Được sơ nhờ việc, Misha miễn cưỡng lê cái thân mệt mỏi vì công việc của mình ra đường phố Ulterior. Một khu vực mà cô hiếm khi đến, nơi những cửa hàng sang trọng xếp san sát nhau. Thu nhập của cô so với những người dân bình thường thì khá cao, nhưng nếu muốn mua sắm ở đây thì vẫn cần phải có một sự quyết tâm tương xứng.

Vốn dĩ đối với cô, người bình thường không hề ăn diện, thì việc mua sắm cần phải có quyết tâm đã nằm ngoài lựa chọn của cô rồi, nhưng—

"Tưởng người quen cũ của sơ thì phải là một người mặt mày dữ tợn lắm chứ, ai dè lại là một ông cụ hiền lành đến thế, ngạc nhiên thật."

Chỉ cần đưa một lá thư từ sơ Anne là nhiệm vụ hoàn thành. Vì cũng không còn việc gì để làm, cô định nhanh chóng trở về, nhưng lại rơi vào tình cảnh đường nào cũng đông nghẹt không thể nào về được. Nếu đã vậy, cô lại dùng đến bài cũ, những con đường hẻm nhỏ, Misha đi trên những mái nhà.

Cô cũng giống như Claude và những đứa trẻ khác, là một đứa trẻ mồ côi, và trước khi được sơ nhặt về, cô đã từng chạy nhảy khắp Ulterior và nhúng tay vào những việc xấu như thế này. Những việc xấu nho nhỏ để có thể sống sót, nếu bị phát hiện thì sẽ bị đánh bằng roi, hay gậy, cũng có rất nhiều người chết vì những lý do đó.

Chỉ cần còn sống là đã có lời. Nếu sơ không 'sử dụng' mình, không biết bây giờ mình có còn sống không nữa. Cô đã sống ở một nơi tận cùng như vậy.

Cô lướt đi trên những mái nhà, và rồi nhìn xuống dưới. Một cảnh tượng chỉ thuộc về những kẻ dưới đáy như họ. Đáng xấu hổ, thô tục, và vô học, chính vì thế nên từ trên mái nhà như thế này—

"...A."

Cảnh tượng nhìn thấy từ đó là—

"...Tại sao, nhưng mà, ahaha."

Nó thật đẹp, tràn ngập ánh sáng, đến mức cô, người đáng lẽ đang nhìn xuống, lại cảm thấy bản thân mình thật xấu xí. Một đoàn người lộng lẫy. Giữa họ, là người đàn ông màu trắng đang trò chuyện vui vẻ với một người phụ nữ có vẻ đẹp và sự duyên dáng không thể nào so sánh được với mình. Tại sao, dù chỉ là một chút thôi, mình lại có thể hiểu lầm được chứ.

Đáng lẽ ra đã phải biết rồi. Anh ấy là anh hùng, còn mình là một gái điếm. Không thể nào tương xứng được.

"Đã biết, đáng lẽ ra là thế."

Dù vậy, cô vẫn đã lầm tưởng. Vì anh ấy đã đối xử với mình rất dịu dàng. Vì gương mặt lúc ngủ của anh thật đáng yêu. Vì anh đã đối xử với bọn trẻ một cách chân thành. Vì anh đã cho họ, những người đã đến bước đường cùng, một con đường. Sự dịu dàng đó, nụ cười đó, những lời anh nói rằng mình cũng 'giống' như họ—

"Tại sao!?"

—đã khiến cô lầm tưởng. Nếu học hành một chút, nếu tự mình dùng tiền để đến Arcas, có lẽ nào sẽ có thể đứng ngang hàng, dù chỉ là một chút, cô đã nghĩ như vậy.

Không biết từ lúc nào, một cách không thể cứu vãn, cô đã—

"Tôi—"

Một đoàn người tỏa sáng dưới mắt. Giữa họ, là một thiếu nữ yêu kiều tỏa sáng hơn cả. Một vẻ ngoài đẹp đến khó tin, và một chiếc váy lộng lẫy xứng tầm với cô, như thể chỉ sinh ra để dành cho cô. Một nàng công chúa hoàn hảo không tì vết, và bên cạnh đó là một kỵ sĩ tỏa sáng một cách đương nhiên.

Ngay cả từ xa cũng có thể thấy ánh mắt nồng nàn của công chúa. Và vị kỵ sĩ đón nhận nó bằng một nụ cười chưa từng thấy. Có lẽ hôm nay anh không được phép đeo mặt nạ, nên gương mặt thật của anh đã ở đó. Và, nhìn thấy biểu cảm đó, tim cô như thắt lại. Một nụ cười tuyệt hảo, chưa một lần nào được thấy ở nhà thờ đó.

