“Mặt mày trông vẫn lờ đờ như mọi khi nhỉ, Dominique.”

“Bị một con đàn bà mà giá trị duy nhất chỉ là bồ của thằng đó nói thì cũng chả thấm vào đâu.”

Vị sơ và một gã đàn ông trông như thủ lĩnh của một nhóm đang trao đổi với nhau. Họ có vẻ là người quen, nhưng mối quan hệ chắc chẳng tốt đẹp gì. Ai nấy đều đang hướng ánh mắt gần như là thù địch về phía gã.

“Nói thẳng luôn. Giao khu đất này ra. Vì chính sách thanh trừng cho Hội Nghị Các Vua, địa bàn của bọn tao đã bị hạn chế đi nhiều. Kể cả một cái xó xỉnh thế này cũng nên được tận dụng hiệu quả.”

“Ha, nếu biết cúi đầu xin xỏ ‘bọn tao đói quá nên làm ơn giúp đỡ đi’ thì còn có chút đáng yêu… Rốt cuộc thì, mày cũng không thể bắt chước được thằng đó đâu. Một kẻ có thể thống nhất lũ rác rưởi, một con quái vật dám đối đầu cả với Tân Vương.”

“Nhảm nhí. Danh tiếng gia tộc từ bao đời, và tước vị kỵ sĩ có được bằng cái đầu của thằng đó. Tao có những thứ mà ngay cả thằng đó cũng không có. Thậm chí còn nhiều hơn. Sân khấu bọn tao đứng khác nhau rồi, Anne ạ.”

“Loại như mày mà dám gọi thẳng tên tao sao. Dù là thời thế thay đổi, nhưng vẫn khó chịu thật.”

Sơ Anne. Thủ lĩnh của tổ chức mà gã đàn ông trước mặt đã nuốt chửng, một con quái vật của chốn thị thành mà ngay cả Tân Vương cũng không thể kiểm soát nổi dù ở vị thế khác nhau. Người phụ nữ duy nhất được gã đàn ông đó cho ở bên cạnh vào những năm cuối đời chính là cô.

“Chống cự cũng vô ích thôi. Mối duyên nhảm nhí này, hôm nay, tại đây, sẽ bị cắt đứt.”

Hai kỵ sĩ bước lên. Rõ ràng họ khác hẳn với những võ nhân tầm thường.

Phù hiệu tỏa sáng trên vai họ là—

“Bách Tướng sao. Oai gớm nhỉ.”

—biểu tượng của những kẻ đã đạt đến một trong một trăm chiếc ghế tướng quân ở Gallias.

“Về hùa với lũ du côn thế này, không biết Tân Vương có biết chuyện không đây?”

“Bệ hạ làm gì có hứng thú với một cái xó xỉnh thế này. Tính mạng của lũ chúng mày, chỉ cần bọn tao tự quyết định là đủ. Hãy nguyền rủa cho sự yếu đuối của mình đi. Lũ tàn dư của thời đại cũ.”

“Thằng ranh con. Vì chẳng hiểu gì về việc mặt ngoài và mặt trong giao nhau nghĩa là gì, nên mày mới có thể dễ dàng đứng chung hàng ngũ với một thằng ngu như thế. Ngay cả một thằng ngốc cũng hiểu, nếu mặt trên và mặt dưới của một đồng xu bị trộn lẫn, thì nó sẽ không còn giữ được hình dạng nữa.”

“Đây không phải là thời đại như vậy nữa, thưa quý bà. Chúng tôi, cả trong lẫn ngoài, sẽ tay trong tay cùng tiến về phía trước. Đây là bàn đạp cho việc đó. Chúng tôi cũng không muốn rút thanh kiếm này ra đâu. Xin bà hãy quyết định sáng suốt.”

Một trong ba Bách Tướng có mặt tại đây, một người đàn ông nổi bật nhất, bước lên phía trước. Dù không có sự khác biệt rõ ràng về quyền hạn giữa các Bách Tướng, nhưng vẫn có thứ bậc. Trong ba người, có lẽ hắn là người có thứ hạng cao nhất. Cái vẻ tự tin tràn đầy của hắn đã cho thấy điều đó.

(Đến đây là hết nhỉ.)

