Tại hoàng cung Ulterior, công trình kiến trúc lớn nhất thế giới mang tên 『Turane』. Phía trước đó, gần như toàn bộ Bách Tướng đã tập trung. Một trăm tướng quân niềm tự hào của Gallias—dĩ nhiên cũng có rất nhiều tướng lĩnh không có mặt ở đây. Dân số hạng nhất, diện tích quốc thổ hạng nhì, là nơi phát sinh văn hóa kinh tế, và lực lượng vũ trang lớn nhất bảo vệ nó.

"Lidi, lát nữa ông nội sẽ giáo huấn cậu đấy."

"Hô hô, đã bị phát hiện rồi sao. Phiền phức thật."

Người phụ nữ có vẻ ngoài trung tính hoàn toàn không hối lỗi, vươn vai một cái thật dài.

"Nhưng thú vị phải không? Lễ hội thì phải thế này chứ."

"Đây đâu phải là một lễ hội thông thường... Sẽ có những phàn nàn về sự tắc trách trong khâu tổ chức từ các nước đấy."

"Mấy cái nước hạng hai không biết thưởng thức thì có nói gì ta cũng chẳng quan tâm. Chuyện đó mới thực sự là vớ vẩn."

Lidianne và D'Artagnan đang đứng ở trung tâm Bách Tướng. Một người nhờ dòng dõi, người còn lại nhờ thành tích mà leo lên được vị trí cao trong Bách Tướng. Các tướng quân đang xếp hàng cũng toát ra khí thế không hề tầm thường.

"Tuy nhiên tắc trách vẫn là tắc trách, ta sẽ bắt ngài phải nhận lấy bài giáo huấn của ta."

Một giọng nói cất lên từ một người đứng gần trung tâm hơn cả Lidianne và D'Artagnan. Nghe thấy giọng nói đó, Lidianne chán nản ra mặt.

"Đừng có dội gáo nước lạnh vào sự phấn khích của tôi chứ, Salomon."

"Đây cũng là một phần công việc."

Lidianne làm mặt xị xuống. Salomon thì vẫn bình thản quan sát hiện trường. Ulterior đang xôn xao. Thành phố lớn nhất thế giới đang rung chuyển. Chờ một lát nữa thôi, bầu không khí cuồng nhiệt sẽ lan đến cả hoàng cung bằng đá trắng này. Bởi vì các tinh anh của mỗi quốc gia, những kẻ tỏa ra bầu không khí đó, đang tụ hội lại.

"Sắp tới rồi. Thưa quý vị, xin hãy chuẩn bị."

Đợt đầu tiên đã đến. Lidianne nhếch mép cười. Trong lịch trình do Lidianne sắp đặt, sau khi để nhiều quốc gia va chạm nhau nhằm khuấy động lễ hội, chỉ có duy nhất một quốc gia không phải va chạm với ai và được đi bằng con đường ngắn nhất. Một quốc gia mà Lidianne mong đợi cả về mặt công lẫn tư.

Tất cả mọi người đứng dậy, xếp thành hàng ngay ngắn. Một tư thế hệt như đang uy hiếp. Một trăm người xếp hàng, đặt cược vào uy tín của Gallias. Bất cứ ai đi qua đây đều sẽ phải chịu áp lực nặng nề của họ. Từng cá nhân thì thua kém các cựu tinh, nhưng nếu tất cả hợp sức lại thì ngay cả cựu tinh cũng không dám động thủ—đó là áp lực từ lực lượng chiến đấu lớn nhất thế giới này.

"Ara ara... trông có vẻ to lớn ghê nhỉ."

Lá cờ màu trắng bay phấp phới. Nhìn thấy người đàn ông dẫn đầu đoàn người đó, sắc mặt của Bách Tướng thay đổi.

"Gì đây, khí chất ngời ngời ghê. Cảm nhận tốt thật. Và cũng biết cách bộc lộ nó ra ngoài nữa."

