Ngày hôm đó, một bầu trời xanh biếc trong vắt trải dài trên không. Chỉ cần chợt ngước lên là thấy trời. Một ngày mà cứ ngỡ rằng chỉ cần vươn tay là có thể tóm được cả những đám mây đang trôi trên bầu trời.

"Bố ơi! Quảng trường đang có chuyện lớn đó!"

Một cô bé với nụ cười rạng rỡ, thật phù hợp với một ngày như thế này. Làn da ngăm đen toát lên một chút hương vị ngoại quốc. Gương mặt thanh tú đủ để người ta kỳ vọng vào một tương lai tươi sáng.

"Bố mệt lắm rồi. Gần đây còn bị đau lưng nữa chứ."

Người đàn ông được cô bé gọi là bố lăn kềnh cơ thể đồ sộ của mình. Vóc dáng mà chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết không phải người thường, kết hợp với vẻ mặt uể oải, trông như một con gấu no bụng.

"...Cái đồ ăn hại chỉ biết sống bằng tiền kiếm được thời còn là đấu sĩ."

"Ta có đủ tiền tiết kiệm cho đến khi con lớn lên mà."

"Mẹ đang khóc đấy. Cứ ăn không ngồi rồi suốt ngày."

"Nghe câu đó đau lòng quá. Được rồi, bố cũng phải ra tay thôi."

Người đàn ông "hự" một tiếng rồi bật dậy thân hình khổng lồ của mình. Với những động tác nhanh nhẹn hơn vẻ ngoài, ông ta tiếp đất một cách nhẹ nhàng mà không gây ra rung động lớn như người ta tưởng. Ông ta bẻ cổ kêu rôm rốp. Rồi vươn vai một cái thật dài, tay đụng phải trần nhà cũng chỉ là chuyện thường ngày ở huyện, không có gì toát.

"Vậy, ở quảng trường có chuyện gì thế?"

"Ừm, con không biết rõ nữa."

"...Không biết sao. Vậy thì chỉ có nước đi xem thử thôi nhỉ."

"Vâng! Bố ơi, mình phải nói với mẹ là chúng ta đi đây đi ạ!"

"À, bố biết rồi, Mira. Vậy, bố đi đây, Favela."

Người đàn ông cõng con gái trên vai rồi rời khỏi nhà. Ngay trước khi đóng cửa, thứ mà ông nhìn thấy là bức tranh của người vợ quá cố. Đó là vật trang trí duy nhất trong căn nhà giản dị này, và là một kỷ niệm quan trọng đối với hai cha con còn lại.

Cựu đấu sĩ, nô lệ được giải phóng Kyle, đang một mình gà trống nuôi con.

             ○  

Quảng trường Alcas hỗn loạn hơn cả trong tưởng tượng. Giữa những tiếng hoan hô và thắc mắc, niềm vui sướng và sự nghi hoặc đan xen, hai cha con đứng bơ vơ. Rõ ràng là một bầu không khí khác thường, nhưng lại hoàn toàn không hiểu được lý do là gì.

"Ghê không?"

"Ghê thật. Ghê đến nỗi bố muốn về nhà luôn rồi."

Gần đây Kyle đã trở thành một ông bố vô dụng thực sự, đến cả chỗ đông người cũng tránh. Như dự đoán, con gái Mira cằn nhằn phản đối. Dù vậy, bầu không khí ở đây cũng không phải là nơi mà ông muốn để cô con gái yêu quý của mình ở lại. Ba phần cảm xúc tích cực, hai phần trung lập, còn lại đều nghiêng về phía tiêu cực.

Không phải là một bầu không khí tốt đẹp gì cho cam. Hơn nữa, sự phân cực trong không khí cũng có gì đó kỳ lạ.

(Những người đang vui mừng là tầng lớp nghèo khó... không, là nô lệ sao? Đặc biệt là những kẻ trẻ tuổi đang tỏ ra rất vui sướng. Những người đang tỏ vẻ khó chịu là thị dân, đặc biệt là tầng lớp giàu có đang có vẻ mặt không mấy vui vẻ. Nhưng lại cũng có những người ăn mặc sang trọng tỏ vẻ không tệ, nên đây không phải là một câu chuyện đơn giản. Đồng tình và phản đối, nhưng có lẽ bên phản đối có phần mạnh hơn chăng?)

Kyle nhíu mày quan sát tình hình. Chắc chắn đây là một chuyện quan trọng, nhưng đồng thời cũng có vẻ là một chuyện phiền phức, vô số người đang có những biểu cảm khác nhau.

"Ồ, chú em trông khỏe mạnh quá nhỉ. Nhìn cách ăn mặc chắc là nô lệ sao?"

