Hội nghị Vương giả là nơi các vị vua của mỗi quốc gia trực tiếp trao đổi ý kiến về nhiều chương trình nghị sự khác nhau. Những quyết định tại đây có thể làm thay đổi cả thế giới, với tầm ảnh hưởng trong và ngoài nước không thể đo đếm được. Trong số đó, Bảy Vương Quốc là những kẻ có tiếng nói lớn nhất, và trong Bảy Vương Quốc, lời nói của vị vua nước chủ nhà lần này, (Vua Cách Tân) của Gallias, có trọng lượng hơn bất kỳ ai.

Nhân tiện, các quốc gia thân Gallias đa phần là các nước chư hầu mà dẫn đầu là Aquitania, hoặc những quốc gia ở xa về mặt địa lý như Arcadia. Ngược lại, Ostberg và Thánh Laurence lại giữ một thái độ hoàn toàn đối địch.

"Như vậy là quá bất công, nó đi ngược lại một cách nghiêm trọng với lợi ích quốc gia của chúng tôi."

Giữa cái hang ổ ma quỷ này, không thể nào có chuyện sợ hãi hay lùi bước. Ngay cả vị vua hiền lành Ernst cũng không hề tỏ ra yếu đuối tại đây. Một khi đã đứng ở đây với tư cách là một vị vua, họ không thể có hành động làm tổn hại đến lợi ích quốc gia. Chính vì thế—

"Chán chết đi được."

Việc này cực kỳ tốn thời gian. Các bên không chịu thỏa hiệp, hoặc không thể, nên một chương trình nghị sự kéo dài nửa ngày, thậm chí qua cả ngày là chuyện thường. Những người được phép tham gia vào nghị trường của Hội nghị Vương giả chỉ có các vị vua của mỗi nước. Những người khác, dù là hoàng tử hay đại thần, đều không được phép vào.

"Sao cứ lẽo đẽo theo tao thế?"

Nơi những người không phải vua chờ đợi là không gian có quy mô lớn nhất trong số các đại sảnh của Turane, 『Galo-Romanes』. Nơi này, nơi các chức sắc của mỗi quốc gia thẳng thắn trao đổi ý kiến, cũng là một hội nghị vương giả thứ hai, có ảnh hưởng lớn đến tình hình thế giới. Vì thế, các quốc gia đều mang theo những tinh anh của mình đến hội nghị này.

"Tại tao chán chứ sao. Chẳng có ai nói chuyện cùng cả."

"Tao không phải bạn nói chuyện của mày."

"Thôi nào, đừng có keo kiệt thế. Mà này, công chúa của Arcadia đúng là mỹ nhân tuyệt sắc. Đặc biệt là cô em tóc bạc, đúng gu tao. Gợi cảm vãi."

"Kệ cha mày, đừng có nói chuyện, cấm mở mồm."

William cũng có ý định tận dụng nơi này một cách hiệu quả, nhưng không ngờ lại bị (Hắc Lang) bám riết lấy. Những người muốn thắt chặt quan hệ với William cũng phải giữ khoảng cách vì Volf cứ kè kè bên cạnh. Kết quả là cả hai đều bị cô lập, và Volf lại càng bám lấy anh hơn, rơi vào một vòng luẩn quẩn.

"Chà chà, vất vả ghê nhỉ, Volf-chi và William-chi."

Đỉnh điểm là gã đàn ông này.

"Nhưng cứ yên tâm đi. Chính tôi đây, Rudolf le Habsburg rảnh rỗi này sẽ chơi với các cậu. Giờ làm gì đây? Chơi nối từ bằng ngực không?"

(Thanh Thiên Tử) Rudolf le Habsburg. Chỉ cần có gã này ở đây thì người thường không dám lại gần. Hay nói đúng hơn là không thể lại gần. Gã đàn ông có thực quyền hơn cả vương tộc này có thể được xem là chính Nederkux. Và cũng là một kẻ lập dị vô cùng. Không biết sẽ tự đào hố chôn mình ở đâu, nên không ai dám dính vào. Tránh voi chẳng xấu mặt nào, là thế.

"Một đám người phàm tục lúc nhúc... không biết bọn họ có nghĩ là có ý nghĩa gì không mà cứ trao đổi mấy cái lý luận nhạt thếch. Nhìn cái mặt bọn họ kìa, xấu xí ghê."

"Nó buồn cười à? Đó là lời của những kẻ nắm trong tay quyền lực đến thế. Hẳn là có một trọng lượng tương xứng chứ?"

"Không không, cái kiểu đó cũ rồi. Mà William-chi cũng biết thừa rồi nói phải không? Rằng bản thân cái hội nghị vương giả này, đã chẳng còn ý nghĩa gì nữa."

