Để tận hưởng lễ hội lớn nhất thế giới, rất nhiều vương hầu quý tộc đã đổ ra đường. Dĩ nhiên, đó là khu vực phố xá, nhưng là một khu vực được đảm bảo an toàn dưới sự canh gác nghiêm ngặt. Dù vậy, đối với các vị vua, họ vẫn có thể tận hưởng lễ hội một cách tự do và thoải mái hơn cả ở quê nhà. Một lễ hội của Ulterior xa hoa và tráng lệ tột bậc. Dưới mắt họ, các công dân cũng đang tạo ra một vòng xoáy cuồng loạn.

Mọi người đều đang vui vẻ. Mọi người đều đang huyên náo. Thế giới này tràn ngập sức sống. Có hi vọng cho ngày mai. Một không gian của ánh sáng đủ đầy đến thế này, nơi này mới đẹp làm sao.

Chính vì thế, William—

"Tại sao đang lễ hội mà lại phải đến một nơi như thế này?"

"Nếu phía trên càng tỏa sáng rực rỡ thì bóng tối cũng sẽ càng đậm màu. Không có ngày nào thích hợp hơn để quan sát."

Anh đã đặt chân đến khu vực rìa của Ulterior, một khu vực không được xem là một phần của thành phố. Khu vực này được xây dựng để không thể nhìn thấy từ thế giới ánh sáng đó. Nếu ở giữa ánh sáng, có lẽ sẽ không bao giờ để mắt đến thế giới này.

"Chẳng phải câu trả lời. Lễ hội hiếm có, lại còn là sự kiện lớn nhất mà Ulterior dốc toàn lực tạo ra. Tao không hiểu lý do mày không tham gia."

Có lẽ đã cảm nhận được điều gì đó từ hành động kỳ quái của William, Volf cũng đã đặt chân đến đây. Trái ngược hoàn toàn với thiên đường lộng lẫy, thế giới này không có gì đáng để nhìn cả. Ngược lại, chỉ toàn là những thứ khiến người ta muốn che mắt đi.

"Muốn tham gia thì cứ tự nhiên. Tao chưa hề nói một lời nào là bảo mày đi theo. Tao đã thấy Turane, đã thấy Galo-Romanes. Hơn hết là đã thấy Gaius. Vậy thì, thứ tiếp theo tao cần phải xem... chính là cái đáy. Nhìn cả trời và đất, cảm nhận, và rồi hiểu được một quốc gia."

William bắt đầu đi một mình. Volf vò đầu rồi đi theo sau.

"Công chúa tìm mày đấy. Tiện thể cả thằng nhóc tóc vàng nữa."

"Mày cũng có chuyện muốn nói với cựu công chúa của Sanc-Phalst phải không? Tao thấy cô ta có liếc mày đấy."

"...Chuyện đó thì... phức tạp lắm."

"Hẳn là vậy. Nên tao mới phất lờ."

"Thằng khốn này. Đúng là tao ghét mày thật."

"Yên tâm đi. Tao thì ghét mày ngay từ đầu rồi."

William cứ thế tiến về phía trước. Ánh sáng sau lưng ngày càng xa dần. Bóng tối bao trùm tầm nhìn. Mùi bùn lầy xộc vào mũi. Mùi thịt thối rữa, mùi tử khí tràn ngập.

"Một nơi kinh khủng. Chà, nước nào mà chẳng có. Mấy cái nơi như ổ phân này."

Ánh mắt họ nhìn William và Volf vô cùng đục ngầu. Volf nhăn mặt trước mùi hôi thối tỏa ra từ nướu răng của họ. William thì không hề thay đổi sắc mặt.

"Thế à?"

"Nước nào mà chẳng có. Nơi đang ở bây giờ, 『Khu vực vô hình (Invisible)』 của Ulterior, 『Addis』 của Neederdam, 『Gehenna』 của Elreed, quê tao cũng có nơi được gọi là 『Jahanne』 thì phải. Arcadia cũng có chứ?"