"...Dù sao thì ta cũng đã mua lại thân phận của mình. Bây giờ là nô lệ được giải phóng."

Đột nhiên bị bắt chuyện, gương mặt vốn đã nhăn nhó của Kyle lại càng méo mó hơn. Mira chêm vào một câu nhận xét chính xác: "Đấy là do bố không ăn mặc tử tế." Cô bé lúc này còn chững chạc hơn cả Kyle.

"Ồ, xin lỗi nhé. Tôi cũng là nô lệ được giải phóng đây. Chà—xảy ra chuyện lớn rồi đấy."

Kyle có chút ngạc nhiên khi nghe người đàn ông đó là nô lệ được giải phóng. Người đàn ông ăn mặc rất chỉn chu, có thể thấy quần áo được làm từ loại vải tốt. Dù là nô lệ được giải phóng thì có thể mặc được những bộ đồ như vậy sao? Dù có thể mặc được thì liệu có thể mặc một cách tươm tất như vậy không? Người đàn ông đang mỉm cười toe toét. Không có nét u tối đặc trưng của nô lệ.

"Đã có chuyện gì xảy ra thế?"

Trước câu hỏi của Kyle, người đàn ông mỉm cười gian xảo.

"Cũng là lý do tôi bắt chuyện với chú em đây. Chuyện là, là là là, luật pháp của đất nước này đã thay đổi rồi."

"...Có gì lạ lắm sao? Chuyện thường ngày ở huyện mà."

"Đừng có nói ngớ ngẩn. Chuyện hôm nay là chưa từng có tiền lệ, cái nước Arcadia này cuối cùng cũng đã nới lỏng quyền lợi cho nô lệ, nên ai ai cũng kinh ngạc."

Kyle tròn mắt ngạc nhiên. Đúng là chưa từng có tiền lệ. Arcadia và Nederk, hai quốc gia này, dù xét trên toàn bộ Laurencia cũng là những nước siết chặt quyền lợi của nô lệ nhất. Dù các nước như Gallias có muốn nới lỏng để tăng năng suất cũng không thể, vì hai quốc gia này liên tục phản đối tại các Hội nghị Vương quyền.

Arcadia hay Nederk không hề có động thái nới lỏng nào. Nếu có, thì chỉ có thể là Gallias ép buộc nới lỏng và các nước khác làm theo. Tuy nhiên, Gallias cũng không muốn nới lỏng hơn nữa để phá vỡ sự cân bằng hiện tại, và thế giới đang bế tắc trong tình trạng này.

Và rồi Arcadia,

"Dỡ bỏ lệnh cấm nô lệ tham gia chiến tranh. Đồng thời, nô lệ được giải phóng cũng có quyền tham gia chiến tranh một cách dễ dàng hơn."

—đã ném một hòn đá vào mặt hồ tĩnh lặng.

"Vô lý. Vậy thì sự phân biệt giữa nô lệ được giải phóng và thị dân còn đâu nữa."

"Nghe nói chỉ còn lại quyền tham gia chính trị thôi."

Tuy nhiên, thị dân bình thường không tham gia chính trị. Dù những thương nhân giàu có hay địa chủ lớn có sức ảnh hưởng, nhưng thị dân bình thường không có những thứ đó, nên thực tế, sự khác biệt giữa thị dân và nô lệ được giải phóng gần như đã biến mất.

"Tất nhiên các nước khác cũng sẽ làm theo... mà thôi Gallias thì cũng đã sử dụng nô lệ để phòng thủ rồi, cũng có tin đồn là Valhall và Arkland cũng đã mập mờ sử dụng họ. Những nước thực sự cấm là Arcadia, Estado, và... Nederk."

Nụ cười của người đàn ông mang một màu sắc ác quỷ. Nó có phần giống với người đàn ông đó, khiến Kyle cảm thấy bất an.

"Người đã thông qua dự luật chính là Anh hùng Bạch Kỵ Sĩ của chúng ta. Chủ nhân của tôi, William von Livius."

Trong lời nói, trong cử chỉ, trên gương mặt, trong ánh mắt của người đàn ông, thấp thoáng có một—

"Bạch Kỵ Sĩ là người đã thông qua dự luật đó, và ngươi là thuộc hạ của hắn?"

"Đúng vậy. Mà, tôi cũng chỉ là một tên sai vặt của thương hội Taylor, là hạng tép riu thôi, chắc ngài ấy cũng chẳng nhớ tên tôi đâu. Mà thôi chuyện đó tính sau, Elmar này, sớm muộn gì cũng sẽ nổi danh là một đại thương nhân vươn ra thế giới cho mà xem!"

