Vì những gì tôi cần, là những đứa trẻ chỉ có duy nhất con đường đó mà thôi."

"...Con bé vừa khóc, vừa lợi dụng lúc hỗn loạn mà hôn trộm đấy. Người ta hay nói con gái dậy thì sớm, nhưng mà, hơi sớm quá nên ta đã thổi khói vào nó. Vào Claude."

"...Thì ra nó cũng là kiểu người được yêu thích một cách bất ngờ nhỉ."

"Là cái loại hay bị mấy đứa con gái phiền phức để ý ấy. Xin chia buồn. Chà, nhưng phụ nữ thì hay thay lòng đổi dạ. Cái loại chung thủy thì hiếm lắm. Trên đời này không có nhiều đâu."

"Nghe được một điều hay đấy. Cứ chờ cho họ chán đi là được phải không."

"Nhưng mà nhé, lại có một chuyện kỳ lạ, trên đời này lại có những người đàn ông toàn thu hút những loại như vậy đấy. Tôi không nói là ai đâu nhé."

Vị sơ cười một cách thô tục. William nhăn mặt.

"Nhờ cậu mà con đường đã được mở ra rồi đấy."

Đặt chiếc tẩu xuống, sơ Anne cúi đầu trước William.

"Xin hãy ngẩng đầu lên. Kế hoạch ban đầu đã thay đổi rất nhiều. Nếu bà không chấp nhận, có lẽ đã hết thời gian rồi. Việc không thể sử dụng được mối quan hệ lớn nhất quả là một tổn thất."

"Ahaha, có gì đâu, dù có mâu thuẫn hay không, một khi lợi ích đã thống nhất thì dù là bàn tay đã nhuốm máu của anh em ruột thịt, chúng ta vẫn sẽ bắt tay thật chặt. Và ngược lại cũng thế thôi."

Ban đầu, William đã định nhờ Lidianne làm chỗ dựa tại địa phương để vận hành nhà thờ, hay đúng hơn là trạm trung chuyển buôn người này. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó mà việc đó đã không thể thực hiện được, và trong lúc đang tìm kiếm người thay thế, người giơ tay lại là con trai của Dominique de Lièvre, một kẻ vốn có ân oán với anh.

Sơ Anne đã vui vẻ đồng ý, và ngày hôm qua, việc tái thiết nhà thờ đã bắt đầu bằng số tiền William dùng để mua bọn trẻ và tiền của nhà Lièvre, mỗi bên một nửa.

"Donatien de Lièvre. Mới chỉ ở tuổi thiếu niên, mà lại có thể xoay xở khéo léo và nuốt chửng toàn bộ lãnh địa của cha mình và Valérie, đúng là một nhân tài đáng sợ trong tương lai."

"Nếu để thằng nhóc đó nói thì là do nhìn cậu mà nó đã từ bỏ giấc mơ. Tạm thời có được một chỗ dựa vững chắc, ta cũng thấy nhẹ nhõm. Còn lại chỉ cần lén lút tuồn mấy đứa nhóc qua là giàu to. Màn hai của cuộc sống về hưu trong mơ. Thiệt tình, con bé này cũng ngốc nghếch. Chỉ một chút nữa thôi, một chút thôi, nếu có gì đó khác đi, nó đã có thể chọn lựa tương lai của mình bao nhiêu cũng được."

"...Việc không thể bảo vệ được cô ấy là do sự yếu đuối của tôi. Xin lỗi."

"Đừng có bận tâm. Một người phụ nữ chỉ ở bên một lúc thôi. Cũng có 'làm gì' đâu phải không?"

"...Trước mộ đấy, vô duyên quá."

"Nhút nhát ghê nhỉ. Cái thứ mọc ở đó là để trang trí à. Thật là... Chà, thỉnh thoảng nhớ đến con bé một chút là được rồi. Thế thôi, là đủ. Nhưng mà, hãy nhớ đến con bé đó nhé. Đừng có áp đặt nó lên một ai khác. Cô bé tên Misha, của khu Vô Hình, nhé."

"À, tôi hiểu rồi."

Vị sơ lại cầm lấy chiếc tẩu và ngậm vào miệng.

"Thời tiết đẹp nhỉ. Một ngày thích hợp để lên đường đấy."

"Bọn trẻ đó tôi sẽ có trách nhiệm nuôi nấng. Có thành tài được hay không là tùy vào chúng, nhưng tôi không có ý định tiếc rẻ đầu tư."

