Từ sáng đến trưa là thời gian nghiên cứu thị trường trong thành phố, nơi không khí lễ hội đã bắt đầu lắng xuống. Từ trưa trở đi, anh ghé qua nhà thờ, giảng bài và giao bài tập. Đồng thời, anh cũng đánh giá tính cách và tố chất của bọn trẻ để tuyển chọn kỹ lưỡng những tài năng sẽ đi theo mình. Anh không có ý định mang tất cả bọn chúng đi.

Anh chỉ trao cơ hội cho những đứa trẻ đặc biệt khao khát và có ý chí chiến đấu.

"Cơ thể nhóc đang chảy theo hướng dễ dãi đấy. Cách dùng sức hiệu quả nằm ở sự dồn nén và giải phóng, ở sự chênh lệch đó. Nén nhiều vào. Lúc đầu thấy gò bó, khó chịu như không cử động được cũng được. Rồi sẽ quen thôi."

"V-vâng!"

Dù chỉ bằng gậy gỗ, anh vẫn dạy cho Claude và những đứa trẻ khác những điều cơ bản nhất của chiến đấu qua hình thức thực chiến. Luyện tập theo khuôn mẫu rất quan trọng, nhưng để làm được điều đó, cần phải hiểu "tại sao". Để chúng nhận ra được cái "tại sao" đó, anh đã nhảy cóc từ lý thuyết sang thực chiến.

Để chúng hiểu được "tại sao" rồi mới tạo ra khuôn mẫu của riêng mình với một tầm nhìn rõ ràng.

"…Dồn nén và giải phóng à. Thật tình, cậu ta suy nghĩ đủ thứ nhỉ."

Kẻ đang cụng ly với Xơ Anne ngay giữa ban ngày ban mặt chính là Hắc Lang Wolf. Giống như William, vì tính chất của Hội nghị Vương giả, cậu ta rảnh rỗi quá mức. Và trò giết thời gian mà cậu ta chọn chính là… bám đuôi William. Người bị bám đuôi thì chẳng dễ chịu gì, nhưng anh không thể thoát khỏi sự truy đuổi của một gã đàn ông vừa có khứu giác của thú hoang vừa có năng lực thể chất như quái vật.

Vì vậy, William đành từ bỏ và cố gắng không để cậu ta vào tầm mắt.

"Anh cũng mạnh lắm, phải không?"

Xơ vừa uống rượu, vừa nhả khói tím, vừa đánh giá Wolf.

"Ừ, mạnh chứ. Có lẽ còn mạnh hơn cả gã đó. Nhưng mà, tao của bây giờ lại chẳng có cảm giác sẽ thắng được. Tao mạnh hơn nó, nhưng nó lại có quá nhiều thứ mà tao không có. Phải hấp thụ nó một chút ở đây. Chỉ là linh cảm thôi, nhưng đó là cách nhanh nhất."

Lại một viên ngọc quý khác. Xơ cười khổ. Hành động thì có vẻ ngớ ngẩn, nhưng đối với cậu ta, đây có lẽ là con đường ngắn nhất. Những người kiệt xuất là vậy, họ sở hữu tài năng tràn trề, và họ đi con đường ngắn nhất và tốt nhất bằng cách thực hiện những hành động mà người thường sẽ do dự.

Cậu ta cũng là một người kiệt xuất. Chẳng màng đến xấu hổ hay thể diện, cậu ta liên tục quan sát nhất cử nhất động của đối thủ để lấp đầy những thiếu sót của bản thân. Dù ban đêm cậu không mấy khi hành động cùng William, nhưng có lẽ cậu ta không đặt nặng việc luyện tập với Apollonia hay tu luyện hằng ngày. Không—

Có lẽ, bản năng của cậu ta đã cảm nhận được rằng chính nơi này, nơi diễn ra việc dạy dỗ này, mới là nơi bộc lộ rõ nhất cốt lõi của William, và mọi thông tin cậu ta cần đều ở đây.

Khứu giác của con sói đã đánh hơi được. Rằng việc tu luyện cá nhân đối với người đàn ông này giờ đây chẳng khác nào một hoạt động giải trí, chỉ đơn thuần là nâng cấp vũ khí phụ mà thôi.

Điều quan trọng là ở đây, và ngay lúc này.

"Uống nhiều từ trưa mà không say à?"

"Hử? À, tôi tửu lượng cao lắm. Chỉ say khi muốn say thôi, còn lúc không nên say thì uống bao nhiêu cũng không say được. Bây giờ vẫn tỉnh táo, chắc là vậy đó."

