"V-Việc đó thì chúng tôi không thể chấp nhận được, thưa Gaius vương. Bạch Kỵ Sĩ là báu vật của Arcadia, là người mà Bardias đã nhắm làm người kế thừa. Tương lai anh ấy sẽ là người gánh vác cả Arcadia, xin ngài hãy thứ cho."

Erhard phản đối. Nếu Erhard không làm, có lẽ chính Eduard sẽ phải làm. William đã trở thành một sự tồn tại quan trọng đối với Arcadia đến mức đó. Đội ngũ nhân tài trẻ tuổi thì thiếu hụt, Bardias cũng đã cao tuổi, dòng dõi của Oswald cũng mất đi nhiều nhân tài ưu tú và suy yếu đi nhiều. Giữa bối cảnh đó, một người đàn ông tỏa sáng rực rỡ đến thế, không thể nào có chuyện bị đòi là đưa.

"Nhưng người đàn ông này đâu phải William Livius của Arcadia. Là William Livius của Lusitania mà phải không? Ta không nghĩ việc chuyển từ Arcadia sang Gallias có gì khó khăn. Quan trọng là điều kiện thôi. Nếu bên các ngươi hứa hẹn một vị trí Đại tướng trong tương lai—"

Gaius nhìn về phía Salomon, người là tâm phúc của mình. Salomon gật đầu.

"Bên này đã chuẩn bị sẵn sàng một chiếc ghế trong 『Não của Vua』! Hơn nữa, nếu đồng ý chuyển qua thì sẽ được nhận ngay lập tức."

Lần này đến lượt các Bách Tướng khác phải kinh ngạc trợn mắt.

Não của Vua là đỉnh cao của Bách Tướng tại Gallias. Những người mang biệt danh cấu thành nên thân thể của nhà vua đã là một sự tồn tại trên các Bách Tướng khác một bậc, nhưng Não của Vua còn ở trên cả họ. Người này có quyền đưa ra ý kiến với nhà vua, thậm chí còn có người gọi là một vị vua thứ hai.

"Nếu thế vẫn chưa đủ, ta sẽ cho ngươi cả Lidi. Một vị công chúa khác cũng được. Tóm lại là sau khi trẫm chết, sẽ trao lại ngai vàng cho ngươi. Một điều kiện hời đấy, dù sao thì trẫm cũng chỉ còn sống được vài năm nữa thôi."

Tất cả Bách Tướng ngoài Salomon đều hành động. Một cuộc đối thoại quá sức phi thực tế, chỉ có thể gọi là loạn trí. Làm sao có thể có một cuộc giao dịch lố bịch như thế này.

"Đừng có động đậy, lũ ranh con! Bệ hạ đang thương lượng. Cấm nhúng tay, cấm xen vào!"

Tiếng quát của Salomon khiến các Bách Tướng phải dừng lại. Nhưng trên gương mặt họ là một sự dao động lớn. Salomon, người hiện đang là 『Não của Vua』, lại đồng tình. Tức là, tình huống này được tạo ra sau khi cả hai đã bàn bạc. Kết quả của việc vị vua và người đứng đầu quân sự lẫn chính trị của đất nước này công nhận việc trao công chúa và ngai vàng cho một kẻ ngoại quốc chính là cảnh tượng bây giờ. Chuyện này có thể xảy ra sao?

"Xem ra, hạ thần đã được đánh giá quá cao."

Gaius nghiêng đầu.

"Quá cao sao? Trẫm hoàn toàn không nghĩ vậy. Một người ở tuổi trẻ đó mà có được sự bao quát đến thế này thì không có nhiều đâu. Lấy chiến trường làm bàn đạp, nhưng đó cũng chỉ là một phương tiện, kinh doanh cũng lại là một phương tiện khác, tất cả chỉ là... phương tiện để vươn lên mà thôi. Lòng dã tâm, khát khao vươn lên và sự cần mẫn hiếm có đó, trẫm cho rằng nó xứng đáng với ngai vàng."