Đó mới là con người thật của anh. Còn những gì hướng về phía họ là—

"—đồ ngốc."

Anh đã ở một nơi xa xôi không thể nào với tới. Một khoảng cách khiến tình cảm cũng có thể dễ dàng bị thổi bay đi. Như thể đang vươn tay tới những vì sao. Dù có vươn tay tới mặt trời cũng không thể nào nắm bắt được.

Nơi đó, đã là một nơi xa xôi như trong một câu chuyện cổ tích rồi. Kỵ sĩ và công chúa. Nhìn vào dáng vẻ của mình, nhìn vào bàn tay của mình, cô nghĩ. Chắc hẳn bàn tay của nàng công chúa đó mềm mại như lụa. Khác xa với bàn tay của mình. Những khổ cực hằn trên bàn tay này không thể nào che giấu được. Mình ngay cả việc bước lên sân khấu cũng không thể.

Vì, họ khác biệt đến thế cơ mà. Mọi thứ đều—

"Đau quá, ai đó, cứu tôi với."

Ôm lấy lồng ngực đang thắt lại, cô bất lực gục ngã. Nhìn thấy một thứ không bao giờ có thể với tới, những người có thể tiếp tục vươn tay chỉ có giới hạn. Người bình thường, dù có khao khát đến đâu cũng đành phải từ bỏ. Họ hiểu rằng đó là lẽ thường. Đã quen rồi.

Dù vậy, đối với cô, đây là một cảm giác lần đầu tiên. Thời thơ ấu không hề để ý đến người khác phái. Thời tân binh xem người khác phái là kẻ thù. Và cho đến gần đây, một bản thân đã yêu thương tất cả mọi người một cách bình đẳng. Đây là lần đầu tiên. Lòng cô lại hướng về một người đến thế.

Cô cũng xuất thân từ tầng lớp đáy. Cô đã nghĩ rằng mình đã quen với việc từ bỏ. Nhưng, chỉ riêng 'điều đó', chỉ riêng việc biết rằng 'điều đó' không thể nào với tới được, là cô không thể nào chịu đựng nổi.

Sau sân khấu rực rỡ, một cô gái đã tan vỡ trong âm thầm.

○

(...Tại sao mua sắm của phụ nữ lại không thể nào hợp lý hơn một chút được nhỉ?)

William vừa nghe lời nói của Eleonora một cách lơ đãng vừa trưng ra một nụ cười công nghiệp. Chỉ cần thỉnh thoảng đáp lời là được. Ulterior thật tuyệt vời. Hàng hóa ở đây là tuyệt nhất. Toàn là những món đồ tốt. Những cuộc trò chuyện sáo rỗng cứ thế diễn ra.

"Chà, một chiếc nhẫn thật đẹp."

Một sản phẩm với viên ruby đỏ thẫm tỏa sáng trên chiếc nhẫn vàng. Giá cả đương nhiên là một con số trên trời.

((Đắt vãi!?))

William và Carl, những người biết giá thị trường và giá gốc ở Arcas, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn có lợi nhuận cao đến mức lòi cả mắt. Công ty Taylor cũng đặt lợi nhuận khá cao cho những món hàng xa xỉ như thế này, nhưng đây lại là siêu cường quốc lớn nhất thế giới, quy mô của lợi nhuận cũng khác hẳn.

"Hô hô, đây là lúc để thử thách lòng trung thành của một kỵ sĩ nhỉ."

(Đừng có giỡn mặt tao con khốn này! Mua cái thứ này thì đừng nói là mua mấy đứa nhóc, đến cả tiền về Ulterior cũng không có đâu. Mày bị ngốc à, bị thiểu năng à!?)

"Vì cậu toàn đáp lời cho có đấy. Ta là đồng minh của cô ấy mà."

Lidianne thì thầm vào tai anh. William lườm cô một cách giận dữ, nhưng cô chỉ nhếch mép cười rồi bỏ đi. Còn lại chỉ là một thiếu nữ trông hơi có lỗi nhưng vẫn cứ liếc nhìn chiếc nhẫn, và một vị kỵ sĩ đang lâm vào thế bí. Ở một nơi hơi xa, Volf đang cười ha hả.

"Hừm, ta cũng muốn có đấy, Bạch Kỵ Sĩ."

Giữa lúc đó, Apollonia, người chẳng đọc được không khí một cách rất hay ho, đã chen vào.

"Cái này chỉ có một chiếc thôi ạ."

Lưng túa mồ hôi lạnh như thác, William đáp lại một cách qua loa.