Cái cảm tính độc đáo của cậu ta. Xơ rùng mình. Và đồng thời, bà không khỏi kinh ngạc trước khí độ của một người đàn ông khác. Anh ta nhận ra. Nhận ra rằng con sói đang hấp thụ chính gốc rễ của mình. Nhưng, dù nhận ra, anh ta vẫn không hề tiếc rẻ mà trao nó cho con sói.

(Tại sao nhỉ. Đây cũng là việc cần thiết sao, cậu bé tóc trắng?)

Ý đồ thật sự của William vẫn sâu không lường được.

"Tao cũng là một bộ phận của mày à? Lũ khỉ trắng."

Tất cả đều vì bá đạo. Có lẽ ngay cả sự trưởng thành của kẻ địch cũng nằm trong tính toán của anh.

○

Hôm nay, William định rời khỏi Touran để tiếp tục nghiên cứu thị trường. Việc đánh giá bọn trẻ cũng sắp xong, và phần nghiên cứu thị trường có thể thấy bằng mắt thường cũng đã nắm được gần hết. Nếu tìm kiếm, vẫn còn vô số thứ để học hỏi, nhưng để đạt được hiệu quả tối đa trong thời gian ngắn, có lẽ đã đến lúc phải nghĩ đến một cách tiếp cận khác.

Ví dụ như—

Trước mắt anh là một lá cờ đang bay phấp phới. Trên đó, bằng chữ Estard, viết mấy chữ to tướng: "TUYỂN NGƯỜI THÁCH ĐẤU". Nhân vật chính thì đang xấu hổ cúi gằm mặt, nhưng gã đàn ông làm trọng tài thì đang hăng hái mời gọi khách hàng. Chẳng mấy chốc, những kẻ tò mò đã tụ tập lại, tạo nên một khung cảnh khá náo nhiệt.

"Ồ."

William cũng bị thu hút bởi một cặp đấu thú vị.

Một trận kịch chiến giữa Elvira và Lidianne đang diễn ra trên bàn cờ. Cuộc chiến đã đến hồi gay cấn, và người chiếm ưu thế một chút là Elvira. Nhìn vào bàn cờ và số quân cờ hai bên nắm giữ, William trầm tư. Anh bắt đầu suy tính ngược lại con đường, những nước đi, và cuộc tử chiến đã diễn ra cho đến thời điểm này.

"Cố lên, Lidi!"

Nhận được sự cổ vũ của Eleonora từ phía sau, Lidianne tung ra một đòn quyết tử. Một đòn đột kích nhằm xoay chuyển tình thế. Một nước đi hay, khó bị trừng phạt.

"…Tiếc thật."

William mỉm cười. Nước đi này, Lidianne của trước đây không thể nào đi được. Một nước đi có rủi ro cao như lao đầu vào lửa. Trong khi xu hướng chủ đạo của môn thể thao này hiện nay là tích lũy lợi thế từng quân cờ, mở rộng khoảng cách và chiến thắng một cách chắc chắn, thì một nước đi có thể khiến cục diện đảo ngược chỉ trong một sai lầm được coi là tà đạo.

Vậy mà cô vẫn đi. Dù sợ hãi rủi ro nhưng vẫn quyết tâm—

"Nếu có thể đi nước này trước khi đối thủ kịp chỉnh đốn đội hình, thì có lẽ…"

Nước đi bất chấp rủi ro đã tiến đến rất gần Vua của đối phương, sắp chạm đến cổ họng. Thế nhưng, giữa việc chạm tới và chưa chạm tới là một khoảng cách trời vực—

"Chiếu tướng."

"…Ực."

Một đòn chiếu tướng không thể tránh khỏi. Chỉ còn cách bỏ chạy. Elvira tấn công không thương tiếc. Cũng là một loạt đòn chiếu tướng không cần rủi ro. Có một ý chí mạnh mẽ rằng sẽ dùng hết cả quân cờ bao vây và quân cờ dự trữ để kết liễu đối phương. Không, nếu không làm vậy thì sẽ bị Lidianne chiếu hết. Chính vì nghĩ vậy nên,

"…Chết tiệt!"

Elvira cũng tin vào phán đoán của mình và giải quyết dứt điểm.

"Một trận đấu hay đấy. Nhưng người chiến thắng chỉ có một thôi. Quả không hổ danh Campeador Trí tuệ."

"Ngài đừng tự khen mình nữa, Dino-sama. Xấu hổ cho cả đất nước đấy."

Người chiến thắng là Elvira. Lidianne tức tối nghiến răng, cúi gằm mặt ủ rũ. Chắc cô đang nghĩ, không phải thế này. Ở siêu cường quốc Gallias, cô chưa từng thua đối thủ nào cùng thế hệ. Đối thủ của cô chỉ toàn là các tướng quân trong Bách tướng như D'Artagnan.