Vị sơ một mình từ bỏ hy vọng. Cô đã né tránh hết lần này đến lần khác, nhưng cuối cùng đối phương cũng ra tay thật. Nếu vậy thì không còn cách nào khác. Cô không có sức mạnh, và cũng không có đồng minh nào có sức mạnh cả. Tất cả đã bị gã đàn ông trước mặt nuốt chửng hết rồi. Đó là kết quả, đây là kết cục.

“… Chết tiệt.”

Lũ trẻ đang chứng kiến cảnh tượng đó. Nhìn từ ngoài vào cũng biết là hết cách. Dù không được học hành, trẻ con vẫn có thể hiểu được tình hình.

“Michelle, vẻ đẹp của em rất có giá trị. Tôi sẽ chăm sóc cho em. Nghe nói những đứa trẻ khác thì Dominique sẽ lo. Tất cả đều do tôi sắp xếp cả.”

Misha, bị gọi bằng cái tên ở quán, nghiến răng. Cuối cùng cô cũng hiểu ra, gã kỵ sĩ này chính là người đã để ý đến cô ở khu phố đèn đỏ và thường xuyên đến quán. Tình cờ, gã kỵ sĩ biết được kế hoạch của Dominique, đối tác cùng tồn tại. Tình cờ, vì ở đó có thứ hắn muốn nên hắn đã hợp tác.

Tình cờ, tình cờ—

Chúa còn muốn giày vò bọn họ đến bao giờ nữa. Cứ tưởng vừa mới nhìn thấy một tia sáng le lói.

“Định làm gì với lũ trẻ?”

“… Ngươi không cần biết.”

Chuyện đó rõ như ban ngày. Họ không phải là những nhà từ thiện. Và cũng không phải là những kẻ có tầm nhìn xa trông rộng như gã đàn ông kia. Thứ bán được thì sẽ bán, thứ không bán được thì sẽ vứt bỏ. Chỉ vậy thôi. Họ không ngây thơ đến mức mong đợi lòng thương hại ở đó.

Tất cả đều sụp đổ. Không, đã sụp đổ từ lâu rồi. Hôm nay chỉ là một buổi kiểm tra lại thôi.

“Nào—”

Kẻ mạnh là chính nghĩa. Kẻ yếu chỉ có thể bị ăn thịt.

Nếu vậy thì—

“Giữa lúc đang diễn ra Hội Nghị Các Vua, ta cũng không muốn gây chuyện, nhưng… nếu dám cản đường bá đạo của ta, thì lại là chuyện khác.”

—chính nghĩa thuộc về ta.

“Kẻ nào? Mày là ai?”

“Chỉ là một thương nhân thôi. Hôm nay tôi đến đây để mua lũ nhóc này.”

“Vậy thì tao sẽ bán cho mày qua tao. Cút đi. Đồ thương nhân quèn.”

“Việc đó không được. Khả năng nhìn người của khanh không thể tạo ra một giao dịch công bằng được đâu. Ngay cả việc định giá đàng hoàng cũng không làm được. Như vậy thì phần thắng của tôi lớn quá. A, đúng là, tẻ nhạt.”

Những lời khoa trương. Những lời do gã đàn ông đột nhiên xuất hiện thốt ra. Họ không đủ rộng lượng để tha thứ cho điều đó.

“Không được! Bọn họ là Bách Tướng đấy!”

“Nhìn là biết rồi, Misha. Họ là Bách Tướng. Những người giữ một trong một trăm chiếc ghế của siêu cường quốc vĩ đại Gallias. À, không phải. Không phải vậy. Quả nhiên, quả nhiên là vậy. Khi nhìn thấy dãy người đó, ta cũng đã nghĩ thế. Một trăm, là quá nhiều. Ngay cả đối với Gallias—”

William cười khẩy. Điều Apollonia đã nói, những kẻ thể hiện cho điều đó đang ở đây. Lần đó, vì có D’Artagnan và Boltus, những người tỏa sáng rực rỡ, nên nó đã bị lu mờ đi, nhưng—

“Xử nó.”

Hai kỵ sĩ rút kiếm lao tới. Gã có vẻ là thủ lĩnh khoanh tay đứng nhìn, tỏ vẻ thong dong. Hắn tự tin. Hắn tự tin rằng bọn chúng không thể nào thua được.