"Không có cái tên mỹ miều nào cả. Nhưng một khu ổ chuột đơn thuần thì có tồn tại."

Arcadia cũng đối xử với tầng lớp đáy xã hội tương tự như Gallias. Nói tóm lại, ngay cả việc đặt tên cho một nơi chốn cũng là điều họ dè dặt. Một nơi không tồn tại, không có tên. Những người sống ở đó, đối với họ cũng giống như những kẻ vô danh, tức là không phải là cùng một loài người.

"Dù vậy, quả không hổ danh là siêu cường quốc, đến cả tầng lớp đáy cũng hùng vĩ ghê."

Cảnh tượng trải ra trước mắt Volf đúng là mặt trái của Ulterior. Không chỉ diện tích khu vực, mà mật độ dân số cũng ở một đẳng cấp khác. Không biết có bao nhiêu con người bị nhồi nhét vào cái khu vực địa ngục này. Vốn dĩ, liệu họ có được đối xử như con người không.

"Nghe nói họ đã tập hợp rất nhiều người để xây dựng lại Ulterior, xây lại Turane. Để tái thiết lại thành phố lớn nhất thế giới thì có lẽ chừng này là hợp lý. Xây xong thì không còn cần nữa. ...Trừ đi những kẻ có nơi để về, thì đây là cảnh tượng trước mắt sao."

Cái giá phải trả cho việc xây mới công trình lớn nhất, tuyệt vời nhất lại hiện ra ở một nơi như thế này. Không, chính vì nó sẽ hiện ra ở một nơi như thế này, nên William mới đến đây.

"Cái bóng của Gallias vĩ đại, sao. Tởm lợm thật."

Những kẻ còn lại ở đây hẳn là những kẻ không còn nơi để về. Bữa ăn ấm áp, chiếc giường êm ái, ngắm hoa, hát ca và chơi nhạc cụ. Sống như một con người. Sự khó khăn của việc đó hiện hữu ngay tại đây. Cái gọi là nhân tính được xây dựng trên sự hy sinh của từng này con người, rốt cuộc là gì.

"Gallias cũng không ngoại lệ. Chỉ biết được điều đó thôi cũng đã là một thu hoạch."

"Chuyện đương nhiên. Có Vua, có Quý tộc, có Dân thường, và có Nô lệ. Càng đi xuống dưới thì số lượng càng tăng lên, phải không? Ở thế giới của Bảy Vương Quốc, một nửa số người là nô lệ. Đó mới là thế giới."

William nhìn vào mặt Volf. Ở đó là một sự ghê tởm trần trụi. Hẳn là gã này không thể tha thứ cho sự yếu đuối của họ. Hẳn là gã đang tức giận vì họ không cố gắng trở nên mạnh mẽ. Xuất thân thì giống nhau, nhưng giữa Volf hiện tại và họ lại có một khoảng cách lớn.

"Tao, thật tâm nghĩ rằng. Lúc đó, đã thề rằng sẽ vươn lên. Lựa chọn đó đã không hề sai lầm. Nếu lúc đó không hành động, có lẽ giờ tao cũng có bộ mặt giống bọn họ."

Volf cũng nhìn William.

"Tao cũng giống bọn họ, xuất thân từ thân phận nô lệ. Mày... nhìn tao thế nào, hỡi Bạch Kỵ Sĩ."

Một lời thú nhận đột ngột. William khịt mũi cười.

"Mày tưởng mình là người à, đồ chó hoang. Mày xuất thân từ đâu thì sự vô học của mày cũng không thay đổi."

Trước câu trả lời đó, Volf phá lên cười. Quả nhiên là không thể ghét gã này được. Toàn những chuyện khiến người ta tức điên, nhưng tận sâu trong lòng, cả hai đều có sự tôn trọng lẫn nhau. Và cả cách suy nghĩ cũng tương tự.

