Apollonia đã khuấy đảo hiện trường, giúp William thoát khỏi thế bí một cách khó khăn, hay nói đúng hơn là làm cho nó trở nên mơ hồ. Sau khi trở về nước, chỉ cần lấy một sản phẩm tương tự với giá rẻ từ Công ty Taylor, nơi đã gần như trở thành người nhà, rồi đưa cho Eleonora là hoàn hảo, anh đã tính toán như vậy.

Đêm đó—

"Ha, ha, ha."

"...Vẫn còn đánh nữa à?"

Đêm nay, Apollonia đã chuyển sang vai trò khán giả. Đối đầu với William là một trong những kỵ sĩ của cô, ngài Medraut. Dù có vẻ ngoài như vậy, nhưng đúng là có cảm nhận được thực lực chắc chắn—

"Bạch Kỵ Sĩ, nhờ cậu."

Lời nhờ vả lần này có màu sắc khác với ban ngày. Dù đối với mình ý nghĩa không nhiều, nhưng đối với cô ấy, đối với 'anh ấy', có lẽ đây là một quá trình cần thiết.

(Chà, một đối thủ hiếm thấy ở Garnia lại có trí tuệ. Một loại người tìm ra lý lẽ trong lúc giao đấu. Hoàn toàn trái ngược với Apollonia, người tìm ra phương án tối ưu bằng trực giác sao.)

William ung dung vào thế. Thực tế, anh khá thảnh thơi. Khác với những con quái vật như Apollonia hay Volf, những kẻ luôn ép buộc anh phải gắng sức, cậu ta ở mọi phương diện đều nằm trong phạm vi của một con người. Nếu vậy, thanh kiếm của William, được gọt giũa đến mức loại bỏ mọi thừa thãi, sẽ phát huy hiệu quả lớn ngay cả về mặt tiết kiệm thể lực. Sự khác biệt đó đã thể hiện ra trong thế trận này.

(Cứ ngỡ rằng mình đã nhìn thấy Apollonia, qua hình ảnh của chị gái. Mình thật ngốc. Có một con người như thế này sao, có một thanh kiếm như thế này sao. Mọi động tác đều có ý nghĩa, từ những chuyển động đơn giản không thừa thãi mà vô số đường kiếm được tung ra. Đối với hắn, cả bàn cờ lẫn thực chiến đều là một. Suy nghĩ đã hóa thành kiếm. Trực giác, hay là cảm nhận, một thanh kiếm của trí tuệ, loại bỏ những thứ đó đến mức tối đa.)

Suy nghĩ truyền đến mỗi khi giao kiếm. Với một cơ thể nhỏ bé, một cơ thể thua kém mọi người, mình cũng đã nghĩ rằng mình đã suy nghĩ nhiều, nhưng có lẽ người đàn ông này đã suy nghĩ liên tục gấp nhiều lần, gấp hàng chục lần so với những gì Medraut tưởng tượng. Cứ ngỡ mình đã làm, cứ ngỡ mình đã cố gắng hết sức, trước mặt người đàn ông này, tất cả đều trở nên vô ích.

Nỗ lực, phải là như thế này. Kết quả của việc một người tầm thường tiếp tục những nỗ lực phi thường, chính là bây giờ. Và đây—

(Vẫn còn, đang trên đường. Không hề có sự thỏa mãn. Một nền tảng được xây dựng một cách cẩn thận, từng bước một. Khốn kiếp, tại sao, một người đàn ông có khí chất ghê rợn đến thế, lại có thể xây dựng một cách đẹp đẽ đến vậy. Vẫn còn, sẽ còn chất lên nữa. Nếu là trên nền tảng này, nếu tích lũy một cách đẹp đẽ và cẩn thận đến thế—)

Cuối cùng Medraut cũng hiểu được lý do Apollonia cố chấp. Một sự tồn tại ở cực đối lập với bản thân. Đối với cô, người đã sớm có một khuôn mẫu tối cao mang tên Apollonia từ khi còn nhỏ, hình ảnh của một người đàn ông vẫn đang tiếp tục tích lũy chắc hẳn trông thật kỳ lạ. Và hơn thế nữa, chắc chắn trông còn đáng sợ. Vì, cô, không, không ai ở đây có thể hiểu được.

Rằng phía trước của một 'nỗ lực' triệt để đến thế, sẽ có điều gì—

"Vẫn, vẫn còn!"

"Vung kiếm quá rộng. Vì thế nên mới tiêu hao thể lực một cách vô ích."

William dễ dàng đỡ lấy thanh kiếm của Medraut.

"Grừ, ooooh!"

"Vị trí đứng, vị trí tay, vị trí lưỡi kiếm. Dù có ép buộc, anh cũng không thể nào đẩy lùi được tôi đâu."