"Nếu vậy thì ta, hoặc công chúa, ngươi phải chọn một."

"...Grừ."

Tia lửa điện xẹt qua giữa Apollonia và Eleonora. Đối với William, đó là một câu hỏi ngu ngốc, nhưng Eleonora không đợi câu trả lời mà đã lườm lại. Dù lườm người ta cũng vẫn là một sinh vật đáng yêu, nhưng đối phương là cùng giới, nên cô đã lườm lại mà không chút nương tay.

"Nhưng, ta cũng rất rộng lượng. Dù nó rất hợp với màu tóc của ta, nhưng ta sẽ từ bỏ. Thế nên ta sẽ nhận lấy Bạch Kỵ Sĩ. A, ta đúng là một người rộng lượng làm sao."

"Không được ạ! Anh ấy là kỵ sĩ của nước ta, không để cho nước khác cướp đi đâu!"

"Ta đã nói là sẽ cho ngươi chiếc nhẫn rồi, ngươi còn có gì không hài lòng?"

"Chiếc nhẫn xin nhường lại cho Nữ hoàng bệ hạ. Đối với thần, chỉ cần có vị kỵ sĩ của mình là đủ rồi!"

"Thật là ích kỷ."

"Đó là lời của chúng tôi mới đúng!"

Không biết từ lúc nào William đã bị đặt lên một bàn cân kỳ lạ, giữa một chiếc nhẫn và chính mình. Dù cán cân có nghiêng về phía nào, William cũng chẳng thấy được một viễn cảnh vui vẻ nào, nhưng—

"A, Ernst bệ hạ. Bên này có bán bánh kẹo trông ngon lắm ạ!"

"Thật à, trông ngon quá!"

"Cái do Ernst làm ngon hơn."

"Vậy thì so sánh đi. Nào, Eiving, há miệng ra."

"A. Ưm ưm... Xin lỗi Ernst. Cái của cửa hàng mạnh hơn."

"Th-Thôi nào, cũng đúng thôi. Vì là do dân chuyên nghiệp làm mà. Ừm, ngon lắm!"

Rời khỏi nơi căng thẳng, một không gian ấm áp đang được hình thành bởi Carl và nhóm người Ostberg. Strachess đứng nhìn từ xa với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Nhân tiện, vị đại tướng quân này, khá là nổi bật.

Ở một nơi khác, cách đó không xa—

"...Đã lâu không gặp."

"À, ừ. Lâu rồi, nhỉ."

Volf và cựu công chúa của Sanc-Phalst đang tạo ra một bầu không khí phức tạp.

"Đến bây giờ, tôi biết rằng mình không có tư cách để đối mặt với ngài. Chỉ là, tôi muốn nói một lời xin lỗi. Dù có xin lỗi, tôi cũng không nghĩ sẽ được tha thứ. Nhưng dù vậy—"

Một không khí nặng nề. Nhưng—

"Không, bọn cô ở Sanc-Phalst không có lỗi. Bọn tôi cũng là lính đánh thuê. Chuyện đó thì bọn tôi hiểu. Với tư cách là người gánh vác cả một quốc gia, tôi nghĩ công chúa đã có một lựa chọn đúng đắn. Dù bị cuốn vào sự hung bạo của El Cid, hay bị chìm trong ngọn lửa chiến tranh của Apollonia, thì vào thời điểm đó, dù có che chở cho tôi, cũng chẳng có cơ hội nào để thắng cả. Thế nên, đó là một lựa chọn đúng đắn. Nếu là tôi thì cũng sẽ làm vậy."

"Nhưng mà—"

"Vốn dĩ là do tôi đã quá tự tin vào sức mạnh của mình mà quậy phá nên mới tệ. Đã quá nôn nóng rồi. Dù không có cả sức mạnh để bảo vệ đồng đội mà vẫn lên mặt. Cuối cùng, lại để cho phần lớn những người thân như thể một của mình phải chết. Là lỗi của tôi. Vì tôi yếu, nên đã mất mát. Đến tận bây giờ, tôi vẫn mơ thấy ngày đó."

Nhìn vào gương mặt đau buồn của Volf, công chúa Sanc-Phalst cúi mặt xuống. Anh ấy đã nói rằng đó là điều đúng đắn. Nhưng, không thể nào cứ thế mà vin vào nó được. Dù là điều đúng đắn, một phần gây ra tổn thương cho họ cũng là do mình.

"Nhưng mà, vẫn chưa phải là tất cả. Vẫn chưa mất tất cả."