Giọng của Rudolf khá lớn. Lớn đến mức cả sự rộng lớn của Galo-Romanes cũng không thể át đi được. Ánh mắt xung quanh đều đổ dồn về phía họ.

"Ngay cả cái khuôn khổ Bảy Vương Quốc cũng chẳng biết sẽ đi về đâu. Đây là thời đại mà nước nào cũng phải nghĩ đến chuyện sống sót. Ai lại rảnh mà đi hợp tác? Tin tưởng ai, và hợp tác bằng cách nào chứ? Chẳng tin được đứa nào cả. Vậy thì, nó chẳng có ý nghĩa gì hết, cả nơi này cũng vậy."

Lời nói của Rudolf chứa đầy sự mỉa mai dành cho nơi này. Thậm chí còn mang cả sự khiêu khích.

"Vậy thì càng có ý nghĩa, đúng không? Đừng nói những lời chỉ để khiêu khích nữa, Thanh Thiên Tử. Để sống sót, điểm yếu của đối phương ở đâu, sức mạnh của đối phương đến mức nào, có biết bao nhiêu thứ để mà quan sát. Ngươi, cũng biết rõ mà nói, phải không?"

Rudolf nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Ai mà biết. Nhưng, chắc anh cũng đã quan sát xong rồi nhỉ?"

"Ai biết được. Hơn nữa, những chiếc nanh vuốt được che giấu sâu đến đâu thì vẫn chưa thể thấy hết được."

William cũng đang mỉm cười dưới lớp mặt nạ. Cả hai đều nở một nụ cười cùng loại.

"Ra dáng kẻ cầm quyền rồi đấy. Một màn thăm dò nhau đáng ghét thật."

Volf lắc đầu chán nản. Cứ để cuộc nói chuyện nhàm chán đối với mình tiếp diễn thế này cũng phiền. Về sức mạnh, Volf có thể chen chân vào hàng top tại đây, nhưng anh ta vẫn chỉ là một lính đánh thuê. Nghe cuộc nói chuyện giữa những kẻ cầm quyền cũng chẳng có gì thú vị.

"Ồ, có một đám đông tụ tập ở kia kìa. Đi xem đi."

Volf cưỡng ép kết thúc cuộc trò chuyện và thúc giục hai người kia di chuyển. William và Rudolf đều phán đoán rằng có tiếp tục thăm dò nhau nữa cũng vô ích. Cả hai đều tin chắc rằng đối phương sẽ không để lộ ra những thông tin quan trọng nên đã kết thúc cuộc trò chuyện.

"Bàn bên kia hình như là cô nàng ngực bự của Estado đang chơi Cờ tướng quân (Strachess) thì phải?"

"Tên là gì?"

"Xin lỗi, tôi chỉ quan tâm đến ngực thôi."

William chán nản ra mặt, quay đi không thèm nhìn Rudolf. Bị lờ đi, Rudolf lại càng chủ động lượn lờ trước mặt William. Bản chất đúng là thối nát.

"Để xem nào... À, cái trò này tao không biết."

"Người đang chơi vẫn là cô nàng ngực bự của Estado, và, ồ, là cậu chàng tóc vàng của Arcadia kìa. Tớ ghét cậu ta lắm. Cố lên, thua đi!"

Đối thủ của Elvira chính là Carl von Taylor. Không rõ Carl đã sa vào trận đấu này như thế nào, nhưng trên tấm da cừu lớn được treo sau lưng Elvira, có vô số dấu được khắc lên, hẳn là số trận thắng. Nhìn thế này mới thấy, làm thế nào mà trong chưa đầy nửa ngày, cô ta đã có thể chồng chất nhiều chiến thắng đến vậy. Và bây giờ, một dấu nữa sắp được thêm vào.

"Tớ cũng không rành lắm nhưng... chắc cậu chàng tóc vàng thua rồi nhỉ?"

Ai nhìn vào cũng thấy thế cờ thua cuộc. Ngay cả William cũng thấy là một tình huống không thể cứu vãn. Carl đang vắt óc suy nghĩ một cách tuyệt vọng, nhưng không thể nào lật ngược tình thế này.

"Tiếp tục nữa cũng vô nghĩa thôi... thưa ngài (Thương Xanh)."

Elvira chỉ thúc giục anh ta nhận thua trên tinh thần thiện chí.

"Xin lỗi cô. Nhưng, tôi muốn thử thêm một chút nữa. Vì, tôi vẫn chưa đưa hết con người mình vào chiến trường này."

Carl suy nghĩ thật kỹ rồi từ từ di chuyển một quân cờ. Ngay khoảnh khắc đó, một cơn gió nhẹ nhàng hội tụ lại và hóa thành một thanh kiếm. Hệt như khí chất tỏa ra từ người đàn ông được mệnh danh là thanh kiếm của Arcadia.

"Hô, một nước đi thú vị."