"Lớn thật. Chỉ xét về phạm vi thôi thì cũng gần bằng cựu tinh rồi. Thế mà chỉ là sư đoàn trưởng thì đất nước đó đúng là chậm chạp quá."

Người đàn ông trắng toát dẫn đầu quốc gia màu trắng. Khoác trên mình màu trắng tinh khôi, tỏa ra một bầu không khí trong trẻo. Tuy nhiên, cái cảm giác nặng nề của anh ta lại mang một sức nặng còn hơn cả màu đen. Áo choàng trắng, thép trắng, và màu máu đỏ thắm điểm tô cho anh. Người đàn ông đó đang đeo chiếc mặt nạ vốn là biểu tượng của mình. Anh ta sải bước như thể biến cả thành phố này thành chiến trường của riêng mình.

"Có khi đã vượt qua Bardias rồi ấy chứ? Tốc độ tăng trưởng không tầm thường chút nào. Tên tuổi mới chỉ được nghe đến trong vài năm gần đây thôi đúng không? Đúng là một tài năng kiệt xuất, ngay cả theo thước đo của Gallias này."

Vương quốc Arcadia, được dẫn dắt bởi Bạch Kỵ Sĩ. Chính Bạch Kỵ Sĩ đang kéo cả bọn họ lên.

"Chẳng biết ai là chủ, ai là tớ nữa. Trông họ diễu hành thản nhiên vậy thôi, chứ có lẽ đã bị 'ăn mất' kha khá rồi nhỉ? Cứ như đang nuôi một đứa trẻ không vừa sức mình vậy."

Các vương hầu quý tộc cũng đang diễu hành trên những con ngựa trắng, nhưng so với Bạch Kỵ Sĩ đang đi bộ thì hoàn toàn không nổi bật. Dĩ nhiên là nhà vua đang ở trong xe ngựa, nhưng với trình độ của vị vua Arcadia hiện tại, có lẽ ngoài vương miện ra thì chẳng còn điểm nào hơn được Bạch Kỵ Sĩ nữa.

"Duy chỉ có Erhard là có vẻ đang đối chọi lại được thôi nhỉ. Mà phần lớn cũng là nhờ cái mác 'vương tộc'."

"Đúng thế."

"Không, vẫn còn một người nữa. Dùng từ 'đối chọi' thì có thể hơi sai, nhưng..."

Một trong Bách Tướng hướng ánh mắt về người đàn ông đang bước lon ton ngay sau William. Mái tóc vàng óng, mặc trang phục với tông màu chủ đạo là trắng. Một người đàn ông mang một sự mềm mại trái ngược với người đàn ông của sắc trắng, sắc bạc kia.

"Không phải là hạng người có thể đánh giá bằng thước đo của một võ nhân. Đó là 『Thương Xanh』 Carl von Taylor sao. Khó hiểu hơn cả lời đồn."

William để lại một ấn tượng mãnh liệt dù tốt hay xấu, còn Carl thì không có ấn tượng mạnh mẽ nhưng vẫn lưu lại trong một góc tâm trí. Hai người đối lập nên không hòa hợp. Chính vì không hòa hợp nên mới nổi bật lên.

"Dù thế nào đi nữa thì Arcadia cũng là Bạch Kỵ Sĩ thôi. Ở cái tuổi trẻ đó mà đã đi đầu Bảy Vương Quốc thì đã ở một đẳng cấp khác rồi. Thêm nữa, kỵ sĩ đó còn là một dị nhân và xuất thân bình dân... dù gánh trên vai những bất lợi đó mà vẫn ở vị trí kia. Sự dị thường của anh ta thật sự nổi bật."

Dù vậy, có thể thấy rõ William đang áp đảo vì không bị lấn át. Carl thì khí chất toát ra lại quá thiếu lực. Các vương hầu quý tộc, ở trong Arcadia thì còn đỡ, chứ ra ngoài, bên ngoài lãnh địa của mình thì chẳng đáng để so tài. Ngay cả Erhard cũng—

Biểu cảm của Erhard lúc này là—

"Chào mừng đến Gallias Ulterior! Và đến hoàng cung của chúng ta, Turane! Quý quốc là ngọn giáo tiên phong đầy vinh dự, là những vị khách đầu tiên của Turane được xây mới cho hội nghị vương giả lần này!"