“Ra vậy. Lại học được thêm một điều.”

—đúng vậy. Siêu cường quốc Gallias đã khiến cậu choáng ngợp kể từ khi đến đây. Ở đó, có một kẽ hở để lợi dụng. Một quốc gia đã đạt đến đỉnh cao ở hầu hết mọi mặt, từ kinh tế, văn hóa, cho đến việc hình thành một quốc gia, chỉ duy nhất đỉnh cao về sức mạnh quân sự là chưa đạt được. Ba vì sao bay lượn đã cướp đi chiến thắng từ tay Tân Vương.

Kết quả là, sức ảnh hưởng đối với quân đội có lẽ kém hơn vài bậc so với các lĩnh vực khác.

“Bên trên thì cũng tàm tạm, nhưng bên dưới thì chỉ đến thế này thôi sao.”

Vì vậy mà hủ tục một trăm chiếc ghế mới bị kéo dài đến tận bây giờ.

William tay không khống chế bọn họ. Dễ dàng, như thể đang vặn tay một đứa trẻ. Các kỵ sĩ mở to mắt kinh ngạc. Dominique cũng nhìn chằm chằm vào William bằng ánh mắt không thể tin nổi.

“Hay là, ta đã trở nên quá mạnh rồi?”

Qua một mùa đông, sự trưởng thành lại càng tăng tốc. Hễ có cơ hội, cậu lại đấu hết mình với con quái vật đó. So với nó, thì đám người này yếu ớt và mong manh biết bao. Thậm chí còn không đáng để so sánh.

“Thời đại của Võ Vương, một trăm chiếc ghế được lập ra để hù dọa. Điều đó đã đẩy những kẻ tầm thường thế này lên làm tướng quân. Sổ tay quân đội do bộ não của vua biên soạn, đã gieo vào những kẻ vô năng một sự tự phụ sai lầm. Bọn mày không mạnh đâu. Gallias mới là kẻ mạnh. Khu khu—”

William cười. Cậu nghĩ mình có thể thắng.

“Cảm ơn lũ tép riu rác rưởi. Nhờ bọn mày mà tao đã thấy được cơ hội chiến thắng. Gã đó cũng là con người. Vua không phải là tuyệt đối. Chỉ cần biết được điều đó thôi là bọn mày đã đủ hữu dụng rồi. Vất vả cho bọn mày. Giờ thì biến đi được rồi.”

Niềm hân hoan ập đến. Đối với Ostberg, chỉ cần bẻ gãy trụ cột Strakhless là được. Chỗ đó tuy khó, nhưng đã có đường đi. Nhưng, con đường để bẻ gãy quốc gia Gallias thì đến giờ vẫn chưa tìm ra. Bây giờ, nhờ phát hiện ra những kẻ vướng chân này, gã đàn ông đã có được cơ hội chiến thắng.

“… Roger. Giết gã đó. Tội lăng mạ chúng ta, những Bách Tướng của Gallias, đáng chết vạn lần.”

“… Rõ.”

Gã đàn ông đứng sau cùng. Hắn không đeo phù hiệu hay bất cứ thứ gì—

“Hô, cũng có kẻ khá khẩm một chút sao.”

—nhưng đủ mạnh để khiến William phải rút kiếm. Mạnh mẽ, nhanh, và thô bạo.

“Dân lính đánh thuê à?”

“Thì sao!?”

“Không, chỉ là ta muốn có ngươi làm thuộc hạ.”

“Thuộc hạ á. Ngươi, ngươi là ai!?”

Những kẻ có sức mạnh như Roger lại không thể leo lên cao, thậm chí còn không đạt được địa vị Bách Tướng. Trong khi những kẻ ngu ngốc lảng vảng ở đó và lẩm bẩm những lời bào chữa lại có thể ngồi lên chiếc ghế đó. Đó cũng là sự trì trệ của một đại quốc. Dĩ nhiên, Arcadia cũng đang gặp vấn đề tương tự.

Nhưng đó là chuyện mà cậu chỉ cần tự mình thay đổi là được.

Tất cả mọi người ở đây đều đang có chung một câu hỏi với Roger.

