Công việc của những người tùy tùng theo Hội nghị Vương giả là đưa các vị vua đến địa điểm an toàn, và sau khi mọi thứ kết thúc thì đưa họ về nước một cách chỉnh chu. Bắt đầu và kết thúc, đó mới là phần lớn vai trò của họ.

Tóm lại, trong lúc diễn ra hội nghị, họ rất rảnh rỗi.

"...Lại đến nữa."

"Bị đối xử lạnh lùng với gương mặt đó cũng khó chịu ghê."

"Chuyện gì thế?"

"Tự nói với mình thôi. Mà này, cô bé đó đã khá hơn chưa?"

"Celine à?... Nhờ anh, con bé đã qua cơn nguy kịch. Chắc là, ổn rồi."

"Vậy thì tốt. Dù sao cũng chỉ là nửa vời, tôi đâu phải chuyên gia."

William làm ra vẻ mặt khó xử. Anh đã định nói chuyện một cách cẩn thận hơn, nhưng lại lỡ lời theo kiểu gây gổ. Nỗi lo sợ rằng 'gia đình' sẽ bị cướp đi đã khiến ý định ban ơn của anh lại càng làm cho đối phương thêm cảnh giác.

"Claude thì sao?"

"Thằng bé đang chơi với mọi người ở ngoài. Nó khỏe lắm, sưng cũng xẹp chỉ sau một ngày."

"...Thì ra là vậy. Bền thật."

"Tôi sẽ không giao thằng bé đâu."

"Người quyết định là Claude. Không phải cô, cũng không phải tôi. Tôi không có ý định ép buộc đâu."

Nghe lời đó, Misha cau mày. Theo như lời nói hôm qua thì anh ta có vẻ định lợi dụng lúc yếu lòng để ban ơn rồi ép buộc lôi kéo đi. Hôm nay, lại có phần mềm mỏng hơn.

"Vì làm thế sẽ không có ý nghĩa gì. Ý nghĩa chỉ sinh ra từ lựa chọn của chính bản thân họ."

Vốn dĩ ngay từ đầu William đã không có ý định ép buộc. Hôm qua, lời nói của anh có hơi cứng rắn là vì một lý do khác. 'Môi trường' này, cuộc nói chuyện vu vơ với vị sơ, anh đã tự mình nghiền ngẫm và đưa ra một lời giải. Chính vì sự không lành mạnh của nó mà anh đã rõ ràng nổi cáu.

"Chuyện của nó, nó sẽ tự quyết định. Nhưng, cô thì khác."

"...Ý anh là sao?"

"Cô đang dùng một phần tiền kiếm được từ việc bán thân để đưa vào cơ sở này phải không. Ở một góc của khu Vô Hình, một nhà thờ ở nơi như thế này, những người sùng đạo cũng sẽ không ghé lại. Tức là cũng không quyên góp được tiền. Đương nhiên không thể nuôi được trẻ con. Nó đã phá sản rồi. Ngay từ đầu. Nơi này."

"...Không có chuyện đó."

"Vốn dĩ đây, chỉ là một trạm trung chuyển thôi phải không? Của bọn buôn người ấy. Vị sơ kia, thực chất là một tay môi giới hay gì đó, chà, chắc chắn không sống một cách đàng hoàng. Vì khí chất của bà ta đã toát ra hết rồi."

Misha không phủ nhận. Không thể nào phủ nhận. Bởi vì, những suy đoán đó gần như hoàn toàn chính xác—

"Nhận ra nhanh ghê nhỉ. Hay là đã điều tra rồi?"

Không biết đã nghe được câu chuyện từ đâu, vị sơ xuất hiện từ sau một cây cột. Vẻ ngoài của bà ta hoàn toàn buông thả, hưởng lạc, và xộc xệch đến mức khiến người ta nghĩ rằng bà muốn gây sự với cả Thần.

Và rồi, như một lẽ đương nhiên, bà ta châm lửa cho chiếc tẩu, và nhả ra làn khói màu tím.

