Volf vừa kẹp Claude vào nách vừa lao như bay qua những con phố của Ulterior. Anh đã hất văng một vài nhóm người đang canh gác trên đường như những trạm kiểm soát, và hướng chân về phía trước. Một khi không biết được đích đến, cứ nhắm vào hướng mà đối phương đang cảnh giác mà đi là tốt nhất.

(...Nhưng mà, cái vụ 'ẩu đả nhỏ' xảy ra ở ranh giới khu Vô Hình đêm qua. Để chuẩn bị cho một cuộc phản công, thì bọn này cũng quá nghiêm túc nhỉ.)

Đây không phải là sự chuẩn bị dành cho William hay bản thân anh. Vốn dĩ việc anh hành động là vì đã tìm thấy Claude, còn gã đàn ông kia, nếu là bình thường, sẽ là loại người sẽ cắt lỗ nếu cảm thấy không đáng. Chỉ có một ngoại lệ nhỏ nhặt, dành cho cái nhà thờ đó, cho 'cô gái' đó.

Chính vì biết điều đó nên Volf đã loại bỏ khả năng gã đàn ông đó sẽ không hành động. Nhưng, đối với những người không biết, nó chắc chắn chỉ là một hành động liều lĩnh đã mất đi sự cân bằng. Họ có lẽ sẽ cảm thấy không giống với gã đó, không giống với Bạch Kỵ Sĩ.

"Quả nhiên, vẫn là, không ổn."

"Cái gì?"

"Tao đang nói là tao bực mình vì không hiểu."

"...?"

Claude liếc nhìn anh với ánh mắt kiểu như "gã này đang nói gì thế", Volf liền búng nhẹ vào trán cậu bé rồi hướng mắt về phía trước. Anh đã đột phá được kha khá trạm kiểm soát. Hơn nữa, mùi hương cũng đang dần đậm đặc hơn.

Rẽ vào một góc cua, mùi hương lập tức nồng lên. Tức là—đã gặp mặt.

"Đứng yên, nhóc con."

"........."

Một bầu không khí nguy hiểm đến mức ngay cả Claude cũng phải im bặt. Thoạt nhìn, chỉ có những người bảo vệ đang đứng đó, nhưng sau bức tường bên ngoài, sau bóng cây, sau cột nhà, và ở mọi nơi trong tòa nhà, khí tức của con người đang tỏa ra. Volf đã đến đây trong khi đã tiêu diệt hết kẻ địch trên đường. Anh đã không để cho chúng phát ra bất kỳ tín hiệu nào.

Tức là, nếu suy nghĩ một cách bình thường, đây không phải là biện pháp đối phó dành cho họ. Vốn dĩ, để tập hợp được từng này người trong một ngày là điều khó khăn.

(Biện pháp này là dành cho ai? Gã đó đã làm gì sau lưng à? Không, nếu đã hành động thì sẽ không sơ suất. Ít nhất là sẽ không có sai lầm nào như để một người phụ nữ bị bắt đi. Rudolf? Cũng không phải. Vốn dĩ nếu gây sự thực sự với Nederkux, thì đó đã là chiến tranh rồi. Apollonia? Con bé đó dù là thiểu số tinh nhuệ nhưng cũng toàn là quái vật. Đội hình này không thể nào đỡ nổi. Chà, nếu có thể, thì có lẽ là không nhận ra được chiến lực của đối phương và đã chuẩn bị để đối phó với Apollonia, đó là một hướng có vẻ hợp lý—)

Không có điểm chung nào. Theo những gì Volf biết, anh chưa hề nghe một lời đồn nào rằng người đàn ông đáng lẽ đang ở đây và Kỵ Sĩ Nữ Vương có liên quan đến nhau. Đã chuẩn bị đến mức này, hẳn là phải có một mối thâm thù nào đó. Một thứ gì đó khiến họ nghĩ rằng, nếu để lộ sơ hở thì sẽ bị giết.

(Hừm, có lẽ, có thể là, thế sao? Nếu vậy, cây cầu này khá là nguy hiểm đấy. Chẳng phải đây là cấu trúc mà mày tự mình nhúng mũi vào cuộc nội chiến của Gallias sao?)

Volf đang suy nghĩ trước một khúc cua. Một sự cảnh giác hơn cả tưởng tượng, để đón tiếp một vị khách cá nhân thì quả là quá quy mô.

