(Hô, cái này thì, cũng giỏi ghê.)

Trong lớp học toán, có một đứa trẻ đã thể hiện ra năng khiếu phi thường. Một cô bé mù lòa, bình thường chỉ biết ăn xin ngoài ngõ, lại cho thấy một sự hiểu biết và năng khiếu đối với con số vượt trội rõ ràng. Dù bàn tính chỉ là một kỹ năng cơ bản đối với thương nhân—

"...T-tớ không hiểu. Chỉ cho tớ đi, Mary."

"T-tớ, tớ chỉ cho Claude à?"

Việc không có tự tin vào bản thân là một khuyết điểm, nhưng nó cũng có khả năng trở thành động lực để bay cao. Mặc cảm không phải lúc nào cũng chỉ là một yếu tố tiêu cực. Những cảm xúc tiêu cực đó cũng có thể thúc đẩy sự trưởng thành rất nhiều.

"Xong rồi!"

"À, đúng hết rồi. Chỉ trong thời gian ngắn mà giỏi thật đấy."

"Hehen. Thấy sao hả!"

Misha cũng là một người đã thể hiện ra năng khiếu. Vốn dĩ dù có lợi thế về ngoại hình, nhưng một người đã đạt được thành quả đến thế trong ngành dịch vụ thì đầu óc không thể nào kém cỏi được.

"Vậy thì tiếp theo là cái này nhé."

"Ể, có vẻ hơi nhiều số nên khó quá."

"Nếu dùng quen rồi thì số lượng chữ số không có ý nghĩa gì đâu. Nào, cố gắng lên."

William vỗ vai cô một cách động viên. Vì ở sau lưng nên William không thể nhìn thấy biểu cảm của cô, nhưng ở đó—

"Không phải là một xu hướng tốt lắm đâu nhỉ."

Sơ Anne nhìn cảnh đó, và hơi nhíu mày.

Trong khi nhả ra một làn khói màu tím từ khóe miệng.

○

"Nhóc con này, có hiểu rằng bản thân mình đang tỏa sáng không?"

Lúc ra về, vị sơ đã lên tiếng hỏi William.

"...Chà, vì tôi đang tỏ ra như vậy."

Quả nhiên là anh ta không hiểu.

"Nhóc con à, cậu đã đến một nơi xa hơn, cao hơn cậu nghĩ rất nhiều rồi đấy. Một nơi mà, người bình thường không thể nào với tới được."

"Đó là do họ không tiếp tục rèn luyện một cách đúng đắn. Ai cũng có thể trở thành như tôi nếu cố gắng. Vấn đề là ở phía trước, làm thế nào để vượt qua được bức tường mang tên chính mình."

Ánh mắt anh ta đang nhìn quá xa. Người bình thường thậm chí còn không nghĩ đến việc nhìn đến đó. Vì họ đã có thể thỏa mãn giữa chừng. Vì họ đã thỏa hiệp rằng thế là đủ. Anh ta nói một cách dễ dàng. Rằng nếu cứ tiếp tục rèn luyện. Anh ta không hiểu. Rằng những người không làm vậy không phải là lười biếng.

Mà là bản thân anh ta, tồn tại như vậy, mới là bất thường.

Và anh ta không hiểu rằng, chính mình sau khi tiếp tục điều đó, bây giờ đang ở đâu.

Việc anh cảm thấy đồng cảm với những đứa trẻ ở đây, với Misha, chính là bằng chứng. Mọi thứ đều quá khác biệt. Nếu như, có từng giống nhau, thì đó cũng chỉ là lúc bắt đầu mà thôi.

"Ta cảm ơn cậu. Nhưng, cậu nên tự nhận thức một chút thì hơn. Ngay cả khi cậu không tỏ ra như vậy, cậu vẫn đang tỏa sáng. Ánh sáng đó, không chỉ là để chiếu rọi cho người khác đâu. Làm cho bóng tối thêm sâu đậm, cũng là ánh sáng đấy."

"Xin cảm ơn lời khuyên. Cứ yên tâm. Tôi là người khá nhạy cảm với ác ý của người khác."

Quả nhiên anh ta không hiểu. Vị sơ cười khổ và chơi đùa với làn khói tím.

Trong khi cầu mong rằng điều đó sẽ không trở thành một đòn chí mạng—

○

Hôm nay cũng vậy, William lại bị bắt lại vào giờ ăn tối. Dù vậy, anh là Bạch Kỵ Sĩ, đã nhanh chóng dùng bữa xong từ sớm, nên đã tránh được tình huống chí mạng. Tuy nhiên—

"Kh-Khốn, nạn."

