Ngày đầu tiên của Hội nghị Vương giả theo thông lệ sẽ có một bữa tiệc quy mô lớn được tổ chức. Với Gallias, đó là một sự kiện diễn ra tại sân trong của hoàng cung lớn nhất và tráng lệ nhất thế giới, Turane, với những món ăn, mỹ tửu, âm nhạc, vũ điệu tuyệt vời nhất—một màn phô diễn sự xa hoa tột đỉnh, như thể khẳng định rằng nơi đây chính là đỉnh cao của thế giới.

Giữa khung cảnh đó, William thì—

"Này, tại sao trong tầm mắt tao lại phải hiện lên cái mặt của một thằng thua cuộc chứ."

"Á, mày dám nói thế à! Tao đang bị tổn thương lắm đấy thằng đầu trắng! An ủi tao đi!"

Không hiểu sao, anh lại đang ngồi đối diện với Volf và thưởng thức bữa ăn. Chuyện bắt đầu khi cả hai vô tình ngồi vào bàn một cách tùy tiện, rồi lúc ngoảnh lại thì kẻ thù đã ở ngay trước mặt. Dù chỉ là tình cờ, nhưng một khi ánh mắt đã chạm nhau, tự mình bỏ đi sẽ có cảm giác như là kẻ thua cuộc. Kết quả của việc cả hai cùng nghĩ vậy là một màn lườm nhau tóe lửa.

"Tao an ủi thật đấy nhé? Sẽ thảm hại lắm đấy, mày chịu không?"

"...Xin lỗi. Nhưng mà, tao nghe nói bên mày cũng chạy bán sống bán chết cơ mà."

"Ừ, chạy, và rồi thắng. Theo đúng kế hoạch."

William vênh mặt khoe khoang. Thấy thế, Volf liền ăn như điên. Anh ta nhét đầy thức ăn vào hai bên má, rồi nuốt ực một cái. Ở đây, có lẽ chỉ có mỗi gã này ăn theo kiểu đó. Đúng là vô phép tắc quá mức.

"Ừ thì tao thua rồi đấy! Thuộc hạ cũng mất sạch, giờ chỉ còn là một đoàn lính đánh thuê bé tí. Có đáng gọi là một 'đoàn' hay không tao còn chả biết nữa. Này, mày cũng uống đi!"

Và rồi, Volf say khướt. William thở dài.

"Tao đã quá nóng vội. Không thể nhìn nhận bản thân một cách khách quan."

Volf gục cả người xuống bàn. Nỗi hối hận được khuếch đại bởi men rượu khiến anh ta trông như sắp khóc. Thấy không thể để gã này tiếp tục làm trò hề, William bèn lên tiếng.

"Thú thật thì cũng có chút thông cảm. Tao thì sẽ không để mọi chuyện thành ra như thế, nhưng trước mặt là El Cid, sau lưng thì bị Sanc-Phalst phản bội. Tình huống đó vốn dĩ đã là tàn cuộc rồi. Ai có giãy giụa thế nào cũng không thoát được. Trừ phi, mày mạnh hơn cả El Cid."

William liếc nhìn El Cid, người đang ngồi gần khu vực của các vị vua, khách mời chính. Một gã khổng lồ hơn cả tưởng tượng, to hơn cả Kyle một vòng. Đến cả Strachess, người to ngang Kyle, trông cũng trở nên nhỏ bé, một cảnh tượng thật như đùa. Chỉ cần nghĩ đến việc gã đó còn mang trên mình kinh nghiệm của hơn nửa thế kỷ chinh chiến, mồ hôi lạnh đã túa ra.

"Đúng thế. Tao sẽ vượt qua gã đó! Một năm, hoặc hai năm, trong khoảng thời gian đó, tao nhất định sẽ hạ gục hắn! Nếu không thì có lẽ cả đời này tao cũng chẳng thắng nổi. Không theo kịp tốc độ của thế giới."