William liếc nhìn về phía chủ nhân của mình. Nhìn thấy gương mặt đang hiện ra ở đó, William cảm thấy sốt ruột. Vẫn chưa, vẫn chưa phải là lúc để lộ ra 'nanh vuốt' đó. Và Gaius, biết rõ điều đó, lại còn đang khiêu khích. Như thể đang nói rằng ông ta có vô số lời nói để chặn hết mọi đường lui.

"Cũng có cả những toan tính cá nhân của trẫm nữa. Gallias đã đạt đến đỉnh cao thế giới về kinh tế và văn hóa, nhưng về mặt quân sự thì thật đáng ghét, ba ngôi sao đó vẫn cứ bay lượn và cản trở trẫm. Số lượng thì có thừa nhưng chất lượng lại không theo kịp. Trẫm muốn kế thừa một Gallias hoàn hảo cho hậu thế. Vì thế, phải lật đổ ba tên đó, và đạt đến đỉnh cao cả về mặt quân sự nữa."

Gaius lườm ba vị cựu tinh với đôi mắt rực lửa. El Cid thì tỏ vẻ chán nản lờ đi, Strachess thì đang nghe Ernst kể về tình hình hội nghị, còn Vercingetorix thì vẫn như thường lệ, cười khổ và quay đi.

"Đấy, đáng ghét phải không? Nhưng nếu khanh về bên này, bọn chúng cũng không thể lờ trẫm đi được nữa. Dù sức mạnh vẫn còn thiếu, nhưng nếu kết hợp với vật lực và binh lực có trình độ trung bình cao của Gallias, ngay cả khanh của hiện tại cũng có thể lật đổ một cựu tinh. Nếu trưởng thành hơn, khanh sẽ trở thành một siêu tân tinh mà ngay cả ba cựu tinh hợp lại cũng không thể với tới. Và rồi, khanh, người kế vị trẫm, sẽ ngự trị thế giới với tư cách là Vua Trắng. Nếu vậy, trong nửa thế kỷ tới, Gallias sẽ vững như bàn thạch."

Người đàn ông đã nhìn thấu trước cả nửa thế kỷ. Vì tầm nhìn xa rộng đó, người thường không thể hiểu được ông. Nhưng William lại hiểu được ý đồ thực sự của ông. Trong tương lai, vừa loại bỏ chướng ngại vật lớn nhất của quốc gia mình, vừa thu nạp chướng ngại vật đó về làm đồng minh. Tức là, trong suy nghĩ của Gaius, cả Tam Đại Cự Tinh lẫn chính anh ta đều đã là quá khứ, chướng ngại vật lớn nhất đe dọa Gallias chính là William.

"Thật là một lời nói nhảm nhí! Đừng làm ta thất vọng, Bạch Kỵ Sĩ!"

Có lẽ cho rằng sự im lặng của William là do đang do dự, Apollonia đã chĩa kiếm về phía anh. Thấy vậy, các Bách Tướng liền triển khai đội hình bao vây. Ngay cả trong hỗn loạn, họ vẫn không quên nhiệm vụ của mình.

"Hỡi Nữ hoàng Hồng Liên, phản đối thì không sao nhưng nói rằng đó là lời nói nhảm nhí thì ta không thể bỏ qua được. Một lời mời gọi đầy mơ ước đến thế, cớ gì lại bị chém bỏ là nhảm nhí?"

Đôi mắt Apollonia rực cháy.

"Tất cả! Một địa vị được ban cho thì có ý nghĩa gì. Một đỉnh cao được ban cho thì có giá trị gì. Đó là những thứ được tạo ra. Không phải là thứ tự mình giành lấy! Ta khinh bỉ một người đàn ông chỉ dừng lại ở đó!"

Gaius vuốt bộ ria mép trắng toát của mình.

"Địa vị là thứ được ban cho, thưa Nữ hoàng. Khanh cũng đã được Ark ban cho cả một quốc gia. Thực sự xây dựng từ con số không thì ở đây chắc chẳng có ai. Người có thể nói câu đó... chỉ có những kẻ từ nô lệ mà trở thành vua thôi. Trẫm, chỉ riêng điều đó là không thể thành được."

