William đang một mình đi khảo sát thị trường ở Ulterior. Cậu dùng chính đôi chân của mình để đi xem những loại hàng hóa nào được bán với mức giá ra sao. Dù lễ hội vẫn tiếp tục vào tối nay, nhưng người dân cũng có cuộc sống riêng. Chỉ cần đi xa hơn một chút là một không gian đời thường mang đậm mùi sinh hoạt sẽ hiện ra.

“Không phải cứ rẻ là tốt, nhưng thế này thì chênh lệch lớn quá.”

Mặc dù đã hăng hái đi xem xét đủ thứ, nhưng William cảm thấy chán nản trước một khung cảnh quá khác biệt so với Arcas. Hàng xa xỉ thì đắt, còn hàng thiết yếu thì lại rẻ. Hàng tốt thì giá cao, hàng rẻ thì có lý do của nó. Điểm này cũng giống như ở Arcas, nhưng—

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn về ngưỡng giá.

(Những thứ ở bên kia được coi là hàng cao cấp, thì ở đây lại được bán với giá mà người dân cũng có thể mua được. Mức trung bình cao hơn hẳn. Arcadia cũng là một trong bảy vương quốc mà. Nếu các ngành công nghiệp khác nhau chênh lệch nhiều đến thế, thì đương nhiên thực lực quốc gia cũng sẽ khác biệt.)

Một khoảng cách rất lớn. Một khoảng cách lớn đến mức không thể nào san lấp được.

(Hơn nữa, hàng xa xỉ cũng đa dạng nữa. Đó là bằng chứng cho thấy đất nước giàu có và dư dả. Muốn lấp đầy khoảng cách này chắc phải mất vài chục năm. Đây không phải là chuyện thắng trong chiến tranh là xong. Với lối suy nghĩ đó, khoảng cách này sẽ không bao giờ được san lấp.)

William bị thu hút bởi sức mạnh của Ulterior, của Gallias. Người đã tạo ra thứ này, hẳn đã nhìn xa trông rộng, nhìn về một tương lai xa hơn cậu bây giờ rất nhiều. Một quốc gia không thể được xây dựng trong một sớm một chiều. Phải mất một thời gian dài, tích lũy nhiều thứ, mới có thể thành hình được.

Thật vĩ đại. Thật to lớn. Thật tráng lệ.

“Mồm cứ há hốc ra mãi.”

Chỉ có thể dùng từ ‘choáng ngợp’ để hình dung. Chính vì đã từng tham gia vào thương nghiệp nên cậu mới hiểu được những khác biệt nhỏ bé, nhưng lại vô cùng to lớn này. Sự chênh lệch của một đồng xu, nếu chồng chất lên, sẽ biến thành bạc, rồi thành vàng.

(Ước gì mình có thể đến sau khi lễ hội kết thúc nhỉ.)

Nếu được, William đã nghĩ rằng cậu muốn một lần dành trọn thời gian để đi khắp Ulterior, rồi ra khỏi đó và đi khắp toàn cõi Gallias. Ulterior này, và đất nước Gallias này, tràn đầy sức hấp dẫn đến vậy.

Nếu cậu thực sự là William của Lusitania, thì có lẽ cậu sẽ muốn chuyển đến đây ngay cả khi không có chức vị tướng lĩnh hàng đầu của vua, thậm chí cả chức Bách Tướng cũng không cần.

“Thôi, mơ mộng viển vông cũng chẳng được gì. Đi thêm chút nữa rồi—”

Ngay lúc William vừa nhổm người định đứng dậy, một tiếng hét có vẻ quen thuộc vang lên. Nhiều lần, rất nhiều lần, tiếng hét vang lên cùng với một âm thanh quen thuộc đến lạ.

“… Thiệt tình, cái thằng vụng về.”

William nhăn mặt rồi đi về phía đó.

○

“Thằng nhãi ranh này! Mày dám động vào hàng quý của tao à!”

Dù bị quất roi, một cậu bé vẫn co ro ôm lấy thứ gì đó, kiên quyết cắn răng không buông tay. Đó đúng là cảnh tượng mà William đã tưởng tượng, chỉ có đôi mắt của cậu bé là mang một màu sắc khác với tưởng tượng của cậu.