Nghe lời của Volf, William lặng lẽ nhắm mắt lại. Cảm nhận của Volf và cảm nhận của William có lẽ là giống nhau. Có lẽ một, hai năm tới sẽ là thời điểm quyết định. Trong khoảng thời gian này có thể tiến bộ được bao nhiêu, có thể tích lũy được những gì, cả hai đều nghĩ rằng đỉnh cao của sự trưởng thành chỉ có thể là ở đây.

"Cứ chờ đi rồi các cựu tinh cũng sẽ lụi tàn thôi. Tuổi già chắc chắn sẽ dồn họ vào chân tường."

"Nói nhảm gì thế. Phải đánh bại chúng ở thời kỳ đỉnh cao mới có ý nghĩa. Với lại, cứ đủng đỉnh như thế thì tất cả sẽ bị con nhỏ tóc đỏ kia nuốt chửng hết. Con bé đó là một nhân vật kiệt xuất. Một đẳng cấp khác."

Đúng vậy, tốc độ của thế giới đang trở nên nhanh đến mức không cho phép một thái độ đủng đỉnh. Càng chờ đợi, khoảng cách sẽ càng bị nới rộng. Kinh nghiệm lẽ ra có thể đạt được lại bị Nữ hoàng Đỏ nuốt chửng thì đúng là một tổn thất lớn. Gã đàn ông màu xanh cũng sẽ hành động. Gallias cũng có đầy những tài năng trẻ. Chỉ cần năm năm nữa thôi, bản đồ quyền lực có lẽ sẽ thay đổi rất nhiều.

"Cả hai chúng ta, đều phải mạnh lên. Tao... nhất định......... khò."

Volf cứ thế bị cơn buồn ngủ do men rượu đánh gục. William nhìn gã rồi thở dài. Anh vò đầu bứt tai.

"Ở cái tầm của gã này mà đã không có cửa chống lại sao? Các cựu tinh xa vời đến thế à?"

Nếu Volf hiện tại còn không có cửa chống lại, thì bản thân mình cũng thế. Không, có lẽ còn không đáng để ra đòn. Dù đã cảm thấy mình thu hẹp được khoảng cách cả về thể chất lẫn tinh thần trong mùa đông vừa rồi, nhưng nhìn qua thì trong chiến đấu đơn lẻ, Volf vẫn trên William một bậc. Sự chênh lệch sức mạnh là—

"Cậu Volf cũng giống cậu, chỉ sau một mùa đông đã mạnh lên rất nhiều. Chỉ có thế thôi."

Một giọng nói vang đến từ trên cao. Chỉ là lời nói mà lại vọng cả vào trong hộp sọ. Đừng quay lại, nguy hiểm, trực giác của William gào thét. Dù người ở phía sau đang nở một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng chỉ riêng áp lực từ sự tồn tại của ông ta cũng đủ khiến anh không ngừng run rẩy.

"Cả cậu ấy bây giờ, và cả cậu, ngay cả chúng ta cũng không dễ dàng giết được đâu. Rèn luyện tốt lắm. Không ngờ cậu lại là một kẻ vô tài đến thế. Và lại có thể rèn luyện thân thể này đến mức này, giỏi lắm."

William không thể nhịn được cơn cười đang dâng lên. Người đàn ông phía sau, chính là hình mẫu lý tưởng của William. Cao và gầy, khoác trên mình những cơ bắp dẻo dai linh hoạt, dung hòa được cả sự nhanh nhẹn và sức mạnh. Và trên đó còn có cả nửa thế kỷ kinh nghiệm. So với các cựu tinh khác, người đàn ông này có gì đó khác biệt.

Và cái "gì đó" đang khiến William xao động.

"Còn muốn sa ngã thêm không? Nếu từ giờ vẫn có thể bước đi trên con đường tu la mà không do dự, cậu sẽ là vua của thế giới. Không ai có thể địch lại. Không ai có thể chạm tới. Một bóng tối thực sự mà ngay cả tình yêu cũng không thể vươn đến, Vô Gián Địa Ngục. Dù ở đó không có hạnh phúc của con người, không có một cuộc đời viên mãn."