Bị áp đảo bởi ngọn lửa âm ỉ trong mắt Gaius, Apollonia phải lùi bước. Một vị vua của tham vọng muốn có được tất cả. Lần đầu tiên, William cảm thấy có sự đồng cảm với người đàn ông trước mặt. Và cũng vì thế, anh cảm thấy mình và ông ta là hai thái cực hoàn toàn đối lập.

"Nhưng nhàm chán là sự thật. Một thế giới loạn lạc được sắp đặt sẵn thì đúng là nhàm chán. Đối với bọn tôi, việc Bạch Kỵ Sĩ biến mất là một điều đáng mừng, nhưng việc về Gallias thì không thể nào chấp nhận được. Nếu vậy thà cho cậu ta ngai vàng của Nederkux còn hơn."

Nghe lời của Rudolf, vị vua trẻ của Nederkux giật mình đến ngã ngửa. Rudolf còn chẳng thèm liếc nhìn một cái mà cứ thế lườm Gaius.

"Nếu là tao, tao sẽ ở lại Arcadia và nghiền nát Gallias. Thế mới ngầu. Là đàn ông thì lý do đó là quá đủ rồi, phải không?"

Volf cũng tham gia vào việc phản đối. Lời nói của bản thân anh ta không có trọng lượng, nhưng ngay cả anh cũng có thể kích động một kẻ thích thể hiện. Đối với Volf, William có về Gallias hay đi đâu cũng không sao. Nhưng nếu đã là đối thủ mà mình đã chọn, thì ngầu sẽ tốt hơn.

"Lũ ranh con gào thét ghê nhỉ. Chà, tất cả là tùy thuộc vào đương sự thôi. Nào, hãy cho ta nghe câu trả lời."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về William. Tùy thuộc vào câu trả lời này, cán cân quyền lực của thế giới sẽ thay đổi lớn. Sự kết hợp giữa Bạch Kỵ Sĩ và Gallias có lẽ sẽ tạo ra một sức mạnh tổng hợp đáng kinh ngạc. Tài năng có thể vận dụng một cách tối ưu vật lực phi thường, cùng với sự bao quát và sâu sắc có thể sánh ngang với Tam Đại Cự Tinh. Hơn hết, cả hai bên đều thích vận dụng những thứ mới mẻ. Đó là một sự kết hợp không thể để xảy ra.

"Câu trả lời đã có ngay từ đầu rồi, thưa vua của Gallias."

Đôi mắt Gaius khẽ nheo lại.

"Tôi đã chọn Arcadia. Không phải Gallias, không phải Ostberg, cũng không phải Nederkux hay Estado. Chính tôi đã chọn Arcadia. Giữa lúc đó và bây giờ, mọi thứ đã khác. Nhưng, cái ơn mà tôi đã chọn Arcadia và được Arcadia thu nhận sẽ không bao giờ biến mất. Ngài nói tôi là William của Lusitania... nhưng ngay từ khoảnh khắc tôi đặt chân đến Arcadia, tôi đã là William Livius của Arcadia."

Đôi mắt Eleonora và Carl lấp lánh. Volf thì châm chọc "nói hay lắm". Rudolf thì lắc đầu chán nản, còn Apollonia thì gật đầu "ừm". Các Bách Tướng cũng như trút được gánh nặng, thả lỏng người.

Duy chỉ có,

"Không có lời giải nào nhàm chán hơn thế này. Đúng là nhàm chán."

—một mình Gaius là nhíu mày. Đó không phải là câu trả lời ông mong đợi. Ngay cả khi bị từ chối, ông cũng đã mong đợi một câu trả lời sống động và chân thật hơn, chứ không phải là một lời nịnh hót như thế này. Câu này thì một kẻ tầm thường nào cũng có thể nói được. Như thế này thì quá nhàm chán.

"Vậy thì, tôi sẽ đưa ra một lý do khác, một lý do thú vị hơn."

William cầm lấy quân Kỵ sĩ trên tay. Anh xoay xoay nó, rồi ném vào trận địa của phe Gaius, tức là bàn cờ vẫn còn y nguyên sau trận đấu với Lidianne. Một cử chỉ hệt như đang khiêu khích.

