Giành được chiến thắng, William khẽ thở ra.

"Vất vả cho ngài rồi, William-sama."

Người đã đến động viên anh với một nụ cười rạng rỡ chính là Eleonora. William cung kính cúi đầu. Dù chỉ là Cờ tướng quân (Strachess), nhưng vẫn là Cờ tướng quân (Strachess). Với tư cách là đại diện của quốc gia, việc họ thắng hay thua đều mang một ý nghĩa lớn lao.

"Ta có nhiều chuyện muốn hỏi, lát nữa cậu có thời gian không? Ta sẽ mời cậu đến phòng riêng của ta."

"Không, bây giờ thần phải đến một nơi—"

"Cũng có cả những cuốn sách quý hiếm nữa đấy."

"...Hô."

Đôi mắt William sáng lên. Một cuốn sách mà một người thuộc hoàng gia Gallias cho là quý hiếm. Bản tính của một người mê đọc sách là muốn được đọc thử một lần. Hơn nữa, từ khí chất và lượng kiến thức của cô, có thể đoán rằng cô đã được nhồi nhét những kiến thức có chất lượng rất cao. Tức là—có rất nhiều sách hay.

"Vậy thì xin phép một lát—"

William dễ dàng bị dụ dỗ bởi những cuốn sách.

Nhưng—

"Không được đâu William-sama! Nam nữ đến tuổi mà ở riêng trong một phòng thì thật là vô liêm sỉ!"

Eleonora, hăng hái hơn bao giờ hết, đã ngăn cản điều đó. Lidianne rên rỉ một tiếng "grừ", nhưng bị người bạn qua thư mà mình yêu quý nói đến thế này thì không thể nào cố chấp được. Đương nhiên, William, một người thuộc hạ, cũng phải nghe theo ý cô.

"Nhưng đây là một cơ hội hiếm có, nếu là ba người thì không phải là vô liêm sỉ nữa."

"Không, còn vô liêm sỉ hơn ấy chứ."

"Cậu chủ!"

Rudolf bị Reinberka lôi đi đâu đó. Trong mắt cậu ta là một sự hoang mang thuần túy. Hai người còn hơn ba người, ba người còn hơn bốn người, càng đông thì càng vô liêm sỉ chứ, cậu ta nghĩ vậy. Vốn dĩ trong đầu cậu ta đã đầy ắp cái suy nghĩ vô liêm sỉ rằng nam nữ đến tuổi mà vào phòng thì chỉ có một việc để làm mà thôi.

"Fuh, tao hiểu mà cậu ấm. Nhưng mà, đó chỉ là chuyện trong mơ thôi."

Volf nhìn lên bầu trời xa xăm. Việc nghĩ rằng "một ngày nào đó mình cũng sẽ", đã là chuyện của rất xa xưa rồi. Đối với anh, người không thích チョメチョメ [quan hệ] không có sự đồng thuận, thì việc チョメチョメ [quan hệ] với nhiều người là một việc có độ khó rất cao, một giấc mơ không thể với tới.

"...Một ý kiến tuyệt vời đấy. Nhưng, dù là một võ nhân như cậu ấy thì không sao, chứ để mời một nàng công chúa yêu kiều của ta thì bên trong có hơi bừa bộn một chút. Ta muốn có thời gian để dọn dẹp. Ít nhất là đến tối nay, ta sẽ dọn dẹp cho xong. Được không?"

"Em thì dù có bừa bộn cũng không sao... nhưng nếu Lidi đã nói vậy thì em sẽ đợi. William-sama thì sao ạ?"

"Thần cũng có việc bận nên như vậy sẽ tiện hơn ạ."

"Vậy thì tối nay, sau bữa ăn. Ta sẽ cho người đến dẫn đường."

"Thần đã rõ."

"Còn một điều nữa, này cậu, công chúa của ta đang rất giận đấy. Cậu cứ bỏ mặc người ta một mình rồi tự ý đi ra phố, thật là ăn gian. Người đã nói như vậy đấy. Má còn phồng lên giận dỗi nữa."

"Lidi! Kh-Không phải đâu ạ. Chỉ là, em cũng muốn nhân cơ hội hiếm có này được đi chơi cùng mọi người, chứ không hề có chuyện phồng má giận dỗi đâu ạ!"

"Phồng lên còn gì nữa. Fufufu, Eleonora đúng là dễ thương nhất thế giới."

"Lidi! Chị mà nói nữa là em giận đấy!"

