Trước mặt Gaius là Vercingetorix đang khoan thai dùng đầu lưỡi đảo ly rượu nho đỏ thẫm. Trong căn phòng này không còn ai khác. Những phòng bên cạnh cũng đã được giải tán. Đây là phòng riêng của Gaius, nơi duy nhất đảm bảo sự riêng tư của Tân Vương.

“Ta đây cũng muốn tận hưởng lễ hội lắm chứ.”

Gaius nhăn mặt trước lời của Vercingetorix.

“Nói dối. Một kẻ chẳng màng đến đồ ăn, thức uống, trò vui hay đàn bà như khanh thì làm gì có hứng thú với lễ hội. Đến cả chai rượu mà khanh đang uống quý giá đến nhường nào khanh có lẽ còn chẳng hiểu nổi.”

Vercingetorix nhìn xuống ly rượu nho đỏ thẫm. Rồi hắn nghiêng đầu.

“À, không hiểu gì hết. Chỉ biết là có thành phần gây say thôi.”

Nghe câu trả lời đó, Gaius chán nản ra mặt.

“Gã đàn ông tẻ nhạt. Dù vậy, ta vẫn khao khát có được khanh. Trong Tam Đại Tinh, chỉ có khanh là người duy nhất sở hữu tài năng có thể sẻ chia thế giới của ta. Việc tài năng đó bị lãng phí ở Saint Lawrence đúng là một tổn thất lớn cho lịch sử nhân loại. Giá mà không có người đàn bà đó.”

“Vậy thì tôi đã chẳng ở đây. Thậm chí còn chẳng bao giờ xuất hiện trên đời.”

Dù quy mô hoàn toàn khác biệt, nhưng đây là cuộc gặp giữa hai vị vua. Ngay cả khi tán gẫu cũng không thể lơ là cảnh giác. Cả hai trông có vẻ thư thái là vì họ vốn dĩ sống trong thế giới đó. Vua phải luôn căng thẳng mọi lúc. Phải chú ý đến từng cử chỉ, từng hành động.

Họ có thể làm được điều đó. Và vì có thể làm được, họ mới là vua. Chỉ điểm đó thôi đã cho thấy họ không phải người tầm thường.

“Mà kể ra, hôm nay là ngày ta nghe thấy từ ‘tẻ nhạt’ nhiều thật đấy. Nhưng đúng là câu trả lời đầu tiên thật tẻ nhạt. Hiếm có lời nói nào vô hồn đến thế.”

Điều Vercingetorix nhớ lại là câu trả lời của William. Đó là một câu trả lời mẫu mực, nhưng nó hoàn toàn rỗng tuếch. Chắc hẳn cậu ta cũng chẳng có ý định đặt tâm huyết vào đó.

Vấn đề là phần tiếp theo—

“Câu trả lời thứ hai, Tân Vương thấy thế nào?”

Trong thâm tâm Vercingetorix, có một cảm giác “đúng như mình nghĩ”. Dã tâm, công danh, ý chí cầu tiến, tất cả những yếu tố cần thiết để đạt đến đỉnh cao, để nuốt chửng đỉnh cao, đều ở mức độ vượt trội. Phong thái của cậu ta chính là của một vị vua. Kẻ ngự trị trên đỉnh ngọn tháp vươn lên trong bóng tối, nếu không gọi “thứ đó” là vua thì còn gọi ai là vua nữa.

“Nửa thật nửa giả thôi.”

Gaius vuốt bộ ria mép của mình. Phản ứng bình thản đến bất ngờ đó khiến Vercingetorix cảm thấy hụt hẫng.

“Tên đó chẳng bám chấp vào Gallias đến thế đâu. Mà vốn dĩ… trong trận quyết chiến đỉnh cao của thế hệ bọn chúng, ta không nghĩ Gallias có thể đóng vai chính được. Bạch Kỵ Sĩ, Hắc Lang, Kỵ Sĩ Nữ Vương, cho cả Thanh Thiên Tử vào nữa đi, đất nước này làm gì có nhân tài nào chen chân vào đó được. Những thứ mà bọn chúng sở hữu, bây giờ và cả sau này, quá khác biệt.”

Lời nói của Gaius mang một âm hưởng trầm và nặng.