Đứng ở trung tâm của cầu thang dài nơi Bách Tướng xếp hàng là 『Cánh tay trái của Vua』, D'Artagnan. Nghe lời hô của D'Artagnan, William im lặng di chuyển từ trung tâm sang bên trái. Carl ở phía sau cũng mỉm cười và dịch sang phải. Và ở trung tâm vừa được để trống—

Một chiếc xe ngựa lộng lẫy dừng lại. Thấy vậy, hai người ở hai bên quỳ gối cúi đầu. Động tác phối hợp nhịp nhàng đến hoàn hảo, chỉ là một cử động nhỏ nhưng cũng đủ khiến người xem phải trầm trồ.

"Turane vừa được xây mới, vừa lớn nhất, vừa đẹp nhất, vừa tráng lệ nhất. Thật ngoạn mục đến không thốt nên lời."

Người xuất hiện từ xe ngựa là Vua Arcadia, Eduard. Theo sau ông là hai vị công chúa xinh đẹp. Thấy vẻ rực rỡ của họ, những tiếng "Ồ" cảm thán vang lên. Chị em công chúa Arcadia nổi tiếng trong lời đồn. Người chị Claudia đẹp một cách yêu diễm, là vầng trăng bạc tỏa sáng đầy mê hoặc. Người em Eleonora thì hoạt bát rạng rỡ, là mặt trời vàng chiếu sáng cả mặt đất. Rực rỡ và đoan trang, hai vị nữ thần đã giáng trần.

Và xếp hàng bên cạnh là vương tộc Arcadia. Bên cạnh Eduard là hai vị hoàng tử vừa xuống ngựa. Bên trái là Felix, bên phải là Erhard. Phía sau họ là Claudia và Eleonora. Xa hơn nữa là các đại thần—

Đúng là một đội hình đầy đủ. Quyền lực cao nhất của Arcadia đã tập trung tại đây.

"Cảm tạ lời mời. Vinh dự được là người đầu tiên, chúng tôi xin nhận lấy."

Đoàn người do Eduard dẫn đầu bước lên cầu thang lớn, trên tấm thảm đỏ thêu chỉ vàng. Chỉ sau khi tất cả đã đi qua, William và những người khác mới ngẩng đầu lên. Lưng họ cần được bảo vệ, còn đầu của những người kia thì đã được nuốt chửng vào không gian an toàn nhất thế giới rồi.

"เอาล่ะ, ไปกันเถอะ." (Giờ thì... chúng ta cũng đi thôi.)

"Ừ, căng thẳng thật đấy. Tay mình vẫn còn run này."

"...Không, vẫn chưa xong đâu. Hãy giữ sự căng thẳng cho đến khi kết thúc đi—"

Trong lúc đang nhắc nhở Carl vừa thả lỏng—

"...Này, William. Cái này là sao?"

"Ai mà biết. Nhưng dù không muốn cũng cảm nhận được ánh mắt nóng rực đó."

Một luồng nhiệt như muốn thiêu đốt làn da. Không phải là sợ hãi, cũng không phải là áp lực, chỉ đơn thuần là một luồng nhiệt khổng lồ đang đổ dồn về phía hai người họ. Một bầu không khí phi thường, ngoại cỡ, quá sức phi logic.

"Aaa, cuối cùng cũng gặp được chàng, William Livius! Ta đã muốn gặp, muốn gặp chàng lắm! Linh cảm của ta đã đúng. Chàng chính là người đàn ông định mệnh của ta, người đàn ông yêu dấu nhất được gắn kết bởi ngọn lửa hồng!"