"Em lúc giận cũng thật tuyệt vời."

Eleonora đang phồng má giận dỗi và Lidianne thì đang tận hưởng điều đó. Đối với William, một mình thì nhẹ nhàng và thoải mái hơn, nhưng đây không phải là tình huống có thể nói thế mà lảng đi được. Bằng cách lôi cả Eleonora vào và không để cô từ chối, William đã bị chiếu hết.

"Vậy thì, ngày mai thần và Carl sẽ hộ tống hai vị."

"Thật không ạ?"

Gương mặt Eleonora bừng sáng. Lidianne thì cười thầm đắc ý. Carl, người đột nhiên bị gọi tên, giật mình đến mức phun cả bánh quy đang ăn ra ngoài.

"D'Artagnan, ngươi cũng đến chứ?"

"Nếu điện hạ đã ra lệnh."

"Không thành thật gì cả. Đến đi."

"Như lời ngài."

Lidianne và D'Artagnan.

"Nước đây. Uống đi Carl."

"Phù, hết hồn."

"...Nghe nói ngày mai đức vua cũng nghỉ. Dẫn theo cả Ernst đi."

"Uwa, có vẻ vui nhỉ."

"...Thôi nào, Eiving. Xin lỗi nhé, Carl. Có phiền cậu không?"

"Hoàn toàn không đâu. Vui lắm đấy."

"Ừm!"

Ernst và Eiving.

"Vui lên đi Bạch Kỵ Sĩ. Ta cũng sẽ tham gia!"

"Bệ hạ, chúng thần cũng..."

"Các ngươi thường ngày cũng đi chơi suốt rồi còn gì? Ở nhà canh gác đi."

"K-Không thể nào."

Apollonia.

"Tao cũng đi."

Volf—

"........."

Nhìn thấy cảnh đó, cựu công chúa của Sanc-Phalst thầm mang một quyết tâm trong lòng.

Trong khi số lượng người tham gia tăng lên với tốc độ chóng mặt, Eleonora và người khởi xướng là Lidianne lại có vẻ mặt hơi phức tạp. Hơn thế nữa, người không hề để lộ ra mặt nhưng trong lòng lại đang vô cùng chán nản không ai khác chính là William Livius. Một rắc rối nhỏ đã biến thành một quả cầu tuyết khổng lồ.

Anh không có hứng thú để đón nhận, nhưng cũng không phải là tình huống có thể lảng đi được, đành phải cam chịu chấp nhận. Dù đã cố gắng giữ một nụ cười, nhưng nếu bóc đi một lớp mặt nạ cười đó, sẽ là bộ mặt của một gã đàn ông đang bực bội vì phiền phức.

Nhìn thấy cảnh đó, Gaius—lại cười toe toét như vừa nghĩ ra một ý hay.

Salomon đứng bên cạnh nhìn thấy gương mặt đó thì lộ vẻ chán chường.

○

Sau khi dạy bọn trẻ học và võ thuật ở nhà thờ, William đang nghỉ ngơi để điều chỉnh thời gian. Misha đã đi làm, còn bọn trẻ thì đang chuẩn bị bữa tối. Ở đây, người không làm gì cả chỉ có vị sơ và William.

"Trông rảnh rỗi nhỉ."

"Tôi không muốn bị một mình bà nói câu đó."

"Cũng đúng."

Một cuộc sống cả ngày chỉ ngồi hút tẩu. Sự lười biếng đã đến cực điểm.

"Nghe nói mai có việc bận à?"

"Vâng, cũng có thể nói là vậy. Có một nhiệm vụ nhỏ ở trong thành phố."

"Chuyện phiền phức à?"

"Là vậy đấy. Kể cả tối nay nữa."

"Người lớn thật là vất vả nhỉ."

"Tôi đã từng nghĩ rằng nếu trở nên vĩ đại thì sẽ rảnh rỗi hơn. Nhưng cũng chẳng phải vậy, ngày cứ thế trôi đi. Bận rộn, vội vã, ngay cả thời gian để nhìn lại cũng không có."

Vị sơ cười.

"Con người ai cũng không thắng được thời gian đâu. Chỉ có cách chung sống với nó một cách khéo léo thôi. Cậu sử dụng thời gian một cách hiệu quả, nhưng lại rất vụng về. Thỉnh thoảng không xả hơi là sẽ gục ngã đấy."

"Vì tôi là người tầm thường. Chính những lúc người khác xả hơi, mình mới phải dốc hết sức."

