Đây là thế giới bên ngoài tri thức. Các sự kiện đã biết chỉ là những mảnh vụn, cô phải cố gắng kết nối chúng lại để tìm đường thoát thân. Đó là một cách sử dụng cái đầu hoàn toàn khác biệt so với lối tư duy trước đây của cô. Một thế giới chỉ toàn những điều đã biết. Chỉ cần động não một chút là câu trả lời sẽ hiện ra ngay. Nhưng, trong vực thẳm này, không có lời giải dễ dàng như vậy.

"Grr, ughh!"

Những chuỗi suy nghĩ liên tục khiến cô gần như thiếu oxy. Chỉ cần gián đoạn, dòng tư duy sẽ đứt đoạn ngay lập tức.

Ngay cả khi Lidianne, sau bao nhiêu suy tính, cuối cùng cũng đi được một nước cờ, William lại đi nước tiếp theo mà không cho cô một giây nghỉ ngơi. Hẳn là anh ta cũng không có ý định để cô nghỉ. Họ càng ngày càng đi sâu hơn. Chắc chắn William cũng phải mệt mỏi, việc không có thời gian nghỉ ngơi cũng là như nhau, nhưng anh ta không những không có vẻ gì là đang chịu đựng mà còn tỏ ra thích thú với tình trạng này.

Cô không thể thở trong dòng suy nghĩ. Thậm chí, anh ta còn khuấy đảo bàn cờ để đẩy sự hỗn loạn đi xa hơn. Sâu hơn nữa, sâu thẳm hơn nữa, nơi này không có chỗ cho tri thức. Cô cố gắng tìm kiếm những gì đã biết để chống đỡ, nhưng mỗi nước cờ đáp trả của anh lại đẩy cô ra xa hơn khỏi tri thức, khiến cô lún sâu hơn vào vực thẳm.

(Tại sao, tại sao lại làm nó hỗn loạn thế này!?!)

Một thế trận đẹp đẽ vừa được tạo ra, vẻ đẹp của một bàn cờ được cấu thành từ những nước đi tối ưu nhất. Vậy mà giờ đây, nó đã biến thành một bàn cờ hỗn loạn, bẩn thỉu. Rõ ràng là lỗi của William, thậm chí anh ta còn đang làm cho thế trận của chính mình xấu đi.

"Thật là một cách chơi nhàm chán. Cậu nghĩ rằng, chỉ với thế này mà có thể làm lung lay được tôi sao!?"

William không hề phản ứng trước lời nói của Lidianne. Trên mặt anh là một nụ cười thản nhiên. Chỉ biết khuấy tung lên, để rồi cuối cùng vẫn thua thì quả là quá ngu ngốc. Lidianne quả quyết đó là một nụ cười gượng.

Lidianne mạnh mẽ đi một nước cờ. Trước nước đi đó, William lần đầu tiên có phản ứng.

"Lớn tiếng như vậy... sợ đến thế sao? Tương lai phía trước ấy."

Lidianne đã đi một nước khá tùy tiện. Dễ dàng, cô đã ăn quân cờ mà William đưa ra. Một màn trao đổi đã được lặp lại nhiều lần. Nhưng, không một lần nào là giống nhau. Ăn và bị ăn, vị trí các quân cờ luôn thay đổi. Đặc biệt là—

"Vẫn còn ở vùng nước nông, đi vào vùng nước sâu là từ đây."

—trong bàn cờ hỗn loạn này.

Nước cờ mà William đáp lại. Đòn đó lướt đi, tự nhiên như hơi thở, đặt lưỡi kiếm ngay vào yết hầu của vua Lidianne. Có hai mũi kiếm. Một là Vua, và một là chiến xa, quân chủ lực của nước cô. Vua thì phải bảo vệ. Nhưng chiến xa cũng là then chốt của tấn công, và cũng là trụ cột phòng thủ hỗ trợ tiền tuyến từ phía sau.

"Giá trị của các quân cờ không tương đương. Dù có hy sinh bao nhiêu quân nhỏ... nhưng giết được một quân lớn thì đó là một món hời. Hạ gục quân chủ chốt của đối phương, và biến nó thành lực lượng của mình. Và hơn hết, những quân cờ được bảo vệ bởi sự khống chế của chiến xa giờ đã trở nên bơ vơ. Đã bị làm cho bơ vơ."