Nói xong, người phía sau bỏ lại William. Nụ cười đang dâng lên là vì anh đã hiểu ra, cái miệng vừa nói "không dễ dàng giết được" là đang nói dối. Ít nhất, anh không thể thắng được con quái vật sau lưng, (Anh Hùng Vương) Vercingetorix. Vẫn còn, quá thiếu. Anh cảm thấy như vậy.

"À, không phải là thiếu. Mà là, vẫn chưa mất đủ. Một kẻ vô tài như cậu có rất ít con đường để chọn. Muốn vươn tay tới trời cao, muốn đi đến tận cùng địa ngục, phải mất mát, đúng không? Lại còn là bằng chính tay mình. Chỉ khi đó cậu mới có thể chạm đến thế giới của chúng ta."

Trong đầu William hiện lên một nụ cười vô tư. Hình ảnh của khoảnh khắc đó khiến William tái mặt. Không biết từ lúc nào, ông ta đã xâm nhập sâu đến thế.

"Ta nghĩ cậu không cần phải gượng ép đâu. Con đường phù hợp với bản thân mới là hạnh phúc của con người."

Một lời khuyên được ném lại mà không cần quay đầu. Nhưng đó lại chỉ là những lời chọc tức William. Không thể nào tha thứ được. Như thể đang nói rằng bản thân anh không có tư cách. Cảm giác như bị nói như vậy—

○

William ngắm nhìn cảnh mọi người đang nhảy múa trong cuồng loạn. Không biết có hợp tính nhau không mà Carl lại đang khiêu vũ cùng Vua Ernst của Ostberg, cả hai thay nhau dẫn dắt, tạo thành một khung cảnh vô cùng kỳ quái. William lùi lại một bước quan sát. Ở quê nhà thì có không biết bao nhiêu người mời anh nhảy, nhưng ở đây, William chỉ là hạng chót của chót. Không mời thì cũng chẳng có ai nhảy cùng, mà mời thì cũng chẳng còn hơi sức đâu. Trong tình cảnh đó, anh nhâm nhi từng ngụm nước.

"Chào chào, cậu Bạch Kỵ Sĩ. Trông cậu trầm lặng ghê nhỉ."

Một người nói vậy rồi lách qua Volf đang ngủ say, ngồi xuống trước mặt William. William chỉ liếc mắt về phía đó.

"Có chuyện gì ạ?"

Một khí chất không rõ là nam hay nữ và một chiếc mặt nạ. Người kỳ lạ đó nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi muốn được khiêu vũ cùng ngài. Chà, tôi cũng chẳng có bạn nhảy. Mà cậu thì cũng đang rảnh rỗi. Vậy thì không nhảy quả là một tổn thất. Đúng là vừa khớp."

Không có lý do để từ chối. Nhưng cũng không hiểu ý đồ của người trước mặt. Vốn dĩ đây đâu phải dạ hội hóa trang, việc đeo mặt nạ như William đã là khá kỳ quặc rồi.

"Tôi không phiền, nhưng... ai sẽ dẫn nhảy ạ?"

"Ahahaha. Chuyện đó thì nhảy là biết thôi. Ai đang dẫn dắt ai, là chuyện đó phải không?"

Một nụ cười đầy thách thức, khiêu khích. Thú thật, William cũng đang bực mình vì cuộc nói chuyện với Anh Hùng Vương lúc nãy. Bị đối xử với thái độ này trong hoàn cảnh đó thì làm gì còn ý định lùi bước nữa.

"Tôi hiểu rồi. Vậy xin được phép dẫn nhảy nhé... thưa tiểu thư."

"Tốt lắm. Hãy khiến ta phải nhảy theo đi."

William nắm lấy bàn tay được đưa ra. Ngay khoảnh khắc đó, vô số thông tin lướt qua. Bàn tay là tấm gương phản chiếu rõ nét nhất cuộc đời của một người. Tay nông phu thì thô ráp như đá, tay thương nhân thì mềm mại và nhiều dầu. Tay quý tộc thì đúng là như lụa—điều đó có nghĩa là họ ít phải lao động khổ cực.

"Hô, cái này thì gay go rồi. Xem ra tôi sẽ bị người khác dẫn nhảy rồi."