"Cần cù thì cũng tốt. Nhưng thỉnh thoảng cũng cần có thời gian để nhìn lại bản thân mình chứ? Nơi cậu đang đứng, không phải là một lớp băng mỏng như cậu nghĩ đâu."

"Nếu cam chịu với hiện tại thì đúng là vậy. Nhưng, để nhắm đến cái đích xa hơn, thì vẫn còn thiếu. Thời gian cũng, nỗ lực cũng, tài năng cũng, tất cả mọi thứ đều thiếu."

William đang nhắm đến một nơi xa xôi, một nơi không thể nhìn thấy, điều đó thì bà biết. Anh ta đang nhìn về một nơi quá xa. Nhưng, bà đã không bỏ qua cái sự trống rỗng ở đó.

"Cái đích xa hơn đó là gì? Và tại sao lại nhắm đến đó?"

"...Đó là."

Bình thường cái miệng này rất trôi chảy. Nhưng, ánh mắt của bà đã chặn nó lại. Để vươn lên, để cho họ thấy, để chứng minh rằng dù sinh ra trong dòng máu hạ đẳng cũng có thể nắm lấy được trời cao, để báo thù xã hội đã giết chết chị gái, có vô số lý do. Chỉ cần nói ra câu trả lời phù hợp với hoàn cảnh này là được.

Đáng lẽ chỉ có thế thôi—

"........."

"Con người thay đổi. Cũng có những kẻ không thay đổi, nhưng mà, có lẽ cậu sẽ thay đổi. Khi con người thay đổi, mục đích cũng sẽ thay đổi. Hận thù cũng có thể biến thành tình yêu."

"Tình yêu? Một từ sáo rỗng."

"Vậy sao? Ta thì, lại nghĩ đó mới là ý nghĩa của việc sống. Ngoài ra thì chỉ là những thứ thay thế. Nếu biết được cái thật sự đó, sẽ nghĩ như vậy. Cậu cũng, một ngày nào đó sẽ gặp được thôi. Dù nó có phải là hạnh phúc đối với cậu hay không, thì ta không biết."

"Tình yêu không làm no bụng được đâu."

"Nhưng nó sẽ lấp đầy trái tim. Đến mức phát ngấy luôn đấy."

Sự khác biệt về quan điểm. Nếu ý kiến không hợp nhau thì đành chịu. Có tranh luận thêm nữa cũng vô ích.

"Ta chỉ cầu mong rằng khi cậu nhận ra điều đó, sẽ không phải là đã quá muộn."

Đúng vậy, nó vô ích.

"...Cũng đúng ạ."

Nếu, nếu như mình nhận ra điều đó, nếu như có lúc mình có thể tin vào điều đó từ tận đáy lòng, thì cũng đã muộn từ rất lâu rồi. Bàn tay này, đã quá vấy bẩn để có thể nắm lấy nó.

Chính vì thế, thà không có tình yêu nào cả, thà nó là một ảo ảnh, đối với người đàn ông này thì—

Nhưng, ngay từ thời điểm không thể trả lời ngay lập tức về mục đích, câu trả lời đã có sẵn rồi. Một câu chuyện vốn đã không có lối thoát, nền tảng của nó đã được hoàn thành. Một cách vô phương cứu chữa, anh quá trong sạch, quá dịu dàng, và chính vì thế nên không thể nào lờ đi được. Những bi kịch đã qua. Và những bi kịch sắp tới.

○

Sau khi ăn quá nhiều bánh kẹo và không còn cảm thấy đói, Carl bằng cách nào đó cũng đã gắng gượng qua được bữa tối và đang ra ngoài hóng gió đêm. Để làm dịu cái bụng đã vượt quá sức chứa của mình—

"Ự, khó, chịu quá."

Carl cúi gằm mặt xuống, tay ôm bụng và ngồi xổm.

"Yo. Trông thảm hại nhỉ."

Một cái bóng vươn dài từ phía sau. Kích thước của nó khiến Carl quên mất cảm giác no căng trong một thoáng.

"Tao với mày thì không có liên quan nhiều lắm. Nhưng mà chuyện lúc đó bị đánh cho tơi tả thì tao chưa quên đâu."

"X-Xin lỗi."

"Tao không bảo mày xin lỗi. Hắn ta cũng khen đấy. Rằng có thể chuẩn bị được đến thế vào thời điểm quyết định đó thì không phải là tầm thường. Tao cũng nghĩ vậy. Kể cả khi nghĩ đến sự tiến bộ sau đó, đánh giá lúc đó cũng không hề quá cao. Đã tạo ra được một làn gió tốt đấy chứ, cậu ấm."