"Ta thì chỉ là một kẻ buôn người thôi. Không phải mẹ cũng chẳng phải là gì cả. Là hàng cậu đã mua. Cứ tự do sử dụng đi. Đó mới là kinh doanh, phải không?"

Vị sơ quay lưng về phía William, nhả ra một làn khói tím. Dù kiên quyết không quay mặt về phía này, nhưng anh cũng có chút tò mò muốn xem biểu cảm đang dán trên gương mặt cô, nhưng làm vậy thì đúng là cực kỳ vô duyên. William cũng lặng lẽ ngước nhìn bầu trời xanh.

"Mà này, lũ nhóc đó mặc đồ trông chẳng hợp tí nào nhỉ."

"Trông chúng nó có vẻ không thoải mái. Một thời gian phải chịu đựng thôi. Dù gì cũng là đi theo một vương tộc, có khả năng sẽ bị để ý. Kuku, nhưng mà, à, thật sự, là không hợp."

Bị tiếng cười khúc khích của vị sơ lây, William cũng bật cười. Cùng với tiếng cười của hai người họ, dường như có thêm một tiếng nữa, nhưng có lẽ chỉ là do anh tưởng tượng thôi.

Dù sao đi nữa, ngày lên đường đã đến.

○

Galerius ngắm nhìn bóng lưng của những người đang rời khỏi Ulterior. Bên cạnh anh là hai người bạn thân D'Artagnan và Borthos. Một đội hình xa hoa gồm Vua của Aquitania và cánh tay trái, cánh tay phải của nhà vua. Cách đó không xa, (Long Sát Nhân) Garonne đang lau chùi thanh kiếm yêu quý của mình mà không hề quan tâm đến xung quanh.

"Nào, về phiên tòa lúc trước, các khanh thấy sao?"

D'Artagnan cười khổ, Borthos thì im lặng không bình luận.

"Chà, khó trả lời sao. Ta cũng hiểu lập trường của các khanh. Nhưng, ở đây chỉ có một Galerius, một hoàng tử hoang đàng đã trốn vào chiến trận giống như tên Garonne nghiện chiến kia thôi. Không thể nghĩ như vậy được sao? Ta biết là mình đang nói khó. Nhưng trên hết là, thế đấy."

"...Đó không phải là một phiên tòa. Chỉ là một vở kịch. Không một ai nói thật lòng. Không một ai thổ lộ hết tâm tư của mình. Điều đó thật sự khó chịu."

Borthos thổ lộ lòng mình. Không phải là vì Bạch Kỵ Sĩ hay gì cả. Vô số toan tính đã xen vào, và kết quả là đã thành ra như vậy. Nếu Bạch Kỵ Sĩ không đổ thêm dầu vào lửa, thì có lẽ đã không thành ra như thế.

"Ta thì lại nghĩ chỉ có một mình El Cid là nói thật lòng."

"Thế nào nhỉ? Đúng là ông ta là một võ nhân thuần túy. Nhưng, chính ông ta là người đã đặt Elvira vào vị trí Campeador, và cũng chính ông ta là người đã loại bỏ mầm mống hỗn loạn ở nơi đó. Đáy của người đàn ông tên El Cid Campeador, không nông cạn như chúng ta nghĩ đâu."

Galerius đã nhìn thấy điều gì đó nơi đáy của người đàn ông tên El Cid. Dù gã khổng lồ đó sẽ không bao giờ nói ra, nhưng anh lại có cảm giác rằng, ông ta đã diễn một vở kịch để kiềm chế lòng tham của Vua Cách Tân và dã tâm của các ngôi sao trẻ.

"Ta thì nghĩ dù có là một vở kịch, đó cũng là một lợi ích lớn đối với Gallias. Mục tiêu của Bệ hạ không phải là tóm được đuôi của bọn chúng. Đó chỉ là chuyện vặt đối với Bệ hạ. Mầm bệnh lớn nhất, chính là bản thân chúng ta. Một tập thể chỉ có cái xác to lớn, tự cho mình là khổng lồ và ngộ nhận mình là một kho báu nhân tài. Lần này, Bệ hạ đã có được đại nghĩa. Đã có được lý do để thay đổi một cách lớn lao."

"Dù thương hiệu của một siêu cường quốc bị vấy bẩn, vẫn ưu tiên điều đó sao. Một sự sắp xếp đúng chất của Vua Cách Tân, một người theo chủ nghĩa thực tế. Ngay cả việc tự mình làm bẩn mình cũng không ngần ngại."