“Oápp. William Rivius đấy. A, chỗ đó đã quá.”

Người đàn ông đang được một mỹ nữ ngồi trên gốc cây ráy tai, Rudolf von Habsburg, lên tiếng. Roger hiểu ra. A, thì ra là vậy.

Kiếm múa. Một kỵ sĩ đứng vững.

“Bọn mày không đủ sức đâu. Thiệt tình, tìm mãi mới thấy đấy. Mục đích của tao đến Hội Nghị Các Vua lần này là bám đuôi mày để học hỏi đó. Đừng có trốn tao.”

Một người đàn ông to lớn lù lù xuất hiện từ phía sau. Dominique hét lên “Hí!” rồi ngã ngồi xuống đất. Nếu nói về sự áp đảo, có lẽ hắn đã đến ngang đầu gối của một Đại Tinh rồi, Hắc Lang Wolff cũng đã xuất hiện tại đây. Những vì sao lấp lánh tụ hội tại nơi này. Và ở trung tâm—

“Lũ chó con bọn mày phiền phức thật.”

—William ngự trị. Wolff, Rudolf, ba vì sao đã hội tụ.

“Mày cũng có hợp với tóc giả với mặt nạ đâu!”

“Hai người cũng cải trang đi chứ. Bị để ý bây giờ.”

““Bị để ý thì không được à?””

“… Haizz.”

William thở dài, nhưng cả hai nghiêng đầu như không hiểu. William tháo tóc giả và mặt nạ, Rudolf ráy tai xong, còn Wolff thì đang khởi động như thể muốn bám theo đến cùng. Ba vì sao hội tụ, và tỏa sáng.

Thứ ánh sáng chói lóa đủ để thiêu đốt đôi mắt của những kẻ phàm phu, một lực hút thu hút mọi ánh nhìn.

“C-Chúng mày, dám chống lại Gallias thì sẽ bị sao hả—”

“Sẽ bị sao nhỉ? Kể cho tớ nghe đi.”

Rudolf nhìn chằm chằm vào mắt gã kỵ sĩ. Một ánh mắt như đang thăm dò đối phương, gã kỵ sĩ quay đi. Vì không thể chịu nổi áp lực từ ánh mắt đó.

“Bạch Kỵ Sĩ sao. Ra vậy, tuy đã đoán trước, nhưng cậu còn to lớn gấp đôi tưởng tượng. Chịu thua rồi, cứ nghĩ rằng thời của lũ giả mạo đang ngồi xụi lơ kia sẽ đến, ai ngờ lại có cả một đống quái vật vượt qua cả người đó. Chịu thua, thật sự chịu thua rồi. Muốn cho người đó xem cảnh này ghê.”

Sơ Anne mỉm cười trước luồng hào quang mà các vị anh tài tỏa ra. Thời đại mà Tân Vương và những người đó xây dựng, cứ ngỡ rằng một thời đại tẻ nhạt bị tuổi già và thời gian cuốn trôi sẽ đến, ai ngờ những con quái vật như thế này lại xuất hiện từ đâu đó. Bất cứ lúc nào, họ cũng tỏa sáng cùng một lúc.

Và cuộc cạnh tranh đó đã tạo ra thời đại.

“Bên rút kiếm trước là các ngươi. Nếu muốn rêu rao sự xấu xí đáng thương này thì cứ tự nhiên. Ta không quan tâm. Thắng một tên Bách Tướng cấp thấp, có được ca ngợi cũng chẳng vui vẻ gì.”

Thời đại thật sự đang ở đây. Ai mà không thấy rung động khi nhìn vào bóng lưng đó chứ.

“Đây là sức mạnh, Claude. Là sức mạnh mà ta đã có được, thứ mà bọn nhóc các ngươi rồi cũng sẽ có. Kẻ mạnh là chính nghĩa, vậy thì hãy trở nên mạnh mẽ. Hãy luôn mạnh mẽ. Ta sẽ chỉ cho các ngươi cách làm.”

Vị anh hùng tỏa sáng. Họ bị thu hút bởi bóng lưng đó. Mãnh liệt, mãnh liệt—

“Ngầu quá!”

Tương lai của một cậu bé, giờ đây, đã được định đoạt.