"Những lời 'nhàm chán' bay qua bay lại từ lúc nãy, chính là nó đấy ạ. Lý do tôi không chọn Gallias nằm ở đó. Ở phe của Gallias, tôi sẽ không thể nào có được cuộc chiến vĩ đại và thú vị nhất, đó là đánh bại Gallias, phải không?"

Gaius nhìn vào mắt William. Ông nhìn xuyên qua lớp mặt nạ để thấy màu mắt bên trong.

"Tôi không muốn về phe của đỉnh cao. Mà muốn biến phe của mình thành đỉnh cao."

Trước sự vĩ đại của câu nói đó, rất nhiều người đã nín thở.

Và rồi nhà vua lặng lẽ mỉm cười. Đó là khoảnh khắc mà vị vua của tham vọng đã từ bỏ việc chiêu mộ anh.

"Có bốn tên ngốc ở đây đã từ chối lời mời của trẫm. Một người vì lòng trung thành, một người vì ghét trẫm mà từ chối. Còn một người nữa thì có một giao ước mà trẫm không thể nói ra... nhưng mà, 'không thú vị' thì thật đáng kinh ngạc. Ở đỉnh cao thì không thể giành được đỉnh cao, sao. Cái khó là không phải không hiểu được điều đó."

Gaius nhìn William với vẻ ghen tị.

"Thứ mà trẫm thực sự tìm kiếm, lúc nào cũng thật xa vời."

Gaius cũng xoay xoay quân Vua của mình. Và rồi đặt nó xuống trước quân Kỵ sĩ.

"Chừng nào mắt trẫm còn xanh, chiếc ghế này sẽ không nhường cho ai đâu. Hơn nữa, ta sẽ rất mong đợi đấy."

Sự cuồng nhiệt trong đôi mắt đó cũng giống như của những con sư tử trẻ. Một nỗi ám ảnh không thay đổi dù tuổi tác đã cao, có lẽ là do đã đến được đây mà vẫn chưa được thỏa mãn. Thứ ông muốn không phải là Tam Đại Cự Tinh hay William. Mà là chính bản thân mình vượt qua được họ. Ngay cả những thứ thay thế đó ông cũng không thể có được. Thì cũng sẽ khát khao thôi.

"Thứ lỗi, Eduard. Trò đùa hơi quá trớn rồi."

Một lời xin lỗi không hề có chút thành ý. Eduard chỉ gật đầu đáp lại.

"Cũng đã làm phiền mọi người. Từ đêm nay cho đến vài ngày tới, sẽ là lễ hội trên toàn cõi Ulterior. Hãy quên đi những chuyện vặt vãnh này và tận hưởng hết mình đi. Dù sao thì đây cũng là lễ hội lớn nhất thế giới mà."

Bóng lưng của người đàn ông vừa cười lớn vừa bỏ đi to lớn đến mức không ai có thể theo kịp. Thành phố lớn nhất thế giới này không thể nhầm lẫn được, đang được chống đỡ bởi một mình người đàn ông này. Người kế vị Gaius sẽ phải đau đầu đây. Vì đối tượng để so sánh là con quái vật này.

Người đàn ông này đi trước một mình đến thế. Đỉnh cao là sự cô độc.

○

Màn kịch mà rất nhiều người chăm chú theo dõi đã hạ màn, và người duy nhất còn lại ngắm nhìn bàn cờ là tài nữ của Estado.

"...Hội nghị cũng xong rồi, mọi người cũng đi đâu hết rồi đấy, Elvira."

Trước lời nói của Dino, Elvira chỉ gật đầu đáp lại. Như thể đến cả việc trả lời cũng là một sự lãng phí tài nguyên—

"Thú vị đến thế cơ à?"

"...Vâng. Vừa lúc, đã tiêu hóa xong rồi. Xin lỗi vì đã để ngài Dino phải đợi."