Công chúa ngẩng đầu lên. Gương mặt của người đàn ông nói ra những lời đó là—

"Tao sẽ trở nên mạnh mẽ. Lần này tao sẽ mạnh đến mức có thể bảo vệ được tất cả. Nếu lúc đó làm thế này thì đã tốt. Nếu lúc đó làm thế kia thì đã tốt. Sẽ không bao giờ, có suy nghĩ như vậy nữa. Sẽ không để cho ai phải có suy nghĩ như vậy nữa. Thế nên tao, sẽ trở thành kẻ mạnh nhất. Mạnh nhất thế giới, nếu đến được đó, sẽ không ai có thể cướp đi nơi ở của tao được nữa, phải không?"

"...Volf."

Một con sói đầy thương tích. Nhưng đôi mắt đó chưa chết. Nó lại đang rực cháy ý chí chiến đấu để một lần nữa đứng lên. Vượt qua thảm kịch đến thế, anh lại đang cố gắng đứng lên một lần nữa.

"Sẽ làm được. Nhất định sẽ làm được."

Bàn tay Volf đang run rẩy. Vì kết quả hành động của mình, có thể sẽ lại làm ai đó phải chết. Vì lựa chọn sai lầm của mình, có thể sẽ giết chết đồng đội. Nỗi đau vẫn còn hằn sâu. Vết sẹo do Liệt Nhật khắc lại, âm ỉ, từ từ gặm nhấm tâm hồn.

Dù vậy anh đã quyết định sẽ đứng lên. Vậy thì, mình—

"Thần cũng vẫn chưa từ bỏ Sanc-Phalst. Suy cho cùng đối với Apollonia đó cũng chỉ là một nơi dừng chân, nên sớm muộn gì họ cũng sẽ ra đi. Cho đến lúc đó, thần sẽ cố gắng duy trì quốc thể, và phục hồi lại nó. Đó là trách nhiệm của thần, của một người sinh ra trong hoàng gia."

Mình cũng sẽ đứng lên. Tương lai phía trước mờ mịt, một tương lai có thể bị nghiền nát chỉ bằng một quyết định của kẻ chiến thắng. Dù có đi hết con đường mỏng manh, đi trên lớp băng mỏng, cũng không chắc chắn rằng ở đó có ngày mai. Dù vậy, cô đã quyết định.

"Haha, vẫn ngầu như ngày nào nhỉ, công chúa."

Nếu không làm vậy, có lẽ, sẽ không bao giờ có thể lọt vào mắt anh được nữa, cô nghĩ vậy. Với thân phận của một kẻ phản bội, đó là một lý lẽ quá sức ích kỷ, nhưng dù vậy cô vẫn—

"Nếu vậy thì hãy thuê lại tôi một lần nữa đi. Lần này, lần này nhất định sẽ đáp ứng được kỳ vọng."

"...Ể?"

Cô đã nghĩ mình nghe nhầm. Vì cô đã nghĩ rằng chuyện đó là không thể. Đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị mắng chửi. Cô đã làm những chuyện đến thế với anh, với họ. Không thể nào bù đắp được. Đã có người chết. Bát nước đổ đi không thể hốt lại. Vậy mà anh ấy—

"Không muốn à?"

"Không ạ, không ạ, chính tôi, cũng xin ngài. Hãy giúp chúng tôi, những kẻ yếu đuối này. Lần này sẽ không trốn chạy. Sống hay chết, cũng sẽ cùng với ngài."

Volf xoa đầu vị công chúa đang rơi nước mắt.

"Tao hiểu tình cảm của cô rồi. Nhưng, nói thế thì hơi quá. Bọn tao suy cho cùng cũng chỉ là lính đánh thuê. Không thể nào để cô làm đến mức đó được. Chỉ cần tình cảm thôi là đủ—"

"Không ạ. Thần, nếu ngài cho phép thần được ở bên, nếu ngài nói rằng thần có thể sát cánh cùng, thì dù có phải thay đổi cả bản thân, thần cũng sẽ cùng với ngài, cùng với quý vị, xây dựng nên một Sanc-Phalst mới, thích ứng với thời đại mới. Sanc-Phalst đó, sẽ dâng hiến tất cả cho ngài. Thế nên, xin hãy bảo vệ. Chúng tôi, những người dân, như một nơi ở của ngài."

"Nơi ở, của tao."

"Nếu như ngài cho phép, Sanc-Phalst sẽ là đất nước của ngài. Xin hãy bảo vệ mọi người với tư cách là vị vua của chúng tôi. Thần, sẽ cả đời này, chống đỡ cho một vị vua như ngài. Dù không thể trở thành bạn đời, thì với tư cách là người đứng sau, sẽ dành cả cuộc đời này, vì đó là sự chuộc lỗi của thần."