"Ừm ừm. Rèn luyện vẫn còn chưa đủ nhỉ."

William lại khuỵu gối giống như ngày hôm qua. Tuyệt đối không phải anh đã quá tự tin. Dù có thắng được một Bách Tướng hạng dưới, anh cũng hiểu rằng ở gần đỉnh cao, nó còn chẳng đáng để đem ra cân. Nhưng, đồng thời cũng có một chút thất vọng, rằng kết quả của một mùa đông rèn luyện lại chỉ đến thế này.

(Cô ta, đang ở một nơi gần như ngang bằng với 'họ'. Tài năng bẩm sinh, một con quái vật đã mang trên vai định mệnh trở thành anh hùng ngay từ khi sinh ra. Vẫn còn xa. Mình của bây giờ, ngay cả việc làm lung lay cũng—)

Vẫn còn xa. Nếu không cẩn thận, có lẽ sẽ không bao giờ với tới được.

"Hôm nay đến đây thôi. Một buổi luyện tập tốt đấy, William."

Apollonia ra về với vẻ mặt hài lòng. Việc cô ta không để lộ một chút mệt mỏi nào cho thấy rằng anh đã không thể nào bóc trần được cái đáy của cô ta. Vẫn còn thiếu. Nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa—

"Mình, vẫn còn—"

Trong mắt William chỉ có đỉnh cao mà thôi.

○

Người đang ngắm nhìn cảnh tượng đó là một trong Tam Đại Cự Tinh, El Cid Campeador. Tuyệt đối không phải là vô cùng hứng thú. Chỉ là liếc qua bằng khóe mắt mà thôi.

"Ngươi, kẻ nhìn thấu được tương lai, lại tạo ra thêm một 'Anh hùng', sao. Thật mỉa mai."

Nhìn ngọn lửa của cô gái đó, El Cid lại nhìn vào Kỵ sĩ Vương và Nữ chiến binh. Trận chiến đó khiến người ta nhớ lại cuộc tử chiến với Tam Quý Sĩ và vua Sven năm xưa. Nhưng, cũng chỉ có thế thôi. Cái dáng vẻ đó, con đường phía trước đó, chính là cái thời đại mà chính mình đã ngăn cản.

Hay nói đúng hơn, đó không là gì khác ngoài chính bản thân mình.

"Có vẻ ngài không thích Kỵ sĩ Nữ Vương lắm nhỉ."

"Sẽ là một trận chiến hay. Có lẽ sẽ đạt đến sự mãn nguyện. Nhưng, chỉ có thế thôi."

Đó không phải là 'cái đó' mà El Cid linh cảm. Ngược lại, kẻ thua cuộc đang khuỵu gối ở kia, có lẽ mới gần với 'cái đó' hơn. Điều đó khiến El Cid tỏ ra không hài lòng.

"Không muốn cũng phải chấp nhận, thời đại rồi sẽ đến. Chúng ta đã ở phe đón đánh từ rất lâu rồi."

"Tất cả những thứ đó đều đã bị ta nghiền nát. Lần sau cũng sẽ như vậy."

"Vẫn kiêu ngạo như thường nhỉ. El Cid Campeador."

"Hừ, ta không muốn bị một mình ngươi nói câu đó. Welkin Gank Strider."

Hai người họ đều biết. Rằng cái tên đó đã không còn ý nghĩa gì nữa.

"Danh hiệu của kẻ dẫn dắt, El. Ở đó, ngươi đã thấy gì, Cid."

"Giống như ngươi thôi, Strider. Cứ thuận theo tự nhiên, chiến đấu theo những gì mình khao khát."

Tàn dư của ảo ảnh. Di tích của thần thoại. Ở đó không còn ý nghĩa gì nữa, nhưng—

『Kinh thật, một con người mà lại có thể đối đầu với thứ đó.』

Sâu trong khu rừng đen, một người đàn ông đứng đó. Dù toàn thân đầy thương tích, nhưng trong mắt anh lại có một ánh sáng mạnh mẽ.

『Tôi đã đến đây để tìm kiếm sức mạnh. Sức mạnh để mở ra một thời đại mới.』

『Tiếc thật. Ở đây chỉ có tri thức thôi. Chỉ có lịch sử mà con người đã tích lũy mới có ở đây.』

Nhận ra, xung quanh người đàn ông là một vòng xoắn ốc của vô số sách vở. Một số lượng không thể tưởng, chỉ cần nhìn thôi cũng đã thấy chóng mặt. Nhưng, ở đó không có thứ mà người đàn ông tìm kiếm. Chỉ riêng điều đó là anh ta biết.

