Không khí ồn ào náo nhiệt. Nhìn bọn họ, Warren bất giác nhớ đến lễ hội ở Lusitania. Với họ, sự náo nhiệt ấy dường như là chuyện thường ngày, đúng là một sức sống mãnh liệt. Người đàn ông yêu thích sự tĩnh lặng ấy chỉ biết lặng lẽ cười khổ.

"Này, làm một ly chứ?"

"Xin kiếu."

Warren từ chối lời mời từ người chủ nhân hiện tại của mình. Gã đàn ông kia cũng không cố nài ép. Thế nhưng, có vẻ hắn ta rất tò mò về lý do Warren không uống rượu.

"Không phải lý do gì to tát cả."

"Kiểu như phải đợi đến khi báo thù xong?"

"Ta không có quyền báo thù. Ưu tiên hàng đầu là ngăn cản người bạn của mình. Còn lại, ta muốn biết lý do."

"Lý do?"

"Tại sao lại như vậy, nếu đó là một lý do có thể chấp nhận được, thì ta đúng là không có quyền. Ta không thể ngăn cản, cũng không hề hay biết. Đó là thiếu sót của ta với tư cách là một người cha. Chính sự ngu ngốc, yếu đuối không thể dung thứ đã dẫn đến tình cảnh này. Ta chỉ có thể nghĩ như vậy mà thôi."

Gã đàn ông nốc cạn ly rượu định đưa cho Warren rồi phịch người ngồi xuống.

"Ta cũng đoán được phần nào rồi, ta đâu có ngu. Ta lờ mờ hiểu được lý do mày cố tình giấu tên, nhiều thứ cũng khiến ta thắc mắc lắm. Nhưng thôi, tao sẽ không hỏi. Chuyện đó, một khi đã đến nước này thì chẳng còn quan trọng nữa. Giờ có lung lay cũng đâu phải là lập trường dễ dàng thay đổi. Chuyện đó thì được rồi. Chỉ là—"

Gã đàn ông nở một nụ cười toe toét.

"Với 'sức mạnh' của mày, tại sao mày lại tự dằn vặt mình đến thế. Điểm này tao tò mò đấy."

"Cũng không phải chuyện gì to tát—"

"Nghe chút chuyện ngày xưa thì có sao đâu? Hay chuyện đó cũng có liên quan?"

Tranh cãi thêm chỉ tổ chọc tức gã đàn ông này. Nghĩ vậy, Warren thở dài như thể đã chấp nhận. Anh nhắm mắt lại như để hồi tưởng, rồi mở miệng.

"...Không phải là chuyện gì lớn lao. Chỉ là câu chuyện về một con ếch ngồi đáy giếng dám thách thức biển lớn, rồi lại chạy trốn quay về mà thôi."

Đó là một câu chuyện nhỏ, từ rất xa xưa. Trước cả khi mọi thứ bắt đầu—

            〇

Warren Livius là một thiếu niên trầm lặng. Cậu không thể hiện cái tôi, không gây chú ý, và luôn sẵn sàng cống hiến cho sứ mệnh gia tộc của mình. Một gia tộc rèn kiếm, với truyền thống lâu đời kéo dài từ thuở xa xưa, còn trước cả khi có những ghi chép lịch sử. Một lịch sử đáng kinh ngạc, còn lâu đời hơn cả tổ quốc Lusitania, hơn cả thuở Rừng Vàng hình thành.

Cậu chỉ biết rằng, cả đời này sẽ dành cho việc rèn kiếm. Nối tiếp nó. Đó là nhiệm vụ của cậu.

Cậu có tố chất đó. Một tài năng rèn kiếm khiến người ông đã về hưu phải thốt lên rằng cậu còn tài giỏi hơn cả cha mình, một người thợ rèn được ca tụng là ưu tú nhất trong những năm gần đây. Cậu không hề kiêu ngạo vì điều đó, vẫn ngày đêm mài giũa, lặng lẽ, nghiêm cẩn tiếp tục, và cảm thấy tự hào về việc kế thừa.

Thế nhưng—

"Lễ hội lớn nhất trong năm cuối cùng cũng đến hồi cao trào. Thanh kiếm diệt ma, một truyền thống của Lusitania. Kiếm sĩ nào sẽ là người thực hiện nhát chém tối thượng đây? Một người là Brad Lay Feeling mà ai cũng biết. Người còn lại là—"

Cậu còn có một tài năng khác.

"Warren Livius! Thật là một cảnh tượng khó tin! Theo lệ thường, trận chung kết của đại lễ hội này, màn khép lại của một năm, luôn là cuộc so tài giữa hai kiếm sĩ nhà Lay. Dò lại lịch sử, theo tôi được biết, đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Các vị trưởng lão đang tỏ ra không vui. A, tôi xin lỗi. Xin thứ lỗi."

Chưa ai từng nghe đến chuyện một người rèn kiếm nhà Livius lại sử dụng kiếm. Các trưởng lão, những người coi trọng truyền thống, tất nhiên là nhăn mặt khó chịu, ngồi đó với vẻ mặt nghiêm nghị.