"Đã bảo là thôi cái đó đi mà. Tao không ghét đâu. Nếu có ghét, thì đó chỉ là sự yếu đuối của tao thôi. Chà, sao cũng được. Tạm thời, cùng nhau cố gắng nhé. Thời gian trôi đi thì tình cảm cũng sẽ thay đổi. Cũng có thể sẽ có những suy nghĩ khác xuất hiện. Đến lúc đó, rồi quyết định cũng được."

"...Vâng ạ. Nhưng, thần không nói những lời như vậy một cách bâng quơ đâu. Thần, về mặt cá nhân thì ngưỡng mộ ngài, mặt khác lại tin rằng võ nhân Volf là số một, và sẽ trở thành số một. Thế nên, xin hãy ghi nhớ nó trong một góc tâm trí. Rằng nơi ở của ngài, cũng có ở đây."

"Vậy à... tao biết rồi. Sẽ nhớ."

"Cảm ơn, Volf."

Vị công chúa tựa cả người vào Volf. Khoảng thời gian này sẽ không kéo dài. Có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Nghĩ đến 'cô ấy', một cảm giác tội lỗi len lỏi vào, nhưng—

(Xin hãy tha thứ cho em, Nica. Cho một kẻ hèn nhát và yếu đuối như em. Chỉ một chút thôi, xin hãy cho em mượn người này.)

Cô muốn có dũng khí để chịu đựng sự cô độc. Cho đến ngày có thể gặp lại, cô muốn có quyết tâm để tiếp tục chiến đấu. Cô muốn có được một chút hơi ấm để khích lệ bản thân yếu đuối này.

Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn thôi cũng được.

○

Nơi cao nhất của Turane, tức là nơi cao nhất trong số các công trình kiến trúc nhân tạo, nơi vị vua sinh sống.

Đó chính là (Vua Cách Tân) Gaius.

"...Việc lên xuống hẳn là rất vất vả."

"Ừm. Thú thật là ta cũng đang hối hận. Nhưng, một vị vua mà hai lời thì cũng không được ngầu cho lắm."

"Là vậy sao ạ."

"À. Vậy, sau khi siết chặt, đã lộ ra chưa?"

" Đúng như dự đoán của bệ hạ."

"Kẻ giật dây sau lưng có để lộ đuôi không?"

"Nếu chỉ với thế này mà đã lộ ra thì đúng là một đối thủ dễ chơi."

"Đành chịu. Lần này cứ dừng lại ở đây thôi. Mà, báo cáo của Diès thế nào?"

"Không ngờ Bạch Kỵ Sĩ lại có liên quan, nhưng nhìn chung thì mọi thứ diễn ra đúng như dự tính. Nếu siết chặt theo cách đó, họ sẽ thèm muốn mảnh đất trống kia. Nếu là người bạn của bệ hạ, có lẽ ngược lại sẽ từ chối thẳng thừng. Rằng không cần sự bố thí."

"Bạch Kỵ Sĩ, sao."

"Nếu gài bẫy một cách khéo léo, cả Dominique và Valérie cũng sẽ—"

"Không dễ như vậy đâu. Nhưng, cứ để cho chúng nó toát một chút mồ hôi lạnh. Đã từ chối lời mời của ta. Chơi đùa một chút cũng chẳng bị trời phạt."

"...Xin bệ hạ đừng quên rằng chính vì trò chơi đó mà đã tạo ra kẽ hở cho chúng nó lợi dụng."

"Thứ lỗi cho ta, Salomon. Nhưng, mọi chuyện đều phải tiến triển theo một hướng thú vị. Sự độc tài của ta thì nhàm chán và cứng nhắc lắm. Trò chơi là cần thiết. Dù đó có là một cái ác cần thiết đi nữa."

Gaius nhìn xuống mặt đất.

"Nào, sẽ nhảy múa thế nào đây hỡi Bạch Kỵ Sĩ. Con xúc xắc đã được gieo. Lên sân khấu hay không là tùy ngươi. Nếu không lên thì cũng tốt. Còn nếu đã lên—ừm, đã trở nên thú vị rồi đấy."

Tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của nhà vua. Dù vậy, nhảy múa thế nào trên đó lại tùy thuộc vào diễn viên. Sẽ vượt qua kịch bản, hay bị kịch bản dắt mũi, hay thậm chí còn không thể nhảy cho đúng kịch bản, đây là một cơ hội tốt để đánh giá.

Anh ta trên bàn cờ thì đã thấy rồi. Tiếp theo, sẽ là xem anh ta trong thực chiến.