Không thương nhân nào thích cạnh tranh. Bởi cạnh tranh luôn đồng nghĩa với mất mát lợi nhuận dù là tranh giành khách hàng bằng cách nâng giá thu mua, hay tài trợ cho kẻ dã tâm làm loạn để đoạt quyền. Tất cả đều khiến chi phí đội lên.

Theo lời Dufresne kể lại, trước kia cũng từng có người nghĩ đến việc thành lập một liên minh thương mại. Nhưng vấn đề phân chia lợi ích nội bộ mãi không có cách nào giải quyết, bởi chẳng có kiểu phân chia nào khiến tất cả đều hài lòng.

Thế là những kẻ bất mãn vẫn đi theo con đường cũ nâng giá thu mua, mua chuộc người, xúi giục binh biến, lôi kéo thêm đồng minh. Không lâu sau, ngay cả đám thương nhân đã vào liên minh cũng chẳng chịu nổi. Bọn họ mắt thấy từng đối tác cũ bị kéo đi từng người một, rốt cuộc chẳng còn ai ngồi yên. Họ đồng loạt vứt bỏ mọi thỏa thuận trước đó, và cái liên minh thương mại ấy, chưa trụ nổi ba tháng, đã tan thành mây khói giữa một cuộc “tranh giành nhân sự” vô cùng rầm rộ.

Chuyện này xảy ra mới ba năm trước. Lẽ ra đám buôn lậu chẳng thể quên nhanh như thế, sao lại đâm đầu vào con đường từng sụp đổ một lần? Rõ ràng phía sau chuyện này có điều gì đó mà họ vẫn chưa biết.

Dufresne ở bên trầm giọng nói:

“Mai tôi sẽ đi điều tra một chuyến, xem rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra.”

Trương Hằng gật đầu. Khi chưa rõ tình hình, cậu cũng không nghĩ ra được cách gì hiệu quả hơn.

Sau đó, hai người theo kế hoạch ban đầu, tới thăm một thương nhân chuyên buôn vũ khí trên đảo. Dù lần này họ chiếm được một chiến hạm hộ tống hải quân, trang bị trên tàu khá đầy đủ riêng súng hỏa mai đã có đến năm mươi khẩu, gươm quân dụng sáu mươi lưỡi tạm thời chưa cần mua sắm thêm, nhưng về sau khi giao chiến, đạn dược chắc chắn sẽ vơi đi, đến lúc đó phải thường xuyên bổ sung.

Người Trương Hằng tìm lần này là Bar gã buôn súng từng giao dịch một lần trước đó. Bốn khẩu súng ngắn và một khẩu súng trường nòng rãnh trên người cậu đều do Barr bán. Hai bên đã biết mặt, cũng coi như hiểu tính nhau.

Khác hẳn mấy gã buôn chợ đen hôm trước, Bar tiếp đón nhiệt tình hơn hẳn.

Gã đích thân mời hai người vào nhà, còn sai cô hầu nấu cà phê, trước tiên chúc mừng Trương Hằng đã trở thành thuyền trưởng, có được con tàu riêng, sau đó mới đi vào chuyện chính.

Thế nhưng, sau khi nghe rõ mục đích, Barr nhíu mày:

“Mấy thứ khác thì dễ nói, chỉ có đạn pháo 24 pound là hơi phiền đấy. Tàu dân sự bên này thường chỉ dùng pháo 6 hay 9 pound, loại 12 pound đã hiếm rồi, còn 24 pound gần như chỉ hải quân mới dùng.”

Trương Hằng hiểu điều đó là thật Bar không cố ý làm giá.

Phải nói, đây là một nỗi “phiền phức hạnh phúc”. Hỏa lực trên Hàn Nha vượt xa bất kỳ tàu buôn nào chủ lực là pháo 12 pound, ngoài ra còn có tám khẩu đại pháo 24 pound mạnh hơn nữa. Nhưng như vậy, việc tìm đạn dược phù hợp trở thành một vấn đề nan giải. May thay, lời Barr vẫn còn chừa lại lối đi.

Thương nhân vũ khí ngừng một chút rồi nói tiếp:

“Tôi có vài mối quan hệ trong hải quân. Nếu chỉ cần đạn pháo thì tôi có thể nghĩ cách giúp cậu, nhưng không dám đảm bảo chắc chắn, mà giá cả e cũng không rẻ đâu.”

Trương Hằng tỏ vẻ thông cảm. Tạm thời, Hàn Nha vẫn còn đủ đạn, nên chuyện này cũng chưa quá gấp. Sau đó Dufresne và Barr bắt đầu rà soát từng khoản một trong bảng hàng hóa, kiểm tra kỹ giá cả. Với kinh nghiệm năm năm làm quân nhu trên Hải Sư, Dufresne nắm khá rõ thị trường tại Nassau, cả hai không có chuyện lừa nhau, quá trình thương lượng cũng diễn ra suôn sẻ.