"Bất kỳ bầy đàn nào cũng có điều kiện và bối cảnh để tồn tại. Và có một hệ thống tuần hoàn. Ở đây không có gì cả. Một nơi gánh trên vai những đứa trẻ như một món nợ, lại không có một chỗ dựa vững chắc nào để duy trì. Nhưng, điều đó là không thể. Bất kỳ bầy đàn nào cũng có lý do. Nếu không tìm thấy, thì chỉ là do góc nhìn đã sai mà thôi."

"Trẻ con là hàng hóa, nhà thờ này là nhà kho chứa hàng cho đến khi bán được. À, đúng như cậu nói đấy. Ngày xưa, đây là một nơi như thế. Và vai trò của ta, cũng đúng như cậu nói."

"Nhưng, bây giờ dòng chảy đang bị đình trệ."

"Cái chỗ dựa mà cậu nói đã bị gãy rồi. Tổ chức cấp trên đã thất bại trong một cuộc tranh giành, nơi này còn lại chỉ như một hòn đảo trôi nổi. Con bé này đang cố gắng chống đỡ nó một cách vô vọng. Thật sự, những gì cậu nói đều đúng cả. Đúng vậy, nơi này rất không tự nhiên, và không lành mạnh."

"Sơ!"

"Có nói dối cũng sẽ bị phát hiện ngay thôi, phải không? Xem ra gã đàn ông này khác hẳn với bọn tầm thường ngoài kia. Chỉ qua vài lời nói và quan sát nơi này thôi mà đã gần như bị lột trần cả rồi."

"Một tổ chức, một bầy đàn lành mạnh, là một hình thái không phụ thuộc vào một cá nhân. Dù ai đó có ngã xuống, người khác sẽ thay thế. Dù có chuyện gì xảy ra cũng vẫn tiếp tục hoạt động, đó mới là một hình thái lành mạnh. Nơi này bây giờ, cô là tất cả. Nếu mất cô, nơi này sẽ sụp đổ. Như vậy, là không lành mạnh, phải không?"

Lời nói của William đã nhắm trúng vào điểm yếu của họ một cách chính xác. Đó là điều họ đã biết. Rằng nơi này sẽ không thể nào tồn tại mãi mãi được.

"Cô đã làm sai cách rồi."

"Tôi, ngoài cách này ra thì còn có thể làm được gì, làm được gì chứ!? Phải, nếu tôi thông minh như anh, có học thức như anh, có lẽ tôi đã có thể làm được điều gì đó. Nhưng, tôi chẳng có gì cả! Chữ cũng không biết đọc, toán cũng không biết tính. Một con điếm bị bán vào khu phố đèn đỏ qua chính cơ sở này, có thể làm được gì chứ—"

"Cách làm thì sai, nhưng cô đã câu được thời gian. Thời gian cho đến khi tôi đến được đây."

William nhẹ nhàng ôm lấy Misha đang giàn giụa nước mắt vì sự bất lực của chính mình.

"Tôi có thể thay đổi nó. Theo một hình thái đúng đắn và lành mạnh. Vì thế, tôi đã tích lũy sức mạnh. Vì thế, tôi đã chuẩn bị môi trường. Hãy giao cho tôi. Tôi, đã sống vì điều đó."

Ngay cả chính anh cũng thấy lạ, William đã tuôn ra những lời nói một cách trôi chảy. Hệt như đang nói rằng đó là thật tâm, anh tuôn ra những lời nói ngọt ngào lố bịch. Tự mình cũng thấy buồn nôn. Tất cả đều là vì lợi ích. Nhưng, việc có chứa đựng suy nghĩ 'thay đổi' trong đó, anh không thể nào phủ nhận hoàn toàn.

Con đường nhỏ hẹp từ quá khứ, và con đường vương giả của chính anh, đang giao nhau.

Misha hơi ngạc nhiên trước việc mình đang phó mặc bản thân cho đối phương. Vì nghề nghiệp, cô đã gặp rất nhiều đàn ông. Đã tiếp xúc với họ. Vì thế nên cô hiểu. Người đàn ông đầy dối trá này, dù có phải lừa dối cả chính mình, cũng đang cố gắng thực hiện 'sự thật'. Tại sao, anh ta lại chấp nhất với mình, với những đứa trẻ đó đến thế, cô không hiểu. Dù vậy, theo một nghĩa nào đó, anh ta còn suy nghĩ cho họ nhiều hơn cả bản thân họ.