Điều muốn biết là ngày mai. Anh ta muốn biết tương lai.

『Thì ra là vậy. Đã làm phiền rồi.』

Người đàn ông ra đi. Ở đây chỉ có ngày hôm qua. Vậy thì không có ý nghĩa.

『Buồn nhỉ. Cậu không có hứng thú với nơi này sao?』

『Không. Nếu có người tìm thấy ý nghĩa ở đây, thì đó là Jed. Ta thì không thể nào tìm thấy ý nghĩa ở đây được.』

『Nhưng, cậu ta thì không thể nào đến được đây. Vì yếu.』

『Đúng là về mặt vũ lực thì ta hơn. Nhưng, ngoài ra thì tất cả đều—』

『Lòng can đảm, sự dũng cảm để đi trước thời đại. Sự quyết tâm để đứng trên đỉnh cao của nhân loại. Cậu có nó. Cậu ta thì không. Vì thế, chỉ có một mình cậu mới ở đây. Cid Campeador. Linh cảm của cậu là đúng. Phía trước cậu không có con đường nào cả. Nhưng, đó là chuyện của tương lai. Một chút nữa thôi, một tương lai xa hơn, nhé.』

『.........』

『Hãy đứng lên. Và ngăn cản. Cho đến khi một người dẫn dắt thế giới một cách đúng đắn xuất hiện, cho đến ngày một vị anh hùng có quyết tâm đứng trên đỉnh cao, đi trên một con đường khác với cậu, đánh bại cậu, thì cậu chính là El.』

『El là gì?』

『Chỉ là một ký hiệu thôi. Không có ý nghĩa gì cả. Người tỏa sáng, người chiếu rọi, người dẫn dắt, người kết nối, chỉ là một ký hiệu thôi. Được gửi gắm những nguyện vọng đó, nhé. Hãy gánh nó trên vai và chiến đấu đi. Và nếu bị một thời đại mới đánh bại, cái tên đó sẽ thực sự mất đi ý nghĩa. Một thời đại của con người sẽ đến.』

Không thể nào hiểu được. Người canh gác này có lẽ cũng không có ý định để cho hiểu. Ông ta chỉ nói rằng mình sẽ ban cho một cái tên. Dù ở đó không có ý nghĩa gì—

『Được thôi. Ta nhận lấy. Ta là El Cid.』

『Một cái tên hay. Đã lâu rồi, trái tim ta mới rộn ràng như vậy. Cảm ơn, El Cid.』

Để thực sự làm cho nó mất đi ý nghĩa, Cid Campeador đã gánh trên vai chữ 『El』.

Để gánh trên vai định mệnh phải tiếp tục chiến đấu, cho đến khi thời đại của con người đến—

"Đang nhớ lại chuyện gì thế?"

"Một ảo ảnh nhảm nhí."

"Vậy à."

Hai người họ nhìn chằm chằm vào người đàn ông vừa đứng dậy ở tầng dưới. Một thân thể yếu ớt, gánh trên mình những nỗ lực đến đáng thương mà cũng chỉ được đến thế. Với tư cách là một anh hùng, thì quá yếu. Chính vì thế, El Cid mới có trực giác. Rằng đó chính là cái thời đại sẽ tàn sát 『El』. Và đồng thời hiện lên.

Đến nước này rồi mà vẫn hiện lên.

"Đến phút cuối cùng lại nảy sinh ham muốn. Kẻ thù của thời đại, cứ để các ngươi lo đi. Ta thì, đã quyết định đối thủ của mình rồi."

"...Thì ra là vậy. Fuh, còn có thể phàn nàn với ai được chứ. Một người khổng lồ đã chống đỡ cả một thời đại, đến phút cuối cùng lại bộc lộ cái tôi của mình. Cậu đã cống hiến đủ rồi. Như tôi, như ta đây, từ đầu đến cuối đều vứt bỏ số mệnh, chỉ để dồn hết cho một người. Ta sẽ mãi như vậy cho đến phút cuối cùng. Ngay từ đầu, ý nghĩa được gửi gắm trong cái tên đó, số mệnh cứu thế, đã bị tình yêu của ta giết chết rồi."

"Tên ích kỷ. Chà, đúng là một người phụ nữ tuyệt vời. Cả ta đây, cả lão già kia, cả thằng khốn thú vị đó, tất cả mọi người đều đã khao khát, và rồi đều bị ngươi gạt đi. Kuku, ta cũng phải lấy lại được cái nhiệt huyết của lúc đó mới được."