"Thế à. Chà, chắc cũng còn tốt hơn cái loại ra vẻ cao sang mà bản chất lại là thế kia."

"Tôi không biết cậu đang nói ai. Tạm thời thì hãy biến khỏi tầm mắt tôi đi."

Khi William và Volf bước đi, những người sợ hãi liền dạt ra. Thậm chí còn có kẻ cúi đầu thật sâu, có lẽ cho rằng họ là quý tộc. Sự yếu đuối đã thấm vào tận xương tủy. Họ đã sống một cuộc đời như vậy. Có lẽ họ không thể nhìn thấy con đường nào khác ngoài việc sống như thế.

"Đứa nào cũng... không có chút khí phách nào để mà xông vào tấn công sao."

Những thứ William và Volf đang mang trên người, không chỉ trang sức mà ngay cả mảnh vải cũng là hàng cao cấp. Đối với những kẻ ở khu vực này, đó là những thứ không thể với tới. Tức là nếu giết và cướp đi, họ có thể dễ dàng thoát khỏi cái đống rác này.

Nếu là William hay Volf, họ sẽ không ngần ngại giết và cướp. Việc không làm, không thể làm điều đó chính là đáy của nhân tính, có thể họ gọi đó là lương tâm, nhưng đối với hai người đã vươn lên từ chiến trường, đó chỉ là những lời nói ngọt ngào lố bịch.

"Thế nhưng không có nghĩa là tao bảo chúng nó xông vào đâu nhé."

Một cái bóng nhỏ nhảy ra từ trong góc khuất. Trước dáng vẻ lao đến với tốc độ nhanh nhất, Volf bất giác nở một nụ cười. Anh ghét cái cách sống giả vờ yếu đuối để cho qua chuyện. Dù là khoác lác, dù là liều lĩnh, nhưng cái dáng vẻ cố gắng trở nên mạnh mẽ mới là thứ Volf yêu thích.

"Chết này!"

Thứ mà cái bóng nhỏ đó ném ra với toàn bộ sức lực là một hòn 'đá'. Volf cố tình không né cũng không gạt đi, mà tuốt kiếm với tốc độ thần sầu và chém nó thành hình chữ thập. Một tên ngốc đang say sưa với suy nghĩ "trúng rồi". Lợi dụng sơ hở đó, cái bóng đã có một va chạm nhẹ với Volf, và rồi cả William nữa—

"Tham lam quá rồi đấy, nhóc con."

William gạt chân làm cái bóng nhỏ mất thăng bằng, rồi dùng thanh kiếm vẫn còn trong vỏ móc vào và nhấc lên. Quá nhanh, cái bóng nhỏ kinh ngạc đến không thốt nên lời.

"Hòn đá đã có tác dụng với thằng ngốc đang làm bộ mặt ngớ ngẩn ở kia. Mày đã móc túi rất giỏi. Nếu cứ thế mà chạy đi thì mày đã thắng. Nhưng không có chút che mắt nào mà lại tấn công tao thì đúng là quá tệ. Bị bắt là hết. Tùy đối thủ, có bị giết cũng không thể phàn nàn."

William nghiêng kiếm, thả cái bóng nhỏ, một cậu bé, đang bị móc vào xuống.

"Tha cho mày vì cái đầu biết suy nghĩ, dù còn vụng về."

Cậu bé kinh ngạc nhìn William. Và rồi như nghĩ ra điều gì đó, cậu lườm William một cách giận dữ. Đôi mắt rực lửa đó phản chiếu một ý chí chiến đấu trần trụi.

"Thương hại sao!?"

Trước phản ứng đó, William cười khổ. Vì nó quá giống với những gì anh đã tưởng tượng.

"Ngu à? Tại sao tao lại phải có lòng thương với mày? Thứ tao muốn xem là mày, một đứa nhóc, có thể sống sót ở cái bãi rác này với số tiền đó hay không, chỉ một điểm đó thôi. Chắc mày cũng hiểu, bọn ở đây cực kỳ mạnh với những kẻ yếu hơn mình đấy."