Chế ngự sức mạnh của Medraut bằng lý lẽ.

"Tôi nghĩ là... anh là một kỵ sĩ thông thái. Dù vậy, kiếm của anh lại cố tỏ ra to lớn. Tôi cũng là một người yếu kém nên hiểu được cảm giác ao ước đó, nhưng đó không phải là thanh kiếm của những kẻ yếu đuối như chúng ta đâu. Đó là thanh kiếm mà một kỵ sĩ to lớn hơn nên vung."

"Tôi không có ý định bắt chước ai cả!"

"À, thì ra là vậy. Thế nên trong kiếm của anh, mới không có anh. Bắt chước một người có cơ thể, có đặc tính khác biệt, là một con đường xa rời chân lý. Cứ thế này thì dù bao lâu đi nữa, anh cũng sẽ không thể nào trở thành bất cứ ai."

Anh không có ý định đào sâu vào điều gì cả. William chỉ đơn thuần chỉ ra. Dù là tốt hay xấu, các kỵ sĩ Garnia đã học hỏi trong thực chiến, việc họ dù có nhận ra cũng không hề chỉ ra cho Medraut trẻ tuổi là sự thật.

Một ngày nào đó sẽ nhận ra trên chiến trường. Tự mình tìm ra. Đó là phong cách của Garnia. Dù thế nào đi nữa—

"...Lời nói của chúng ta sẽ không đến được đâu."

"À, vì đó là lời nói của một người có đặc tính gần gũi, và còn vượt trội hơn nên mới đến được."

"Vứt bỏ sự bắt chước bệ hạ, và bay đi sao. Dòng máu của nhà vua."

Các kỵ sĩ đã chứng kiến cảnh tượng người đồng nghiệp trẻ tuổi của mình bị nghiền nát. Bị tấn công một cách tàn nhẫn, bị phá vỡ, và bị một sự sỉ nhục đến mức ngã ngửa ra sau. Sẽ không bao giờ nữa, vị kỵ sĩ đó sẽ không còn bắt chước thanh kiếm trong một sự mâu thuẫn giữa ngưỡng mộ và căm ghét. Vì trên con đường đó không có tương lai, và anh đã thấy được con đường mình nên đi trên một lối rẽ khác.

"Bạch Kỵ Sĩ, cảm ơn."

"...Tôi không làm gì to tát cả."

Ánh mắt Apollonia đang đổ dồn vào vị kỵ sĩ của mình, kẻ đang ngã gục, không thể đứng dậy vì cay cú. Ánh mắt đó đã không còn vẻ dữ dội hay mãnh liệt của một nữ hoàng, mà mang một màu sắc gì đó dịu dàng.

Bất chợt, nhìn cảnh đó, William suýt nữa thì nhớ ra điều gì đó. Một điều gì đó như rất quan trọng, lại như rất nhỏ nhặt, chỉ là một chút, vướng mắc.

"Món nợ này nhất định sẽ trả."

"Tôi không có ý định cho mượn."

William lảng đi lời cảm ơn của Apollonia rồi rời khỏi đó.

○

"Sao thế, nhóc con cũng đang trốn việc à?"

"Với bộ mặt này thì không thể nào ra gặp khách hàng được."

Bên cạnh vị sơ đang hút tẩu, Misha, người đã khóc sưng cả mắt, ngồi xuống với một bộ mặt thảm hại.

"Sơ đã từng thích ai chưa?"

"Thì, cũng có."

"Có được đáp lại không?"

"Thế nhỉ. Trái tim thì được lấp đầy. Đến mức phát ngấy. Nhưng mà, cuối cùng ta vẫn không có đủ tự tin cũng như quyết tâm để đứng bên cạnh người đó. Dù ở bên cạnh, mà lại xa xôi. Chà, chắc là không xứng đôi vừa lứa. Dù có hợp nhau về thể xác đến đâu, cũng không thể nào lấp đầy được."

"...ahaha, thế nên, sơ mới nhờ em đi làm việc đó sao? Để em biết thân biết phận."

"Giận à?"

"Vâng. Rất nhiều. Nhưng, em đã nhận ra rồi. Em, không phải là người xứng đáng ở bên cạnh anh ấy. Một gái điếm, sinh ra từ tầng lớp đáy bẩn thỉu, mọi thứ, đều quá khác biệt."

"...Hút không?"

"Không cần. Sẽ bị ám mùi vào miệng."

Misha hít một hơi thật sâu, rồi vỗ mạnh vào hai má.

"Không sao đâu. Em quen với việc từ bỏ rồi. Em, còn có gia đình. Một gia đình mà em đã luôn ao ước. Nhờ có anh ấy, có lẽ em sẽ có thể duy trì được. Mong muốn nhiều hơn nữa là quá tham lam."