Bỏ qua lòng nhiệt huyết của người đàn ông tự xưng là Elmar, Kyle vắt óc suy nghĩ. Cái đầu đã lâu không hoạt động, dễ dàng chạm đến được suy nghĩ thật sự của người đàn ông đó. Lần cuối gặp nhau là trước khi Favela chết thì phải. Kyle không quên được gương mặt cay đắng, tràn đầy sự bất lực của hắn khi ông mắc phải một căn bệnh lạ và mang theo một tia hy vọng cuối cùng đến phương Bắc.

Lại đặt thêm gánh nặng cho hắn rồi. Ông đã có một sự hối hận như vậy.

"Như thế này thì quy mô chiến tranh, có thể sẽ tăng thêm một bậc nữa đấy. Vũ khí cũng bán được. Lương thực cũng bán được. Người cũng bán được, một thời đại tuyệt vời sắp đến rồi—"

Nhưng—

(Ngươi đã phá hủy một thế giới rồi, nhỉ. Thế giới của những người nô lệ, dù còn xa vời với sự bình đẳng, còn xa vời hơn nữa với lý tưởng. Dù vậy, ngươi đã phá vỡ nó. Phá vỡ và tạo ra một thế giới mới.)

Người bạn thân vẫn đang sống và gánh vác tất cả mọi thứ. Sinh ra làm nô lệ, vứt bỏ sự tồn tại, đoạt lấy một sự tồn tại khác, và bắt đầu từ đó, câu chuyện của người đàn ông tên 'William'. Chắc hẳn toàn là những gian khổ. Đã bao lần vấp phải những bức tường, và mỗi lần như vậy lại khổ não.

(Đối với thế giới, chắc chắn đây là một sự kiện rất lớn. Nhưng, ngươi, chắc hẳn trong lòng, trong một góc nhỏ của trái tim, đang nghĩ rằng. Như thế này, ở đất nước này, sẽ không có một 'William Livius' thứ hai được sinh ra. Al vẫn có thể là Al, có thể nhắm đến đỉnh cao, được phép nhắm đến đỉnh cao. Đối với thế giới thì đó chỉ là một sự chấp niệm nhỏ bé, nhưng đối với ngươi thì nó rất nặng nề. Bởi vì đó có lẽ, là sự hối hận đầu tiên của ngươi.)

Kyle cố nén lại những giọt nước mắt chực trào. Nếu, trước mặt 'William', xuất hiện một tồn tại tương tự. Nếu, ở thời điểm đó, ngay cả nô lệ được giải phóng cũng được phép nhắm đến đỉnh cao, nếu có một chế độ như bây giờ, thì Al đã ra sao. Nghĩ đến đó, nước mắt không thể kìm được.

"—Thế là, hàng hóa bán được, uầy, sao thế!?"

"Bố ơi!?"

Ở đó có hai vợ chồng Norman đang làm việc ở hiệu sách, Al và Kyle kề vai sát cánh tranh giành công lao trên chiến trường. Favela ghen tị nhìn họ, và cả ba cùng nhau vui vẻ kể lại chuyện hành trình tại quán rượu mà không cần phải che giấu ai. Và một ngày nào đó, lòng căm hận sẽ phai nhạt, và lúc đó, Al vẫn sẽ là Al, gặp gỡ cô bé ấy. Hạnh phúc sẽ đong đầy, và sẽ không phải gánh vác những nghiệp chướng không thể bù đắp được, Al sẽ—

"Không, không có gì. Chắc là do tuổi tác rồi, dạo này dễ khóc quá."

"Ha ha, vậy là chú em cũng định ra chiến trường sao? Với vóc dáng như chú em thì kiếm được kha khá đấy."

"À, nghe cũng không tệ."

Trước lời nói của Kyle, Mira ngạc nhiên nhìn cha mình.

"Đến khi con bé này lớn lên và rời khỏi vòng tay của ta, thì con đường đó cũng là một lựa chọn nhỉ."

Kyle ôm con gái vào lòng. Bảo vệ sự ấm áp này là ưu tiên hàng đầu của ông. Điều này sẽ không bao giờ thay đổi. Nhưng, nếu còn có con đường nào khác, nếu thế giới nói rằng có thể cầm kiếm vì điều đó, thì việc bảo vệ con đường của người bạn thân như một ưu tiên thứ hai của Kyle cũng là một lựa chọn khả dĩ.

"Còn lại thì, nếu phải chiến đấu để bảo vệ con bé này, thì không còn lý do gì để thoái thác nữa."

Đúng vậy, người bạn thân chắc chắn cũng đang đặt ra cho mình một lựa chọn. Với vẻ mặt đắc thắng đó, đang hỏi mình một cách kiêu ngạo. 'Ngươi sẽ làm gì', như vậy đấy.