"C-Cảm ơn."

Volf đứng cạnh Carl. Sự khác biệt về chiều cao, cân nặng, xương cốt, một sự khác biệt thể chất cơ bản khiến Carl phải bật cười. Dù có rèn luyện, dù có nỗ lực đến đâu, cũng sẽ không bao giờ với tới được người đàn ông bên cạnh. Một cơ thể mạnh mẽ, dẻo dai, và không có chút thừa thãi nào. Một thứ mà dù người thường có nỗ lực đến đâu cũng không thể có được.

"Mày là tác phẩm đầu tiên mà hắn ta tạo ra. Năng khiếu để đứng trên người khác thì chắc là có sẵn từ đầu rồi, nhưng thuật chiến đấu thì là học từ hắn, đúng không? Từ sau lưng, và đôi khi là được dạy trực tiếp."

"Ư-Ừm. Cậu biết rõ nhỉ."

"Chỉ là linh cảm thôi. Vì hắn ta cũng đang định làm một việc tương tự."

"À, là trường học phải không? Ở Arcas đã có tòa nhà rồi đấy."

"Thật á tên đó. Không phải là lời nói bừa lúc đó sao. Ha ha, dù là tình cờ, cũng quá hoàn hảo. Chà, dù sao đi nữa, sau khi xem nhiều thứ tao đã nghĩ. Quả nhiên gã đó cừ thật."

"Phải không! William cừ lắm đấy. Hơn rất nhiều so với những gì mọi người nghĩ!"

"À, hơn cả những gì chính hắn ta nghĩ nữa."

Carl giật mình, cứng đờ trong một khoảnh khắc. Không phải anh bị áp đảo bởi khí chất sắc bén của Volf. Chỉ là, anh cũng đã nghĩ điều tương tự. Nhìn trận đấu hôm nay, nhìn cách hành xử từ trước đến nay, anh đã thấy được một sự méo mó ở đó.

"Hôm nay hắn ta đã thắng một cách ngầu lòi. Mọi người xung quanh đều tán thưởng, nhưng bản thân hắn thì chắc chắn cảm giác là mình đã thắng một cách suýt soát. Điều đó không sai phải không. Tao không rành nên chỉ có thể dựa vào linh cảm thôi, nhưng đã thắng một trận đấu khá sít sao. Đó là sự thật."

"Ừm. Lúc dọn dẹp, mình đã nghĩ 'Hả?'. Thói quen của William, lúc khoác lác, ngược lại lại tỏ ra rất thong dong. Chính vì đang rất cố gắng nên mới vậy."

"Hắn ta nghĩ rằng mình đã thắng một cách suýt soát. Rằng giữa mình và Elvira không có chênh lệch sức mạnh lớn đến thế. Nhưng mà, Elvira thì không nghĩ vậy đâu. Đối mặt, chắc chắn con bé đó đã cảm nhận được một thứ dày cộp như một tờ giấy da cừu lỗi vậy."

"...Ừm. Tôi cũng nghĩ vậy. Vì, phải không. Cùng ra một thế trận mới, một bên thì chưa từng thấy. Dù nói là貫徹初志 [kiên trì ý định ban đầu] nghe cho hay, nhưng thực chất là không có cách nào khác để chiến đấu."

"Ngược lại, hắn ta lại ứng phó với điều đó, và chọn một chiến thuật để thắng sau khi đã đọc trước tình hình. Thôi, dù sao đó cũng là một trò chơi như vậy. Trận đấu nhất định sẽ sít sao. Nhưng, nếu đó là thực chiến, nếu có nhiều yếu tố khác xen vào nữa, có lẽ, đánh một trăm trận thì Elvira cũng chẳng thắng nổi mười trận đâu."

"Nếu không thể thắng một trăm trận trong một trăm trận, William sẽ không thể nào yên tâm được."

"Chậc, bực mình thật. Hắn ta đang đánh giá thấp bản thân mình. Chỉ một chút thôi, hắn đã nhận thức nhỏ hơn so với sự chênh lệch mà kẻ địch như chúng ta cảm nhận được. Tao thì ngược lại, vì thế nên đã bị bỏng một vố rất đau. Vết thương đó đến giờ vẫn chưa lành. Và sẽ không bao giờ lành được."