D'Artagnan đo lường độ sâu của bàn cờ, và cả độ sâu của người đàn ông đã tạo ra nó. Kết quả của việc thí các quân nhỏ để thúc ép tấn công chính là thế trận này. Trông thì lộn xộn, quân địch quân ta xen kẽ. Nhưng, nếu nhìn kỹ, các quân cờ của William đều có sự liên kết và gần như không có quân nào bị hở, trong khi đó, phe Lidianne lại bị tiêu diệt quân chủ lực và rất nhiều quân cờ trở nên bơ vơ.

"Không có sự liên kết. Vì thế, tấn công thì đơn điệu, phòng thủ thì mỏng manh."

Người có nhiều quân cờ hơn là Lidianne. Có lẽ bên có lợi thế vẫn là Lidianne. Dù vậy, đó không còn là sự chênh lệch kịch tính như lúc nãy nữa. Có thể coi rằng lợi thế có được từ đội hình xuất phát đã gần như tan biến.

"Từ đây sẽ còn dài đây."

Lidianne bắt đầu chuyển các quân cờ sang phòng thủ để tái thiết lập lại thế trận. William thì cẩn thận thu hồi các quân cờ đang bị hở. Cứ thế này, thế trận sẽ trở nên gần như cân bằng.

Trong Cờ tướng quân (Strachess), giai đoạn trung cuộc gần đây thường kết thúc rất nhanh. Có nhiều đội hình tấn công, và không ít trường hợp bỏ qua trung cuộc để tiến thẳng vào tàn cuộc. Giữa môi trường đó, liệu có tồn tại một trận trung cuộc nào đậm đặc và tốn nhiều nước đi đến thế này không. Một cuộc công phòng giằng co. Gọt giũa đối phương, gọt giũa chính mình, hai người họ lênh đênh trên một vùng biển không có lời giải.

Sâu hơn nữa, về phía vực thẳm xa xôi.

○

Người chăm chú nhìn vào bàn cờ hơn bất kỳ ai chính là (Vua Cách Tân) Gaius, người đã xuất hiện giữa chừng. Ông đứng ở hàng đầu, mắt mở to, căng phồng lỗ mũi để không bỏ lỡ mùi của chiến trận. Ông lăn lộn mùi hương trong mũi, và từ từ thưởng thức nó. Sự tinh tế của 'cuộc chiến' này. Và sự vĩ đại của người đàn ông mà ông chú ý nhất.

"Vẫn còn lặn sâu nữa. Một cái túi không đáy, nhưng bản chất không phải là một kỵ sĩ."

Có những người còn không nhận ra sự xuất hiện của Gaius. Cuộc chiến này đã thu hút ánh mắt của mọi người đến thế. Đối diện với Gaius là Vercingetorix, Apollonia thì đứng ở xa, không thưởng thức bàn cờ mà là bầu không khí.

"...Phù, phùù."

Mặt Lidianne đã không còn là trắng nữa mà đã chuyển sang màu xanh xao. Dưới mắt cô lờ mờ hiện lên thứ gì đó như quầng thâm. Chỉ là một ván cờ, thời gian trôi qua cũng không nhiều. Dù vậy, việc bị tiêu hao đến mức này cho thấy đối thủ trước mặt sâu sắc, mạnh mẽ và xa vời đến nhường nào.

"Ngoài sức mạnh ra thì... đã đạt đến rồi, sao."

Vercingetorix cũng phải gầm gừ. Ngay cả những người không rành trò chơi này, chỉ cần nhìn thấy cách Lidianne vắt óc suy nghĩ để đi một nước rồi bị đáp trả ngay trong khoảnh khắc là hiểu. Sức mạnh khác nhau. Thứ thực lực thực sự nằm bên kia tri thức là khác biệt.

Kết thúc trung cuộc, thế cờ đã hoàn toàn nghiêng hẳn. Lật ngược lại bất lợi của đội hình xuất phát, nghiền nát mọi sách lược của đối phương, phe của (Bạch Kỵ Sĩ) William đã ăn sâu vào đội hình của đối thủ. Phe Lidianne cũng không phải là ở trong một thế trận tồi tệ, nhưng đó không phải là một thế trận tấn công có sự liên kết. Vì thế nên không đáng sợ. Dù số lượng quân cờ có nhiều hơn, cũng không có đòn tấn công nào đáng sợ.