William mỉm cười. Đó không phải là một nước đi có thể lật ngược ván cờ. Dĩ nhiên, nếu đối phương đỡ sai vài nước thì cũng có thể, nhưng đối thủ lại là Elvira, một trí tướng nổi tiếng. Trận chiến mà cô đã xoay vần cả Marselan và Jacqueline vẫn còn mới trong ký ức.

"Giá như ngài chịu rút nanh vuốt ra sớm hơn... thì đã là một trận đấu thú vị rồi."

Đối với một Elvira không màu mè, đây là lời khen ngợi cao nhất. Dino ngồi cạnh cũng khẽ mở to mắt. Và rồi, thanh kiếm gió sau vài nước đã bị vô số bức tường cản lại và tan biến. Thứ còn lại chỉ là một bàn cờ tan nát và vị vua đã bị chiếu hết.

"...Tôi thua rồi."

Carl tuyên bố với vẻ mặt đầy tiếc nuối. William hiếm khi thấy gương mặt tiếc nuối đó của anh. Có lẽ đó là cảm giác mà anh đã có được sau khi vào Blaustadt, sau khi rời khỏi vòng tay của William. Nếu có thể làm ra vẻ mặt đó, anh ta vẫn sẽ còn tiến bộ.

"Vất vả rồi, Carl. Một pha giãy giụa tốt đấy."

"Ehehe, để cậu thấy mặt xấu hổ rồi."

Vậy là, một dấu chiến thắng nữa lại được khắc lên tấm da cừu. Mọi người đều lắc đầu nghĩ rằng không thể thắng được. Hẳn là cô ta đã hạ gục rất nhiều kẻ tự phụ về tài năng của mình. Dường như không còn người thách đấu nào xuất hiện. Ngay lúc Dino định cử động, chuẩn bị dọn dẹp—

"Nếu định dọn dẹp thì có thể cho chúng tôi mượn bàn cờ được không?"

Một người phụ nữ cao lớn bất thình lình xuất hiện từ giữa đám đông. Sự xuất hiện của một nhân vật bất ngờ khiến những người xung quanh xôn xao. Bởi vì cô ấy là một trong Bách Tướng của Gallias, và cũng là một thành viên cao cấp của hoàng tộc Gallias, Lidianne de Ulterior.

"Lidianne-sama, nhỉ. Tôi có thể xem đây là một lời thách đấu không?"

Dino hỏi. Nhưng Lidianne lắc đầu.

"Không. Ngài Elvira đây quả thực là một đối thủ thú vị. Nhưng người mà tôi muốn đấu lúc này lại là một người khác. Vì thế, tôi muốn mượn bàn cờ và các quân cờ, đó là nguyện vọng của tôi."

Elvira tỏ vẻ khó chịu, đẩy gọng kính. Lời nói như thể có một kẻ mạnh hơn mình đang ở đây. Hơn hết, việc một con ranh non tỏ ra ít hứng thú với mình khiến cô tức giận. Trên chiến trường thì cô không địch lại El Cid. Nhưng nếu là Cờ tướng quân (Strachess), cô tự tin rằng mình không thua El Cid, hay bất kỳ ai.

"Lời nói hơi bất lịch sự đấy Lidi. Xin lỗi nhé, thưa ngài (Sách Liệt) Elvira. Đứa trẻ này hơi thiếu thường thức... nhưng một khi đã nói ra thì không chịu nghe ai cả. Biết là hơi quá đáng, nhưng làm ơn hãy nhường ghế cho cô ấy được không? Lát nữa tôi sẽ mắng con bé một trận."

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông vừa xuất hiện, mặt Elvira như bùng nổ. Cô vội vàng nhường ghế rồi trốn sau lưng Dino. Người đã lên tiếng, chính là một trong Bách Tướng, (Cánh tay trái của Vua), D'Artagnan, đang tròn mắt kinh ngạc trước hành động kỳ quặc đó.

"À, là D'Artagnan. Thì ra là vậy, Elvira nhường ghế cũng phải. Con bé này là fan của anh đấy. Thiên tài đã sáng tạo ra vô số chiến thuật bao gồm cả D'Artagnan-Stradiot. Một gã đào hoa mạnh cả trên bàn cờ lẫn chiến trường. Lại còn giỏi kiếm thuật nữa thì đúng là không có điểm yếu."

Dino liếm môi nhìn D'Artagnan. D'Artagnan mỉm cười, tỏ ra vô cùng thong dong. Có lẽ cho rằng đó là hành động khiêu khích, Dino cũng nở một nụ cười hung tợn.

"Cảm ơn vì đã nhường ghế. Nào, bắt đầu ngay thôi, William."

Hoàn toàn lờ đi hai người kia, ánh mắt Lidianne chỉ tập trung vào một người duy nhất.