"Chà, hôm nay cứ nghỉ ngơi đi. Mai hãy đi làm. Dù có chuyện gì xảy ra thì ngày mai vẫn đến. Vì ngày mai đến, nên phải kiếm miếng cơm manh áo để sống. Không sao đâu, nhóc con mạnh mẽ lắm."

Hệt như một người mẹ, vị sơ ôm lấy đầu Misha. Vì ta sẽ không nhìn, vì ta sẽ không để cho ai thấy, nên cứ làm những gì con muốn. Cử chỉ của bà nói lên điều đó.

Thế nên, Misha đã khóc bằng một giọng nhỏ, để không đánh thức gia đình. Dù đã khóc đến thế, mà nước mắt vẫn không ngừng rơi. Nhưng, ngày mai chắc chắn sẽ ổn thôi. Hôm nay, cứ khóc cho thỏa thích, rồi ngày mai sẽ sống thật mạnh mẽ. Không sao đâu. Đã quen với việc từ bỏ rồi.

Vì sinh ra ở tầng lớp đáy, là như vậy đấy—

○

"Hừm, có năng khiếu đấy."

Một đứa trẻ khác được khen, Claude làm mặt phụng phịu.

"Em mạnh hơn mà."

"Mạnh yếu ở giai đoạn hiện tại chẳng có ý nghĩa gì cả. Cách chiến đấu chỉ dựa vào sức mạnh sẽ sớm đến giới hạn thôi. Dùng cái đầu đi, suy nghĩ đi."

"Không muốn. Em ghét suy nghĩ."

"Thế nên mới bảo mày tập thói quen suy nghĩ đi, nhóc con."

Nói rồi, William lại tiếp tục dạy cho những đứa trẻ khác. Claude không phải là đứa trẻ duy nhất anh sẽ nhận nuôi. Không chỉ năng khiếu chiến binh, mà cả khả năng quan sát, khả năng học hỏi, tốc độ, chiều sâu, anh đang chọn lọc những đứa trẻ phù hợp với 'mình' từ mọi góc độ. Theo nghĩa đó thì Claude không phù hợp, nhưng—

(Cảm nhận thì xuất sắc. Rõ ràng là vượt trội hơn hẳn những đứa trẻ khác, và cứ cách một ngày lại trưởng thành. Chỉ cần bỏ đi tính dễ dãi với bản thân nữa là hoàn hảo, nhưng... chà, nếu nó trở thành như mình thì cũng phiền phức, nhỉ.)

Dù yêu cầu một sức sống mãnh liệt để vươn lên, nhưng William lại nghĩ rằng sự méo mó của một kẻ báo thù thì không nên bắt chước. Lòng hận thù đã trở thành động lực trong quá trình rèn luyện, nhưng việc bị ác ý nuốt chửng và có những hành động xa rời phương án tốt nhất cũng là sự thật. Điều đó là không cần thiết. Chỉ là một thứ tạp chất mà thôi.

Việc suy nghĩ như vậy, chính nó đã là một bằng chứng cho thấy anh đang dần thay đổi, nhưng người có thể chỉ ra điều đó, kể cả chính anh, đều không có ở đây. Dù có triệt để đến đâu, chủ quan cũng không thể nào trở thành khách quan được.

"Nào nào, sắp đến giờ nghỉ trưa rồi! Hôm nay chúng ta sẽ có một bữa ăn sang trọng, bánh mì kẹp giăm bông!"

"Yeah! Có thịt!"

"Misha! Misha! Misha!"

"Hãy ca ngợi ta đi!"

Bọn trẻ túm tụm lại quanh Misha. William còn lại một mình, đứng chơ vơ buồn bã. Kiếm thuật không thể nào thắng được giăm bông.

"Này, William cũng ăn chứ?"

"À, vừa lúc đang hơi đói, nhưng mà... giăm bông ít quá. Chỉ có mỗi một mẩu."

"Ưu tiên cho trẻ con đang tuổi lớn."

"Còn ít hơn cả của cô, nhưng nếu nói cô đang tuổi lớn thì—"

"Em đang lớn mà? Muốn xem không?"

Misha liếc nhìn khoe vòng một của mình. William trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào miếng giăm bông. Mùi hun khói thoang thoảng, vẻ ngoài đầy muối hấp dẫn sau khi vận động. Nếu là giăm bông thì có thể thắng được cả sự gợi cảm. Không sao đâu, mình là một người đàn ông sắt đá. Chỉ cần có giăm bông là được.