"Đáng lẽ ngay từ đầu Bệ hạ cứ dùng vũ lực để làm theo ý mình là được. Đây chỉ là đi một con đường vòng mà thôi. Cứ thế này thì."

Borthos tỏ ra bất bình. Trước ý kiến thẳng thắn của anh, hai người kia chỉ biết cười khổ.

"Vũ Vương lui về, và người đàn ông sau này được gọi là Vua Cách Tân đã lên ngôi. Nhưng, vào thời kỳ đầu lên ngôi, thời kỳ quan trọng nhất, vị đó đã liên tục thua trận trong những cuộc chiến do chính mình chủ xướng. Thua vị Đại tướng quân tiền nhiệm với một Strachess trẻ tuổi. Và cả vị Anh Hùng Vương sau này lúc đó vẫn còn vô danh. Nghe nói trong các trận hải chiến còn bị hải tặc gây cho một tổn thất nặng nề. Vì thế, vị vua hiện tại đã bị dán cho cái mác là không có tài năng về chiến trận. Để xóa bỏ nó, chắc hẳn đã cần rất nhiều thời gian và thành tích."

"Trong lúc tích lũy những thứ đó, ảnh hưởng của bọn chúng đã trở nên mạnh mẽ hơn. Vì không thể phát huy sức mạnh trong chính trị hay kinh tế, nên dù không phải là lĩnh vực của mình, ở đó ngay cả Vua Cách Tân cũng không thể nói mạnh được. Dù gì thì chính mình lúc đầu, cũng đã thua liên tục."

Chính vì thế nên mầm bệnh đã lan rộng. Quyển binh pháp thư do Salomon, một tâm phúc ưu tú, dốc hết tâm huyết biên soạn ra. Bây giờ thứ được gọi là cẩm nang của quân đội đó lại trở thành một cái hại. Vào thời đó, đó là một tập hợp các chiến thuật mang tính cách mạng và quý giá. Việc phổ biến nó một cách rộng rãi đã nâng cao được trình độ trung bình, nhưng ngay cả những nhân tài đáng lẽ không nên được thăng tiến, cũng đã dùng nó để đạt được kết quả.

Những chiếc ghế không thể giảm bớt trong Bách Tướng. Những nhân tài không xứng đáng đã lầm lỡ leo lên. Lợi dụng những điều đó, lũ cáo già đã gieo rắc ảnh hưởng của mình vào quân đội.

"Nhưng, nhờ vụ việc lần này, Vua Cách Tân đã có được cơ hội để thay đổi. Trận chiến thật sự, có lẽ là sau khi 'cô ấy' trở về, nhưng nếu là Vua Cách Tân thì sẽ làm được thôi. Ít nhất cũng sẽ động tay vào đó, đó mới là mục tiêu."

"Chà, mục tiêu lớn nhất thì có vẻ không thành công nhỉ."

"Chuyện đó thì đành chịu. Cứ thử để mọi chuyện kết thúc một cách êm đẹp mà xem. Lúc đó Turane có lẽ đã ngập trong xác của hàng chục, hàng trăm người, và biển máu. Vốn dĩ, Vua Cách Tân đã định ra tay trước. Không biết ngài ấy đã định giải quyết thế nào."

"...Vì một người đàn ông, sao. Không cười nổi đâu."

"Nhìn anh ta tự nâng giá mình lên, quả thật tôi cũng đã nảy sinh lòng tham. Tự mình tạo ra chính mình, thật là một chuyện lớn lao. Chuyện của mười, hai mươi năm sau. Ở cái tuổi trẻ đó mà đã nghĩ xa đến thế. Chỉ riêng sự thật đó đã đủ để khiến người ta thèm thuồng rồi. Khí chất của một vị vua. Vua Cách Tân muốn có anh ta làm người kế vị cũng là điều có thể hiểu được."

Vua của Aquitania, Galerius. Một vị minh quân đã một mình vực dậy quá khứ chỉ biết bám víu vào vinh quang xưa cũ, và dù là một nước chư hầu nhưng vẫn đang làm cho quốc lực tăng lên hàng năm. Chính vì là một người đàn ông như vậy, nên anh mới hiểu được lòng tham của Vua Cách Tân.

