Trận chiến bắt đầu với hai thế cờ tương tự, nhưng đã nhanh chóng biến đổi thành những hình thái khác nhau. Elvira bố trí Vua ở góc trái và củng cố xung quanh bằng những bức tường sắt, tạo nên một pháo đài bất khả xâm phạm. William thì ngược lại, dù có sự liên kết, nhưng lại tạo ra một ấn tượng rời rạc. Anh cố tình di chuyển Vua, vốn cũng đã được đặt ở góc trái giống như Elvira, tạo ra một ấn tượng trông thì đầy sơ hở.

"Đã có một chiếc khiên vững chắc rồi, tại sao lại tự mình phá vỡ nó đi nhỉ?"

Ngay cả Carl, người mới bắt đầu được đồn là một danh thủ phòng ngự, cũng phải vò đầu bứt tai trước cách đi cờ này. Rõ ràng phe của Elvira vững chắc hơn. Dù vậy, do William đã thiết lập trận địa của mình một cách rộng và cao, nên việc hai bên giáp chiến gần như là cùng lúc. Gần như không có sự khác biệt trong việc chuẩn bị tấn công.

"Anh ấy chắc chắn sẽ không đi những nước cờ vô ý. Dù vậy—"

Elvira mỉm cười. Chính vì cả hai đều là những thế trận mới, chưa từng thấy, nên nếu không đi thì sẽ không thể thấy được gì. Cô dễ dàng bước chân vào vùng đất chưa được khai phá. Hệt như đang nói rằng, không có gì phải sợ cả. Trong nước đi của cô không hề có sự do dự.

"Tôi không có lý do gì để phải sợ hãi."

Một nước cờ mạnh mẽ. Chiếc khiên của William nứt ra. Elvira, người đã đâm ngọn giáo vào trước, không hề để tâm đến những tổn thất nhỏ mà cứ thế gây áp lực từ trên xuống. Cứ thế này mà nghiền nát, nước đi đó đã thể hiện rõ ý chí của cô.

"Tàn khốc thật."

Lidianne cũng phải lè lưỡi trước lối tấn công đó. Khác xa với vẻ ngoài của Elvira, tính cách của cô lại hung hãn và hiếu thắng. Cô đã chứng minh rằng mình mang dòng máu của con quái vật đó bằng cách chiến đấu.

"Thế nhưng—"

"Trận địa của Bạch Kỵ Sĩ cũng rất tinh vi."

D'Artagnan và một người nữa, gã đàn ông như rắn, đã nhìn thấy. Một sự liên kết mỏng manh, vừa tương tác vừa làm giảm bớt sức tấn công của đối phương, một chuyển động hệt như đang dùng sợi bông mềm siết cổ đến chết.

"Nhưng—"

"Đương nhiên là nằm trong tính toán rồi nhỉ."

Đòn tấn công của Elvira không ngừng lại. Dù bị chống đỡ một cách khéo léo, ngọn giáo của cô vẫn cứ từ từ xâm lấn như lửa. Cô biết có điều gì đó. Cũng hiểu rằng đó là một thế trận phòng thủ có sự liên kết. Nhưng cô vẫn bước vào vì tin rằng mình có cơ hội thắng.

"Gay gắt thật."

"Ngài đùa à. Từ đây mới bắt đầu."

Elvira lại tiếp tục xông vào. Một luồng khí tấn công khiến người ta phải rùng mình.

"Bước vào sâu quá rồi."

Người đàn ông đeo mặt nạ còn lại ở đây, Medraut, kỵ sĩ của Apollonia, đã buột miệng. Ai nhìn vào cũng thấy đó là một nước đi lỗ quân. Nếu để Vua xử lý thì sẽ trở nên dễ dàng hơn. Một nước đi hệt như đang mời gọi "hãy ăn tôi đi". Bình thường thì sẽ ăn. Chính vì đang trong một tình thế khó khăn, nên mới không thể bỏ qua sai lầm của đối phương—

"........."

Lần đầu tiên, tay William dừng lại. Dù là một tình thế dễ hiểu đến mức ai cũng phải tự hỏi tại sao, nhưng tay anh lại dừng lại ở đây. Một quân cờ mà người ta muốn ăn ngay lập tức.