Người đeo mặt nạ nở nụ cười, thừa nhận thất bại. Cứ thế, cô bị William dẫn dắt, nhảy ra giữa sàn. Ánh mắt mọi người đổ dồn về hai người đeo mặt nạ.

Bỏ ngoài tai những lời xì xầm xung quanh, họ là cặp đôi nổi bật nhất. Không chỉ điệu nhảy uyển chuyển, mà sự kỳ bí của việc cả hai đều mang một khí chất trung tính và cùng đeo mặt nạ đã thu hút ánh mắt của mọi người. Dĩ nhiên điệu nhảy cũng thuộc hàng thượng phẩm. Người dẫn dắt, và người được dẫn dắt, cả hai đều tôn lên vẻ đẹp của nhau một cách xuất sắc.

"Để khiêu vũ cùng người quả là một việc khó khăn đấy ạ. Thưa công chúa Lidianne."

"Fufu, bị phát hiện rồi sao. Cậu mạnh thật đấy, William. Một người đàn ông có thể lôi tôi đi thế này, ngay cả ở Gallias cũng không có nhiều đâu. Vì tôi không thích."

William cũng đã nghe được. Rằng ở Gallias có một vị công chúa vừa là Bách Tướng vừa là một kẻ lập dị. Chính xác thì cô là cháu gái của nhà vua nên theo thông lệ sẽ không được xếp vào hàng công chúa, nhưng do triều đại siêu dài của Vua Cách Tân đã tạo ra một ngoại lệ, nên ở Gallias cô vẫn được xếp vào hàng công chúa. Sự ưu tú của cô là không phải bàn cãi, tài năng đã nghiền nát 『Hắc Dương』 năm xưa từng làm xôn xao cả thế giới một thời.

Người ưu tú sẽ đứng ở vị trí cao. Trong một Gallias được xây dựng trên nguyên tắc đó, vị trí thứ năm trong danh sách kế vị của cô là một vị trí đặc cách so với xuất thân thực sự. Từ đó cũng có thể thấy được sự ưu tú của cô. Lập dị và ưu tú, chỉ cần chạm tay, hay thậm chí chỉ cần nhìn thôi, những người hiểu chuyện sẽ hiểu.

Lidianne de Ulterior là một nhân vật như vậy.

"Tôi nghĩ chiều cao của mình có lẽ hơi không tương xứng."

"Đúng là tôi cao thật. Nhưng tâm hồn thì vẫn là của một thiếu nữ đấy. Chà, nói cách khác là, tôi không thích bị kéo đi bởi một người đàn ông nào khác ngoài người mà tôi đã công nhận."

"Thì ra là vậy, tức là tôi đã tạm thời lọt vào mắt xanh của người rồi sao ạ?"

"Đúng là như vậy đấy. Đừng làm ta thất vọng nhé, chàng trai đeo mặt nạ."

"Đã rõ. Thưa tiểu thư đeo mặt nạ."

Chuyển động của hai người càng trở nên dữ dội hơn. Lidianne đáp lại sự dẫn dắt của William bằng một phản ứng đáng kinh ngạc. William lại kéo cô đi với một tốc độ còn nhanh hơn nữa. Không để đối phương phải nhàm chán. Người xem thì sao cũng được, nhưng việc để đối phương trước mặt phải nhàm chán thì lại cảm thấy vô cùng bực bội.

"Ara ara, xem họ vui vẻ chưa kìa."

"Thuần phục được con ngựa hoang đó sao. Bạch Kỵ Sĩ xem ra còn có tài cưỡi ngựa bất kham nữa."

Họ hoàn toàn trở thành trung tâm của hội trường. Các vương hầu quý tộc cũng chăm chú theo dõi chuyển động của hai người. Erhard thì cười lớn, Felix thì mặt mày nhăn nhó như phải nuốt ruồi. Claudia thì không quan tâm, đang dò xét những đối tượng có địa vị cao trong hội trường. Còn Eleonora thì đang nhìn theo chuyển động của hai người với vẻ mặt vô cùng háo hức.