Bỏ mặc cả Bách Tướng Gallias đang xếp hàng, cả quyền lực tối cao của Arcadia sắp lên hết cầu thang, cả Turane lớn nhất thế giới, Nữ hoàng cuồng nhiệt chỉ đổ dồn mọi thứ vào William. Không thể đọc được các kỵ sĩ đứng sau lưng cô đang có biểu cảm gì. Vốn dĩ, không tài nào rời mắt khỏi Nữ hoàng Hồng Liên được.

"William, người quen à? Cậu đang được tỏ tình một cách mãnh liệt kìa."

"Không, chưa từng gặp mặt trực tiếp. Nhưng có lẽ chỉ có một người trên đời này có khí chất như vậy thôi."

Apollonia của Arkland đang mỉm cười chờ đợi câu trả lời của William. Cô tin chắc vào định mệnh của hai người. Chắc chắn William cũng có cùng suy nghĩ với mình, một niềm tin như thế. Vấn đề là—

"Này William... cô ấy đang nhìn cậu với vẻ mặt rất háo hức đấy."

"Mặc kệ đi. Cứ thế này vào thẳng Turane thôi. Bệ hạ và mọi người cũng đang lo lắng. Để bị dính vào một con ngốc rồi bị đánh giá thấp thì chịu sao được."

Bản thân William chưa một lần nào có tình cảm đặc biệt với Apollonia cả. Vốn dĩ chưa từng gặp mặt thì làm sao có thứ tình cảm đó được. Con gái của người đàn ông đã cản đường mình, một nhân vật kiệt xuất đang gây xôn xao trong thiên hạ, nhận thức chỉ đến mức đó. Carl, người đã nhận ra sự lệch pha của hai người ngay lập tức, chỉ biết cười khổ.

William và Carl cứ thế mặc kệ mà hướng về phía Turane. Thấy vậy, Apollonia gật gù. Với nụ cười rạng rỡ,

"Nhút nhát quá, thật là kín đáo. Ừm, quả nhiên là tốt."

Có lẽ bây giờ dù có hành động thế nào đi nữa, cô ấy cũng sẽ chỉ diễn giải theo hướng tích cực. Nữ hoàng đã hoàn toàn chìm đắm. Beylin đứng sau thì tỏ vẻ bất mãn, còn Medraut thì hoàn toàn không có hứng thú mà đang đánh giá Bách Tướng xếp hàng.

"Nhưng, cuộc gặp gỡ định mệnh—"

Quá say sưa—

"—phải thật kịch tính!"

Một luồng nhiệt khủng khiếp đang cuộn lên giữa hai lưỡi kiếm. Apollonia đã rút ngắn khoảng cách trong nháy mắt. William cũng phản ứng ngay tức khắc và tuốt kiếm. Bên cạnh đó, Carl lộ vẻ mặt kinh ngạc.

"Chàng cũng nghĩ vậy phải không? Hỡi Bạch Kỵ Sĩ!"

"Biết chết liền! Cô điên à!? Cô nghĩ đây là đâu?"

Đúng vậy, đây là ngay trước mắt Turane. Tuốt kiếm ở đây có thể bị coi là hành động thù địch rõ ràng đối với Gallias. Lần này vì là hội nghị vương giả nên được phép mang kiếm, chứ bình thường thì tại đây, tất cả những người không phải vệ binh hay Bách Tướng đều đã bị tước bỏ mọi trang bị.

Và tại đó, họ tuốt kiếm và chạm lưỡi vào nhau, một hành động bạo ngược.

"Apollonia của Arkland! Nếu còn tiếp tục làm bẩn chân Turane, chúng ta cũng sẽ có sự chuẩn bị tương xứng đấy!"

Tiếng quát của D'Artagnan. Cảm nhận được khí thế phun ra, Apollonia khịt mũi cười.

"Chàng nghĩ sao, hỡi Bạch Kỵ Sĩ? Trông hắn có vẻ là thủ lĩnh của Gallias đấy. Nhìn những người khác đi, trông thì có vẻ toàn là những hạt giống tốt, nhưng thực chất chỉ là một đám nửa mùa. Thế mà lại là siêu cường quốc đấy. Có thể ăn được."