"Chẳng có thứ gì miễn phí mà lại đắt đỏ hơn cả. Hắn hiểu rõ đấy."

Gaius không thể nhìn thấu ý đồ thực sự của nước đi này. Nhưng trực giác của ông mách bảo rằng ăn nó sẽ rất nguy hiểm. Vốn dĩ—

"Đáng lẽ nên khử mùi tốt hơn một chút."

"...!?"

Nhận lấy bàn tay được đưa ra không phải là con đường của một vị vua.

Vua đã không ăn quân cờ mà chạy trốn. Anh ta đã chạy về một hướng không ngờ tới mà không đoạt lấy lực lượng lẽ ra đã có thể có được. Nhưng, Elvira lại phải dừng lại ở đó.

Không, là không thể không dừng lại.

"Nếu cứ vững vàng đỡ đòn thì đã bị nghiền nát rồi. Đòn tấn công của cô rất mạnh và phán đoán cũng sắc bén. Một chiếc khiên và ngọn giáo để phòng thủ vững chắc, loại bỏ mọi lo lắng phía sau, và dồn toàn lực vào tấn công."

"...Anh cũng vậy phải không."

"Chỉ là đội hình xuất phát thôi. Trong cái trò Cờ tướng quân (Strachess) này, nếu phải chỉ ra một điểm duy nhất tôi không hài lòng, đó chính là việc có thể sắp xếp đội hình xuất phát. Điều này làm cho trò chơi trở nên dễ hiểu hơn rất nhiều. Vì ý đồ sẽ lộ ra hết. Muốn tấn công, muốn phòng thủ, ngay thời điểm đó là đã biết rồi."

William cười ngạo nghễ. Ngay từ lúc cả hai có cùng một hình cờ, William đã vứt bỏ ý định ban đầu của mình. Anh đã vứt bỏ chiếc khiên để đỡ ngọn giáo, và chọn con đường vừa gọt giũa ngọn giáo vừa né tránh nó để lao lên trên.

"Giống như điểm yếu của Lidianne nằm ở vẻ đẹp, thì điểm yếu của cô nằm ở sự thẳng thắn đó. Đúng là đòn tấn công của cô rất tàn khốc. Tôi hoàn toàn không có tự tin sẽ đỡ được. Vậy thì phải làm sao đây—"

William lại tiếp tục đưa Vua lên cao. Anh phóng ngọn giáo ra, và để Vua lướt vào cái lỗ hổng vừa được tạo ra. Một vị Vua trần trụi, nhưng năng lực của nó lại là hàng đầu trong các quân cờ. Nếu không coi nó là đích đến, mà là một đơn vị chiến đấu, sự tồn tại của Vua sẽ trở thành một thứ phiền toái đối với kẻ địch.

"Né đi là được. Không cần phải chiến đấu. Cả hai đều đang phóng giáo ra. Nếu muốn tận dụng không gian đó một cách hiệu quả, tôi sẽ làm thế này. Chắc cô cũng định để Vua ăn quân cờ của tôi, rồi dùng chiến xa đã đổi được để đánh vào điểm yếu vừa sinh ra ở bên sườn, vào khoảng trống đó, nhưng... thẳng thắn quá rồi."

Elvira ném quân cờ ra định hạ Vua, nhưng trong lúc gọt giũa ngọn giáo, William cũng đã kiếm được kha khá quân cờ, nên đã dựng lên một bức tường công thủ hợp nhất. Một nước đi một công đôi việc, vừa dùng sự khống chế của Vua để chặn quân của đối phương, vừa có thể lườm về phía trận địa của địch.

"Tôi vẫn còn một vòng vây sắt. Ngài nghĩ mình thắng rồi thì có lẽ hơi sớm."

"Cô cũng đã biết rồi phải không?"

"........."

"Từ đây tôi không cần tấn công, cũng chẳng cần phòng thủ, chỉ cần chỉnh đốn lại đội hình thôi là sẽ thắng, đúng không."