Đáy của tầng lớp đáy, một điều hiếm thấy. Những đứa trẻ sống trong tầng lớp đáy không phải là những 존재 [tồn tại] để yêu thương đối với họ, mà là những 존재 [tồn tại] để coi thường và bóc lột. Và giờ, nó đã có một khoản tiền nhỏ. Với William và những người như anh, họ còn chẳng thèm động tay, nhưng với một đứa trẻ thì lại khác. Ngay khi họ vừa khuất bóng, bọn chúng sẽ xông vào tấn công ngay.

"Nếu chúng ta còn gặp lại... lúc đó tao sẽ cho mày thứ tốt hơn."

William cứ thế bỏ đi. Cậu bé cũng không hề ngoảnh lại nhìn theo bóng lưng đó mà biến mất vào bóng tối. Từ đây trở đi là một cuộc đào thoát sinh tử. Liệu cậu bé có thể sống sót an toàn không. Nếu sống sót được—

"...Tao nói một câu được không?"

Lúc đó—

"Tiền bị móc túi là tiền của tao đấy."

William mỉm cười. Và cứ thế im lặng bước tiếp.

"Tao biết bị móc túi ngay từ đầu, và tao đã c-ố t-ì-n-h làm lơ, nhưng với cái kiểu đó thì tao đúng là một thằng ngốc thật sự, tao nghĩ như thế không tốt đâu. Chuyện đó thì sao—"

William vẫn im lặng bước đi. Không thèm liếc nhìn cả đối phương đang ồn ào bên cạnh.

Địa ngục trải dài vô tận. Hầu hết những kẻ sống trong đó đều bị địa ngục nuốt chửng. Một thế giới nhuốm đầy bùn lầy và phân nước. Mùa hè, dịch bệnh lại hoành hành như thường lệ, và bệnh nhân không được chữa trị mà bị cách ly tại khu vực này. Địa ngục lại gọi thêm địa ngục, vòng luẩn quẩn đó không có dấu hiệu dừng lại. Một cảnh tượng có ở bất kỳ quốc gia nào. Một hiện thực mà bất kỳ quốc gia nào cũng ngoảnh mặt làm ngơ.

William nhìn thế giới này, cảm thấy gì, và nghĩ gì. Con người sẽ còn phải đợi một thời gian nữa mới biết được điều đó.

○

Đã thấy địa ngục. Và rồi, một địa ngục khác lại trải ra trước mắt.

"Đây, đồng chất."

"Ưm, dãy số thì không thắng được à."

"Chà, nhưng mà Apollonia-chan mạnh ghê. Thường thì chơi mấy trò này với tôi, mấy người kia chẳng bao giờ tạo được bài nào đâu. Giống như hai người này này."

William vừa cố giữ vẻ bình tĩnh, vừa tính toán xem mình đã bị vặt trụi bao nhiêu chỉ trong chưa đầy một giờ. Gần như chỉ toàn úp bài, vốn dĩ còn chẳng vào được ván nào. Thậm chí còn chẳng có dấu hiệu nào cho thấy một ván cờ có thể chơi được sẽ đến.

Thê thảm hơn là Volf. Nửa vời thách đấu với hai người kia, bị một vố đau và giờ chỉ còn mỗi cái quần lót. Ngay cả tiền vốn để chơi cũng không còn.

Apollonia thì gần như đã vơ vét hết chiến thắng trong những ván mà Rudolf bỏ cuộc. Dù đã thắng kha khá, nhưng bản thân cô lại không hài lòng, chỉ muốn cho Thanh Thiên Tử một vố đau. Trước đó thì Volf đã đến giới hạn—

"Thôi cũng được. Tạm thời kết thúc ở đây vậy."