"Ưm ưm... Ơ, đang nhảy tự lúc nào thế này! Sao tự dưng gã đó lại nổi bật thế!"

Volf vừa tỉnh ngủ liền ghen tị.

"Ngực ngực sờ sờ."

Rudolf vẫn như thường lệ, vừa nhảy vừa khéo léo sờ ngực đối phương.

"...Hừm."

Apollonia không biết tại sao lại bóp nát chiếc ly trong tay.

"Oa, quả nhiên William cừ thật."

"Cừ nhỉ. À, ăn bánh không?"

Carl và Ernst đã nhảy mệt, đang ngồi thảnh thơi ăn bánh và xem. Dường như hai người họ rất hợp nhau, không gian nơi họ ở toát ra một bầu không khí vô cùng thư thái. Phù phù, bông bông, nụ cười không ngớt trên môi.

Vũ điệu tăng tốc. William vừa nhảy vừa nhăn mặt. Tốc độ này, cái người vừa khéo léo vừa vụng về chỉ có thể nhảy tốt ở đây khiến anh không khỏi nhớ lại. Một con ngốc chỉ được mỗi cái giỏi vô dụng, chẳng có điểm nào khiến William bị thu hút.

(Nhảm nhí. Dứt ra đi. Một con đàn bà như thế, sớm muộn gì cũng là đối tượng để loại bỏ!)

Điệu nhảy quý tộc chậm rãi thì cô ta nhảy tệ đến chết người, nhưng khi vào nhịp độ cao thì lại như cá gặp nước. Trong lúc anh sử dụng cô ta làm bạn luyện tập, dù anh có xoay cô ta hết sức mình, cô ta vẫn vui vẻ theo kịp, nở nụ cười đó—

"Không hay chút nào. Đang ở trước mặt ta mà lại nghĩ đến người phụ nữ khác."

Lidianne áp sát vào người William. Và ném cho anh một ánh mắt khiêu khích.

"Ghen tị đến bốc hỏa mất."

Yêu cầu của Lidianne đột nhiên tăng cao. Một đẳng cấp cao hơn hẳn so với những chuyển động lúc nãy. Cả tốc độ lẫn độ khó đều không thể so sánh được. Tốc độ này ngay cả khi anh kéo cô bạn luyện tập đi cũng chưa từng trải qua. Nụ cười của Lidianne sâu hơn. Hãy chỉ nhìn vào một mình ta thôi, như thể cô đang nói thầm như vậy.

(Con, ngựa, hoang, này!)

Tất cả đều biến mất. Cuộc trò chuyện lúc nãy cũng, nụ cười đó cũng, nếu không dồn toàn bộ sự tập trung thì sẽ không thể theo kịp, không thể vượt qua. William không phải là người giỏi khiêu vũ. Anh chỉ mới bắt đầu nhảy gần đây thôi. Hai năm trước Carl còn nhảy giỏi hơn anh.

Dù vậy, đó là một chủ nghĩa hoàn hảo đã được nâng lên đến mức này. Và bây giờ, nó còn tăng tốc hơn nữa.

Tăng tốc một mạch và đi thẳng đến điểm cuối. Dàn nhạc cũng như hiểu ý, tăng nhịp độ lên để khuấy động cảm giác kết thúc. Hai người họ không những không bị cuốn theo mà còn dẫn dắt nó, thống trị cả sàn nhảy. Không còn từ nào khác ngoài "tuyệt vời". Cả hai đang kéo nhau lên đến giới hạn. Hay đúng hơn là vượt qua giới hạn, bắt đối phương phải vượt qua.

"Ahaha! Vui quá William! Ta đang tận hưởng một cách tuyệt vời nhất!"

"Tôi thì đang cố hết sức đây ạ. Thiệt tình, kết thúc thôi nào."

Một chuyển động lớn hơn nữa. Và rồi âm nhạc kết thúc. Cuối cùng, hai người dừng lại một cách uyển chuyển và đẹp đẽ. Một sự tĩnh lặng trái ngược hoàn toàn với những chuyển động lúc nãy. Cái kết cuối cùng lại mang một phong thái quý tộc.