Cho chúng ta.

"Thế nên, cô không cần phải cố gắng nữa."

Người phụ nữ đã luôn đứng vững, căng mình để bảo vệ 'gia đình', lần đầu tiên trong đời đã dựa vào một người đàn ông. Cô phó mặc thân thể mình. Đã mong rằng anh sẽ chia sẻ gánh nặng. Dù mới gặp. Dù chẳng biết gì về nhau. Không hiểu.

Nhưng, chỉ có một điều cô đã hiểu. Anh ta chắc chắn—

○

"Trở lại hình thái ban đầu?"

Trong mắt Misha ngay lập tức hiện lên sự thất vọng. Vừa mới tin tưởng một chút thì đã ra nông nỗi này. Đàn ông nào cũng thế, cô đã bắt đầu, hoặc không, có những suy nghĩ lan man như vậy—

"Ở đây không có gì cả. Nếu có, thì chỉ là 'người', mà thôi. Để kiếm tiền ở đây thì chỉ có cách bán 'người'. Ít nhất là bây giờ, tình hình là phải làm như vậy."

"Vì cậu cứ nói những lời ngọt ngào như một tên lừa đảo, nên tôi đã nghĩ rằng cậu đang định lừa cái gì đó, nhưng xem ra không phải vậy. Chà, đúng như cậu nói. Ở đây không có gì cả. Ta sẽ không làm gì, còn chỉ một mình cậu thì sớm muộn gì cũng phá sản thôi. Nên mới quay trở lại. Không phải là tốt sao? Nhưng, không có người mua. Những đứa trẻ không có chỗ dựa vững chắc, liệu có tìm được người mua không?"

"Thế nên tôi mới nói là có tôi ở đây. Không chỉ Claude. Tôi sẽ mua vài đứa ở đây."

"Chỉ được sung túc trong khoảnh khắc đó thì cũng có ích gì chứ. Hội nghị Vương giả kết thúc thì cậu cũng sẽ biến mất phải không? Hỡi anh chàng thương nhân nhà thuốc."

Sơ thổi một luồng khói vào mặt anh. Bộ áo tu hành này thực sự không hợp với bà ta chút nào. Đến mức có thể nói rằng việc mặc nó sẽ bị trừng phạt.

"Tôi sẽ cử người đến định kỳ. Tôi có một mạng lưới vận chuyển kha khá. Điều tôi muốn các vị làm, là trong cuộc sống hàng ngày, hãy nhìn ra đặc tính, tính chất của những món hàng, và phán đoán xem họ có phù hợp với nhân tài mà tôi muốn hay không. Chà, là một người môi giới. Giống như ngày xưa, chỉ có giá trị cần tìm là khác thôi."

Misha đã tức đến phừng phừng. Chỉ là sơ đang giữ cô lại.

"Hình mẫu nhân tài mà cậu muốn là gì? Tôi đã luôn thắc mắc tại sao lại là Claude. Một thằng ngốc chỉ được mỗi cái khỏe mạnh và bền bỉ. Lại là con trai, và không ngoan ngoãn. Nếu là thời ta còn tại vị, đó là một đứa trẻ sẽ bị bán đi với một cái giá rẻ mạt. Vậy mà nó lại được chọn đầu tiên. Ý đồ thực sự của cậu là gì."

Cảm nhận được vô số điều trong ánh mắt của vị sơ, William mỉm cười. Nơi này quả nhiên là một nơi lý tưởng. Một tập hợp méo mó mà ngay cả Arcas cũng không có. Dù người đứng đầu ở đó không có ý chí, nhưng sự khôn ngoan của bà ta là thật. Nếu bà ta trở thành khởi điểm, thì công việc khó khăn như tuyển chọn nhân tài có lẽ có thể giao phó hoàn toàn được. Chỉ cần truyền đạt lại là xong. Sẽ thành công.