Rudolf trông có vẻ chán chường. Tuy nhiên không một ai có thể ngăn cản con đường bá đạo của cậu ta. Nhìn thấy thảm cảnh của Volf, không có một tên ngốc nào, ngay cả trong số những kẻ say xỉn đã mất hết lý trí ở quán rượu tồi tàn này, lại dám ngồi vào chiếc ghế trống đó.

"Đợi đã."

Nhưng—

"Hửm?"

—lại có một tên ngốc dám đứng lên đối đầu. Một gã đàn ông chỉ còn mỗi cái quần lót.

"Thua mãi không hợp với tính tao. Thêm một ván nữa."

"...Thật tình thì cái quần lót đó tôi cũng không cần đâu."

"Không phải. Thứ tao cược là chính bản thân tao. Dù có là trò may rủi sở trường của mày, mà lại kết thúc với một trận thua tan tác thì coi như kết thúc sự nghiệp của một tay cờ bạc rồi, đúng không?"

"Tôi thì không sao cả? Một ván cược ngon mà."

"Ta cũng không phiền."

"...Có cơ may thắng không?"

"Trò may rủi thì làm gì có thứ đó. Chỉ là—"

Sẽ không bao giờ thua nữa. Hắn đã sống sót sau khi bước qua địa ngục đó. Biết rằng đây là một ván cược bất lợi. Nhưng, thua mà không trả được một đòn nào thì lòng kiêu hãnh của một con sói không cho phép. Chỉ là những lá bài, nhưng ở đó vẫn có sự hơn thua.

Vận may trời cho là một sức mạnh quan trọng đối với một tay cờ bạc. Nếu kết thúc mà không thể làm gì được, thì sau này trên vũ đài của những trận đấu sinh tử cũng sẽ có một kết cục tương tự.

"Ngồi vào ghế với ý định thua... từ giờ trở đi sẽ không có một lần nào nữa đâu."

"...Thế à. Tao cũng không phiền. Hãy bắt đầu ván cuối cùng đi."

(Thanh Thiên Tử), (Kỵ Sĩ Nữ Vương), (Bạch Kỵ Sĩ), và (Hắc Lang) cùng ngồi vào bàn. Không khí rõ ràng đã khác hẳn so với những trò giải trí lúc nãy. Khác với chuyện chiêu mộ Bạch Kỵ Sĩ lúc trước, việc chiêu mộ một lính đánh thuê như Volf là một chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu có thể đeo vòng cổ cho anh ta ở đây, đó sẽ là một món hời cho cả Nederkux lẫn Arkland.

"Tôi tốt bụng lắm nhé. Tạm thời, phí tham gia là một năm cuộc đời của Volf-chi."

"Ha, tốt bụng ghê. Được thôi, chơi đi."

Những lá bài định mệnh được chia ra. Năm lá bài nằm trong tay mỗi người.

Ánh mắt xung quanh đều đổ dồn về bốn người họ. Reinberka và các kỵ sĩ khác cũng đang theo dõi trận đấu của chủ nhân mình. Một không khí đặc quánh, cuộc so tài của bốn ngôi sao mới nổi đang muốn ghi danh trên đại lục này. Tại sao lại ra nông nỗi này, chỉ là vì bốn người tình cờ tụ tập ở quán này, tình cờ thấy đám đông trong quán đang chơi bài và nổi hứng muốn thử, rồi đến nước này.

Chỉ có thế thôi. Chỉ là một sự trùng hợp. Giống như những lá bài. Ở đó không có ý chí của con người.

"Xin lỗi nhé. Quả nhiên, tôi là con của Thần."

Rudolf nhìn vào những lá bài trong tay mình và tin chắc vào chiến thắng.

"Đây, bùm. Quy đổi ra phí tham gia, chắc là khoảng năm năm cuộc đời của Volf-chi nhỉ?"

"Tố."

"Wao. Mạnh tay ghê nhỉ, Apollonia-chan. Giờ sao đây Volf-chi? Vì Apollonia-chan mà tự dưng năm năm đã thành tám năm rồi. Nếu muốn bỏ cuộc, thì bây giờ là lúc đấy."