Vậy mà cô lại thất bại trước Elvira, một người tuy hơn cô vài tuổi nhưng gần như cùng thế hệ. Đây có lẽ là kinh nghiệm lần đầu. Trong vài ngày qua, cô đã biết đến chiều sâu, biết đến thất bại, và lại lặp lại nó. Sự tự tin mà cô đã xây dựng ở trong nước đã vỡ tan tành, không còn giữ được hình dạng ban đầu.

"Nào nào, lại đây xem đi, lại đây xem nào. Trận đấu thế kỷ, ba ván quyết định, cuộc chiến vì uy tín của Bảy Vương quốc! Một bên là nữ Campeador mà Estard đã giấu kín. Một bên là tân binh nổi danh ở Arcadia, Bạch Kỵ Sĩ. Nào, đặt cược đi, đặt cược đi!"

"Tiểu thư, xin người đừng—"

"Xin lỗi nhé, cô nàng ngực khủng bốc đồng. Cũng là vì tao muốn có tiền đi chơi thôi. Tha cho tao!"

Một cú chặt tay như tia chớp. Đáng thương thay, chưa kịp có cơ hội trở thành Tử Thần, ý thức của cô đã bị đòn đánh của Wolf cắt đứt. Chơi bời quá đà nên tiền trong tay đã vơi đi. Vậy thì cứ kiếm thêm là được, hai tên hạ cấp đã cấu kết với nhau. Ý định của chúng là rêu rao ầm ĩ rồi làm nhà cái để kiếm chác.

"Nào nào!"

"Này, tôi chưa nói một lời nào là sẽ tham gia đâu—"

"Nào nào!"

William bị Wolf tóm chặt, bị ép ngồi vào ghế một cách thô bạo. Chỉ trong thời gian diễn ra Hội nghị Vương giả này, anh đã bị chiêu này bao nhiêu lần rồi nhỉ. William ngửa mặt lên trời, không muốn nghĩ đến nữa.

"Haizz, được chứ?"

"…Dĩ nhiên."

Nhưng đó cũng chỉ là thoáng chốc. Nhìn Elvira đang hừng hực ý chí chiến đấu trước mắt, anh hiểu rằng trận đấu này là không thể tránh khỏi. Có lẽ cô cũng muốn thử sức mình. Xét về kinh nghiệm thực chiến ít ỏi, cô, một người bị giấu kín, cũng chẳng khác gì Lidianne.

Nếu có khác, thì đó là—

(Xem tình hình lúc nãy thì, kẻ đã dạy con bé này cách chiến đấu quả là một tay cừ khôi.)

Sự chênh lệch về sư phụ. Lidianne được dạy dỗ theo kiểu nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, chỉ toàn những trận chiến đẹp đẽ. Còn Elvira thì được nhồi nhét những chiến trường gần với thực tế. Dù các trận đấu mô phỏng có giới hạn, William vẫn tò mò về cách họ đã huấn luyện cô như thế nào.

(Thôi được rồi. Một đứa trẻ dị biệt do Estard, cái quốc gia tôn sùng con quái vật đó sinh ra. Ta sẽ chiêm ngưỡng kỹ càng. Đừng làm ta thất vọng đấy.)

Trận đấu ba ván đột ngột bắt đầu. Trận đấu này sẽ càng làm tăng thêm danh tiếng của cả hai.

○

Ván đầu tiên, cả hai đều sử dụng thế trận đang thịnh hành. Chiến trường va chạm nảy lửa ở trung tâm, bỏ qua giai đoạn trung cuộc và kết thúc chóng vánh. William dễ dàng thắng ván đầu tiên. Anh đã khiến Elvira, người chưa từng thua cho đến nay, phải nếm mùi thất bại. Tiếng reo hò vang dội.

(Cả hai đều tránh D'Artagnan-Stradiot, nhưng vẫn dùng thế trận thiên về tấn công đang thịnh hành. Ngay từ đội hình ban đầu, ta đã chiếm chút ưu thế. Trận đấu kết thúc nhanh nên cứ thế mà thắng thôi. Ở đây đơn giản là chênh lệch trong việc lựa chọn thế trận. Giờ thì, ván tiếp theo nên làm thế nào đây.)

Đối thủ có lẽ cũng đã nhận ra mình sẽ thua ngay từ đội hình ban đầu, nên đã đi những nước đi thẳng thắn hơn dự kiến và thua một cách thẳng thắn. Điều đó ngược lại cũng có chút bất an—

(Có cảm giác như đang bị dụ đi nước tối ưu nhất… Nhưng mà suy nghĩ sâu xa quá rồi lại rơi vào bế tắc cũng thật ngớ ngẩn.)