“Tay trái là D’Artagnan, tay phải là Boltus, tôi nghĩ ngài có rất nhiều nhân tài ưu tú mà.”

“Ưu tú, thôi thì chưa đủ. Bọn chúng đều mang tư chất của một vị vua. Và với tư cách là những tướng lĩnh, chúng đang gần đến độ chín muồi. Thanh Thiên Tử thì hơi khác một chút… nhưng ta cho rằng ba kẻ đó sớm muộn cũng sẽ vượt qua bọn khanh. Chúng sẽ trở thành những vì sao mới. Tuy nhiên, chúng sẽ không tạo ra thế cân bằng. Kẻ chiến thắng chỉ có một.”

Những kẻ mang tư chất của vua không thể cùng nhau tồn tại. Và trong thời đại hoàng kim rực rỡ được dệt nên bởi các vì sao, người duy nhất có tư chất của vua theo lời Gaius chỉ có một mình ông ta. Chính vì thế mà thế cân bằng với siêu cường quốc ở trung tâm mới được duy trì.

“Ngài nghĩ ai sẽ thắng?”

“Điều đó không ai biết được. Ngay cả ta cũng không nhìn thấy. Nhưng nếu cuộc phân định kéo dài, thế hệ của bọn Riddy cũng sẽ có cơ hội. Ở Ostberg có khoảng hai đứa, kỵ sĩ của Arcland cũng có một đứa thì phải. Trong Bách Tướng cũng có vài kẻ triển vọng. Rốt cuộc vẫn không thể đoán được.”

“Một thời thế mà ngay cả Tân Vương cũng không đoán được sao. Đúng là một thời đại đáng sợ.”

“Dù vậy, ta vẫn ủng hộ Bạch Kỵ Sĩ. Nếu có kẻ sẽ ngự trị với tư cách người chiến thắng duy nhất, thì đó phải là gã đó.”

“Tại sao ngài lại đánh giá cao đến vậy?”

Một người không có bất kỳ mối liên hệ nào với Gaius. Tại sao ông ta lại đánh giá Bạch Kỵ Sĩ cao đến thế? Đúng là cậu ta có một phong thái thâm sâu khó lường. Nhưng nếu nói về mức độ hoàn thiện ở thời điểm hiện tại, Apollonia vẫn hơn, còn nếu nói về sức mạnh, Wolff lại nhỉnh hơn. Ngay trên họ còn có Galerius hay D’Artagnan, rất nhiều kẻ kiệt xuất. Cũng có không ít kẻ đang giấu nghề, hay những khối tiềm năng chờ ngày phát triển. Giữa muôn vàn kẻ đó, tại sao lại là Bạch Kỵ Sĩ?

“Cái khí chất mà gã đó toát ra, dù còn lâu mới hoàn thiện, nhưng đó chính là lý tưởng của ta.”

Gaius nốc cạn ly rượu. Rồi ông ta ngước nhìn khoảng không với ánh mắt xa xăm.

“Những kẻ chỉ mang tư chất của vua thì có vài người. Việc họ có đủ sức mạnh để phát huy nó hay không lại là chuyện khác. Nhưng mà gã đó, ngoài tư chất ra, còn ẩn giấu cả sự lấm lem bùn đất. Điều đó mới đáng sợ.”

Vercingetorix chau mày. Hắn nghĩ nếu nói về sự lấm lem bùn đất, Wolff mới là kẻ hơn hẳn. Gã đó còn chẳng thèm che giấu điều ấy. Nếu đều có tư chất của vua, thì Wolff đứng trên cũng chẳng có gì lạ. Chắc hẳn logic phải là như vậy.

“Hắc Lang à? Hiện cả ra mặt rồi kìa, Anh Hùng Vương. Ừ thì, thoạt nhìn, kẻ lấm lem là Hắc Lang. Nhưng cội rễ của Hắc Lang lại là sự phủ nhận chính điều đó. Gây dựng tên tuổi bằng nghề lính đánh thuê, để quý tộc và vua chúa công nhận mình. Gã muốn được cả thế giới công nhận. Từ bên ngoài. Nói cách khác, đó là biểu hiện của sự mặc cảm. Chừng nào còn là lính đánh thuê, ta nghĩ ngày mà Hắc Lang đứng trên đỉnh cao sẽ không bao giờ đến. Quá bị động.”