“… Nhưng mà, đây cũng là duyên phận gì đây. Diễn kịch quá rồi.”

Cậu có hứng thú với đôi mắt đó. Một đôi mắt chứa đựng nhiệt huyết đáng để bồi dưỡng, như một mảnh ghép cho sự nghiệp mà cậu phải thực hiện trong tương lai. Cậu cũng không định phải tìm kiếm cho bằng được, nhưng nếu đã có duyên đến thế này, thì cuộc gặp gỡ này hẳn là tất yếu.

Dù bản thân William vốn hoài nghi về những khái niệm như vận mệnh hay định mệnh—

“Đến đó thôi. Trừng phạt thêm nữa sẽ chết người đấy.”

William ngăn bàn tay đang vung roi về phía cậu bé. Gã thương nhân lườm cậu như muốn nói đừng xen vào, nhưng cậu trả lời bằng cách vặn nhẹ tay gã.

“Thằng ranh trộm cắp này có chết thì cũng chẳng liên quan gì đến anh—”

“Đây là đứa trẻ của nước khác. Không phải là trẻ con Arcadia. Vào thời điểm này, tại nơi này, việc bọn mày gây ra ẩu đả tự nó đã là phiền phức cho cả tao và tên đó, mày không hiểu à?”

William thì thầm điều gì đó vào tai gã thương nhân. Gã giật nảy mình vì kinh ngạc. Hắn đảo mắt vài lần, xác nhận mái tóc thật lấp ló dưới bộ tóc giả của William, rồi bắt đầu liên tục cúi đầu.

“Hiểu rồi thì không sao. Chỗ này tao lo liệu. Được chứ.”

“Dĩ nhiên rồi thưa ngài. Vậy thần có việc buôn bán, xin phép đi trước ạ.”

Gã thương nhân vội vã rời khỏi đó.

Chỉ còn lại cậu bé đang co ro và William trong bộ dạng cải trang.

“Thế, mày đang ôm khư khư thứ gì thế?”

“…”

“… Này, nhóc.”

“…………”

“Chẳng lẽ.”

William lật cậu bé lại, có lẽ vì không chịu nổi cơn đau, cậu bé đã ngất đi.

“… Haizz.”

William thở dài một hơi, rồi kẹp cậu bé vào nách và rời đi. Nhìn thấy ‘thứ’ mà cậu bé dù đã ngất đi vẫn không chịu buông tay, cậu lờ mờ đoán được tình hình—

○

Soạtttt. Cậu bé giật mình tỉnh dậy vì cảm giác thay đổi đột ngột. Vừa thắc mắc tại sao mình lại ướt sũng, cậu vừa nhìn quanh. Thứ đập vào mắt cậu ngay lập tức là một người đàn ông bí ẩn đang ôm một cái xô. Gã đàn ông đeo mặt nạ đáng ngờ và đội tóc giả rẻ tiền vừa nói “Chào buổi sáng” vừa—

“Lạnh quááá!?”

—hắt cả xô nước vừa mới múc từ giếng lên người cậu bé.

“Tỉnh rồi à?”

“Trước khi anh hắt tôi đã tỉnh rồi mà!”

“Thấy mày còn đang mơ màng. Để tỉnh ngủ thì vừa hay.”

“Nghĩ đến thời tiết bây giờ đi chứ!”

“Vậy thì tao có lỗi. Xin lỗi nhé.”

Mùa đông vừa qua, trên lịch có thể là mùa xuân, nhưng những ngày se lạnh vẫn còn kéo dài. Trong thời tiết như vậy mà tắm nước lạnh thì đương nhiên sẽ lạnh không chịu nổi.

“Vậy, mày nghĩ gì mà lại đi ăn trộm thứ này?”

Cậu bé biến sắc khi nhìn thấy ‘thứ’ trong tay gã đàn ông.

“Trả đây!”

“Đó không phải là lời của một tên trộm. Về cơ bản, đây không phải là của mày. Cũng không phải của tao, nhưng nói là của tao cũng chẳng sao, nên tao sẽ không đưa cho mày.”