"Ha, tố luôn thằng ngu. Lấy luôn hai năm đi."

"...Hể, Volf-chi. Cậu thông minh hơn tôi tưởng đấy."

"Bỏ bài."

"Đấy, William-chi thông minh chưa! Ở đây chỉ có mỗi Volf-chi là ngốc thôi—"

"Trước khi giễu cợt thì đặt cược đi đã, Thanh Thiên Tử."

William, người đã bỏ bài, mỉm cười nhìn Rudolf. Nụ cười đó, làm cho trái tim của con của Thần, Rudolf, xao động một chút. Đôi mắt đó anh đã thấy ở đâu rồi. Cái màu mắt nhuốm màu bùn đất, một màu đỏ rực như lửa đang bùng lên—

"Tố luôn. Chuyện đương nhiên phải không."

"...Theo."

"Sáng suốt đấy. Tối ưu nhất là bỏ bài, nhưng mà."

"Tố. Thêm hai năm nữa."

"Mày bị ngốc à? Một kẻ thua cuộc có mạnh miệng cũng chẳng lừa được ai đâu, không hiểu sao? Đọ vận may với tôi, đúng là vô nghĩa."

Rudolf nhìn kẻ ngốc trước mặt và thở dài. Trong các cuộc so tài luôn có một thứ gọi là "dòng chảy". Dù đối thủ không phải là cậu, thì Volf hôm nay có cố đấm ăn xôi cũng chỉ làm cho trận thua thêm nặng nề, ai cũng thấy rõ. Điển hình của một kẻ phá sản. Chỉ là đang tự暴自棄 [tự hành hạ bản thân]—

Chỉ có thế thôi—

"...Theo."

Nhưng, lời nói thoát ra từ miệng Rudolf lại trái ngược với suy nghĩ của cậu. Chính người nói ra cũng là người kinh ngạc nhất. Reinberka cũng ngỡ ngàng nhìn chủ nhân của mình. Con của Thần, đã lùi một bước.

"Theo."

"Vậy thì theo."

Vì tất cả đều đã theo, nên đến lượt đổi bài. Rudolf im lặng đổi một lá, Apollonia hai lá, và Volf thì—

"Tao không đổi."

—không đổi lá nào. Một sự mạnh miệng. Hoàn toàn không giống một gã đàn ông đã bị lột sạch chỉ còn cái quần lót trong một giờ. Dù là lừa bịp thì cũng quá lố, nhưng—

"Nhảm nhí. Nhìn thấu cả rồi."

Rudolf chỉ cười khẩy trước điều đó.

Những lá bài đã đổi được chia đến tay. Rudolf liếc mắt xuống đó, tìm kiếm một chiến thắng chắc chắn, nhưng lá bài mong muốn đã không đến.

(Chậc, chỉ cần rút được Tử Thần là hoàn thành dãy năm lá số giống nhau rồi. Thôi kệ. Tứ quý cũng gần như thắng rồi. Vấn đề là Apollonia-chan mới đúng. Ba lá giống nhau, đổi hai lá, nếu thành tứ quý thì sẽ là so bài lớn nhỏ.)

Rudolf nói một tiếng "Tố", nâng mức cược lên. Cứ thế này, hai mươi lăm năm cuộc đời của Volf, một phần tư thế kỷ sẽ thuộc về tay cậu. Gấp hai mươi lăm lần phí tham gia. Một số tiền quá lớn để di chuyển chỉ trong một ván cược.

"...Bỏ bài."

Xem ra Apollonia đã không thể tạo thành tứ quý. Cứ thế này, Rudolf tin chắc vào chiến thắng. Kẻ duy nhất có vận may gần bằng mình, Apollonia, đã bị loại khỏi vòng chiến. Vậy thì, không còn gì nữa—

"Tố luôn, cậu ấm. Nửa vời là thứ tao ghét. Gấp đôi, tổng cộng năm mươi năm."