"Ra vậy. Mà thôi với chú em thì có thể ngay lập tức—"

"Uầy!? Đó không phải là Đấu Vương Kyle sao!?"

"Thật kìa! Vậy là con quái vật đó sẽ ra chiến trường sao!? Tuyệt vời!"

Ánh mắt của mọi người trong quảng trường đều đổ dồn về phía Kyle. Cả Elmar và Mira đều ngây người ra—

"Ừm, chú em cũng khá nổi tiếng nhỉ?"

"Chẳng có gì to tát. Bây giờ ta chỉ là một ông chú vô dụng sáng tối phụ việc ở lò rèn thôi."

"Bố ơi mình chạy đi. Mọi người đang nhìn mình kìa!"

"À, đúng rồi nhỉ. Cảm ơn nhé, Elmar. Cầu mong cậu sẽ trở thành một đại thương nhân!"

Kyle cõng Mira trên vai và len lỏi qua đám đông với một tốc độ không tương xứng với thân hình khổng lồ của mình. Quá nhanh đến nỗi Elmar chỉ biết chết lặng nhìn theo. Trước mắt phải đi hỏi han về người đã gây ra sự xôn xao này, Đấu Vương đã, rồi mới hành động. Mùi tiền phảng phất khắp nơi.

Chuyện anh ta bị cấp trên là Mary bắt gặp và lôi đi gặp khách hàng một lát sau đó là một câu chuyện khác.

Kyle chợt nhìn về phía cung điện. Chắc là không phải đâu, nhưng ông có cảm giác như Al đang nhìn mình. Với một vẻ mặt tự mãn hết sức, đang giơ nắm đấm về phía này. Như muốn nói rằng ta đã làm được rồi đấy, với một vẻ mặt mà chỉ ba người biết chuyện ngày xưa mới hiểu được—

Vì vậy Kyle cũng nhẹ nhàng giơ nắm đấm lên. Cốp, có một cảm giác, như thể đã kết nối được với nhau.

             ○  

"Thưa ngài William? Ngài có thấy gì thú vị sao?"

Rafael, người đang phụ giúp với tư cách là phó quan của William, hỏi. William cười khổ và lắc đầu. Không phải là thấy gì cả. Chỉ là, vào một ngày như hôm nay, quả thật có một chút suy nghĩ lãng mạn rằng giá như có thể thoáng thấy ánh mắt của nhau.

"Không có gì. Ta chỉ nghĩ là một ngày đẹp trời thôi."

"Đúng vậy, vào những ngày như thế này, tôi lại muốn phi ngựa đi khắp nơi."

"Đúng thế. Một ngày trời xanh, thật dễ chịu."

Vừa nói vậy, ánh mắt của William không hướng lên trời, mà là xuống mặt đất. Chợt, một sự thôi thúc trỗi dậy trong lòng hắn. Bầu trời xanh biếc trong vắt như thể có thể dang rộng đôi cánh bay đi khắp nơi, lại thêm một ngày như hôm nay nữa, hắn nghĩ rằng cũng không tệ nếu để mặc bản thân cho sự thôi thúc đó.

"Ồ, một tư thế như muốn nói rằng 'thế nào đây' nhỉ. Tôi cũng bắt chước thử xem sao."

William giơ nắm đấm lên trời, lên đất, về phía những người bạn đã chết mà giờ chỉ còn lại hai người biết đến sự tồn tại thật sự của mình. Rằng ta đã thay đổi nó rồi đấy. Với một vẻ mặt như muốn nói rằng 'thế nào đây'.

"Đừng có nói những chuyện ngớ ngẩn nữa, đi thôi. Còn nhiều cuộc họp đang chờ."

"Ơ, a, vâng! Tôi xin lỗi!"

Đó cũng chỉ là một khoảnh khắc, William đã ngay lập tức đeo lại 'chiếc mặt nạ'. Hắn không có ý định thỏa mãn ở đây. Đây chỉ là một bước đi nhỏ mà thôi. Sắp tới sẽ còn thay đổi nhiều hơn nữa. Sẽ có rất nhiều máu đổ. Những trở ngại vẫn còn rất lớn.

Chỉ là, cảm giác truyền đến từ nắm đấm, là thứ đã khiến má William giãn ra một cách nhẹ nhõm sau một thời gian dài. Thế giới đã thay đổi rồi đấy, ngươi sẽ làm gì? Ta thì sẽ tiếp tục tiến lên, những lời nói hồ hởi như vậy hiện lên trong đầu có lẽ là vì bản thân hắn cũng đang phấn khởi.

Phải chuyển hướng suy nghĩ về tương lai. Con đường vẫn còn rất xa.

William sẽ tiến lên. Về phía con đường bá chủ mà hắn đã nhắm tới.