“Chẳng hiểu gì cả, trả đây!”

Cậu bé lao vào người đàn ông. Gã dễ dàng khống chế cậu bé lại.

“Thả ra!”

“Thằng nhóc đòi hỏi nhiều thật. ‘Thủy ngân’ thì mày có cũng chẳng làm được gì đâu. Nếu mày nghĩ nó là loại thuốc vạn năng gì đó, thì nhầm to rồi.”

“Nói dối! Em biết mà! Nó là thuốc trường sinh bất tử!”

“Hoặc là thuật giả kim của thời cũ, hoặc là bài thuốc dân gian. Dù là bên nào thì gần như không có trường hợp dùng thẳng thủy ngân làm thuốc cả. Thí nghiệm trên người ở Marcia đã chứng minh điều đó. Mà, việc người ta nhìn thấy điều gì đó đặc biệt ở một vật chất có tính chất kỳ lạ như này cũng không phải là không hiểu được… nhưng đây là độc đấy.”

“… Nhưng.”

“Chính những thằng ngu thiếu hiểu biết như mày đã đẩy giá của nó lên. Vì nó có vẻ ngoài huyền bí thế này, nên chắc chắn phải có công hiệu gì đó đặc biệt, độc nhất vô nhị. Thế giới vẫn còn đầy rẫy những bài thuốc dân gian ngu ngốc. Và sự thật là vẫn có những thằng ngu trả giá cao cho chúng.”

“… Nhưng mà, em—”

“Nhóc, mày có dám chịu một món nợ với tao không? Cách trả nợ do tao quyết định. Việc mày phải làm bây giờ chỉ là lựa chọn thôi. Mượn bàn tay đáng ngờ của tao có trả phí. Hoặc mang về thứ độc dược miễn phí mà mày ăn trộm được. Một trong hai, chọn cái mày thích đi.”

Gã đàn ông nhìn chằm chằm vào mắt cậu bé. Một ánh nhìn thẳng thắn, như xuyên thấu. Cậu bé nhìn qua lại giữa gã đàn ông và dòng chất lỏng màu bạc huyền bí trong tay gã.

Và rồi—

“Đây!”

Cậu bé nắm lấy bàn tay không cầm thủy ngân của gã. Gã đàn ông mỉm cười.

“Mày vừa mới mua một món hàng đắt tiền đấy. Và thường thì đó là lựa chọn đúng. Của rẻ là của ôi, chẳng có gì đắt hơn đồ miễn phí cả. Mà cái khó là không phải cứ đắt là tốt… Nhân tiện, mày có hiểu ý nghĩa của có phí và miễn phí không?”

“Không biết.”

“… Tao cũng nghĩ vậy. Mà thôi. Một ngày nào đó tao sẽ đòi lại. Dù mày có muốn hay không.”

Gã đàn ông xoa đầu cậu bé hơi mạnh một chút. Bề ngoài thì cậu bé có vẻ khó chịu, nhưng trông cậu lại có vẻ vui vẻ và thích thú, có lẽ chỉ là do gã tưởng tượng ra—

“Vậy? Người mày muốn dùng thuốc trường sinh bất tử cho là ai, triệu chứng của người bệnh, à không, tình hình thế nào rồi?”

Trước câu hỏi của gã, của William, cậu bé bắt đầu lắp bắp trả lời.

○

Nghe tin một người trong ‘gia đình’ bị ốm, người phụ nữ ngay lập tức xin nghỉ phép và chạy ra phố. Cô băng qua những dãy phố đang náo nhiệt trong không khí lễ hội, đến một khu ngoại ô hẻo lánh, túm lấy một thầy lang vườn quen biết rồi vừa lôi đi vừa chạy hết tốc lực. Mùa đông đã đáng sợ, nhưng thời điểm giao mùa còn đáng sợ hơn.