Quả thật, con đường của Wolff đã hoàn toàn đóng lại khả năng thăng tiến dưới hình thức địa vị. Tuy tự do, nhưng cậu ta không nhận được gì từ sự cạnh tranh trong một tổ chức, và nhận thức của thế gian cũng không thể vượt qua mức lính đánh thuê. Dù lập được bao nhiêu chiến công, dù nổi tiếng đến đâu trong thiên hạ, chừng nào chưa nhậm chức ở đâu đó hoặc tự mình xây dựng một quốc gia, vì sao mang tên Wolff sẽ không bao giờ tỏa sáng trên đỉnh cao.

Có triển vọng, nhưng cứ làm lính đánh thuê thì sớm muộn sự phát triển cũng sẽ chững lại. Dù có đạt tới cực hạn của sức mạnh, phía sau đó cũng không còn gì nữa. Theo nhận thức của Gaius là vậy. Dù điều đó chưa chắc đã đúng.

“Nếu nhậm chức thì cũng được. Nếu vượt qua cả toan tính của ta mà đạt đến mức dựng nước, thì có lẽ.”

Khung cảnh mà Gaius đang nhìn thấy, ngay cả Anh Hùng Vương cũng không thể thấy được.

“Tôi nghĩ Wolff sẽ tiến được khá xa đấy chứ.”

“Có lẽ sẽ vượt qua bọn khanh. Tuy nhiên… phía trước là một thời đại mới. Thời đại của riêng sức mạnh đã cáo chung. Chỉ tập trung vào võ thuật thôi thì không thể chạm tới đỉnh cao được đâu. Quan trọng là phải nhanh chóng bước tiếp bước nữa. Phải khẩn trương lên, vì con thú trắng đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi.”

Đến đây, Vercingetorix nhận ra. Vấn đề không phải là sự đánh giá của Gaius đối với Wolff thấp một cách bất công, mà là sự đánh giá của ông đối với ‘người đàn ông’ được so sánh kia quá cao.

“Con thú trắng, William Rivius sao. Quả thực, bản lĩnh xây dựng được địa vị và chỗ đứng hiện tại từ con số không với tư cách một dị nhân thật đáng nể. Nhưng có phải ngài đang đánh giá quá cao cậu ta không? Dù tôi không biết lý tưởng của cậu ta là gì.”

Vercingetorix không nhìn ra được. Việc cậu ta là một kẻ kiệt xuất thì ai nhìn vào cũng rõ. Nhưng điều đó cũng đúng với cả Wolff hay Apollonia. Quả thực, William có một quá trình sự nghiệp hơi khác thường so với một võ nhân. Việc không quá câu nệ võ thuật, lại am hiểu cả kinh tế và chính trị, đúng là dị biệt. Dù vậy, hắn không nghĩ chênh lệch về tiềm năng lại lớn đến thế. Thậm chí nếu nhìn từ giới hạn tài năng, William tuyệt nhiên không phải là một sự tồn tại ưu thế.

“Hmm, tiền đề cho rằng cậu ta là một dị nhân, vốn dĩ đã sai rồi.”

Gaius vuốt bộ ria với vẻ mặt thích thú. Vercingetorix nhíu mày.

“Gã đó sinh ra và lớn lên ở Arcadia, có lẽ xuất thân là nô lệ.”

Vercingetorix mở to mắt. Gaius cất lên một tràng cười khoái trá.

“Như vậy thì mọi chuyện mới khớp với nhau. Lý do ta bị từ chối cũng có thể hiểu được rồi.”

Lời nói của Gaius đã chạm đến cốt lõi.

Vercingetorix nín thở trước lời của Gaius. Một phát ngôn quá đỗi đột ngột khiến hắn không kịp phản ứng. Bạch Kỵ Sĩ không phải dị nhân mà là người Arcadia, hơn nữa lại là nô lệ, rốt cuộc căn cứ vào đâu mà ông ta nghĩ như vậy—

“Đầu tiên, ta luôn nghĩ. Tại sao lại là Arcadia? Bất cứ ai cũng thắc mắc, và bất cứ ai cũng hỏi. Câu trả lời trông có vẻ hợp lý. Nhưng chẳng có gì đọng lại. Càng biết về gã đó, cảm giác khó hiểu đó càng mạnh lên.”