Tuy vậy, cậu đã đường đường chính chính chiến thắng để đi đến đây, và vào được trận chung kết sau khi đánh bại một kiếm sĩ nhà Lay khác chứ không phải Feeling, nên cũng không có lý do gì để chỉ trích. Kiếm sĩ nhà Lay đã thua trận thì chết lặng, bị cả gia tộc nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng. Thế nhưng, không phải là anh ta yếu.

Xét trong lịch sử thì anh ta cũng ở mức trung bình, một kiếm sĩ có đủ kỹ năng của một Lay.

Nói cách khác—

"Tôi sẽ thắng, Warren."

"...Ừ."

—Là do Warren quá mạnh. Kỹ năng của cậu, so với Brad, người sở hữu sức mạnh thuộc hàng top trong lịch sử—

"Ồ?!"

—Ngang tài ngang sức. Một đòn tất sát thay cho lời chào. Tia lửa lóe lên giữa không trung, và khi âm thanh chạm đến tai thì cả hai đã tra kiếm vào vỏ. Họ hoán đổi vị trí bằng những bước chân, vừa thay đổi thế đứng vừa đổi tư thế, liên tiếp vung ra vô số nhát kiếm.

Vốn dĩ, đó là một điệu kiếm vũ chỉ có thể thực hiện được giữa những kiếm sĩ nhà Lay. Đẹp đẽ và hoa lệ, và trên hết là tốc độ.

"Shit!"

Kiếm của Brad nhanh, là hình mẫu của nhà Lay, là thứ nên trở thành tiêu chuẩn cho Lusitania. Ai ai cũng ca ngợi anh, ai ai cũng tin chắc anh là người giỏi nhất đương thời. Một vẻ đẹp hoa mỹ.

"Fuu!"

Ngược lại, kiếm của Warren có phần thô kệch, thiếu đi vẻ đẹp. Tốc độ tuy gần như tương đương, nhưng lại không có nét hoa lệ cuốn hút người xem. Nhưng nó mạnh. Rất mạnh mẽ. Sức mạnh được rèn luyện từ việc rèn kiếm và kỹ thuật để phát huy tối đa sức mạnh đó. Sự tận tụy của nhà Livius đối với kiếm được thể hiện cả trong cách sử dụng kiếm của cậu. Dù đó không phải là thứ mà các kiếm sĩ Lusitania yêu cầu.

Tuy nhiên, thanh kiếm đó—

"Guu?!"

—Bắt đầu áp đảo một Lay.

"Brad!"

Người nhà Feeling lớn tiếng quở trách. Một Lay lại chịu lép vế, hơn nữa lại trước một Livius, giọng nói của họ bao hàm ý rằng chuyện đó không được phép xảy ra. Vai trò khác nhau. Cùng là nối tiếp con đường kiếm thuật nhưng lại có một sự khác biệt lớn. Phải phân biệt rạch ròi. Phải được tách biệt.

Đó, có lẽ là ý muốn chung của cả Lusitania—

"........."

Warren, cũng hiểu điều đó.

"Ồ!"

Vì vậy, cậu không nói thành lời. Cậu chỉ khăng khăng rằng mình là một thợ rèn kiếm nên không có thể lực của một kiếm sĩ. Kết quả là—theo ý muốn của mọi người.

"Người chiến thắng, Brad!"

Cậu không được trông đợi. Cậu không có cái tôi đi ngược lại với sự kỳ vọng của mọi người.

Với lại, dù có thắng thì cũng chẳng có gì thay đổi. Mình là một Livius. Dù có mạnh đến đâu thì điều đó cũng không thay đổi. Cậu cũng không hề bất mãn về điều đó. Thậm chí còn cảm thấy mãn nguyện.

"Cậu thiếu luyện tập rồi. Cũng có mấy đường kiếm làm tôi giật mình đấy."

"Nếu có đủ thể lực thì tôi đã thắng rồi."

"Đừng có xạo."

"Ừ, là tôi cay cú thôi."

Vậy là được rồi. Như vậy không có gì sai cả. Bóng người đang sải bước từ xa lại gần có lẽ chỉ là ảo giác. Warren ngoảnh mặt đi trước vẻ mặt của 'cô ấy'. Mắt Brad sáng rỡ, định chia sẻ niềm vui chiến thắng với vị hôn thê của mình thì—

"Brenda! Anh thắng rồi—"

"Warren!"

—Cô lướt qua Brad, rồi tung một cước vào bụng Warren.

"Gofu?!"

Mặc kệ Warren đang đau điếng, gương mặt Brenda đằng đằng sát khí.

"Không có tí khí thế nào cả! Sao lúc nào cậu cũng mau nản chí vậy!"

"Tôi có nản chí đâu. Chỉ là thể lực—"

"Là thợ rèn kiếm thì phải có thể lực chứ! Đừng có viện cớ!"

"...Loại thể lực dùng nó khác nhau mà."

Brenda la lối om sòm. Warren lờ đi. Và Brad thì nhìn cảnh đó với ánh mắt có chút hờn dỗi. Chỉ vậy thôi cũng đủ thấy mối quan hệ giữa ba người họ.