"Ta có nghe Eleonora nói rằng cậu có chơi Cờ tướng quân (Strachess) đấy. Nghe nói trình độ khá cao phải không? Ta rất muốn thử một lần."

Một lời đề nghị bất ngờ từ Lidianne. Lý do để từ chối—

"Tôi không chắc có thể làm ngài hài lòng không... nhưng xin được đấu một ván."

—là không có.

○

Một tấm da cừu được đưa đến tay hai người họ. Họ sẽ viết đội hình xuất phát lên đó. Đây là trận đấu đầu tiên, đôi khi quyết định cả thắng bại. Từ vô số lựa chọn, họ dự đoán chiến thuật của đối phương và chọn ra một đội hình phù hợp. William thì im lặng viết, còn Lidianne thì cố tình rên rỉ trong lúc ghi chép.

"Phía tôi thế này là được."

"Tôi cũng không có vấn đề gì."

Họ trao đổi tấm da cừu cho nhau. Và rồi sắp xếp các quân cờ theo đội hình đã được ghi trên đó. Sau khi sắp xếp xong, những tiếng hoan hô vang lên từ phía khán giả. Đám đông không biết đã tăng lên từ lúc nào, trong đó có cả Erhard và Eleonora, Garonne của Aquitania, và cả Strachess, El Cid, cùng Bách Tướng của Gallias cũng đang nhìn từ xa.

"Bạch Kỵ Sĩ chọn D'Artagnan-Stradiot. Dám chọn thế trận đó ngay tại Gallias này, can đảm đấy."

William đã chọn D'Artagnan-Stradiot, chiến thuật được mệnh danh là mạnh nhất hiện tại. Là đỉnh cao trong số các chiến thuật có nguồn gốc từ Gallias, nó có hiệu quả nhất định trước vô số chiến thuật khắc chế, và bản thân nó cũng là một đội hình mạnh và nhanh. Bất cứ ai biết trò chơi này đều sẽ xem đây, và các biến thể của nó, là một lựa chọn hàng đầu.

"Tuy nhiên đối thủ lại là tài nữ đáng tự hào của Gallias, vị trí thứ năm trong danh sách kế vị ngai vàng không phải chỉ để cho có. Đây là một nước đi tồi."

Nghe những lời của các Bách Tướng khác, D'Artagnan khẽ mỉm cười. Đội hình xuất phát được bày ra trên bàn cờ. Hình cờ đó, D'Artagnan cũng đã từng thấy.

Anh đã đấu với Lidianne hàng trăm trận. Chính Lidianne hiện tại là người đã liên tục "ăn" phải D'Artagnan-Stradiot thực thụ. Các biện pháp đối phó đã được chuẩn bị hoàn hảo. Mục tiêu đã nhắm trúng.

"Nghe chuyện về cậu, và tối qua khi khiêu vũ cùng cậu, tôi đã tự mình phân tích con người cậu. Tôi có một niềm tin chắc chắn rằng, cậu chắc chắn sẽ chọn thế trận này."

William cũng hiểu rõ. Ngọn núi sách chất đống trước mắt, đúng là một khu rừng tri thức. Một cách phá giải D'Artagnan trực diện mà chính mình cũng không nghĩ ra. D'Artagnan-Stradiot cũng có điểm yếu. Tuy nhiên, tất cả các biện pháp đối phó hiện có đều sẽ bị thiệt hại nặng nếu đối phương chọn một thế trận khác.

Vì thế nên nó mới là mạnh nhất. Nhưng, thế trận của cô lại hoàn toàn khác biệt với những gì đã có.

"Cách phá giải D'Artagnan lần này khác hẳn những lần trước. Cách của Lidi ấy."

Có lẽ ngoài D'Artagnan và những người thân cận nhất ra, đây là lần đầu tiên nó được công khai. Các quốc gia khác không thể nào biết được. Đến mức khiến người ta phải vò đầu bứt tai tự hỏi liệu đây có phải là một biện pháp đối phó thực sự hay không, đó là một hình cờ vô cùng đơn giản. Chính vì thế nên nó linh hoạt. Và nếu nó có thể ăn được cả thế trận mạnh nhất thì—

"Nào, có vẻ đã có chút chênh lệch rồi nhỉ? Như thế này thì trận đấu không còn thú vị nữa. Tôi cũng muốn đối đầu với cậu trong điều kiện tương đồng."

D'Artagnan và các võ nhân khác cau mày. Lidianne đã có lợi thế từ nước đi đầu tiên. Nhưng cô lại không tận dụng lợi thế đó mà phá vỡ nó để làm lại. Như thế này thì dù chỉ là một trò chơi cũng quá tệ. Bị cho là thái độ coi thường cũng không thể trách được.

"Hãy thay đổi thế trận đi. Tôi muốn xem cậu sẽ đối phó với thế trận này của tôi như thế nào."