(Chà, chắc cũng chẳng sao. Đồng đội của tao đang ở lại Thánh Laurence. Chỉ cần tao giữ đúng lời hứa thì Anh Hùng Vương cũng sẽ không lung lay. Chỉ cần mình tao cuốn gói rồi biến đi, là xong chuyện.)

Dù là cây cầu nguy hiểm đến đâu, chỉ cần trốn thoát được là như nhau.

(Đó chính là cái hay của một lính đánh thuê.)

Dù nói vậy, dù có là Volf đi chăng nữa, anh cũng không dũng cảm đến mức lao vào một trận địa đang chờ đợi kẻ địch với cả vũ khí tầm xa. Thêm một, hai người nữa cũng chẳng khác gì. Điều cần thiết là một số lượng kha khá—

"...Mày ở yên đây đi."

"Tao cũng đi!"

"Đã bảo là không được mà... chà, chắc là mày sẽ sợ đến mức không dám lại gần đâu nhỉ."

"Không có sợ đâu!"

"Vậy à? Tao thì sắp tè ra quần đến nơi rồi. Xem ra tên đó, đang thực sự điên tiết rồi. Điều gì đã khiến hắn trở nên như vậy... tao không biết. Nhưng mà, ngay cả trên chiến trường, cũng hiếm khi thấy một kẻ như thế."

Volf và những người khác có lẽ đã đến đây bằng con đường ngắn nhất. Trong tình trạng không biết đích đến, có thể nói họ đã đi nước cờ tốt nhất. Nhưng, người đàn ông này, lại biết được đích đến, biết được nơi ở của kẻ địch. Sự khác biệt đó đã thể hiện ra ở thời gian đến. Đáng lẽ phải có một sự chênh lệch lớn, nhưng—

"Ha, đây là lần thứ hai tao thấy cảnh đó rồi đấy, ngài Bạch Kỵ Sĩ ạ."

Người đàn ông đó đang đứng trên mái của một dinh thự gần đó. Gió đang thổi xuôi, hơi lệch về bên phải. Người đàn ông đeo một chiếc mặt nạ, không thể nào biết được biểu cảm của anh ta. Nhưng, khí chất rõ ràng đã rất hung hãn. Cái khí chất tinh tế, lạnh lùng, và tàn nhẫn thường ngày đã không còn một chút nào.

"Hãy chờ đấy 'chị'. Em, sẽ đến cứu chị ngay đây."

Một nụ cười méo mó. Bản tính của một con thú trào ra từ sâu trong chiếc mặt nạ.

Chấn thương tâm lý trong quá khứ đã bị kích thích. Nếu sự kiện tồi tệ nhất đối với William là vụ việc liên quan đến Marianne, thì đối với Al, sự kiện tồi tệ nhất không gì khác ngoài cái ngày cậu bị bắt phải nhận lấy xác chết của người chị gái, cái ngày đã trở thành nguyên mẫu của ngày hôm nay. Tồi tệ nhất trong những điều tồi tệ, một chấn thương tâm lý đặc biệt.

Một nỗi đau đến mức phải tạo ra một nhân cách khác mới có thể chịu đựng được, đã bị gợi lại.

Bạch Kỵ Sĩ thường ngày, không phải là tránh né, nhưng không dùng cung. Sau vài lần sử dụng, anh đã nhận ra một cách vô thức. Rằng mình có năng khiếu, một tài năng trời cho đối với cung. Vô thức nhưng người đàn ông đó đã tránh né 'cái đó' được ban cho bởi Thượng đế. Nếu cần thì sẽ dùng, nhưng nếu không cần thì sẽ không dùng. Không muốn dùng. Vốn dĩ, anh đã thông thạo thanh kiếm, thứ lẽ ra phải rất xa lạ với năng khiếu của mình, và kết quả là bây giờ dùng kiếm sẽ ổn định hơn về nhiều mặt—nhưng có lẽ là còn giỏi hơn cả giáo, và hơn cả giáo là cung.

Đây mới chính là bản lĩnh của người đàn ông này.

"Đừng có hòng chết một cách dễ dàng, lũ rác rưởi."