Có thể giao phó tương lai của mình. Vấn đề lớn nhất của một vị minh quân chính là vấn đề người kế vị. Đặc biệt là việc lui về của một người đã đứng trên đỉnh cao quá lâu là một việc khó khăn. Vì mình có thể làm được mọi thứ, vì tự mình làm sẽ nhanh hơn, cứ tiếp tục như vậy thì thời gian sẽ trôi qua, và đến lúc phải thay thế thì—

Để không bị như vậy, cần phải có một cái khí chất. Một cái khí chất vô cùng ưu tú, để Vua Cách Tân có thể rót kinh nghiệm của mình vào. Đó có lẽ là hy vọng cuối cùng của ông. Cuối cùng, Vua Cách Tân đã tìm thấy. Mảnh ghép cuối cùng mà ông đã mong muốn. Nhưng mà, nó lại một lần nữa, không thể với tới.

"Nào, thế giới sẽ chuyển động ra sao đây. Những người nổi bật ở đây sẽ trở thành trung tâm của cơn bão. Liệu chúng ta có thể chống đỡ được không? Hay là sẽ bị dòng chảy của thời đại nghiền nát, nếu có thể là một người ngoài cuộc, thì sẽ không có một thời đại nào thú vị hơn thế này. Ước gì mình ở một vị trí có thể tận hưởng được nó, thật sự đấy."

Galerius cười khổ. Vì không có ai cả nên mới ngồi vào chiếc ghế hiện tại. Vì không ai làm nên đã cố gắng để biến nó thành một quốc gia tươm tất. Nhưng, bản chất thực sự của anh lại là kẻ vô trách nhiệm chạy nhảy khắp chiến trường, và cuộc sống của một lính đánh thuê tự do mới là thứ hợp với tính cách của anh.

Vấn đề là kể cả thuộc hạ, lẫn những người bạn ở đây, không một ai hiểu rằng đó mới là năng khiếu của anh. Họ mong muốn một vị vua Galerius hơn là một võ nhân. Đối với anh, đó là một bi kịch nho nhỏ. Chà, anh cũng không quá bận tâm về nó.

Galerius vươn vai một cái thật dài và—

"Dù sao đi nữa cũng phải sống. Đó mới là điều cốt yếu, ở bất kỳ thời đại nào."

Ba người họ ngắm nhìn. Đất nước màu trắng đang rời đi từ nơi cao của Turane.

○

Tại một góc của Turane, có hai vị kỵ sĩ đang đứng.

"Muốn tôi dạy giáo pháp? Tôi, dạy cho cô sao?"

"Ngoài ra thì còn có gì nữa. Tôi không thể nào nhìn thấu được sức mạnh của cô. Tôi không thể nào chặn được Tử Thần đó. Thế nên—"

"Không, nhưng mà, bây giờ tôi và cô khác đội rồi mà."

"—HẢ!?"

Lutesse kinh ngạc. Nhìn thấy vậy, Lambert, một người đi trước, cười khổ.

"Cô có học giáo pháp của tôi cũng chỉ là đi một con đường vòng thôi. Tôi đã nghĩ cô hiểu điều đó, nhưng mà, cũng có nhiều chuyện xảy ra rồi. Dù vậy, tôi cũng không thể nào để cô đi một con đường vòng được. Vốn dĩ Gallias bây giờ không có nhiều余裕 [dư dả] đến thế. Chính vì thế—"

Lambert vỗ nhẹ vào vai Lutesse.

"Từ hôm nay cô là 『Tật Phong』. Hãy tích lũy kinh nghiệm thực chiến với tư cách là người đứng đầu của 『Tật Phong』 đi. Cứ thế này thì chỉ trong ba năm, tôi sẽ biến mất khỏi tầm mắt của cô thôi. Thứ cô cần, chỉ là kinh nghiệm. Hiểu không, thiên tài."

Sức nặng đè lên vai cô. Điều đó khiến Lutesse cảm thấy như sắp bị nghiền nát.

"Anh nghĩ em, có thể làm được không?"

"Nếu không làm được thì Gallias sẽ diệt vong. Cứ nghĩ thế mà cố gắng lên. Chà, tôi cũng chưa có ý định nghỉ hưu, nên nếu có chuyện gì muốn hỏi thì cứ hỏi nhé. Dù vậy, từ hôm nay cô là Lutesse của 『Tật Phong』, là chân phải của nhà vua. Hãy ưỡn cái ngực không có của mình lên đi, Lutesse de Cisalpina."

"...Vâng!"

Lambert hiên ngang rời đi. Lutesse ôm lấy sức nặng trên vai mình và quyết tâm.

Vài phút sau đó, cô mới nhận ra,

"Ngực không có là quấy rối tình dục mà."

Giá trị của Lambert trong lòng cô đã tụt dốc không phanh, đó chỉ là một chuyện ngoài lề.