Câu cửa miệng mà William thường dùng chủ yếu là về ‘chế độ’. Nhưng trong đó có một lỗ hổng lớn. Không có lý do rõ ràng nào để cậu ta tránh Gallias, nơi mà ngay cả dị nhân hay nô lệ cũng có thể vươn lên. Thiếu tự tin sao, Gaius không nghĩ lý do đó thuyết phục. Một kẻ kiệt xuất đến nhường này, đáng lẽ không có lý do gì để không chọn Gallias mới phải. Kể cả không phải Gallias, cậu ta có thể bắt đầu từ một lính đánh thuê rồi tìm cách nhậm chức theo diện đặc cách. Với cậu ta thì đó cũng không phải con đường vòng quá xa. Vì Hắc Lang, kẻ đã chọn con đường đó, cũng đã phi nước đại với tốc độ gần như tương đương cho đến khi vấp ngã. Nếu vậy thì bất kỳ quốc gia nào cũng được, lại còn dễ xoay xở.

Một kẻ kiệt xuất đến thế. Một người đàn ông có thể xử lý gọn ghẽ cả võ thuật, kinh thương, lẫn chính trị, lại có một quyết định mơ hồ đến vậy, thật khó tin. Đáng lẽ phải có vô số phương pháp tốt hơn là vất vả vươn lên từ con số không ở Arcadia. Lý do không chọn những con đường đó, chính là cảm giác khó hiểu đầu tiên.

“Câu trả lời thứ hai, khi nhìn vào đôi mắt của gã lúc nói ra những lời đó, cảm giác khó hiểu của ta đã trở thành sự chắc chắn. Chúng ta rất giống nhau. Và cũng đối lập nhau. Vì vậy ta nhận ra mình không thể thu phục được cậu ta. Đồng thời, mọi thứ đều được kết nối.”

Gaius nhìn vào chính mình qua ly rượu đỏ đang sóng sánh.

“Đó là một đôi mắt không chút dao động. Lời mời của ta đã bị chém đứt không một chút do dự. Nếu gã là một dị nhân, một kẻ rời bỏ quê hương để lập danh, thì với dã tâm và công danh lớn đến thế, không thể nào từ chối lời mời của ta mà không do dự. Bởi vì, đó là một lời mời không gì sánh bằng trên thế giới này. Ta đã đưa ra một giá trị mà chỉ có ta mới có thể đưa ra. Lẽ ra phải dao động chứ.”

Lúc đó, Gaius đã nhìn chằm chằm vào mắt của William. Đôi mắt đó quá mức không do dự. Điều đó cũng trở thành một cảm giác khó hiểu khác. Cậu ta quá thờ ơ với vị trí vua của Gallias. Tuy nhiên, ở cuối con đường lập thân tại Arcadia, không có gì lớn hơn vua của Gallias. Dù vậy, người đàn ông đó đã chọn Arcadia. Không, phải nói là, không phải cậu ta lựa chọn, mà là bị giam cầm—

Bởi đất nước mang tên Arcadia. Bởi Arcas. Trong sâu thẳm mà bản thân không hề ý thức, cậu ta khao khát Arcadia, có một sự chấp niệm—

“Giả sử gã đó là một nô lệ ở Arcadia. Đầu tiên, để vươn lên, cần phải có gì?”

Câu hỏi của Gaius. Vercingetorix trầm ngâm.

“Tiền để mua thân phận bình dân, và một thanh kiếm là đủ.”

Gaius lắc đầu.

“Luật pháp của Arcadia không đơn giản thế. Nô lệ dù mua được thân phận cũng chỉ là nô lệ được giải phóng. Thế hệ con cái có quyền tham gia chiến tranh, nhưng bản thân người được giải phóng thì không được tham gia cả chiến tranh lẫn chính trị.”

Vercingetorix cứng mặt lại.

“… Chẳng lẽ?”