"Vậy thì, xin lỗi nhưng về mặt địa lý, chỉ còn cách giao cho cậu ta thôi nhỉ."

"Hừ. Vốn dĩ hắn ta đã định như vậy rồi còn gì. Hắn ta, cũng đang gánh trên vai cái nghiệp là Đại tướng quân của Ostberg. Theo một nghĩa khác với chúng ta, cũng đang bị gánh trên vai một mảnh vỡ của ảo ảnh. Vậy thì, chỉ còn cách chiến đấu thôi. Cũng không thể nào để lại hắn ta cho thời đại của con người được."

Những xác chết của anh hùng chồng chất lên nhau. Hãy tập hợp lại thành một cột trụ. Một cột trụ chống đỡ cho Ostberg.

Bị thời đại của con người bẻ gãy và kết thúc, hay là—

"Thiệt tình, cái vẻ mặt thật khiêu gợi. Làm thế quái nào mà thằng nhãi yếu ớt đó có thể hạ được nó chứ. Đến mức ta đây cũng muốn ăn tươi nuốt sống."

"À, đúng là một gương mặt khiêu gợi thật. Có lẽ hắn ta cũng đã có linh cảm rồi. Rằng đối thủ là thứ để kết thúc. Biết được điều đó, mà lại không có ý định chấp nhận để bảo vệ. A, đúng là hàng thượng phẩm. Dù giấu kín nhưng vẫn tỏa hương, một địch ý thực sự. Quan trọng đến thế sao, vị vua màu ngọc bích đó."

Một cựu tinh khác đang ở trong bóng tối vươn ra từ ánh trăng, lườm người đàn ông màu trắng.

"Thời gian trôi đi. Không muốn cũng phải chấp nhận. Cuộc chiến, là không thể tránh khỏi."

Dù có ao ước đến đâu, người thắng sẽ cười, và kẻ thua sẽ khóc. Một bên thắng, thì một bên sẽ thua.

Đó là quy luật. Đó là luật lệ. Thế giới không được tạo ra để mọi người đều có thể mỉm cười.

"Vì nhìn đi. Cậu ta, dù bị cho thấy một sự chênh lệch lớn đến thế, vẫn chưa hề gục ngã."

Ở phía dưới, người đàn ông vừa đứng dậy, vừa tự vấn, vừa bắt đầu vung kiếm một mình. Một tài năng quá yếu ớt, quá mỏng manh. Dù khoác trên mình những nỗ lực to lớn, con đường đến đỉnh cao vẫn còn gian nan.

"...Hừ."

Nhưng, không dừng lại. Dù chỉ là một khoảnh khắc, người đàn ông đó cũng không hề dừng lại.

○

(Như thế này là tốt. Không cần sự tự phụ vô ích. Mình của bây giờ chỉ đến mức này thôi.)

Thất vọng chỉ là một khoảnh khắc. Anh đã quá quen với thất bại. Luôn có mặc cảm. Chính vì đã liên tục vượt qua nó, nên mới có ngày hôm nay. Việc vươn lên, anh rất giỏi.

(Có lẽ mình, nếu không có tiểu xảo thì sẽ không thể nào đạt đến được cảnh giới đó. Vốn dĩ đối với con đường của mình, vũ lực của bản thân cũng không quá quan trọng. Dù có rèn luyện, dù có mài giũa đến đâu, gốc gác cũng chỉ là một viên đá cuội. Không thể nào trở thành một viên bảo ngọc như họ. Điều đó, mình biết.)

Gọt giũa. Gọt giũa. Loại bỏ. Sự thừa thãi, những chỗ lồi lõm, một cách sạch sẽ đến mức bệnh hoạn, tiếp tục theo đuổi sự hoàn hảo.

(Nhưng, đó không phải là lý do để dừng lại. Dù không thể trở thành số một, nhưng chỉ cần nhắm đến nó, sức mạnh có được từ đó sẽ giúp những con đường khác trở nên dễ dàng hơn. Vậy thì, không có lý do gì để dừng lại. Nữa, nữa, một cách hoàn hảo, hãy làm hết sức mình. Nữa, nữa, nữa, nữa!]

Vô số ánh mắt đang đổ dồn xuống. Nhưng, bây giờ, việc tận dụng sự thất bại vừa có được còn quan trọng hơn. Đối với con đường của anh, sự tiến bộ của bản thân không phải lúc nào cũng là điều bắt buộc. Sự tiến bộ, sự vùng vẫy của một người đàn ông phi thường, có bị nhìn trộm cũng chẳng hề hấn gì.