Vẽ nên một vòng cung tuyệt đẹp, một mũi tên cắm vào tay thuận của một tên lính gác. Trong lúc đang hoang mang trước sự việc bất ngờ, lần này là tay còn lại, cả hai đùi, đều bị bắn trúng vào hai người cùng một lúc, gần như cùng một thời điểm. Không thể làm gì được, các tên lính gác gục ngã trước cả khi nhìn thấy kẻ địch.

"Chạy đi, chó hoang!"

Trước giọng điệu ra lệnh trịch thượng, Volf làm một bộ mặt vô cùng chán ghét, nhưng khóe miệng lại hơi nhếch lên, và trước khi Claude kịp nhận ra, con sói đã lao đi như một tia chớp.

"Đừng có bắn trượt đấy, khỉ trắng!"

Volf nhảy qua những tên lính gác, đạp tung cửa cổng, và lao vào. Những kẻ mang vũ khí cận chiến là nhiệm vụ của con sói. Chuyện đó không có vấn đề gì. Nhưng nanh của sói không đủ dài để có thể xử lý được cả những tay cung thủ đang chiếm lĩnh trên tầng trên. Chính vì thế, mới cần một số lượng kha khá, hoặc một tay bắn tỉa có thể khống chế từ xa.

"...Làm thế nào để bắn trượt, tao cũng muốn biết đấy. Tởm lợm vãi!"

Trước khí chất của William, Volf đã loại bỏ những thứ không phải nhiệm vụ của mình ra khỏi vòng cảnh giác. Một khí chất đáng sợ hơn cả lúc cầm kiếm. Giống như cái sát khí buốt giá lúc kế hoạch của anh bị phá vỡ, và anh đã vượt qua Anatole.

Vậy thì, không có ý nghĩa gì để đưa chúng vào tầm mắt. Gã đàn ông đó, sẽ không sai lệch.

"C-Cái gì, khốn nạn!?"

Hắn vừa thò đầu ra khỏi khung cửa sổ. Đang trong tư thế giương cung nhắm vào Volf, chỉ trong một động tác đơn giản như vậy, từ một khoảng cách rất xa, dây cung và ngón tay của hắn đã bị bắn trúng. Ngay tại thời điểm này, với tư cách là một cung thủ, hắn đã chết. Nếu chuyện này chỉ xảy ra một lần thì có thể là do tình cờ, nhưng khi các cung thủ bị vô hiệu hóa đến hai, ba lần, sắc mặt của họ dần dần thay đổi. Những đồng đội lúc đầu còn cười cợt rằng do không may, giờ đây không ai còn cười nữa.

Kẻ địch ở rất xa. Hướng gió cũng không thuận lợi, đó là một khoảng cách mà mũi tên của họ không thể nào với tới. Từ một tầm bắn sát nút như vậy, những mũi tên lại bay đến với độ chính xác đáng sợ. Là những người có kinh nghiệm cung thủ, họ hiểu. Đó là—một con quái vật.

"Ngoài Eurydice-sama ra, lại có kẻ có thể làm được trò này."

"Khốn kiếp!? Tai của tao bay mất rồi!"

"Tai? Tại sao? Chẳng phải có nhiều chỗ dễ nhắm hơn sao, hay đúng hơn là từ lúc nãy đến giờ không ai, chết cả sao? Thật, vô lý. Không thể nào."

Dù có những người lăn lộn trong đau đớn, nhưng không một ai chết.

"Đó là, Bạch Kỵ Sĩ. Chưa từng nghe nói anh ta dùng cung bao giờ. Chỉ riêng về độ chính xác, thì còn hơn cả Eurydice-sama, ha ha, cái gì thế này, cái quái gì thế này!"

Một cung thủ trẻ tuổi liều mình nhoài người ra định bắn con sói. Anh đã ngưỡng mộ cung thủ vĩ đại nhất của Gallias, Eurydice, và đã nhập ngũ, đã được bà chỉ dạy vài lần. Để một ngày nào đó sẽ cùng sát cánh bên bà, và chiến đấu với tư cách là một thành viên của 『迅雷』 (Tấn Lôi) [???], anh đã tiếp tục rèn luyện. Dù bây giờ đang phải chịu đựng ở một đơn vị khác—

Một mũi tên cắm vào tay của cung thủ trẻ tuổi. Các ngón tay bị xé toạc một cách thảm hại, trong lúc máu phun ra, người đã từng là một cung thủ đổ gục xuống một cách ngỡ ngàng. Sẽ không bao giờ nữa, ngón tay đó có thể giương cung.