Có lẽ vẫn còn biết phân biệt đúng sai, Apollonia thì thầm vào tai William. William nheo mắt. Tuyệt đối không phải là cô ta đang coi thường họ. Cũng có những đối thủ mà ngay cả bản thân mình bây giờ cũng không chắc có thể thắng được. Tuy nhiên, suy nghĩ của anh cũng tương tự.

"Chúng ta sẽ còn gặp lại. Hỡi đối thủ thân yêu của ta."

Nói rồi, Apollonia hôn lên môi William.

Hành động đó cũng khiến cả hội trường náo nhiệt. Đặc biệt là những người trên đỉnh cầu thang—

"Xin lỗi các tướng quân Gallias. Có vẻ như ta đã hơi bị sức nóng của lễ hội làm cho phấn khích. Ta xin tạ lỗi vì sự vô lễ này."

Ai cũng hiểu đó là một lời xin lỗi không thật tâm, nhưng trong tình hình các quốc gia sắp đổ dồn đến như thác lũ thế này, không thể gây thêm vấn đề. Nếu Apollonia đã nói sẽ rút lui thì tạm thời coi như hạ màn. Dù rằng ánh mắt của Apollonia vẫn chỉ dồn vào một mình William.

"Nổi tiếng ghê nhỉ."

"...Là đánh dấu chủ quyền. Thứ tình yêu đó, con đàn bà kia làm gì có."

William lau môi. Bàn tay đó là tay thuận, tay phải, và cũng là tay đã chạm kiếm. Carl lo lắng nhìn vào sự run rẩy của cánh tay đó.

"Ở cái tuổi đó, một người phụ nữ lại có thể vung kiếm như vậy sao... thảo nào lão già kia chịu nhường ngôi."

Có lẽ người gần với các cựu tinh nhất bây giờ chính là Apollonia. Chỉ một chiêu đã hiểu. Đây là sức mạnh của một con quái vật được chọn. Một vị vua cô độc đang tìm kiếm một đối thủ để phát tiết tài năng tràn trề của mình. Cô ta đang tìm kiếm một nơi để bộc lộ tài năng quá sức mạnh mẽ. Và William, không biết từ lúc nào, đã bị coi là đối thủ của Apollonia. Thật là một chuyện phiền phức.

"Đây là lần đầu tiên đấy, gặp được một khối tài năng thuần túy như vậy."

Ngay cả Kyle cũng có được ngày hôm nay là nhờ nỗ lực hàng ngày. Còn William thì phải nỗ lực chồng chất nỗ lực mới đến được đây. Ai cũng phải trải qua những ngày tháng cay đắng để nhắm đến đỉnh cao. Ngược lại, từ Apollonia không hề tỏa ra cái mùi bùn đất đó. Một người phụ nữ chỉ vì thích chiến đấu theo cách mình muốn mà trở nên mạnh mẽ, một người phụ nữ được hứa hẹn chiến thắng ngay từ khi sinh ra. Tài năng, chỉ một từ đó là sức mạnh của cô. Chiến thắng, đó chính là con đường cô đi.

"Thế giới này rộng lớn thật."

"Vẫn còn nữa đấy. Hãy khắc ghi thật kỹ vào mắt đi. Rồi truyền đạt lại cho Gilbert và Hilda. Tình hình thế giới này có vẻ khó khăn hơn tôi nghĩ nhiều."

Trong lúc bước lên cầu thang lớn, những ánh mắt tò mò nhìn William, từ đó cũng tỏa ra mùi của tài năng. Vốn dĩ, chỉ trong Ulterior này đã có bao nhiêu tài năng, bao nhiêu anh kiệt tụ hội rồi. Khung cảnh nhìn từ cầu thang lớn của Turane là một nồi lẩu của những khí chất hùng mạnh.