"Đã bảo là bỏ cái kính ngữ 'sama' đó đi. Campeador là bình đẳng cơ mà. Lão chú Che không công nhận điều đó thì cũng không còn ở đây nữa."

Elvira lặng lẽ bắt đầu dọn dẹp. Vừa đắm mình trong dư âm của cuộc chiến.

"Đầu trận, vì cô ấy xử lý quá tốt nên tôi đã đánh giá quá cao thực lực của cô ấy. Cách phá giải thế trận mạnh nhất, đúng là rất xuất sắc, nhưng cũng chính vì thế mà tôi đã đo lường sai lệch chênh lệch lực lượng của hai bên. Tôi vẫn còn non nớt lắm."

"À, tao có nghe đàn anh của mày nói. Khai cuộc thì gần như đã có sẵn các thế cờ định sẵn, nên dù những người chơi khá giỏi có đấu với nhau cũng khó tạo ra chênh lệch."

"Chà, cái 'khá giỏi' đối với người đó, là chỉ một số ít những người đã đọc và biến thành của mình gần hết các binh pháp thư lưu hành trên thế giới."

"Quả đúng là con cưng của Jed Campeador nhỉ."

"Kết cục, tôi chưa một lần nào thắng được ông ấy. Có lẽ, với tư cách là một chiến thuật gia, Bạch Kỵ Sĩ và người đó gần như ngang ngửa. Nếu là Strachess thì là năm mươi năm mươi, hoặc người đó nhỉnh hơn một chút."

"Hà, nghĩ lại mới thấy. Đúng là một cách sống lãng phí."

"Nhưng, nếu là thực chiến, người thắng sẽ là Bạch Kỵ Sĩ. Một trận trung cuộc đầy ngoan cường, và một trận tàn cuộc đã dứt điểm ngay khi tìm thấy chiến thắng. Dù con đường sự nghiệp lớn lao của mình đang bị đe dọa, anh ấy vẫn bình thản đi hết các nước cờ. Tin vào phán đoán của mình, anh ấy đã đi trên lớp băng mỏng mà không hề sai lệch. Cứ như thể đó là chuyện đương nhiên."

Trong đầu Elvira hằn sâu hình ảnh một kẻ bò lê dưới bùn đất để tìm kiếm một con đường sống. Lẽ ra đó phải là một tình thế khó khăn. Một thế trận bị xuyên thủng, một vị vua chạy tán loạn. Vô số quân cờ bị chặt đứt. Vậy mà người đàn ông đó lại đi những nước cờ đó một cách quá đỗi bình thường. Điều đó mới là đáng sợ nhất.

"Anh ấy chắc chắn cũng sẽ đi cờ như vậy trong thực chiến. Thà hy sinh đồng đội để tìm kiếm một con đường sống một cách dơ bẩn, và nếu có cơ hội thắng, anh ấy sẽ vứt bỏ tất cả để đoạt lấy nó. Từ cú lao vào của quân Kỵ sĩ, anh ấy đã sử dụng hết đồng đội mà không có một nước đi thừa nào, và dứt điểm. Tôi đã bị chấn động."

Cô đã phải lòng kính trọng một vị tướng của nước khác có thể sẽ trở thành kẻ địch trong tương lai. Cô đã phải rùng mình trước sự can đảm của một người có thể bình thản đi hết các nước cờ dù đang gánh trên vai cả một sự nghiệp lớn lao.

"Với tư cách là kẻ bị sử dụng, thì hơi đáng sợ nhỉ."

"Vâng, chính vì thế nên mới là Bạch Kỵ Sĩ. Một anh hùng thuần trắng. Hình ảnh đó, che đậy bản tính thực sự của anh ta, và một anh hùng vô tình được hoàn thiện. Việc ngài El Cid phải bẻ cong cả lòng kiêu hãnh của mình để đưa tôi, và dòng dõi của ngài Jed, vào Campeador, có lẽ là vì đã dự đoán được sự xuất hiện của một anh hùng như anh ta."

"Chà, cũng không chỉ có một mình gã đó. Một kẻ tương tự cũng có một người cùng thời, chính là ở Arcadia đấy. Một thiên tài thần cơ diệu toán. Nhưng, lúc đó đã bị bức tường của thời đại cản trở."