“Đúng, chính là cái ‘chẳng lẽ’ đó. Ở Arcadia, một nô lệ muốn vươn lên, điều cần thiết đầu tiên là cướp lấy một thân phận. Dĩ nhiên, nếu bỏ thời gian, cũng có những con đường khác như lấy thân phận ở nước khác rồi trở về với tư cách dị nhân, hay như đã nói lúc nãy, gây dựng tên tuổi lính đánh thuê rồi nhắm đến trường hợp đặc cách…”

“Nhưng, nếu bị giam cầm ở Arcadia, và nhất quyết chọn con đường vươn lên từ con số không ở đó… thì những con đường kia thậm chí còn không nằm trong các lựa chọn.”

Gaius có vẻ hài lòng.

“Đúng vậy. Thế thì, giả sử cậu ta là nô lệ Arcadia, và giả sử cậu ta cướp một thân phận, lại có thêm câu hỏi tại sao lại là Lusitania. Một đất nước xa xôi, một tiểu quốc, ngẫu nhiên thôi, có vô số lý do để chọn. Nhưng điều quan trọng nhất là lý do tại sao phải là Lusitania, khi nhìn ra được điều đó, mọi thứ sẽ lập tức trở nên rõ ràng. Chân tướng của con quái vật đang cười nhạo ở cuối Tháp Nghiệp Chướng sâu thăm thẳm.”

Vercingetorix đưa ly rượu lên miệng. Vị đậm đà lan tỏa khiến người ta liên tưởng đến dòng máu đỏ đen.

“Đặc trưng của Lusitania là một dân tộc không thích chiến tranh. Đất đai màu mỡ, rừng cây trù phú, một dân tộc không ham muốn nhiều mà trân trọng những hạnh phúc nhỏ nhoi. Chênh lệch giai cấp ít, không có sự phân chia địa vị rõ ràng. Thay cho vua là tù trưởng, nhưng quyền lợi cũng không khác dân chúng là bao.”

Không có sự phân chia địa vị, chênh lệch giai cấp ít. Đến đây, Vercingetorix cũng nhận ra.

“Giấy tờ tùy thân của họ sơ sài sao!?”

“Đúng vậy, sơ sài là còn nói nhẹ. Bọn họ có cần thứ đó đâu. Cũng gần như chẳng giao lưu với nước khác. Giấy tờ tùy thân chỉ mang tính hình thức, chỉ cần thủ tiêu người có giấy tờ rồi lấy nó, nếu không có chuyện gì đặc biệt xảy ra thì sẽ không bị phát hiện.”

Mồ hôi chảy dài trên lưng Vercingetorix. Nếu suy luận này là đúng, thì con quái vật tên ‘William’ đã mài giũa nanh vuốt từ một quá khứ xa hơn hắn tưởng rất nhiều. Xảo quyệt, chu đáo, và rình rập chờ đợi cơ hội.

“Thấy chưa, mọi thứ khớp với nhau khá dễ dàng đúng không? Vì cứ nhìn nhận là William của Lusitania nên thành kiến khiến người ta không nghĩ ra, nhưng nếu ngay từ đầu cứ mặc định cậu ta là nô lệ Arcadia thì sẽ thấy được nhiều thứ. Dĩ nhiên, tất cả chỉ là suy luận… nhưng thú vị chứ?”

Vercingetorix chỉ biết cười khổ trước một Gaius đang cười lớn ha hả. Trước mặt người đàn ông này, một chuyện lớn đến thế có lẽ cũng chỉ là chuyện nhỏ.

“À thì, ta cũng từng có một thời nghĩ đến chuyện tương tự. Cướp thân phận của người khác, không phải với tư cách hoàng tộc mà chỉ là một bình dân, để có cơ hội vươn tay tới trời cao, cơ hội thử thách thế giới. Chính vì thế ta mới nghĩ ra. Là vì chúng ta giống nhau.”

Dù sao cũng chỉ là suy luận. Là sản phẩm từ trí tưởng tượng của Gaius, nhưng người đàn ông này chắc chắn tin vào nó. Và trong mắt Vercingetorix, giả thuyết này cũng có vẻ hợp với phong thái của Bạch Kỵ Sĩ hơn.