"Đã thắng tôi thì phải vô địch chứ, vô địch!"

"Brad mạnh hơn thôi. Chỉ vậy thôi."

Dù vậy, cô vẫn không nguôi giận và trút giận cho đến khi hả dạ.

Brenda Feeling. Hậu duệ của một gia tộc Lay đã bị xóa sổ do một sự kiện nào đó. Sau khi được nhà Feeling nhận nuôi, dòng chảy cuộc đời cô, từ đó cho đến khi kết hôn với Brad, đã được sắp đặt mà không liên quan gì đến ý muốn của bản thân. Việc ý chí của mình không được xen vào khiến cô tỏ ra bất mãn.

Mối quan hệ với Brad cũng không tệ. Hơn hết—

"Để tôi luyện tập cho cậu nhé?"

"Dù tôi đã thắng sao?"

"Tôi sẽ luyện tập cho cậu. Luyện thật kỹ."

Kiếm của cô đẹp hơn bất cứ thứ gì. Kế thừa kỹ thuật của gia tộc kiếm thuật đẹp nhất trong số các Lay, lại thêm bản thân cô cũng là một mỹ nhân, nên dáng vẻ của cô càng thêm đặc biệt. Không nhanh bằng Brad, không mạnh bằng Warren. Dù vậy, cô vẫn có kỹ năng không hề thua kém hai người họ.

Và, khả năng lãnh đạo mạnh mẽ. Một sức hút có thể lôi kéo mọi người. Cùng với vẻ đẹp của mình, ai ai cũng bị cô thu hút. Tuy nhiên, cô lại không hề tự ý thức được điều đó. Điều đó có hơi phiền phức—

"Nhanh lên, đi thôi Warren!"

"Không muốn."

Sự đối xử đặc biệt có hơi lộ ra một chút. Không ít người cảm nhận được điều gì đó từ việc này.

            ○

"Chúng ta ra thế giới bên ngoài đi!"

Một đề nghị đột ngột. Các kiếm sĩ trẻ đồng loạt há hốc miệng kinh ngạc.

"Tôi muốn thử sức kỹ năng của chúng ta, của Lusitania!"

Do gia chủ đương thời đã ra ngoài nên gia đình cô đã mất đi tên gọi Lay. Các Lay là những người bảo vệ của Lusitania, 'bây giờ' nó được định nghĩa như vậy. Nếu đi chệch khỏi con đường đó thì—

"Không được đâu Brenda. Chiến binh của Lusitania không được phép ra ngoài."

"Cậu không muốn thử sức mình sao?"

"Chuyện đó thì—"

Thế nhưng, những người trẻ tuổi họ đều có chung cảm giác đó. Ngày ngày rèn luyện, nhưng nơi để thể hiện lại chỉ có lễ hội nội bộ một năm một lần. Ở Lusitania, ai xếp thứ mấy, tất cả mọi người đều đã lờ mờ hiểu được thứ hạng của mình. Nhưng, ở thế giới bên ngoài thì sao. Dù ở Lusitania chỉ ở tầm trung, nhưng nếu ra thế giới thì—phải, họ đã nghĩ như vậy.

"Tôi sẽ đi!"

Không có ai là không dao động trước lời nói của chính Brenda.

            ○

"...Không tệ. Cứ tiếp tục phát huy."

"Vâng!"

Một lời khen mà cậu chưa từng nhận được từ cha mình. Lời của người ông, một danh nhân, khiến tim Warren không khỏi đập rộn ràng. Tình cảm của ngày hôm đó không hề sai. Mình là một Livius. Là người nối tiếp. Thông qua thanh kiếm, để kết nối một ngày nào đó với một ngày nào đó khác—

"Warren. Con bé đó làm nhiều đồ ăn quá nên mang đến cho con này."

"Con bé đó?"

"Là con bé đó đấy. Hay để ý. Mẹ muốn có một đứa con dâu như thế."

Lời nói của người mẹ đột ngột xuất hiện trong xưởng rèn khiến Warren nghiêng đầu thắc mắc. Cậu không nghĩ ra được người nào phù hợp. Vốn dĩ, dù là một khu làng nhỏ thế này, nhưng chàng trai trầm lặng như cậu lại có rất ít bạn.

"Không phải Brenda đâu. Con bé có biết nấu ăn đâu chứ."

Nói rồi Warren quay trở lại công việc của mình. Để kế thừa gia tộc Livius một cách đúng đắn, ngày ngày tinh tiến, ngày ngày rèn luyện, và, một ngày nào đó sẽ truyền đạt lại. Lòng biết ơn, đối với thế giới này.

Vượt qua dòng thời gian xa xăm—

            ○

Tuy nhiên, cuối cùng vẫn bị Brenda thuyết phục, Warren và những người khác đã quyết định bước ra khỏi Lusitania, đến thế giới mà họ gọi là ngoại giới. Ở đó, họ sẽ biết được. Thế giới của họ, những gì họ đã vứt bỏ vì sự khép kín, và ngược lại, những gì họ đã có được trong tay, họ sẽ biết.