Đôi mắt của Dino nhìn về một nơi xa xăm, nhưng cũng lại rất gần.

"Lần này chưa chắc đã như vậy, nhỉ."

Hai người sẽ gánh vác tương lai của Estado. Chứng kiến hình ảnh của một vị anh hùng mới, họ linh cảm được. Ngay cả bức tường mang tên Nederkux, một ngày nào đó một vị anh hùng nào đó cũng sẽ phá tan và chĩa kiếm vào yết hầu của mình. Lúc đó, chúng ta sẽ chiến đấu như thế nào—

Elvira lặng lẽ suy nghĩ. Cho một ngày nào đó sẽ đến.

○

"Đó là sai lầm của ngươi đấy, D'Artagnan."

Một người đàn ông như rắn đứng trước mặt D'Artagnan, người được mệnh danh là giỏi nhất Gallias.

"Ngươi đã nuôi dạy nó quá nhẹ nhàng. Cứ để nó đánh những trận chiến sạch đẹp nên mới sinh ra một vị tướng không thể thắng. Làm gì có trận thực chiến nào mà mọi thứ đều diễn ra theo ý mình chứ. Có thể thản nhiên đi những nước cờ tốt nhất chỉ có trên bàn cờ thôi. Mà ngay cả thế, bị làm loạn như hôm nay là ra nông nỗi đó. Nếu là thực chiến, công chúa hôm nay đã chết rồi. Ngươi có hiểu không hả, người thầy giáo dục!"

Trong mắt người đàn ông đó hiện lên sự chỉ trích dành cho D'Artagnan. Và điều đó không sai. Đã quá cẩn thận, quá nâng niu rồi.

"Ngay cả với một đứa nhóc kém tuổi, còn non nớt của Ostberg cũng không thể thắng dứt điểm. Lúc đó là vì đối thủ yếu hơn, nên dù có bị làm loạn cũng vẫn còn余裕 [thong dong]. Nếu là đối thủ ngang hàng, thì cũng đã chết rồi. Ngươi định giả vờ làm mèo đến bao giờ nữa. Chính vì ngươi như vậy nên học trò của ngươi mới như thế."

D'Artagnan nghiến răng.

"Một người từng bị gọi là Huyết Kỵ Sĩ mà lại làm ra vẻ cao sang như vậy thì sao đây?"

"Đừng có gọi ta, gọi tao, bằng cái tên đó, đồ con rắn!"

Dù bị túm cổ áo, trong mắt người đàn ông đó vẫn chỉ có một tia sáng lạnh lẽo lay động.

"Lòng tự trọng rẻ tiền ghê, ngươi. Nếu vì nó mà giết chết thứ quan trọng thì đúng là hết thuốc chữa. Nếu không thể nghiêm khắc được thì cứ giao cho ta đây. Có thể sẽ chết đấy, nhưng trước khi phải gánh vác thứ gì đó lớn lao, ta sẽ phân định trắng đen cho. Vì ngươi, không làm được đâu nhỉ."

Người đàn ông gạt tay D'Artagnan ra rồi vừa chỉnh lại cổ áo vừa quay lưng đi.

"Thời đại này không còn ngọt ngào nữa đâu. Cái phong thái Gallias mà chính các ngươi đã tạo ra đang bắt đầu siết cổ mình đấy, phải sớm cho họ nhận ra đi. Ta lúc nào cũng nói rồi còn gì. Bách Tướng thì một nửa cũng không cần. Xếp một đám tầm thường lại thì có ý nghĩa gì chứ. Cứ khư khư giữ lấy hình thức, đến lúc bỏ qua thứ quan trọng là hết. Con đường mà siêu cường quốc trước đây đã suy tàn một cách nhanh chóng đang chờ đợi đấy."

Người đàn ông nói hết những gì muốn nói rồi bỏ đi.

"Mà, với ta thì sao cũng được."

Bị nói thỏa thích. Nhưng D'Artagnan lại không có một lời nào để đáp lại.