Vì sức mạnh thực sự mà anh muốn che giấu, bây giờ, không có ở 'đây'. Thứ đang chuyển động ở phương Bắc xa xôi, thứ sẽ xuất hiện ở một tương lai xa xăm, sức mạnh của anh cũng chỉ là cầu nối cho đến khi chúng xuất hiện. Sức mạnh của anh chỉ đến mức đó. Số một còn ở rất xa. Ngay cả một dấu hiệu với tới cũng không có.

(Xuống đến tận cùng của đáy, đi!)

Sâu, sâu thẳm, về phía đáy của chính mình. Vùng vẫy đến phía bên kia của vực thẳm. Một con thú điên cuồng, lòng hận thù báo thù thế giới, vô số xác chết xấu xí, thối rữa. Báo thù thế giới, phá hủy hoàn toàn thế giới, và vươn lên từ tận cùng địa ngục để chứng tỏ rằng chúng ta là con người, chỉ vì điều đó mà đã đến được đây. Vậy thì tại sao—

Bị chĩa mũi kiếm vào, mà mày, kẻ đang nắm chặt lưỡi kiếm bằng bàn tay nhuốm máu, lại ở tận cùng của đáy.

(Đừng có lấp ló. Ở đó, ở dưới đáy đó, chỉ có lợi ích và ác ý, tham vọng mà thôi. Con người, ai cũng phải như vậy. Nếu không, nếu không phải như vậy—)

Một ánh sáng mờ nhạt, một thứ mong manh gần đây đã bắt đầu lấp ló, đang lay động. Dù chỉ là một quy mô có thể thổi bay đi, nhưng ở Gallias này, nó lại lớn thêm một chút nữa.

(Biến đi! Nữa, nữa, nữa, tập trung vào! Sâu hơn, cao hơn, sa ngã đi!)

Dưới ánh trăng, Bạch Kỵ Sĩ vung kiếm. Như muốn xua đi điều gì đó, một cách không ngừng nghỉ.

○

"Thật là một người không chịu thua nhỉ. Càng ngày càng muốn có được đấy, Eleonora."

Những người nhìn trộm không chỉ có các cựu tinh. Vốn dĩ, những người sống trong Turane này cũng đương nhiên là đang xem. Lidianne này cũng là một trong số đó. Eleonora bên cạnh thì đang nhìn vào dáng vẻ của vị kỵ sĩ dù có thua cũng vẫn cố gắng đứng lên với đôi mắt lấp lánh.

"Không được ạ. Vị đó, là tương lai của nước ta."

"...Một sự từ chối mạnh mẽ nhỉ. Em, ngay cả trong thư cũng chưa từng dùng những lời như vậy."

Trong cái dáng vẻ đến mức có thể cảm nhận được sự bùn đất đó, các cô gái nhìn thấy điều gì.

"...Hừm."

Các Bách Tướng cũng đã chứng kiến toàn bộ và đang có những suy nghĩ riêng.

Trong số đó, chỉ có một người—

"...Xấu xí."

Trong khi liếc qua bằng khóe mắt, vị mỹ nữ yêu diễm đã phán xét cái dáng vẻ đó một cách lạnh lùng. Lidianne cười khổ trước phản ứng đó. Vì cô nghĩ rằng đó là một phản ứng đúng đắn, với tư cách là một người phụ nữ của quý tộc, của hoàng tộc. Đó là một sự tồn tại đối lập với những người ngự trị trên trời cao. Bị nó thu hút mới là kẻ lập dị.

Nhưng, người em gái, một mỹ nữ khác, lại nhìn thấy điều gì đó trong ánh mắt của chị mình.

Vì dù nói vậy, người chị vẫn chưa hề quay đi. Chính vì là ruột thịt nên mới hiểu được màu sắc đó. Dưới đáy đôi mắt lạnh lùng, không hề có chút cảm xúc nào, cô đã thấy một màu sắc giống như lúc đó.

Sâu trong lồng ngực Eleonora, một thứ gì đó đen tối đang từ từ cựa mình.

○

"William Livius!"

Một kỵ sĩ đập tay vào tường. Ngay cả dáng vẻ vùng vẫy đó, đối với những kẻ không thể tiếp tục tiến bước, cũng là một cảnh tượng chói mắt. Những cảm xúc đen tối hiện rõ ra.

Ở đó, không còn lý lẽ gì nữa.