"Lidi!"

Một đề nghị quá đáng. D'Artagnan nhắc nhở. Nhưng, Lidianne không hề thay đổi sắc mặt.

"Đổi lại—"

Cô nói, át cả giọng của D'Artagnan.

"Trận đấu này, bên thắng sẽ được yêu cầu bên thua một điều. Hãy đặt cược như vậy đi."

Xung quanh xôn xao. D'Artagnan cũng tròn mắt. Volf và Rudolf thì thấy thú vị nên hò reo cổ vũ, nhưng—

"Điều ước của ta rất đơn giản. Nếu cậu thua, Bạch Kỵ Sĩ sẽ trở thành của ta. Nói cách khác, là sẽ gia nhập vào Gallias. Đơn giản phải không?"

Và rồi cả 『Galo-Romanes』 chìm vào im lặng. Volf vẫn còn đang cười, nhưng đôi mắt Rudolf thì không. Trong tình cảnh chỉ có các chức sắc của các quốc gia khác, không ai có thể cười nổi. Bạch Kỵ Sĩ về dưới trướng Gallias. Tầm quan trọng của việc đó, ngay cả các cựu tinh cũng phải trợn tròn mắt.

"Nhận hay không nhận, nếu nhận thì hãy cho ta biết điều ước của cậu."

Không thể nhìn thấy biểu cảm của Bạch Kỵ Sĩ dưới lớp mặt nạ.

"Chị Lidi quá đáng! Tại sao lại bắt nạt William-sama, bắt nạt Arcadia!?"

Giọng Eleonora vang lên. Nghe vậy, Lidianne cười khổ.

"Ta biết là mình đã vô lễ với Arcadia. Ta rất xin lỗi em. Nhưng, đây không phải là một chuyện tồi tệ đối với William đâu. Ta định sẽ chuẩn bị cho cậu ta một chiếc ghế trong Bách Tướng. Đất đai ở phía Cisalpina cũng đã chuẩn bị sẵn. Sao nào, ta nghĩ điều kiện này còn tốt hơn địa vị hiện tại của cậu ta nhiều đấy."

Không chỉ phe Arcadia, mà cả các quốc gia khác cũng không thể nói nên lời. Lidianne đang thực sự nghiêm túc muốn chiêu mộ William. Ý nghĩa của việc một trong những ngôi sao mới nổi sáng giá nhất lại phục vụ cho Gallias, một quốc gia vốn đã có lực lượng hùng hậu.

"Thì ra là vậy, nếu thế thì tôi đồng ý với điều kiện đó."

Người phản ứng nhanh nhất trước lời của William chính là Erhard. Ánh mắt anh ta hướng về William chứa đựng một sự tức giận chưa từng thấy. Như thể đang đe dọa bằng mắt, ngươi dám phản bội sao. Eleonora cũng lộ vẻ mặt buồn bã.

"Vậy thì hãy thay đổi bàn cờ đi. Tôi cứ giữ nguyên thế này là được. Tiện thể cho tôi biết điều ước của cậu luôn nhé—"

"Không cần phải thay đổi bàn cờ. Tôi cũng không có điều ước gì đặc biệt."

Biểu cảm của Lidianne cứng đờ. Một cảm giác gì đó đang từ từ thấm vào. Nanh vuốt thực sự mà Bạch Kỵ Sĩ đang che giấu. Một phần của nó vừa lóe lên.

"Suy cho cùng cũng chỉ là một trò chơi. Cứ thoải mái đi, thưa công chúa."

"Nếu cậu cho rằng mình có thể thắng từ tình thế này, thì tôi sẽ cho cậu biết đó là một sự tính toán quá ngây thơ."

Ngọn núi tri thức mà mình đã tích lũy. Một đối thủ xứng tầm để trút nó vào. Lidianne đang rất phấn khích. Anh ta không phải là hạng người chấp nhận thua cuộc. Chắc chắn anh ta cho rằng mình có thể thắng từ tình thế này. Điều đó khiến tim cô đập rộn ràng. Việc mình sẽ nghiền nát điều đó khiến tâm hồn cô bay bổng.

"...Cá không Rudolf, ai sẽ thắng?"

Trên gương mặt Volf vẫn còn nụ cười.

"Không cần phải cá đâu, có lẽ thế."

Một nụ cười cũng dán trên gương mặt Rudolf. Sự kinh ngạc trước việc William có thể chuyển sang một quốc gia khác, cách hành xử sau đó, lời nói, và rồi cảm nhận được cái bầu không khí vừa rò rỉ ra, Rudolf đã bật cười. Chỉ có thể cười mà thôi.

"Theo luật, tôi xin được đi trước. Vậy thì, hãy bắt đầu cuộc chiến."