"Khốn kiếp! Bọn trên lầu làm gì thế, yểm trợ—"

Một con quái vật bất thình lình xuất hiện trước mắt. Không còn gì khác ngoài phản xạ. Vung kiếm một cách phản xạ để xua đi nỗi sợ, và bị chém đứt cả thanh kiếm. Lý trí thì hiểu. Con đường sống là không chiến đấu. Vứt bỏ cả liêm sỉ, chạy trốn một cách hèn hạ. Chỉ có thế thôi, vậy mà.

"Ha, cung thủ sợ đến mức không dám thò cả mặt ra, à. Nếu đã thế thì—"

Những mũi tên cũng bắt đầu trút xuống các đơn vị trên mặt đất. Chính xác, không lãng phí, nhắm thẳng vào những chỗ làm suy sụp ý chí chiến đấu của đối phương. Một độ chính xác đáng sợ và một cách làm đầy ác ý. Đúng là tinh hoa của Bạch Kỵ Sĩ, con sói cười.

"Nào, đã dọn dẹp kha khá rồi, đến lúc làm phiền một chút nhỉ."

Volf đột nhiên quay gót như muốn rời khỏi đám đông kẻ địch. Quá bất ngờ, không ai có thể phản ứng lại được. Dù có thể, thì ở đây cũng không còn ai có đủ sự liều lĩnh để nghĩ rằng có thể một mình xử lý được anh ta.

"Gahahaha! Tao, trong bộ đồ nhẹ, là siêu ngầu!"

Đùng, cùng với một tiếng đá kinh hoàng, Volf nhảy lên. Trong một thoáng, không ai hiểu được anh ta định làm gì. Vì, điều anh ta định làm quá sức người thường, đến mức ngay cả William đang bị điên cuồng nuốt chửng cũng phải quay trở lại bình thường và thốt lên "thằng đó bị điên à"—

"Hừm!"

Cú nhảy đó đã đưa Volf lên một độ cao phi thường. Con sói bám vào những chỗ lồi lõm của bức tường bên ngoài, và từ đó dùng sức mạnh cơ bắp để ép mình lên cao hơn nữa. Một cách ung dung, người đàn ông đó đã đặt chân xuống khung cửa sổ tầng hai. Một con quái vật, những chuyển động đó không phải của một người bình thường.

"Sao thế? Cứ đứng ngây ra đó là tao làm phiền đấy nhé?"

"A, aaaa, aaaa!"

Một tên lính lao đến định đẩy Volf ra khỏi cửa sổ. Anh ta né đi một cách nhẹ nhàng, và thay vì mình vào trong dinh thự, tên lính lại bị gạt đi và bay lượn trên không trung.

"Xin chào nhé."

"A, a, a, a."

"Nào, làm thôi. Một cuộc chiến tranh."

Volf cười ngạo nghễ.

Và cùng lúc đó, William cũng nhảy xuống từ mái nhà và lọt vào cổng dinh thự của ngài Valérie. Anh bắn hạ vài tên lính đang cuồng loạn, và ngay khi vừa hết tên, anh vứt cung đi và chuyển sang dùng kiếm. William xé nát những thứ còn sót lại của con sói.

Trên gương mặt anh dán đầy ác ý.

Chặt tay, chém chân, khiến cho không thể tiếp tục chiến đấu. Dù là một thủ đoạn thường dùng trên chiến trường, nhưng Bạch Kỵ Sĩ, con thú lần này, không hề suy nghĩ sâu xa đến thế. Anh đang bị ác ý, cuồng loạn, dẫn dắt và cướp đi tương lai của họ. Tương lai của một người lính, của một kỵ sĩ.

Theo một nghĩa nào đó, đó là một cách kết thúc còn tàn khốc hơn cả cái chết.

"Ở đâu, Valérieeeee."

Hiện tại và quá khứ đang lẫn lộn trong não William. Một thế giới méo mó được phản chiếu bởi một trái tim méo mó. Chiến đấu để bảo vệ 'chị'. Chiến đấu để cứu 'chị' lần này. Lần này, lần này, lần này—

Cái suy nghĩ 'lần này' đó, chính nó đã méo mó, mà William của hiện tại không thể nào nhận ra.