"Sự nhiệt huyết,執着 [chấp niệm] với việc sống. Lòng phản kháng, dã tâm đối với thế giới, với xã hội. Một người tràn đầy sinh mệnh lực, và có một khát khao mãnh liệt muốn thay đổi bản thân hiện tại, muốn vươn lên. Đó là điều kiện. Ngoài ra thì không cần gì cả. Học vấn, tri thức cứ nhồi nhét là sẽ có, chuyện đó bên này sẽ lo. Nhưng, gốc rễ thì do sinh ra, hoàn cảnh, và tố chất sẵn có, không thể nào thêm vào sau được. Chuyện đó nhờ các vị chọn lựa."

"Nam hay nữ?"

"Không quan trọng. Chuyện đó sao cũng được. Trong quá trình đào tạo, nếu thể hiện ra năng khiếu thì cũng sẽ có những con đường tương ứng được đề ra, nhưng phương châm cơ bản là một sự đầu tư để sản xuất hàng loạt một 'tôi' khác. Đào tạo từ đầu những nhân tài chưa bị nhuốm màu, chia sẻ suy nghĩ, quan điểm của tôi, và để họ làm việc như tay chân của tôi. Ở mọi lĩnh vực, để tôi có thể làm hết sức mình. Đưa 'tôi' vào mọi lĩnh vực."

Đó là một sự đầu tư. Anh đã suy nghĩ về nó từ rất lâu rồi. Nếu thiên về võ thì sẽ lơ là thương mại, còn nếu thiên về thương mại thì võ sẽ có sơ hở. Phạm vi mà một cá nhân có thể bao quát được có giới hạn. Vậy thì không còn cách nào khác ngoài việc ngừng làm một cá nhân. Để chiến đấu một cách rộng rãi và sâu sắc, không còn cách nào khác ngoài việc tạo ra một bầy đàn.

Nhưng, dù có tập hợp những nhân tài ưu tú, họ cũng có suy nghĩ, và cách làm việc được bồi đắp của riêng mình. Điều đó cũng có cái hay riêng, nhưng đôi khi anh cũng cảm thấy không phải vậy. Để giải quyết điều đó, dù có vẻ là một con đường vòng, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc đào tạo từ đầu.

Đây là một sự đầu tư cho điều đó, và ở đó chắc chắn có lợi ích.

"Ý anh là, sẽ dạy cho bọn trẻ học, đọc và viết sao?"

Màu mắt Misha thay đổi. Đó là điều cô đã luôn ao ước. Một thứ mà chính mình đã không thể có được, nhưng cô đã luôn muốn rằng một ngày nào đó bọn trẻ sẽ có được nó. Vì mình không có nên không thể dạy. Chỉ lo duy trì cuộc sống hiện tại đã là hết sức, không thể nào chuẩn bị được một môi trường để bọn trẻ học tập. Vậy mà, nó sắp thành hiện thực. Dù cái giá phải trả là sự xa cách—

"Tất nhiên. Những kiến thức cơ bản cần thiết cho cuộc sống xã hội, sẽ được nhồi nhét trong nửa năm. Sẽ học được ngay thôi. Nếu có nhiệt huyết thì nửa năm cũng không cần. Môi trường đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ còn thiếu, nội dung bên trong, mà thôi."

"Tức là, những người chưa bị nhuốm màu một cách tùy tiện thì tốt hơn à. Những kẻ từ trước đến nay bị định giá rẻ mạt, cậu nói rằng cậu sẽ mua họ với giá cao, phải không?"

"Là như vậy đấy. Một thương vụ tốt phải không? Hãy gửi đến những nhân tài trống rỗng nhưng đang đói khát. Trên thế giới này có đầy rẫy những đứa trẻ như vậy. Dù vậy, thật giả của chúng thì phải nhờ bà phân định. Tôi không cần những nhân tài chỉ biết nịnh hót người khác. Tôi muốn những đứa trẻ có nanh vuốt, và không ngại chiến đấu."

"Thế nên mới là Claude, nhỉ."

"Nói là tình cờ có duyên sâu đậm thì cũng chỉ đến thế, nhưng tôi thích đôi mắt đó."