Tàn dư của bầu không khí đang từ từ rỉ ra. Những kẻ có khứu giác nhạy bén, ngửi được nó, đã nở một nụ cười sâu hơn. Một cảm giác đã lâu không có, đang kích thích khứu giác của con sói. Nước dãi suýt nữa thì chảy ra.

○

Cuộc chiến trên bàn cờ bắt đầu đầy sóng gió, nhưng lại diễn ra một cách khá bình thường. Không có nước đi nào đặc biệt thú vị, cũng không có nước đi nào gây xáo trộn. Mọi thứ cứ thế tiến về kết quả đã được vẽ ra từ ban đầu.

Tức là—

"Lidi đang chiếm ưu thế, thế trận đã khá chênh lệch rồi nhỉ."

Đúng như lời D'Artagnan nhận xét, thế trận trên bàn cờ đang nghiêng hẳn về phía Lidianne. Kết thúc giai đoạn khai cuộc mà tình hình đã như thế này có thể nói là rất chênh lệch. Vốn dĩ đội hình xuất phát của Lidianne đã là để phá giải đội hình của William, nên nếu cứ diễn ra một cách bình thường thì kết quả này cũng là đương nhiên.

Elvira nhìn vào thế trận của Lidianne, cách phá giải thế mạnh nhất, và nhận ra rằng cô không phải là người tầm thường. Dù Elvira cũng có những biện pháp đối phó của riêng mình, nhưng cách đi cờ không tốn nhiều nước, giảm thiểu gánh nặng để phá tan thế trận mạnh nhất và tạo ra lợi thế ngay từ đầu khiến cô không thể không thán phục.

"..."

William im lặng di chuyển quân cờ. Trong chuyển động đó không có gì đặc biệt. Nước đi đáp trả của Lidianne cũng không có gì đặc biệt, vẫn nằm trong phạm vi đã biết. Như thế là đủ rồi. Đầu giai đoạn trung cuộc, Lidianne vẫn giữ vững lợi thế đã tạo ra từ đầu.

"Chà, việc cậu đi những nước tốt nhất cho đến giờ thì tôi hiểu. Và việc cả hai đã sắp hết đường lùi... chắc cũng đều hiểu cả rồi."

Lidianne mở lời.

"Tôi sẽ không sai lầm đâu. Từ đây về sau cũng đã được nghiên cứu kỹ rồi. Ván cờ mà tôi đã thử đi thử lại nhiều nhất trong cuộc đời chính là đối đầu với D'Artagnan-Stradiot. Tôi sẽ không đi sai nước. Tức là, cậu thua rồi."

Lời tuyên bố chiến thắng của Lidianne. Mới chỉ kết thúc giai đoạn khai cuộc, sắp vào trung cuộc nên có vẻ hơi sớm. Dù vậy, trong mắt Lidianne không hề có chút đùa giỡn. Cứ thế này, anh sẽ bị nghiền nát, và rồi quyền sở hữu anh sẽ thuộc về cô. Cô đang hỏi William liệu như thế có được không.

"Hay là, ngay từ đầu cậu đã định về dưới trướng Gallias rồi? Nếu thế thì cậu nên làm tốt hơn một chút. Tốt nhất là chấp nhận thay đổi đội hình xuất phát, rồi thua cho tôi."

Nghe những lời đó, có lẽ đã hết kiên nhẫn, Erhard định bước lên. William, người là động lực của anh, là quân cờ lớn nhất để anh vượt qua anh trai mình, không thể nào bị cướp đi ngay trước mắt mình được. Đó cũng là một tổn thất lớn đối với Arcadia. Anh đã cho người đàn ông này biết bao nhiêu thứ—

"Xin điện hạ hãy lùi lại."

Người cản lại hành động đó, chính là Carl von Taylor, người được Oswald tiến cử và được phép đi cùng đến hội nghị vương giả một cách đột xuất. Carl, người lẽ ra thuộc phe Felix về mặt lập trường, đang dùng im lặng để gây áp lực lên Erhard.

"Điện hạ, William sẽ không thua đâu."

"Phán đoán của cậu có ý nghĩa gì? Hiện tại cậu ta đang bị áp đảo. Và sau đó là những điều kiện hấp dẫn không thể tưởng. Ngay từ khi chấp nhận trận đấu này—"

"Vâng, ngay từ khi chấp nhận trận đấu này, William đã thắng rồi."

Erhard nghẹn lời. Ánh mắt xung quanh cũng hướng về phía Carl. Ngay cả Lidianne cũng rời mắt khỏi bàn cờ và nhìn về phía anh.

"Tôi không hiểu được sự tinh tế của trận đấu. Tôi biết bây giờ đang là thế thua, nhưng không thể thấy được sau này sẽ ra sao. Nhưng, có một điều, chỉ một điều tôi có thể khẳng định."