Và rồi là một tràng pháo tay đứng vang dội.

"Cậu là người đầu tiên khiến ta vui đến mức này. Ta xin được cảm ơn một lần nữa, William von Livius. Tên ta là Lidianne de Ulterior. Đêm nay là một đêm tuyệt vời nhất."

"Tôi cũng đã bớt được buồn chán. Xin cảm ơn, thưa Lidianne-sama."

Vỗ tay như sấm dậy. Giữa khung cảnh đó, hai người họ cười với nhau.

"Tuyệt vời quá! Thật là素敵 [đẹp] làm sao!"

Nhìn thấy một cô gái đang chạy lon ton về phía mình, cả hai đều tròn mắt. Quả nhiên cô gái vấp phải tà váy và suýt ngã. Hai người đẹp đã đỡ lấy cô. Với tốc độ vượt xa cả lúc họ nhảy một cách đầy hứng khởi lúc nãy, họ đã vững vàng đỡ lấy thân hình của cô gái.

"X-xin lỗi William-sama. Thần, thật là hậu đậu."

Eleonora lộ vẻ mặt buồn bã. Thấy vậy, William đang suy nghĩ nên nói gì thì—

"Hậu đậu cũng là một thế mạnh của phụ nữ đấy, Eleonora. Ta đã muốn gặp em."

Lidianne đã lên tiếng trước. Và rồi cô tao nhã quỳ xuống, nhẹ nhàng hôn lên bàn tay nhỏ bé của Eleonora. "Maa" [Ôi], Eleonora đỏ mặt.

"Ngài là ai vậy ạ?"

"Là kỵ sĩ của em, và là bạn của em. Lần đầu gặp mặt, ta là Lidianne."

"Maa!? [Ôi!?] Ngài chính là Lidianne sao?"

"Đúng vậy. Là bạn qua thư của em đấy. Đẹp hơn cả lời đồn."

Nói rồi Lidianne tháo mặt nạ ra. Xuất hiện từ bên trong là một gương mặt vẫn mang nét trung tính. Dù vậy, nó cũng đủ sức quyến rũ để khiến người ta nhận ra ngay là một phụ nữ.

"Thần đang rất ngạc nhiên vì chị lớn hơn thần tưởng tượng nhiều. Điệu nhảy lúc nãy, rấtかっこよかった [ngầu] ạ."

"Đó là một vinh hạnh. Chà, cũng là nhờ sự giúp sức của anh ấy cả. Nào, kỵ sĩ của Arcadia, từ giờ mới là màn chính. Hãy nhẹ nhàng hộ tống công chúa của mình đi."

Lidianne một cách lịch lãm nắm tay Eleonora đặt vào tay William. Ngay khoảnh khắc đó, má Eleonora nóng rực lên. Thấy vậy, Lidianne nháy mắt một cái rồi lùi lại.

"Fufu, đêm nay vẫn còn sớm. Phải tận hưởng thôi."

Âm nhạc lại vang lên. Và lần này, những người lúc nãy không nhảy cũng đồng loạt bắt đầu nhảy. Cả hội trường như nóng lên. Hắc Lang Volf đã nhanh trí tóm được Reinberka mà anh ta có quen biết để nhảy cùng. Rudolf thì toan tính sờ ngực Elvira nhưng lại bị bức tường Dino cản lại. Nhìn thấy biểu cảm của El Cid ở phía xa hơn, ngay cả Rudolf cũng buộc phải rút lui. Apollonia có vẻ muốn nhảy nhưng thực ra lại không giỏi lắm nên đang ăn lấy ăn để. Bên cạnh, hình ảnh Beylin đang mỉm cười gắp thức ăn cho cô trông thật khó tả. Nhân tiện, Medraut thì đang nhảy cùng một đối tượng bắt bừa nào đó.

Những chuyển động còn lúng túng hơn lúc nãy. Chậm rãi, uyển chuyển, William nhảy theo đối phương. Lidianne thì đang say sưa ngắm nhìn gương mặt vui vẻ của Eleonora. Đêm tiệc cuối cùng cũng đã thực sự bắt đầu.