○

"Một thanh kiếm được tôi luyện. Mật độ đáng sợ, và cực kỳ vững chắc. Một thứ mà ta không có đã truyền đến rất rõ ràng. Ừm, linh cảm của ta đã đúng."

Apollonia vui vẻ kể lại. Medraut nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng.

"Nhưng có vẻ đối phương không mấy để tâm đến ngài."

Nghe vậy, nụ cười của Apollonia không hề lay chuyển.

"Rồi một ngày hắn sẽ chỉ nhìn vào một mình ta thôi. Nếu gặp nhau trên chiến trường thì sẽ không thể khác được. Hôm nay chỉ là lần đầu gặp mặt, chỉ có thế thôi."

Sự tự tin vô căn cứ của Apollonia khiến Medraut chỉ muốn khịt mũi cười. Chủ nhân của mình thật là một người lãng mạn, cậu nghĩ những thứ như vậy thật là thừa thãi.

"Tên đó sẽ là một tài liệu tham khảo tốt cho ngươi đấy. Dù sao thì thể trạng hắn được rèn luyện tốt nhưng cốt lõi lại rất bình thường, thậm chí còn dưới mức tầm thường một bậc. Tài năng về kiếm thuật cũng chỉ nhỉnh hơn mức tầm thường một chút. Nói tóm lại, hắn là một kẻ tầm thường. Và một kẻ tầm thường lại sử dụng được thanh kiếm đến mức đó. Hãy suy nghĩ về ý nghĩa của việc đó đi."

Apollonia giơ tay mình lên. Một sự run rẩy nhè nhẹ sinh ra ở đó, đó là ấn tượng nhỏ nhoi mà Bạch Kỵ Sĩ để lại. Medraut kinh ngạc mở to mắt. Bản thân cậu cũng không phải là người có tài năng về thể chất. Thể hình nhỏ bé, không phù hợp để làm võ nhân. Tuy nhiên, tài năng về kiếm thuật thì không phải tầm thường. Chính vì thế nên mới là Kỵ sĩ Vương.

"Chỉ là tích lũy nỗ lực thôi sao? Dù thế nào đi nữa cũng không thể nào."

"Ai mà biết, đó là một lĩnh vực ta không hiểu được. Tuy nhiên, tài năng của ngươi còn cao hơn, không, trong số những người ở tầm cao này thì có lẽ hắn gần với tầng đáy nhất. Chính vì thế nên ta mới bị thu hút. Vì quá khác biệt."

Trên thế giới này có bao nhiêu người có thể đọ kiếm với Apollonia? Trong số đó lại có một người đàn ông vô tài, ai mà có thể tin được chứ. Cùng lúc Medraut hướng ánh mắt nghi ngờ, Beylin cũng cảm thấy không thể tin được. Đáng lẽ ra tài năng phải là một thứ tuyệt đối đến thế. Nỗ lực vượt qua tài năng là điều không thể.

Nỗ lực được xây dựng trên nền tảng của tài năng. Lượng nỗ lực có thể chất chứa cũng được quyết định bởi độ lớn của tài năng. Nói tóm lại, giới hạn của một con người đã được định đoạt ngay từ khi sinh ra. Hầu hết mọi người đều chết đi mà không đạt đến giới hạn. Tuy nhiên, đỉnh cao của Apollonia đã ở một nơi gần như là giới hạn rồi. Không phải là đỉnh cao mà một kẻ tầm thường có thể leo lên được. Nhưng, thực tế là Bạch Kỵ Sĩ đang dần leo lên. Nếu đó là kết quả của nỗ lực của một kẻ vô tài, thì không khó để tưởng tượng đó đã là một con đường tu la phi thường đến mức nào.

"Trong hai tuần tới, sẽ có nhiều cơ hội giao nhau. Aaa, thật đáng mong đợi."

Apollonia tận hưởng cảm giác tê dại dễ chịu còn vương trên tay và chìm đắm trong niềm vui sướng.