"Xin kiếu. Trước hết phải bổ sung dinh dưỡng đã. Dù làm gì cũng phải dốc hết sức mình là phong cách của tôi."

"Cái gì thế, nghe như trai tân ấy."

"...Chuyện đó thì có liên quan gì bây giờ."

"Ahahahaha!"

Misha ôm bụng cười. William thì nở một nụ cười cay đắng. Thấy vậy, bọn trẻ cũng tò mò tụ tập lại. William liền cố gắng ngăn Misha lại một cách khéo léo nhưng cũng không kém phần thô bạo khi cô định trả lời câu hỏi ngây thơ "trai tân là gì?". Bọn trẻ thấy vậy lại càng thêm tò mò—

"...A, không tồi chút nào."

Sơ Anne vừa ngậm tẩu trong miệng, vừa nở một nụ cười sâu sắc. Sống ở những thế giới khác nhau, đúng là như vậy. Đó là một điều cần phải tự nhận thức, và không được lờ đi, nhưng nếu có quyết tâm để vượt qua thì lại là chuyện khác. Nhìn cảnh tượng này, bà không nghĩ rằng không có cơ hội thắng. Dù vậy, bà cũng không có ý định nói ra.

"Cứ ra vẻ mạnh mẽ, hành xử như bình thường, không để cho ai nhận ra. Nhóc con không sao đâu. Dù từ bỏ, hay bước tiếp, đó đều là cuộc đời của con. Cứ làm những gì con muốn. Ta không quan tâm."

Có gì đó không khớp. Điều đó thì bà cũng hiểu được phần nào, nhưng mà, nhìn vào nụ cười tự nhiên của cậu ta lúc này, bà lại nghĩ rằng dù không khớp cũng chẳng sao. Có lẽ cái sự không khớp này sẽ kết hợp một cách khéo léo và tạo ra một dòng chảy tốt đẹp.

"Cái đó, giăm bông, một miếng cũng được."

"...Mary, cái đó con ăn đi. Ta sẽ lấy phần của Claude."

"Anh trai!? Không cho đâu! Giăm bông thì không được!"

"Vậy thì đặc biệt cho cậu phần của Misha-chan nhé. Dù đã ăn dở rồi."

"Xin nhận."

"Phải do dự chứ! Mà này, ăn thật kìa."

"Miếng giăm bông này ngon thật. Lát nữa muốn đi mua nên chỉ cho tôi chỗ bán nhé."

"Phải ngượng ngùng một chút chứ! Hôn gián tiếp đấy!"

"...Chuyện đó thì sao?"

"Cho em nữa!"

"Em nữa em nữa!"

"Ài, thôi được rồi. Lát nữa sẽ chỉ chỗ cho, nên ngày mai việc đi chợ xin nhờ nhé, Bạch Kỵ Sĩ-sama."

"Xin nhận lời."

Nơi đây thật yên tĩnh, biệt lập, dù là tầng lớp đáy nhưng lại có một bầu không khí tốt đẹp.

Chính vì thế, ngay cả một người từng trải như Sơ Anne cũng đã bỏ qua. Rằng chính những lúc dòng chảy như thế này mới cần phải cảnh giác. Dù đã có những biện pháp tối thiểu, nhưng lẽ ra phải nâng cao cảnh giác hơn nữa.

Con người đôi khi vượt qua lý lẽ, và hành động theo cảm tính.

Việc ánh sáng làm cho bóng tối thêm sâu đậm, cũng là một câu chuyện thường thấy ngay cả trong thời đại thần thoại.

○

"Các ngươi có thực sự hiểu mình đang làm gì không!? Bây giờ là Hội nghị Vương giả, các nhà lãnh đạo của các quốc gia đang tập trung lại dưới tình trạng giới nghiêm, tại sao lại có hành động man rợ như thế này!?"

"Dù có chuyện gì xảy ra trong một không gian không tồn tại, cũng chẳng ai quan tâm đâu."

"Lũ ngu xuẩn đã chà đạp lên niềm tự hào của Bách Tướng, lên ranh giới giữa văn và võ."

"Lũ hạ đẳng các ngươi đừng có nói như biết rồi. Cho lũ vô lại đó biết, thế nào là võ đạo thực sự. Toàn quân vào thế, giày xéo chúng!"

Binh lính chính quy được huấn luyện bài bản tuốt kiếm. Một không khí căng như dây đàn, dù đây là Ulterior của thiên hạ, một chiến trường đã được hình thành.

"Ngu xuẩn, là người tự xưng là kẻ kế thừa của người đàn ông đó mà ngươi lại biến thành một tên hề thì sao đây, nhóc Dominique."

Chênh lệch sức mạnh là quá rõ ràng. Đây cũng chỉ là một điểm dừng, nơi cần đến là—