Cái chết của con người chưa bao giờ là điều xa vời. Đặc biệt là với họ—

Ngoài ra còn có một mối lo ngại khác. Nếu không nhanh lên, cậu em trai luôn hết lòng vì ‘gia đình’ có thể sẽ làm điều gì đó ngu ngốc. Cậu bé đó đã có tiền án rồi. Lần trước chỉ là may mắn thôi. Không có gì đảm bảo lần này cũng sẽ như vậy. Dù sao cũng phải nhanh lên. Nhanh lên, giải quyết mọi chuyện, và làm cho cậu bé an tâm.

Vì cô không còn là một cô bé yếu đuối bất lực nữa.

“Sơ ơi! Con đưa lang băm đến rồi!”

“Này Misha. Đừng có gọi là lang băm chứ. Tôi chém đẹp bây giờ.”

Người phụ nữ, Misha, lao vào bên trong một nhà thờ tồi tàn. Gã bác sĩ bị lôi đi trông có vẻ đã chấp nhận số phận.

Thứ mà cô nhìn thấy ở đó là—

“Thằng… này!”

Dáng vẻ của cậu em trai đầy những vệt lằn roi đau đớn. Và bên cạnh cậu là một gã đàn ông đáng ngờ đang nói chuyện với sơ. Không cần phải nói thêm.

Thủ phạm là—

“Anh đã làm gì em trai tôi!”

—là anh đó. Ngay khi vừa gặp mặt, cô đã tặng cho gã một cái tát trời giáng sau khi lấy đà đầy đủ. Cả mặt nạ và bộ tóc giả rẻ tiền đều bay đi. Người đàn ông trợn tròn mắt kinh ngạc, khuôn mặt có vẻ quen thuộc, nhưng đối với cô lúc này đang nổi điên, gã chỉ là ‘kẻ thù’ mà thôi.

“Tiền thì tôi trả, cút đi! Dám làm thế này với Claude—”

Misha run lên vì giận dữ, nhưng xung quanh cô là một bầu không khí khó tả. Sơ thì ôm đầu thở dài, còn đám trẻ con xung quanh thì cười toe toét như muốn nói “A-a, Misha gây chuyện rồi”.

“Tưởng đã trưởng thành hơn một chút rồi chứ, lại thế này à? Con chẳng lớn lên chút nào nhỉ.”

Hút một hơi từ chiếc tẩu thuốc có hình dạng độc đáo, sơ phả khói vào mặt Misha. Bị tấn công bất ngờ, Misha ho sặc sụa. Và khi làn khói tan đi, người đứng trước mặt cô là—

“Anh này. Đã cứu em đấy.”

—cậu em trai tả tơi của cô. Tiêu hóa xong câu nói đó, và nhìn vào người đàn ông đang gãi gãi cái má đỏ bừng vì xấu hổ, Misha cuối cùng cũng hiểu ra tình hình.

“Tôi xin lỗi!”

Sau một hồi chạy thục mạng,

“À không, không sao. Mà cô là—”

“… À, là cái anh trai tân, Ớ!? X-Xin lỗi, một lần nữa xin lỗi ạ!”

“… À, ừm. Không sao đâu. Cũng là sự thật mà.”

“Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi ạ!”

—hai người gặp lại nhau.

“Này này anh ơi. Sao anh lại biết Misha?”

“… Tình cờ thôi.”

William xoa đầu Claude để lảng đi. Có lẽ vì vui nên Claude đã quên luôn câu hỏi mình vừa đặt ra. Đúng là dễ dãi.

○

“Ồ, ghê thật. Học hành chăm chỉ ghê nhỉ.”

Gã lang băm, à không, bác sĩ vườn trầm trồ trước loại thuốc, cách dùng, và liều lượng được kê đơn.

“Tôi điều hành một công ty thương mại chuyên về thuốc. Do nghề nghiệp nên cũng có chút kiến thức.”

“Chút kiến thức cái nỗi gì. Mà, dù sao thì cũng nhặt lại được một mạng rồi. Không phải bệnh nan y gì, nhưng kéo dài thì cũng nguy hiểm đến tính mạng đấy. Mày nên cảm ơn vị quý nhân này đã ra tay đi Misha. Tao thì, xin lỗi chứ, không kê mấy loại thuốc này đâu. À không, là không kê được.”

“Đắt lắm à?”