○

"Nghe nói Lutesse đã trở thành 『Tật Phong』 rồi đấy."

"Có hơi quá sức không nhỉ?"

Hai kỵ sĩ sinh đôi đang nhìn những vị chức sắc của các quốc gia lần lượt rời đi từ sau một vật che khuất.

Sau lưng họ, gã đàn ông như rắn, Diès, đang đứng cười khổ.

"Ta thì nghĩ là tốt, ý kiến phản đối chỉ có một mình Euryduke thôi. Chuyện này là bí mật nhé."

""A, quả nhiên là vậy à.""

Dù công nhận sức mạnh của Lutesse, nhưng về mặt tài năng làm tướng thì không chỉ Euryduke mà ai cũng phải đặt dấu chấm hỏi. Đặc biệt là nếu ký ức về Lutesse, người đã phát huy sức mạnh khi được sử dụng trong đội quân 『Tấn Lôi』 của cô, vẫn còn đậm nét thì chuyện đó cũng là điều dễ hiểu.

"Chà, với vụ việc lần này, việc dọn dẹp cũng sẽ bắt đầu một cách本格的 [chính thức], Bách Tướng cũng sẽ có rất nhiều sự thay đổi nhân sự. Nếu vậy, để Lambert siết chặt hàng trung kiên, và rèn luyện Lutesse ở hàng trên cũng không phải là một lựa chọn tồi, phải không?"

""Chà, bọn tôi cũng nghĩ là tốt đấy.""

Chỉ là muốn nói thử một chút thôi. Họ lúc nào cũng như vậy.

"Vậy thì ta được Bệ hạ triệu tập, nên đi trước đây."

"Lại là một yêu cầu khó nhằn à?"

"Cả Bệ hạ lẫn ông nội đều hơi nuông chiều Diès quá đấy nhỉ."

Hai kỵ sĩ sinh đôi, cựu thành viên của 『Xà』, nhìn Diès với ánh mắt lo lắng.

"Ta trông thế này thôi chứ cũng là một người yêu nước đấy. Bị cấp trên nhờ vả thì không thể nào từ chối được."

""Dù vốn dĩ cũng chẳng có ý định từ chối.""

"Ôi sợ quá, vậy thì tạm biệt nhé."

Diès nhanh chóng kết thúc câu chuyện và rời đi.

"Điều bọn tôi muốn nói là"

"Diès làm chân phải cũng tốt mà, chuyện là vậy."

Giọng nói đó không đến được tai ai. Chính vì đã từng là 『Xà』 nên họ mới biết Diès đã cống hiến cho đất nước này đến nhường nào. Sân khấu không chỉ được tạo nên bởi những gì ở trên sân khấu. Phải có hậu trường thì mới có sân khấu. Mong muốn được thấu hiểu điều đó, có lẽ là một suy nghĩ quá xa xỉ.

○

Gaius nhìn xuống hạ giới với vẻ cô đơn. Trên đỉnh cao nhất của Turane, một nơi chỉ có một mình nhà vua được phép bước vào. Sự cô độc đó là độ không tuyệt đối, người thường không thể nào lại gần.

"Liệu ta có thể sống sót cho đến khi thế giới thay đổi không?"

Nhà vua một mình cất tiếng hỏi vào hư không. Không gian vốn dĩ không có ai lại lay động.

『Khó. Lời nguyền mạnh nhất là ở Arcadia, nó vốn đã méo mó ngay từ khi được hình thành. Dù vậy, còn có Nederkux nơi có thần ngự trị, và cả hậu duệ của Chaos, di tích của thần thoại, hơn hết là sự bành trướng của 'CON NGƯỜI' không có dấu hiệu dừng lại. Đã mạnh đến mức ngay cả thần cũng không thể nào ngăn cản được nữa rồi.』

Một tương lai mà ngay cả bóng ma cai quản bóng tối của Gallias này cũng không thể biết trước. Việc mình không có trong đó khiến Gaius cảm thấy thất vọng. Không thể nào được chứng kiến một thời đại thú vị nhất.

"Muốn sống quá."

『Ai cũng mong muốn điều đó. Và cuộc đời lại không diễn ra như vậy. Thưa đức vua của ta.』

Và rồi ảo ảnh tan biến. Gaius còn lại một mình lặng lẽ nhắm mắt.

"Chỉ còn lại một chút, ít nhất hãy thật mãnh liệt."

(Vua Cách Tân) khẽ mở mắt.