William cẩn thận đặt các quân cờ xuống. Vừa để ý đến phía sau của Vua, vừa dồn lực lượng vào rìa dưới và rìa phải theo hướng tấn công. Anh dồn ngọn giáo về một phía, và thế trận tấn công được hình thành.

Những quân cờ có thể xoay ngược lại phía sau có hạn, và Elvira, người đã dồn hết sức vào tấn công, gần như không còn nước nào để đi. Đòn tấn công tàn khốc một khi đã bị ngắt quãng sẽ mất đi tất cả. Cô đã liều mình lao vào với sự giác ngộ đó, nhưng cuối cùng lại không thể bắt được Vua và để nó thoát mất. Ngay tại thời điểm đó—

"Nếu chiến thắng trên băng mỏng là của một anh hùng, thì đây, có lẽ là cách thắng của một vị vua."

Thất bại của Elvira đã được xác định.

Trong tay William là một lực lượng dồi dào và một thế trận vững chắc, trong khi đó, trong tay Elvira gần như chẳng có gì. Một khi không thể đi những nước cờ hiệu quả cả trong tấn công lẫn phòng thủ, cô đã không còn cách nào để xoay sở nữa.

"...Một cách thắng khác hẳn so với trận đấu với tôi, sao. Lúc nào cũng ra dáng ghê nhỉ, cậu."

Trong khi vẫn còn nguyên một pháo đài vững chắc, con đường chiến thắng của cô đã hoàn toàn biến mất.

"...Không thể nào!"

Elvira cúi gằm mặt xuống một cách đầy tiếc nuối. Nếu như cô ấy đã ăn nước đi đó, Vua đã không thể thoát. Vì miếng mồi đó quá lộ liễu, nên gã đàn ông đó đã dừng tay và suy nghĩ một cách bình tĩnh. Đã để cho anh ta làm vậy. Đáng lẽ ra đã có thể làm tốt hơn. Phải là một sách lược gia giỏi mới có thể dụ đối phương ăn miếng mồi đó một cách khéo léo.

Đã làm vấy bẩn cái tên (Sách Liệt), cái tên Campeador rồi.

"Cảm ơn."

William thản nhiên dọn dẹp, nhưng sau lưng anh đã lấm tấm mồ hôi. Tuyệt đối không phải là một đối thủ dễ chơi. Không phải là chênh lệch về mặt trí tuệ, hay sự hiểu biết về trò chơi này. Mà là kinh nghiệm, chỉ một chút chênh lệch về tuổi tác, về kinh nghiệm thực chiến, đã giúp anh ngửi ra được cái mùi ở đó, và mang về chiến thắng. Nhưng, nói ngược lại, nếu bị đối phương làm một cách khéo léo đến mức không thể ngửi ra được, cũng có khả năng anh đã không nhận ra. Và chắc chắn mình đã bị chiếu hết.

(Đây là Campeador sao. Thiệt tình, Bảy Vương Quốc ở đâu cũng toàn là nhân tài.)

Một chiến thắng giành được nhờ tuổi tác. Nói tóm lại—

(Mình của bây giờ có lẽ, không thể nào thắng được người đứng sau con bé này.)

Nếu bị lấp đi khoảng trống đó, đừng nói là lấp, mà còn bị bỏ xa hơn nữa, thì sẽ không còn yếu tố nào để thắng được nữa. Xét cả về tuổi tác lẫn kinh nghiệm thực chiến, cô ấy có lẽ đã được huấn luyện rất kỹ. Người thầy đứng sau, hẳn là sở hữu kinh nghiệm và kiến thức đáng nể.

William rùng mình. Trước cô ấy và sự tồn tại đứng sau lưng cô. Chuyện này không chỉ giới hạn ở Estado. Nước nào cũng có con bài tẩy. Liệu từ giờ trở đi, có thể tiếp tục chiến thắng được không. Tự vấn bản thân, William lại đi đến một kết luận duy nhất.

(Quả nhiên, chỉ một mình mình là không thể. Không thể nào với tới được.)

Chính vì biết được giới hạn của bản thân, chính vì biết được thân phận vô tài của mình, nên anh mới một lần nữa kết luận rằng không thể.

Trong khi tự cười thầm rằng sự 'chuẩn bị' cho điều đó đã không hề sai lầm—