Carl nhìn vào lưng William. Cái bóng lưng mà anh đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần. Cứ mãi đuổi theo cái bóng lưng đó, không hiểu sao một kẻ vô năng như mình lại có thể đến được đây. Carl đã cảm nhận được rất nhiều điều mà cái bóng lưng đó đã nói. Chính vì thế nên anh mới hiểu.

"Người đàn ông tên William Livius ghét cay ghét đắng thất bại. Một người thà trốn đi, không ngần ngại bỏ chạy còn hơn là chịu thua. Một người đã đưa cả việc đó vào chiến thuật, dù không thắng được Strachess nhưng vẫn đánh bại được Ostberg. Hơn hết, chúng tôi đã trườn lên bằng cách đó. Trốn chạy khỏi đối thủ không thể thắng, và giành chiến thắng một cách chắc chắn trước những đối thủ có thể thắng."

Một sự tin tưởng tuyệt đối. Một tình cảm nảy sinh từ rất nhiều điều mà người đàn ông tên William đã mang lại.

"Ngay từ khi chấp nhận trận đấu, trong lòng William đã có sự phán đoán. Anh ấy chấp nhận trận đấu vì nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thắng. Nếu còn mơ hồ, chắc chắn anh ấy đã né tránh. Chính vì không sai lầm trong sự phán đoán đó, nên anh ấy mới có mặt ở đây bây giờ."

Carl biết William trên chiến trường từ những ngày đầu. Anh đã cùng William trải qua thời kỳ khó khăn nhất. Đã có bao nhiêu sự vô lý, đã có bao nhiêu khổ nạn, bị khinh miệt vì xuất thân chứ không phải vì thực lực, một vị trí xứng đáng với thực lực mà cho đến 'bây giờ' vẫn chưa đạt được. Giữa lúc phải bò lê dưới đất, anh chưa từng sai lầm một lần nào. Vậy thì—

"Carl, nói nhiều quá rồi. Hãy để kết quả thay lời nói. Rằng những gì cậu nói là đúng."

William nhẹ nhàng di chuyển một quân cờ. Nước đi được thực hiện một cách quá ư tùy tiện, lại là một nước đi vô cùng tàn khốc. Lidianne nhìn William. Sức nặng của sát khí, áp lực được gói ghém trong cái nước đi tùy tiện đó, hệt như trên chiến trường—

"Tôi đã nghĩ cậu thông minh hơn một chút. Đây không phải là nước đi tốt nhất."

Lidianne đi một nước cản lại nước đi đó. Một quân cờ đã chết chỉ bằng một nước. Không thèm để tâm đến nó, William lại tiếp tục đi một nước tấn công ngay lập tức. Đó cũng là một quân cờ thí. Một nước đi mà cái chết đã được định đoạt từ đầu. Lỗ quân.

"Cậu nghĩ chỉ cần làm loạn lên là thắng được sao?"

"Tùy vào cô thôi. Thưa tiểu thư còn non nớt."

Anh ta như biến thành một người khác. Bàn cờ nơi cả hai đang bước đi trên một sợi dây thẳng để không bị rơi xuống đã biến mất trong nháy mắt. Một nước tạo ra vết nứt, hai nước phá hủy tất cả, và ba nước—

"Biết không bằng một nửa của cảm nhận."

Anh ta đã dẫn bàn cờ vào hỗn loạn. Sự ung dung trên gương mặt Lidianne biến mất. Lối đi này, Lidianne không biết. Cô chưa từng chiến đấu với một đối thủ đi những nước cờ kỳ quặc như thế này. Hơn hết, nó không đẹp. Một ván cờ nghệ thuật được hoàn thành khi cả hai loại bỏ những nước đi thừa, đi những nước tốt nhất. Đó mới là Cờ tướng quân (Strachess) đối với Lidianne, là trò chơi mà cô yêu thích.

Tuy nhiên, cái vũng lầy được tạo ra bởi sự giãy giụa trước mắt lại là một thứ hoàn toàn khác biệt. Anh ta cưỡng ép mở ra một con đường sống để cho vua trốn thoát. Vì thế mà vết thương ngày càng nhiều, và cuối cùng, bên có lợi thế hơn lại là Lidianne.

"Trên phương diện đã biết, cô đã thắng tôi. Nếu cô thắng tôi cả về cảm tính... thì cô thắng."

Một vực thẳm sâu, sâu thẳm, và vô tận. Kẻ nhìn vào đó là một tài nữ trẻ tuổi. Kẻ kéo cô xuống là một Bạch Kỵ Sĩ đang dần trưởng thành. Từ đây trở đi là bên kia bờ của tri thức, một biển cả hỗn loạn mà không ai từng thấy. Tài nữ đã nhìn thấy một ngọn tháp bằng xác người. Cô thấy hàng ngàn xác người đang lúc nhúc ở đó, và trên đỉnh cao, một vị vua trắng đang cười ngạo nghễ—

"Nào, chúng ta hãy cùng nhau sa ngã. Xuống tận đáy của vực thẳm vô tận."