"...Tớ có nghe là cậu đã rất vất vả."

"Tao và hắn ta ngược nhau. Ngược nhau một cách thú vị. Tức là, đây cũng lại là linh cảm của tao, nhưng hắn ta cũng sẽ bị bỏng giống như vậy. Có một sự lệch lạc trong nhận thức, và không thể nào sửa chữa được sự méo mó đó. Tao thì bị bỏng rồi mới nhận ra. Nếu không bị bỏng thì dù có bị nói gì cũng chẳng nhận ra."

"........."

"Bị tổn thương, mất mát rồi mới thấy được nhiều thứ. Chà, mong là chỉ là hiểu lầm thôi."

"Cậu là kẻ địch. Vậy tại sao, lại nói điều đó với tôi?"

"Từ hắn ta, tao, kể cả trận chiến đó nữa, thật sự, đã nhận được rất nhiều thứ. Cứ nhận mãi cũng bực mình phải không? Dù sao thì, tao nói, hay mày nói thì hắn ta cũng chẳng nghe, cũng chẳng hiểu đâu, nhưng mà. Ít ra, cũng có thể coi là một đáp án để so sánh, nhỉ."

Carl nở một nụ cười cay đắng. Hơn cả anh tưởng tượng, tấm lòng của người đàn ông đứng bên cạnh thật sâu rộng. Mất mát rồi lại càng sâu hơn. Ấn tượng lúc đó là anh ta vẫn còn cách những con quái vật thực sự một bước, nhưng bây giờ, anh phải sửa lại nhận thức của mình. Sửa lại sự lệch lạc. Người đàn ông này, là người có thể với tới.

"Cùng nhau cố gắng nhé. Tao cũng kỳ vọng ở mày đấy. Nếu Carl von Taylor có thể kìm hãm hắn ta, thì phần đó—"

"Sẽ nhẹ nhàng hơn, sao?"

Nhìn vào mắt Carl, Volf cười.

"Đồ ngốc. Với tư cách là kẻ địch thì phiền phức hết chỗ nói. Nhưng, có thể kìm hãm được cái tính 'vội vàng quá' của hắn, đúng không? Cứ để cho thời đại của chúng ta kết thúc một cách chóng vánh cũng nhàm chán lắm."

Một người đàn ông lo lắng về sự kết thúc của một thời đại hơn là sự ra đời của một kẻ thù phiền phức. Có lẽ anh ta đã nhận ra. Rằng mục tiêu của mình và của Bạch Kỵ Sĩ là khác nhau. Hay đúng hơn là, ánh mắt đó đã phần nào cảm nhận được rằng chúng sẽ đối nghịch nhau—

○

William đến căn phòng nơi hai vị công chúa đang chờ với một tâm trạng hơi nặng nề.

"...D-Dọn dẹp rồi mà thế này à."

"...V-Vâng. Vì chị ấy đã mời một cách rất tự tin, nên có lẽ thế này đã là sạch sẽ lắm rồi ạ."

"Chào mừng đến với tổ của ta!"

Ở đó là một khu rừng sách trải dài. Hai người được mời vào nơi بالكاد [chỉ vừa đủ] có chỗ để chân, vừa nén lại cơ má vừa đáp lại lời mời. Mùi giấy da cừu và mực, mùi sách tràn ngập căn phòng, đó chính là bầu không khí của cô ấy.

"...Cuốn sách này!?"

"Fufu, nhận ra rồi nhỉ. Quả không hổ danh là Bạch Kỵ Sĩ."

Nhưng, quen rồi thì cũng đâu vào đấy—

"...Fufu."

"Trông ngài vui quá, William-sama."

Lúc ra về, là một William vô cùng mãn nguyện sau khi đã mượn được một đống sách.

"Ngày mai xin nhờ ngài nhé."

"Vâng, tất nhiên rồi ạ. Xin hãy giao cho thần, thưa Eleonora-sama."

Một sự thong dong đến mức có thể vui vẻ nhận lời cho lịch trình ngày mai đã được sinh ra. Cuộc tranh luận lúc trưa đã không còn trong một góc tâm trí anh nữa. Anh chỉ ghi nhớ nó như một sự thật rằng đã không ăn khớp với nhau mà thôi. Việc nhớ lại điều đó sẽ là chuyện của một tương lai xa hơn một chút. Lúc nào cũng vậy, sự nhận ra, luôn đến sau khi đã quá muộn.

Lời nói của những người đi trước, không bao giờ có thể thực sự đến được.