"Ta không ghét khí chất của cô. Một khu rừng sách, một cung điện tri thức, thật hùng vĩ. Giỏi lắm khi ở tuổi trẻ mà đã sưu tầm được đến thế. Chỉ riêng điểm đó thôi, cô đã khác biệt so với những kẻ tầm thường khác rồi."

Nhìn nước đi của Lidianne, William mở lời. Nghe vậy, Lidianne nhăn mặt. Người đàn ông từ nãy đến giờ kiên quyết không mở miệng, cuối cùng cũng đã lên tiếng.

"Xin hãy tiếp tục chiến đấu, tiếp tục sống, và kết nối những tri thức đó để phát triển. Cô bây giờ cũng giống như một thư viện, chỉ là một cái bình chứa đựng tri thức mà thôi."

William cầm lấy một quân cờ trên bàn. Đó là quân Kỵ sĩ, một quân chủ lực vừa linh hoạt vừa hữu dụng trong cả tấn công lẫn phòng thủ. Anh ta ném nó vào trong trận địa của đối phương. Nước đi đó đã báo hiệu kết thúc của trung cuộc. Một nước đi dẫn thẳng đến tàn cuộc, và rồi là kết cục.

Sự sắc bén của sát ý chứa trong nước đi đó khiến Volf và những người khác phải rùng mình.

"Chính vì kỳ vọng vào cô, chính vì cảm thấy cô là một viên ngọc thô thú vị, nên tôi sẽ nghiền nát cô của hiện tại một cách không thương tiếc. Đến mức không thể phàn nàn... và đó chính là lý do tôi chọn D'Artagnan-Stradiot."

Lý do William chọn thế trận đó đã lộ rõ. Và sự chênh lệch sức mạnh lại một lần nữa hiện ra. Không còn gì để nghi ngờ. Dù chỉ là một trò chơi, nhưng cuộc chiến này không phải là một trò chơi. Không chỉ vì những thứ đặt cược quá lớn, mà cả hai đều là những người giữ trọng trách trong quốc gia, không phải là vị trí có thể dễ dàng thua cuộc. Giữa hoàn cảnh đó, sự chênh lệch này là—

"Cái gì, cậu nghĩ mình thắng rồi sao!?"

Lidianne ném quân cờ xuống như muốn đập nát nó. Một nước đi củng cố mạnh mẽ cho thế trận của cô. Cô không định tấn công vào lúc này, mà là dùng nước cờ đáp trả để giành chiến thắng. Những người xung quanh cất tiếng cảm thán. Chỉ một nước đi đã thay đổi ấn tượng, bản trận của Lidianne tuy chưa thể nói là vững chắc, nhưng cũng không trông mềm yếu đến mức có thể bị nghiền nát bằng số quân trong tay lúc này.

"Vẫn chưa, vẫn chưa đâu. Sẽ còn đi sâu hơn nữa. Lần này đến lượt ngươi phải chìm xuống."

Trên gương mặt Lidianne dán một nụ cười thách thức. Lặn sâu đến thế này, trải qua kinh nghiệm đầu tiên trong đời, mà vẫn có thể giữ được biểu cảm này, chứng tỏ cô là một nhân vật phi thường.

"Thì ra là vậy, cô đã thấy. Nhưng vẫn còn ở vùng nước nông. Chỉ cần đến được vực thẳm sâu hơn một chút, cô sẽ nhận ra."

William di chuyển quân cờ. Từ đây trở đi là hỗn chiến, một cuộc công phòng đâm chém. Hoặc là William tấn công nghiền nát, hoặc là Lidianne chống đỡ rồi phản công, chỉ có một trong hai.

"Ủa, Volf-chi đi đâu thế? Trận đấu vẫn chưa kết thúc mà?"

"Mày nghĩ vậy thì cứ xem đi. Tao thì chỉ thấy như một cái xác chết đang giãy giụa thôi."