“Nhưng nếu đây là sự thật thì quả là một chuyện kinh khủng. Cái ý tưởng đó, tự nó thì cũng không phải là điều mà một kẻ phàm tục không nghĩ ra được. Vấn đề là khả năng thực hiện. Dù cướp của ai đi nữa, trước hết phải giết chết chính mình. Từ hồ sơ cho đến ký ức. Đến đây là ta bỏ cuộc. Lúc ta nghĩ ra điều đó, ta đã là vua rồi, giờ có xóa mờ hình bóng cũng vô ích. Đúng, chuyện này không hề dễ dàng đâu. Hoàn toàn không.”

Hành động xóa mờ hình bóng, một khi đã trưởng thành và có nhiều người quen biết, thì đã quá muộn. Điều đó có nghĩa là—

“Nổi tiếng ở quê nhà đến mức này, mà xuất thân vẫn không bị lộ… nghĩa là cậu ta đã lên kế hoạch từ khi còn rất nhỏ? Vừa ẩn nấp vừa tích trữ sức mạnh ư?”

“Nghĩ như vậy là hợp lý nhất. Và ta tha thiết mong rằng nó đúng là như vậy.”

Gaius ngậm một ngụm rượu nho.

“Trên đời này, những thứ có thể gọi là ‘hàng thật’ quá ít. Ngay cả chai rượu này, nếu hỏi giá trị thị trường có tương xứng với giá trị thực hay không, ta cũng sẽ nói không. Nhưng bây giờ, ở mảnh đất này, ‘hàng thật’ đang tụ hội. Còn chuyện gì thú vị hơn thế nữa chứ, hử?”

Gaius nốc cạn thứ ‘hàng giả’. Dòng chất lỏng màu đỏ chảy ra từ khóe miệng ông ta.

“Gaius của Gallias. Giờ đây, ngài đã có trong tay một suy luận có thể tiêu diệt con quái vật sẽ gây thù chuốc oán với Gallias trong tương lai. Nếu ngài công bố nó ra, có lẽ Bạch Kỵ Sĩ sẽ chết. Khi thay đổi góc nhìn, sẽ có những thứ hiện ra, nếu ngài cho mọi người góc nhìn đó… thế giới có lẽ sẽ lấy lại được sự cân bằng.”

Ánh mắt dò xét của Vercingetorix. Dù tắm mình trong ánh mắt đó, Gaius vẫn mỉm cười. Cảnh tượng nhìn từ đỉnh cao của thế giới, một thứ mà ngay cả Anh Hùng Vương cũng không thể tưởng tượng nổi. Nhưng ông ta đang mỉm cười. Một nụ cười như trẻ con—

“Phá ha ha, việc đó mới chính là tẻ nhạt. Sao ta lại phải làm cho thế giới này trở nên tẻ nhạt chứ? Già cả rồi còn đi dội nước lạnh, đúng là vô vị. Ta là vua của Gallias. Không xía vào chuyện nước khác. Liệu Arcadia sẽ nhận ra trước, hay con thú trắng sẽ nuốt chửng Arcadia trước, hay là… khà khà, một thời đại hỗn loạn sắp đến rồi. Ai thắng, ai thua, đều không có gì là lạ. Bạch xảo quyệt sẽ thắng, hay Hắc mạnh mẽ sẽ thắng, hay Hồng tiến công, hay Thanh thiên mệnh, hay là… nào, chuyển động đi, hỡi thế giới!”

Gaius dường như không có một chút ý định nào sử dụng suy luận đó. Vercingetorix cũng chẳng có hứng thú với những chuyện như vậy. Có lẽ đó là lý do hắn được gọi đến và nghe câu chuyện này. Như thể đang kể về giấc mơ của mình, như thể đang khoe khoang báu vật của mình, như thể đang khoe về đứa con trai đáng tự hào của mình—

“Nếu không thể trở thành của ta, thì ít nhất hãy tung hoành ngang dọc thế giới này chừng nào ta còn sống. Ta sẽ từ ngọn tháp cao nhất thế giới này nhìn xuống khanh!”

Phòng riêng của Gaius nằm ở tầng cao nhất của Tourane. Đây là nơi cao nhất do con người tạo ra. Cảnh tượng nhìn từ đây, sao mà hùng vĩ đến thế. Con người nhìn từ đây, sao mà nhỏ bé đến thế.

Vua dõi theo. Dõi theo vận mệnh của thế giới—