"...Bị Liệt Nhật phá hỏng rồi sao. Thứ tôi muốn là một con sói vừa có sức mạnh vừa có sự khôn ngoan, chứ không phải là một con chó ngu ngốc lao vào bừa bãi... thôi cũng được, dùng vào việc gì cũng được cả. Được rồi, kết thúc ở đây thôi. Theo—"

Ngay khoảnh khắc đó, Rudolf cảm thấy ớn lạnh. William, người đã bỏ bài đầu tiên, từ đầu đến cuối đều nở một nụ cười khó lường. Apollonia vừa mới bỏ bài cũng nở một nụ cười tương tự. Và nụ cười đó lẽ ra phải hướng về con sói ngu ngốc và vô trật tự kia, nhưng—

(Đang, nhìn, mình?)

Hơn hết, con sói trước mặt từ lúc nãy đến giờ vẫn cứ 'cười ngạo nghễ'.

(Tứ quý mà. Số cũng không nhỏ. Xác suất thua thì—)

Và rồi Rudolf kinh ngạc với suy nghĩ của chính mình. Con của Thần như cậu lại đang định dựa vào một thứ như xác suất. Không bình thường. Quá khác với bản thân mình thường ngày. Bị người đàn ông trước mặt, và hai người kia, kéo xuống đất bùn sao—

"Có gì buồn cười à?"

"Không, chỉ là thấy Ngài con của Thần, có vẻ đang rất tận hưởng trận đấu."

"Ừm, một bộ mặt tốt đấy, Thanh Thiên Tử."

Hai vị anh hùng đứng bên cạnh cười ngạo nghễ. William cũng đã thua kha khá. Nhưng, tại sao anh ta lại bỏ cuộc một cách dễ dàng như vậy? Anh ta đã quyết định điều đó sau ai? Apollonia thực sự không thể tạo thành tứ quý sao, hay thực ra cô đang nhắm đến dãy năm lá giống nhau, và vì không thành nên mới bỏ cuộc? Không phải là nhìn vào mình mà bỏ cuộc—

—mà là nhìn vào con sói đang cười đầy tự tin trước mặt mà bỏ cuộc, phải không?

Không khí đảo ngược. Cơn gió từ trước đến nay vẫn thổi về phía mình, đã thay đổi. Không, nó đã thay đổi mà chỉ có mình là không nhận ra. Những anh hùng khác có lẽ đã nhận ra từ lâu rồi.

(Không, dù một ván cược có lớn đến thế nào, thì nhận ván này, lỡ như có thua cũng không phải là một tổn thất lớn. Nên nhận. Kỳ vọng nhận được con sói, và tổn thất mình phải chịu, dù nghĩ thế nào đi nữa, cũng không có lý do gì để bỏ ván cược này—)

Nhưng, Thanh Thiên Tử đã dao động. Dao động, và rồi nhận ra—

"...Bỏ bài."

Con của Thần, đã bỏ cuộc.

"...Chậc, không cho xem bài à."

"Hừ, lấy lại được một vố lớn còn gì, đồ chó hoang."

"Gahahah, thế này mới là ta, Volf-sama chứ!"

"Vậy thì kết thúc ở đây nhé. Cũng khá vui đấy."

Cứ thế, Rudolf dắt theo Reinberka và rời đi. Những lá bài vẫn úp xuống, dù chỉ là một trò giải trí, nhưng không ai định xác nhận chúng.

"Ừm, mai lại chơi tiếp. Lần sau ta sẽ thắng."

Apollonia cũng hiên ngang dắt theo các kỵ sĩ và rời đi.

Còn lại là Volf và William.

"Không lật lên à?"

"...Dù sao cũng là bài rác chứ gì? Đồ khoác lác."

"Bị phát hiện rồi à. Thế thì đi quán tiếp theo thôi, quán tiếp theo."