Volf quay trở lại ghế của mình và nốc rượu. Chênh lệch sức mạnh không thay đổi. Nhưng phạm vi và độ sâu nhìn thấy được đã có một khoảng cách lớn. Liệu có thể vỗ ngực tự xưng mình ở trên cơ không, Volf nhăn mặt như vừa phải nhai một quả mướp đắng.

"Beylin, mang thức ăn đến. Ta, không thể nào kiềm chế cơn đói này được nữa."

"Vâng, thần mang đến ngay ạ."

Apollonia lau đi giọt nước dãi vô tình chảy ra. Một sự sắc bén đáng sợ, không biết có bao nhiêu người ở đây nhận ra được sát ý của khoảnh khắc đó. Đó không phải là một nước đi đơn thuần. Mà là một thế trận được xây dựng một cách tỉ mỉ, che giấu sát ý để đối phương không nhận ra. Chỉ là trông giống như đã cắt cổ đối phương bằng một nước đi mà thôi. Thời điểm mà sát ý lộ ra, thắng bại đã được quyết định.

"Đây là trận chiến của Bạch Kỵ Sĩ sao. Được chứng kiến tại đây đúng là một điều may mắn. Nếu gặp lần đầu thì không thể nào chống đỡ nổi."

Galerius của Aquitania thở ra một hơi "phù". Chỉ cần mang mùi của chiến trận vào một bàn cờ trò chơi thôi đã không phải là một đối thủ tầm thường. Và nước đi đó chính là đòn quyết định. Người đàn ông này, vẫn chưa thể nhìn thấu được.

"Lidi, con đã cố gắng hết sức. Nhưng, đối thủ quá tệ."

D'Artagnan ngước nhìn trời. Người có thể đọc được hết bàn cờ có lẽ chỉ có một mình D'Artagnan. Elvira thì cũng còn chưa chắc. Nhưng, đối với những người cảm nhận được cuộc chiến qua bầu không khí, câu trả lời đã quá rõ ràng. Đã, chết rồi. Một phe quân đội đã.

Gaius không thể nào kiềm chế được sự run rẩy của cơ thể mình.

○

Trên gương mặt Lidianne là một nụ cười khô khốc. Cô đã nghĩ rằng mình đã lặn sâu. Đã nghĩ rằng mình đã đến gần William, đã vượt qua anh. Giờ mới biết cảm giác đó chỉ là ảo ảnh. Cái bóng lưng quá xa vời, nơi anh ở quá sâu thẳm. Đừng nói là đáy vực thẳm, ngay cả nơi William ở cô cũng không thể nào với tới được.

Từ đây, dù có đi những nước đi tốt nhất cũng sẽ bị chiếu hết trong mười nước. Không thể nào bảo vệ được. Không thể nào xoay sở được.

Trông bề ngoài, William vẫn có vẻ đang gặp bất lợi. Anh đã sử dụng gần hết quân cờ trong tay, liên tục chịu lỗ quân, và đã tung ra tất cả cho đòn tấn công cuối cùng. Nếu đòn này bị chặn lại, sự chênh lệch lực lượng sẽ lớn đến mức chỉ cần thổi một cái là bay. Trong tay Lidianne vẫn còn một lực lượng dồi dào. Tuy nhiên—

"Thua, rồi."

Lời nói được Lidianne nặn ra. Nghe vậy, đám đông cất tiếng kinh ngạc. Có rất nhiều người không thể nhìn thấu được mười nước cờ. Và ngay cả những người có thể nhìn thấu, việc công chúa của Gallias đã thua cũng khiến họ không thể không trầm trồ. Huống chi, lại còn là trước mặt nhà vua—

"Ta đã chết từ lúc nào?"

"Từ nước đi mà Kỵ sĩ của ngài lao vào. Lúc đó, tôi đã có cảm giác như mình vừa cắt cổ đối phương."

"Ha ha, ta yếu quá. Hoàn toàn, không thể nhìn thấy được."

Lidianne ngước nhìn trời rồi vò đầu. Chắc hẳn nỗi cay cú đang bùng nổ. Nếu ở đây mà có thể bình thản chấp nhận thua cuộc thì sẽ không có sự trưởng thành. Nỗi cay cú này sẽ dẫn đến lần sau. Dù trên chiến trường, sẽ không có cái "lần sau" đó—

"Kiến thức của người đã quá đủ, ngay cả tôi cũng không bằng. Giai đoạn khai cuộc không có một kẽ hở, và trung cuộc nếu không khuấy động lên thì cũng sẽ không có kẽ hở nào xuất hiện."