William sử dụng D'Artagnan-Stradiot trong ván thứ hai. Thế trận chắc thắng đó đã bị Lidianne phá vỡ, nhưng đó『vẫn』chỉ là của riêng Lidianne. Cần phải nghiên cứu thêm mới có thể bắt chước được.

Vì vậy, tại thời điểm này, thế trận đó vẫn là tối ưu nhất. Nhưng—

"Tôi xin phép lấy nó. Nước đi khắc chế thế trận tối ưu nhất."

"…Khiên Rùa, ra vậy… quả là Estard truyền thống."

Elvira đã chiến thắng ván thứ hai bằng cách sử dụng một đội hình ban đầu gần như giống hệt với Scutum Testudo mà Nyx đã dùng. Hầu hết các đòn tấn công của William đều bị chặn đứng trước tấm khiên, và cô đã từ từ tận dụng ưu thế để quyết định thắng bại.

Sự chênh lệch mà anh cảm nhận được trong trận chiến với Nyx. Cũ và mới thay phiên nhau, đó sẽ là khoảnh khắc mà xu hướng thay đổi.

"…Khá là… cũ, ra vậy, những thứ cũ kỹ cũng có cái dùng được nhỉ."

Bằng một nước đi hoàn toàn khác với Lidianne, Elvira đã công phá được thế trận tối ưu nhất. Khi đã đến nước này, mọi thứ đột nhiên trở nên khó đoán. William sẽ chọn thế trận nào, Elvira sẽ làm gì, hoàn toàn không thể nhìn ra được.

Chắc là vừa đến giờ nghỉ trưa, một đám người, dẫn đầu là Apollonia, rầm rầm kéo đến. Trong số đó không hiểu sao lại có cả Vua Gaius—

"Vì tổ quốc, tôi sẽ là người chiến thắng."

"Tôi cũng có cùng suy nghĩ đó, Lady Campeador."

Ván thứ ba định mệnh. Nhìn vào đội hình ban đầu được mở ra, nhìn vào cách chúng được xếp đặt, tất cả những người biết chơi cờ đều nuốt nước bọt. Một thế trận hoàn toàn mới, vậy mà cả hai lại giống hệt nhau một cách kỳ lạ.

Giống như đã hẹn trước, chính những người trong cuộc là người ngạc nhiên nhất.

"Giáo và khiên, bố trí thế trận của Vua ở một trong hai bên, còn bên đối diện thì tập trung quân tấn công để làm mũi giáo."

"Chỉ thủ không, hay chỉ công không, đều không thể thắng. Vừa thủ vừa công, vừa công vừa thủ, dù có hỗn loạn cũng phải thắng, thì một đội hình như thế này là tốt nhất."

"Phải, bức tường là một yếu huyệt tự nhiên, không có lý do gì lại không tận dụng nó. Dù không biết có phải nó đang biểu thị cho vách đá dựng đứng ở phía sau và một bên hay không, nhưng một khi đã không thể đi qua thì quân tấn công cũng không thể đến từ đó được."

Một bố cục như thể hai chiến binh giống hệt nhau đang đối mặt. Cả hai đều cầm khiên và giáo, giáo chĩa vào khiên của đối phương, khiên đặt trước giáo của đối phương.

"Trận chiến này có vẻ sẽ khó hiểu đây."

"Đó là điều ngài mong muốn, phải không?"

"Vâng, đúng vậy."

Bên dưới cặp kính, bản năng chiến đấu lóe lên một cách sắc bén. Ở đó, William nhìn thấy một Campeador. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô gái này mang trong mình dòng máu của con quái vật đó. Chỉ là bạo lực đã được thay thế bằng trí tuệ. Việc sử dụng nó để chiến đấu không hề thay đổi. Cô cũng là một con thú khát máu.

(Ra vậy. Đây là cô gái tên Elvira Campeador. Tài năng dị biệt mà Jed, mà nhà Ross đã rèn giũa. Lén lút nuôi dưỡng thứ gì vậy chứ. Sức mạnh của kẻ dị biệt, của kẻ không có gì trong tay, ta sẽ chiêm ngưỡng kỹ càng đây.)

Vua Cách Tân Gaius cũng cho rằng trận đấu này rất đáng xem. Dù không muốn nghĩ rằng cháu mình thua kém, nhưng đáng tiếc là so với hai người này thì vẫn kém một bậc. Nếu xét về tiềm năng trong tương lai thì có lẽ không thua, nhưng hiện tại thì—

(Trong thế hệ này, hai đứa này là đỉnh nhất rồi.)

Tài năng của ai sẽ chiến thắng? Lượng khán giả ngày càng tăng lên.

"Nào đặt cược đi, đặt cược đi! Dù khóc hay cười thì cũng là ván cuối cùng rồi đấy!"

Lũ nhà cái là Rudolf và đồng bọn đang hớn hở thu tiền cược.