"Hừ. Tôi không đi uống rượu đâu."

Nói rồi, hai người cũng rời khỏi quán. Thứ còn lại chỉ là những lá bài úp sấp.

○

"Tại sao ngài không tiếp tục trận đấu ạ?"

"...Nếu như, trong ván đấu đó, với những lá bài đó, tôi mà thua. Chỉ cần một lần thôi, bị đánh bại một cách thực sự, thì tôi, người chỉ có duy nhất điều đó, sẽ kết thúc. Hơi, hơi sợ, nhỉ. A, ngay lúc nghĩ như vậy thì tôi đã—"

Con của Thần, Rudolf le Habsburg. Chưa từng biết đến thất bại. Đã có được tất cả những gì mình muốn. Nhưng, theo thời gian, sự tuyệt đối đó đã phai nhạt dần, có phải là ngẫu nhiên không. Lựa chọn mà Nederkux đã chọn, giáng thần.

Phải chăng điều đó đã cướp đi tương lai thực sự của cậu, và của cả Nederkux. Lòng kiêu hãnh của một siêu cường quốc, đã cố gắng lấy lại nó bằng một phương pháp sai lầm.

Và cái giá phải trả là—

"Cho tôi ở một mình một lát được không? Đến đây là an toàn rồi phải không."

"V-vâng. Tôi hiểu rồi ạ."

Dù vậy, Thanh Thiên Tử vẫn không thể ngừng làm con của Thần. Cậu đã không được cho lựa chọn nào khác. Nếu như, trong thân thể đó không chứa đựng thần, ma thuật mô phỏng thần, một thứ gì đó giống như một lời nguyền, có lẽ cậu đã có thể chọn con đường của mình.

Và ở phía trước đó, có lẽ đã có vinh quang. Nhưng, cậu đã không chọn điều đó.

Kẻ đã nghiền nát những lựa chọn của con người mang tên Rudolf le Habsburg, không ai khác chính là bản thân Nederkux. Ban cho, không phải lúc nào cũng là con đường đúng đắn.

○

"Bị đi trước về mặt bản lĩnh rồi. Ta, có thể ra đi như một vị vua không?"

"Vâng. Một sự ra đi hiên ngang và kiên định ạ."

"...Vậy à. Thế thì tốt rồi."

Các kỵ sĩ nhìn vào bóng lưng Apollonia. Không một ai dám đứng trước mặt cô. Không dám nhìn vào mặt cô. Họ sợ phải nhìn thấy bộ mặt đang dán trên đó. Chỉ mong rằng ở đó là gương mặt của một vị anh hùng mà họ mong muốn. Nếu vậy thì—

"Đêm nay hơi nóng nhỉ."

"...Vâng."

Mùa đông chỉ vừa mới kết thúc. Nếu là cô của bình thường, đó là những lời tuyệt đối không thể nào nói ra.

Không ai đứng trước mặt cô. Không thể đứng được.

○

"Kinh thật. Mấy lá bài này. Đứa nào cũng là quái vật cả."

Tại chỗ ngồi của Bạch Kỵ Sĩ là một dãy đồng chất, chỗ của Kỵ Sĩ Nữ Vương là một tứ quý số, Thanh Thiên Tử cũng vậy. Và những lá bài của Hắc Lang là—

"Nếu không có Tử Thần, thì là bài mạnh nhất—"

Dù sao thì đây cũng chỉ là một trò giải trí tình cờ gặp nhau và nổi hứng. Không phải là điềm báo cho tương lai. Nhưng dù vậy, bản lĩnh thi đấu của họ, ánh hào quang họ tỏa ra vào những thời khắc quyết định, quả thực là một thứ khác biệt hoàn toàn so với người thường.

Những người ở đây sẽ ghi nhớ. Rằng trận đấu mở màn của những kẻ sau này sẽ làm rung chuyển thế giới đã diễn ra tại một quán rượu tồi tàn này. Họ sẽ ghi nhớ.