"Ngươi đã đánh cược vào một nước đi vô lý để khuấy động mọi thứ và giành chiến thắng. Đó là sự thật nên ta không còn gì để nói. Sức mạnh khác nhau. Hơn hết, ta đã quá yếu. Một thu hoạch lớn."

Lidianne cố gắng giữ bình tĩnh. Không thể nào để lộ thêm sự xấu hổ này được nữa. Ở đây có rất nhiều khách quý. Nếu mình tiếp tục để lộ sự yếu đuối, sẽ làm tổn hại đến danh dự của Gallias.

"Học hỏi từ sách vở và trên bàn giấy cũng quan trọng, nhưng học hỏi từ thực tiễn cũng có rất nhiều. Huống chi, trên chiến trường còn tràn ngập những điều chưa biết mà người không hay. Xin hãy trải nghiệm. Trên thế giới này không có con đường vòng."

Thậm chí còn có thể ban ơn cho đối thủ. Tức là, đối với William, Lidianne không đáng để xem là một kẻ địch. Điều đó cũng là một yếu tố làm tăng thêm sự cay đắng, nhưng có than vãn cũng vô ích. Đã có một sự chênh lệch lớn đến thế.

Trước sự chênh lệch về sức mạnh được che giấu, Lidianne chỉ biết cười. Và nhìn vào bàn tay đang run rẩy của mình. Nhìn người đàn ông đeo mặt nạ đang mỉm cười một cách thản nhiên. Thể lực tư duy, có thể giữ được sự thong dong đến thế khi ở trong vực thẳm đó là bằng chứng cho việc anh ta đã quen với việc ở trong đó. Quen với việc suy nghĩ theo đúng nghĩa của nó.

"Ta sẽ sớm đuổi kịp thôi. Hỡi kỵ sĩ của Arcadia."

"Thật tiếc khi không thể trở thành kỵ sĩ của người. Một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại trên chiến trường, thưa công chúa của Gallias."

Một tràng pháo tay như sấm dậy dành cho hai người đang bắt tay nhau. Phần lớn là những lời khen ngợi rằng đó là một trận đấu hay. Nhưng trong số đó, chắc chắn cũng có không ít kẻ đang thầm cười nhạo vị công chúa huênh hoang. Tự nhủ rằng là do mình yếu kém mà thôi, Lidianne.

"Một trận đấu hay! Cả hai bên đều đã chiến đấu một cách xuất sắc. D'Artagnan, hãy để Lidi nghỉ ngơi đi. Con bé đã tiêu hao rất nhiều. Nhưng Bạch Kỵ Sĩ thì trông vẫn còn dư dả. Xin hãy dành cho trẫm một chút thời gian để nói chuyện."

Một người đàn ông ngồi phịch xuống chiếc ghế mà D'Artagnan vừa dọn cho Lidianne. Những nếp nhăn trên mặt ông ta nói lên tuổi tác, nhưng đôi mắt lại là của một đứa trẻ. Lấp lánh và trẻ trung. Chỉ cần nhìn là biết. Người đàn ông này là—

"Được diện kiến bệ hạ là vinh hạnh của hạ thần. Bệ hạ Gaius de Gallias."

"Ừm, trẫm cũng đã muốn gặp thử một lần. William von Livius."

Vua của Gallias, Gaius de Gallias. Vua của quốc gia lớn nhất thế giới, và là sự tồn tại duy nhất trên thế giới được gọi là Đại vương. Người đàn ông được gọi là (Vua Cách Tân), đúng như cái tên của mình, toát ra một bầu không khí không hề có dấu vết của thời gian. Già nhưng vẫn mới. Một người đàn ông như vậy.

"Không ngờ một kẻ như hạ thần lại được người biết đến."

"Fuhaha, không biết mới là lạ. Bây giờ mà không biết khanh thì đúng là vô tri. Khanh đã lập được những thành tích đến thế. Nhưng, trẫm đã để mắt đến khanh từ rất lâu rồi đấy. Từ khi khanh hạ gục được con 『Bạch Hùng』 Shulvester kia kìa."