Nụ cười của Volf sâu hơn. Gương mặt Rudolf cứng lại. D'Artagnan, Garonne, và các Bách Tướng khác đều biến sắc. Strachess đứng bật dậy, El Cid thì trợn tròn mắt. Elvira, Dino, Lester, và Eiving, tất cả đều cảm nhận được mùi của chiến trận trên một bàn cờ vốn dĩ chỉ là một trò chơi. Mùi máu tanh nồng nặc, mùi sắt, và phía sau đó, họ đã thấy một vị vua bằng xác người đang cười.

"Đây mới là William, thưa điện hạ."

Carl cũng kinh ngạc khi cảm nhận được sự trưởng thành của William. Anh đã đạt đến một độ sâu đến thế này. Trong suốt quãng đường từ khi rời khỏi tầm mắt của Carl, anh đã trưởng thành đến mức này.

Erhard cuối cùng cũng đã bộc lộ cảm xúc của mình. Bị ảnh hưởng bởi bầu không khí này, những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu nay đã tuôn trào. Felix đã nhìn thấy biểu cảm đó.

Claudia cũng liếc nhìn.

"William von Livius."

Người đàn ông đó rất hợp với ánh trăng. Con thú hiện lên dưới ánh trăng đã nhe nanh.

Nanh vuốt đó, cả về độ rộng lẫn sức mạnh, đều đã gần sát với các cựu tinh. Anh đã khác hẳn so với lúc dạo bước ở Gallias ngày hôm qua. Chất lượng của bầu không khí đã hoàn toàn khác biệt. Và đây mới chính là William trên chiến trường. Là bản chất thực sự của Bạch Kỵ Sĩ.

Ưu thế vẫn thuộc về Lidianne. Tuy nhiên, bản đồ tàn cuộc trong phạm vi học tập của cô đã sụp đổ một cách dễ dàng. Trước mắt cô là một vùng đất xa lạ, một con đường của kẻ ngu. Trong tay cô có rất nhiều quân lực đã đoạt được từ đối phương. Không có yếu tố nào để thua. Nếu đi cờ một cách cẩn thận, chắc chắn sẽ thắng.

Thế thắng. Nhưng, cô không thể nào bắt được vua. Và đây là một trò chơi mà mục tiêu là chiếu hết vua.

○

Những người cảm nhận được bầu không khí đó không chỉ có ở 『Galo-Romanes』, mà còn cả ở phòng nghị sự của nhà vua trong Turane. Apollonia, người đang bị bắt đứng, ngay lập tức quay mặt về phía 『Galo-Romanes』. Galerius cũng kinh ngạc nhìn về hướng đó. Vercingetorix thì nở một nụ cười sâu hơn.

"Ừm, vậy thì vấn đề này đến đây là được rồi. Trẫm hơi mệt một chút. Hôm nay đến đây kết thúc."

Lời đề nghị của người đàn ông đó khiến các vị vua khác phải kinh ngạc. Vấn đề này vẫn chưa đến giai đoạn có thể đưa ra quyết định gì. Hay đúng hơn, cuộc tranh luận mới chỉ bắt đầu từ đây.

"X-xin hãy chờ đã. Ngài thực sự ổn chứ ạ?"

"Hửm? Trẫm không thấy cần phải bàn luận thêm nữa? Chính đương sự đã nói không. Vậy thì đưa vào khuôn khổ đó cũng không hợp lý. Cứ lặp lại những lời vô ích thì vị công chúa phương Tây cũng không chịu nhượng bộ đâu. Vì đối với vị công chúa đó, tất cả chúng ta đều là những đối tượng đáng bị nuốt chửng như nhau."

Nghị trường lặng ngắt trước lời nói của người đàn ông. Và rồi ông ta đập tay xuống đầu gối và đứng dậy.

"Nói thật thì, hứng thú của trẫm đã không còn ở đây nữa rồi. Thứ lỗi."

Không một ai dám lên tiếng gọi người đàn ông đang hiên ngang rời khỏi đây. Ngay cả Apollonia cũng bị áp đảo bởi phong thái mãnh liệt đó.

"Dám áp đảo cả ta sao. Hỡi chủ nhân của Turane."

Tên người đàn ông đó là Gaius de Gallias. Chủ nhân của Turane này, và là vua của siêu cường quốc Gallias. Người đàn ông đứng trên đỉnh cao nhất của thế giới. Và thế giới gọi ông là (Vua Cách Tân).

"Nào, chủ nhân của luồng khí đã khiến trẫm phải phấn khích, là ai đây."

Gaius cười. Cảm nhận được sự trỗi dậy của một tồn tại thú vị—