Một dã tâm hừng hực. Trong mắt William, điều đó hiện ra rõ mồn một. Một con đường xa xôi đến thế, một sự đầu tư không biết có thành quả hay không, người đàn ông này đang định tiến bước mà không do dự. Không phải là một quan điểm bình thường. Nếu là một quan điểm bình thường, người ta sẽ chọn những lợi ích trước mắt hơn.

Một cô gái xinh đẹp là hàng thượng phẩm. Nếu tính cách tốt thì càng tốt hơn. Một người đàn ông giống con gái cũng là hàng thượng phẩm nhưng thời hạn sử dụng lại ngắn là một điểm trừ. Về cơ bản, trẻ con trai đã là giá rẻ. Yêu cầu là phải khỏe mạnh và ngoan ngoãn. Nội tâm của chúng không có nhiều ý nghĩa. Chúng cũng giống như gia súc, chỉ cần bề ngoài chỉnh tề là được. Một người mua kiểu "đứa trẻ này trông hiền lành nên tôi mua" là không có.

Không có, đáng lẽ là vậy.

"Tôi sẽ không đối xử tệ đâu. Để họ trở nên hữu dụng với tôi, họ sẽ phải trở nên mạnh mẽ. Một chương trình đào tạo nhân tài sẽ xâm nhập vào mọi lĩnh vực và nuốt chửng chúng. Bọn họ sẽ có được học vấn, có được sức mạnh. Trong quá trình đó, nếu họ học hỏi tôi, và chiến đấu theo cách của tôi là được. Tôi cũng không có ý định trói buộc họ."

Trong mắt người đàn ông này không có sự dịu dàng. Cũng không có sự ngọt ngào. Chỉ có lý lẽ và lợi ích, lời giải được suy ra từ đó chỉ là nghe giống những lời nói ngọt ngào lố bịch mà thôi. Một sự vũ trang bằng lý luận từ đầu đến cuối. Tuyệt đối không gói ghém vào đó những giấc mơ ngọt ngào. Thậm chí không cho phép có kẽ hở nào để lọt vào mà làm cho nó trở nên cứng nhắc. Dù là một kế hoạch xa vời, nhưng đối với mình, một kẻ tầm thường, để vươn lên, đó là một quá trình cần thiết. Thậm chí cả ác ý bên trong cũng bị dồn nén lại—

Người đàn ông đi theo con đường của mình.

"Người lựa chọn là họ. Và cả các vị nữa. Đi theo con đường tôi đã chuẩn bị, hay là cứ thế chờ đợi tòa lâu đài trên cát này sụp đổ, một trong hai, mà thôi."

Misha dao động. 'Gia đình' mà cô cuối cùng cũng có được, việc phải xa cách là một điều đau đớn, nhưng những thứ cô đã luôn muốn trao cho họ, người đàn ông này sẽ thay cô làm. Cô đã hiểu bằng chính cơ thể mình. Cái hiện thực rằng một người không có học thức như cô thì chẳng có lựa chọn nào cả.

"Tiếc thật, nhưng vẫn còn lựa chọn thứ ba đấy. Thật là một câu chuyện đáng tiếc."

"Lựa chọn thứ ba? Đó là sao?"

"Sắp đến giờ rồi nhỉ. Phải không?"

Misha bị hỏi. Và rồi cô bị kéo trở lại hiện thực. Một giấc mơ thoáng qua. Nó rất dễ chịu, nhưng đồng thời cũng chỉ là một giấc mơ.

William nhìn hai người họ với ánh mắt kỳ lạ. Chỉ có anh là không biết. Rằng nơi này thậm chí không phải là một tòa lâu đài trên cát, mà là một tòa tháp sắp sụp đổ còn trước cả khi Misha đến giới hạn.

Anh không biết.

"Sơ, đến giờ nói chuyện rồi."

"Vô ích thật đấy, Lièvre. Cả đám kéo đến, còn dám bước chân không vào thánh đường của Thần."

"Ngươi mà cũng nói đến Thần sao, buồn cười thật."

Một nhóm người kéo đến. Phía sau họ còn có cả bóng dáng của các kỵ sĩ.

William ẩn mình vào trong bóng tối. Đội tóc giả và đeo mặt nạ, anh quan sát tình hình.