Thời mà William còn chưa phải là một đội trưởng trăm người, anh đã từng chiến đấu với 『Bạch Hùng』, kẻ hùng cứ phương Bắc. Lúc đó, anh đã sử dụng "mọi" thủ đoạn để giành chiến thắng, và William đã trở thành một cái tên có chút danh tiếng trong nước. Nhưng đó cũng chỉ là chuyện trong nước, không đến mức danh tiếng vang dội ra cả các nước khác.

"Đó là chuyện của rất lâu rồi. Thật bất ngờ."

Gaius chăm chú nhìn William như không muốn bỏ lỡ bất kỳ cử chỉ nào. Ông nhìn chằm chằm vào William, vào đôi mắt ló ra từ dưới lớp mặt nạ.

"Ừm, những trận chiến sau đó trẫm cũng biết. Cuộc công phòng với Hắc Lang ở vùng Flanderen."

Ánh mắt Gaius chuyển sang Volf. Volf ngạc nhiên vì sự thật rằng Vua Cách Tân kia lại nhận ra mình. Dù Volf là hạng người mà các vị vua và quý tộc ghét nhất.

"Đó quả là một trận chiến thú vị. Cách len lỏi vào kẽ hở của kẻ địch đã cho thấy một điềm báo về thời đại mới. Hắc Lang, kẻ đã dồn Bạch Kỵ Sĩ đến mức đó cũng thật xuất sắc. Trẫm nghĩ rằng, trận chiến đó mới là trận chiến mà cả hai đã phát huy tối đa thế mạnh của mình. Có lẽ, cả hai cũng đều nghĩ như vậy."

Ánh mắt William và Volf thoáng chạm nhau rồi lập tức quay đi.

"Ngoài ra, trẫm cũng đã cho người thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Tay nghề bắt đầu kinh doanh dưới trướng của Vua Đá Quý Taylor nổi tiếng ở nước ta, và định hình nó, đúng là xuất sắc. Cũng đã gieo nhiều hạt giống cho tương lai. Thêm nữa, trong việc giành được mỏ khoáng sản lần này, nói không ngoa thì khanh đã nắm được bá quyền thương mại rồi đấy."

Bị điều tra đến mức này. William cảm thấy rùng mình vì điều đó. Đây là một đất nước xa lạ, cách Arcadia cả một quốc gia. Sự chậm trễ thông tin lẽ ra phải rất lớn.

"Nếu đã có được Taylor, thì sẽ không còn gì có thể lay chuyển được nữa."

Và rồi, William đã biết được về người đàn ông tên Gaius, về chiều sâu và chiều rộng của ông ta. Trong câu nói mà Gaius đã nói ra một cách tinh nghịch, chứa đựng rất nhiều thông tin. Dù là chuyện về nước mới biết, nhưng có lẽ ông ta đang nói đến việc Roland đã qua đời. Và ông ta đã nắm được thông tin đó trước cả người trong cuộc là William. Hơn nữa còn hiểu được ý nghĩa của nó.

"Ta vẫn chưa nói lý do mình ngồi xuống đây. Trẫm có một việc muốn nhờ khanh."

Theo một nghĩa nào đó, một con quái vật mà Tam Đại Cự Tinh cũng không thể so sánh được đang ở ngay trước mặt. Tốc độ thu thập thông tin, tài năng nắm bắt chính xác ý nghĩa của nó, và đưa ra câu trả lời với độ chính xác không thể tin được. Đẳng cấp của con người này khác hẳn. Thì ra là vậy, đỉnh cao thực sự đang ở đó.

"Trẫm muốn có khanh. Hãy đến Gallias đi, William Livius."

Câu nói đó đã làm rung chuyển cả 『Galo-Romanes』. Vương tộc của Arcadia há hốc mồm, ngay cả Volf và Apollonia cũng bật tung ghế đứng dậy, còn Rudolf thì nhăn mặt. Lidianne cũng kinh ngạc nhìn vào lưng ông nội mình. Cùng một câu nói, nhưng sức nặng từ Lidianne và Gaius là khác nhau.

Tất cả đều kinh ngạc trước lời nói được phát ra từ đỉnh cao của thế giới.