Vì người chị yêu quý của anh đã chết từ rất lâu rồi, và người anh đang cố gắng cứu không phải là chị anh.

Một cấu trúc giống với ngày tồi tệ nhất đến thế đã làm anh ta lay động đến mức quên cả những điều hiển nhiên như vậy. Nếu còn tỉnh táo, có lẽ sau khi bắt được Claude, anh đã nghĩ ra một cách khác. Chiến đấu thì lại càng không thể. Không chỉ mất đi địa vị ở Arcadia, mà còn có thể bị phán xử theo luật của Gallias, thậm chí mất cả mạng sống. Nếu còn tỉnh táo, đúng như tưởng tượng của vị sơ, đúng như dự đoán của Volf, William đã cắt lỗ rồi. Chỉ nhận lấy những đứa trẻ đã được chọn lọc, còn cứ điểm thì sẽ tìm một nơi khác. Cố chấp với nơi đó, với cô ấy, chỉ là một sự mê muội.

Trong khi ôm lấy mâu thuẫn, con thú điên cuồng vung kiếm. Trong khi rắc đầy ác ý.

Tuy nhiên, nếu cùng một hướng với ác ý, thì vẫn còn lại một phần rất nhỏ sự bình tĩnh. Lý trí còn sót lại đã cho phép sự ác ý này, là vì tội sẽ nhẹ hơn so với việc giết người. Giống như cái lý do tự vệ chính đáng vớ vẩn của Volf, anh đã tạo ra một cái cớ để có thể bao biện.

Kết quả của việc đó lại là một cảnh tượng còn thảm khốc hơn, sự mâu thuẫn đó lại càng làm cho ác ý trở nên nổi bật.

○

Valérie đang vuốt ve Misha đang bị trói. Một cái chạm tay thật kinh tởm, nhưng dù không bị bịt miệng, Misha cũng không thể nào thốt ra được tiếng nào. Cảnh tượng những sản phẩm của sự điên rồ trải ra trước mắt cô, những con búp bê được làm từ chất liệu con người được xếp đầy một cách chật chội, một người bình thường như cô không thể nào không cảm thấy kinh hãi.

"Thật đẹp. Một nguyên liệu tuyệt vời đấy, Michelle. A, tên thật là Misha phải không. Nên lấy cái tên nào đây, ta đang rất phân vân đấy. Một nguyên liệu tuyệt vời nhất, cùng với kỹ năng của ta, người đã có rất nhiều 'kinh nghiệm', hai thứ kết hợp lại, một tác phẩm nghệ thuật tối thượng sẽ được sinh ra trên đời này."

Không thể nào hiểu được. Vốn dĩ, không gian này đã tràn ngập mùi tử khí. Một mùi hôi thối đến mức muốn nôn ra. Chắc chắn là đã dùng nhiều kỹ thuật khác nhau. Dù thời gian đã trôi qua, những con búp bê làm từ da người vẫn không bị phân hủy nhiều. Nếu nghĩ rằng có từng này xác chết xếp hàng ở đây, thì có lẽ mùi cũng không đến mức đó. Nhưng, vốn dĩ cô không thể nào chấp nhận được cảnh tượng này. Không chỉ riêng cô, mà đại đa số con người đều không thể chấp nhận được.

"Sinh mạng của ngươi có giá trị đến thế đấy. Dù là một kẻ hạ đẳng sinh ra ở tầng lớp đáy, nhưng nếu trở thành nghệ thuật, cuộc đời đó sẽ có được ý nghĩa. Ngươi sẽ cảm ơn ta thôi, ngươi ạ."

Quý tộc, những kẻ mà ham muốn đã bão hòa, và các loại khoái lạc đã trở thành chuyện thường tình, đã thay đổi khuynh hướng tình dục của mình sang một hướng cực đoan hơn. Dù muốn nghĩ rằng chỉ là một bộ phận, nhưng những quý tộc đã thay đổi theo một hướng kỳ quặc như thế này không hề ít. Thậm chí còn có rất nhiều kẻ cho rằng những hành vi tàn bạo này là một thú vui.