Đây chính là lý do mọi tàu hải tặc đều khao khát chiêu mộ người có tay nghề. Nếu không phải vì cuộc tranh giành quyền lực trên Hải Sư, Trương Hằng muốn tìm được những người như Dufresne hay Billy chắc cũng phải trông vào vận may.

Trên đảo, số thương nhân buôn vũ khí không nhiều như thương nhân chợ đen, cạnh tranh cũng không quá khốc liệt. Dù vậy, kiếm được một khách hàng lâu dài vẫn khiến Barr rất vui. Thấy trời đã không còn sớm, gã thuận miệng mời hai người ở lại ăn tối, nhưng cả Trương Hằng và Dufresne đều từ chối.

Gia đình của Dufresne vợ và con vẫn sống trên đảo. Gã vừa xuống tàu chưa lâu, vẫn chưa về nhà. Việc đã lo xong, gã cũng không muốn nán lại thêm. Còn Trương Hằng thì nghĩ đến Annie có lẽ vẫn chưa ăn gì, quyết định đi tìm cô.

Nhưng khi đến bãi biển, cậu lại nghe vài người kể rằng hôm nay cô gái tóc đỏ đã “phát uy” thật sự không chỉ đánh cho hai kẻ phụ trách khảo hạch phải ôm đầu xin thua, mà sau đó còn một tay lần lượt hạ gục mấy người ra mặt thách đấu. Cuối cùng, đám người bái phục sát đất, rủ nhau kéo cả hội vào quán rượu ăn mừng.

Trương Hằng nghe xong chẳng lấy gì làm lạ. Chuyện thế này nghe ra rất “Annie”. Có lẽ cũng chỉ cô mới dùng cách đó mà giành được sự nể phục nhanh như vậy từ đám thủy thủ. Thật ra, nếu không vì là phụ nữ, thì với thực lực của cô, chẳng lý gì lại lận đận đến mức này.

Dù sao đi nữa, sau màn thể hiện vừa rồi, không chỉ Billy phải câm miệng, mà những lời xì xào về việc Annie lên làm thủ lĩnh thủy thủ cũng sẽ ít đi không ít.

Trương Hằng không đến quán rượu tìm cô gái tóc đỏ nữa, cũng không lo lắng gì. Ở trên đảo bao lâu nay, Annie không có ngày nào là không gây chuyện, nhưng Trương Hằng chưa từng thấy cô chịu thiệt. Mà nếu chỉ tính khoản tửu lượng, cả Nassau e rằng chẳng ai uống lại cô.

Vì thế, cậu quay thẳng về chỗ ở gần bến cảng. Nhưng khi sắp bước tới cửa, Trương Hằng bất chợt khựng lại.

Cậu cau mày. Trước mắt là cánh cửa chỉ khép hờ. Theo tính cách bạt mạng của Annie, mỗi khi ra khỏi nhà chỉ có hai kiểu: hoặc đóng cửa kín mít, hoặc mở toang ra luôn. Tuyệt đối không bao giờ có kiểu khép hờ như thế.

Ngoài ra, cậu còn nhìn thấy tấm rèm bên cửa sổ gỗ đã được kéo xuống. Điều đó cũng rất không giống Annie.

Trương Hằng rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng, nhưng trong lòng vẫn còn phân vân. Hiện tại ở Nassau, cậu chẳng có kẻ thù rõ ràng nào. Cùng lắm là vì chuyện của Owen mà có chút rắc rối với Fraser. Nhưng Queen Anne’s Revenge vẫn chưa về bến, theo lý thì Fraser còn chưa biết chuyện xảy ra trên tàu.

Huống chi, dù hắn biết rồi, thì cũng nên lo ngại bị Teach và Olf trả thù trước, chứ không phải dại dột đi trêu chọc một người đang sở hữu chiến hạm như Trương Hằng.

Thành ra, cậu cũng không thể đoán ra, rốt cuộc kẻ không mời đêm nay là ai.

Hay chỉ là một tên trộm vặt?

Dù thế nào, Trương Hằng cũng không lơ là. Không rõ kẻ đó còn trong nhà không, cậu dùng dao quân nhẹ nhàng gẩy cửa, nhưng ngay sau đó liền khom người lao thẳng về phía cửa sổ.

Khi nhận lại căn nhà này, Trương Hằng từng cho tu sửa lại toàn bộ. Nhưng càng về sau, cậu cũng lười dần. Có một ô cửa sổ đã long lẻo đến thảm hại, chỉ còn gắng gượng thêm chút nữa là rụng.

Không ngờ hôm nay, nó lại có ích theo cách chẳng ai ngờ tới Trương Hằng nhẹ nhàng phá cửa mà vào.