Sơ vừa phả ra làn khói tím vừa hỏi. Không liên quan nhưng tuy là một tu sĩ phục vụ Chúa, người phụ nữ này lại thích hút tẩu, mặc áo tu sĩ thì xộc xệch, thậm chí còn xẻ tà váy nữa, đúng là tùy hứng. Đến giờ vẫn chưa thấy bà ta cầu nguyện lần nào.

“Vừa đắt vừa hiếm. Tuy chỉ là lượng nhỏ, nhưng trong đó có cả những thứ mà nguồn cung của tao không có.”

“Hể, ghê nhỉ. Giỏi thật. Nhân tiện thì tôi không định trả tiền đâu.”

“Tôi không mong đợi gì ở sơ cả. Tôi sẽ trả!”

“Nên tôi mới nói là không được. Nếu cô có thể bỏ ra số tiền chuộc thân của mình thì lại khác, nhưng cô đâu có nhiều tiền thế đúng không? Nếu tính theo giá thị trường, thì nhiêu đó cũng không đủ đâu.”

“… K-Không thể nào.”

Misha nhìn William. Vừa mới thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy đứa em gái đang ngủ say, thì giờ đây một vấn đề có thể nói là lớn nhất lại nằm ngay trước mặt cô.

“Người trả là thằng đó. Claude thì phải, tao sẽ bắt thằng nhóc này trả.”

“C-Chuyện đó làm sao được! Thằng bé còn là trẻ con mà!”

“Người quyết định không phải là cô. Với cả, mặt cô gần quá rồi.”

“Tôi là chị của Claude!”

Misha lại tiến sát hơn. William quay đi với vẻ mặt bối rối. Cậu đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ gặp lại người phụ nữ giống chị mình nữa. Cậu không ngờ rằng ngay ngày hôm sau đã gặp lại, và đối mặt thế này.

“Chị hay mẹ cũng không liên quan. Đó là lựa chọn của Claude. Để chính nó trả là đúng rồi.”

“Gia đình trả nợ thay cho nhau là chuyện thường mà!”

“Kệ nó đi. Con bé đó kiếm được khá tiền đấy. Hơn cả cái thằng nhãi Claude nhiều.”

“Làm tình nhân thì tuyệt vời. Giá mà mình cũng có tiền.”

“Già rồi còn mê gái. Cút về đi lang băm.”

Bơ đi những lời bàn tán tự tiện của những người xung quanh, William nhìn thẳng vào mắt Claude.

“Mày định để chị mày gánh nặng của mày à?”

Trước câu nói đó, Claude lắc đầu nguầy nguậy. William mỉm cười.

“Vậy thì tốt. Mày có biết đất nước Arcadia không?”

“Không.”

“Mày sẽ cùng tao đến đó. Và, mày sẽ trở thành tao, Claude ạ.”

“Này, thế nghĩa là sao!?”

“Đó là cách trả nợ. Hôm nay tao về đây, nhưng mày nên suy nghĩ một chút. Về việc phải xa ‘gia đình’. Về việc phải rời xa nơi quen thuộc. Nhưng, không phải toàn là chuyện xấu đâu.”

“Cho nên đã bảo là đừng có tự ý nói chuyện—”

“Nếu đi cùng tao, mày sẽ trở nên mạnh mẽ. Mày có thể đấm nát mặt những kẻ đang coi thường mày bây giờ, và nhìn xuống chúng nó. Cảm giác sảng khoái lắm đấy, cảnh tượng nhìn từ trên cao ấy. Mày không muốn thấy à?”

William nói xong rồi rời đi. Bỏ lại Misha đang tức giận.

Claude không thể hình dung được việc sống xa nơi này, xa gia đình. Nhưng lời nói của người đàn ông đó lại găm vào tim cậu một cách kỳ lạ. Cậu không hiểu những từ khó, nhưng cậu hiểu được ý nghĩa của những gì ông ta nói. Có thể hiểu được. Nhưng tại sao thì Claude không biết—

“… Tóc trắng, rồi Arcadia, chẳng lẽ nào…”

Ánh mắt của sơ dõi theo bóng lưng của người đàn ông.