Dù không thể hiểu được sở thích đó, nhưng đại đa số quý tộc lại không khiển trách hành vi đó, là vì họ có thể đồng cảm được với cái cảm giác bị méo mó. Sự méo mó của những kẻ đã được thỏa mãn, một phần trong số đó chính là đây.

"Cùng với một thông tin tốt, ta sẽ trình diện ngươi cho chủ nhân của ta. Một vụ bê bối xảy ra trong Hội nghị Vương giả, cứ để cho Josselin làm thủ phạm đi. Hắn ta và Lièvre đã âm mưu sau lưng, và tấn công nhà thờ. Ta đã phát hiện ra điều đó, sát hại cả hai, và dâng đầu của chúng cho hoàng gia. Đồng thời, nếu lý do tại sao Lièvre lại có hành động bạo ngược như vậy được công khai, thì nguyên nhân sâu xa là do việc tái cấu trúc vương đô, tức là, sai lầm của Gaius, một kịch bản như vậy. Tuyệt vời phải không? Ta sẽ được thăng tiến hơn nữa, và các chủ nhân của ta cũng sẽ hài lòng."

Việc hắn ta nói những điều này với mình cho thấy rằng hắn không có ý định để mình sống.

"Điều đáng cảnh giác là lũ rắn, nhưng nếu đã củng cố dinh thự đến mức này thì chúng không thể nào vào được. Sau đó chỉ cần gửi báo cáo qua đường hầm bí mật, và hoàn thành tất cả, thì ta sẽ đường đường chính chính có được địa vị cao hơn và tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời nhất. Tuyệt vời phải không? Hãy lấy làm vinh dự đi."

Một nụ cười điên loạn dán trên gương mặt hắn. Lời nói không thể nào đến được với người đàn ông này.

"Nào, đến lúc bắt đầu công việc rồi. Không sao đâu, cứ vùng vẫy thỏa thích đi. Dáng vẻ đó cũng là một quá trình của nghệ thuật, một trang giấy tô điểm cho nó một cách đẹp đẽ."

Lý lẽ, đối với những kẻ méo mó thì không có ý nghĩa.

"Ngài Valérie, có báo cáo khẩn!"

"...Vô duyên. Vô duyên vô duyên vô duyên vô duyên vô duyên!"

Valérie tỏ ra một sự bực bội gần như là sát ý.

"Nếu là một việc vớ vẩn thì ta sẽ giết ngươi."

Valérie vừa tức giận vừa nghe báo cáo qua cánh cửa, và gương mặt hắn dần dần thay đổi. Từ giận dữ sang kinh ngạc, và rồi dần dần tái nhợt đi. Có một điều gì đó đã xảy ra, đủ sức thổi bay cả sự điên cuồng của hắn.

Đó là gì thì Misha không biết, nhưng—

"Bằng mọi giá phải ngăn chặn. Được chưa, tuyệt đối không được để chúng nó lại gần thư phòng của ta. Đi nhanh lên! Khốn kiếp, bản báo cáo còn đang viết dở... phải lấy lại nó, và cả con nhỏ này cũng phải tạm thời đưa ra ngoài."

Tình hình thay đổi đột ngột. Nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Valérie, không biết có phải là đã tốt hơn cho Misha không. Chỉ là, cô sẽ không chết ngay bây giờ. Tại sao lại thế, thì Misha vẫn không thể nào hiểu được.

"Đứng dậy nhanh. Đùa à, lũ rác rưởi. Chúng bay nghĩ tao là ai? Bách Tướng, hạng mười tám, Valérie-sama đây. Một người đàn ông sớm muộn gì cũng sẽ đến được bên cạnh nhà vua. Vậy mà, lại để cho lũ rác rưởi ngoại quốc cản đường sao. Tao vẫn còn phải tiến xa hơn—"

Valérie kéo lê Misha và rời khỏi phòng hầm. Điều quan trọng là phải lấy lại bản báo cáo, và tạm thời đưa Misha, người có liên quan đến nhà thờ, ra khỏi dinh thự. Nếu cô ấy còn ở đây, hắn sẽ không thể đổ tội cho Josselin được nữa. Bị cho là thủ phạm, và còn bị chủ nhân của mình bỏ rơi. Đừng nói là cuộc đua thăng tiến, nếu không cẩn thận còn trở thành tội nhân. Lòng tự trọng của hắn không cho phép điều đó.