Những tiếng gầm thét, cơn gió máu, và đám đông người hỗn loạn. Giữa trận chiến không phân biệt được phải trái, cậu ta cứ thế lao đi, tin vào võ nghệ mà mình đã rèn giũa. Mình có thể đi được đến đâu, mình sẽ dừng lại ở đâu, chừng nào còn sống thì cứ tiến lên, cho đến khi chết cũng đừng dừng bước.

(Mấy cái cảnh lộn xộn này, chính là sở trường của mình!)

Đốt cháy sinh mạng trong khoảnh khắc.

Hôm nay là lúc để thay đổi bản thân. Biến mạng sống nhặt được trong dinh thự bốc cháy đó, thành một thứ gì đó có ý nghĩa...

Lenoir nhìn chiến trường với một con mắt lạnh lùng. Trong một trận hỗn chiến như thế này, ở trung tâm, chiến thuật không còn ý nghĩa. Kẻ chiến thắng trong hỗn chiến là phe có khí thế hơn, và khí thế đó thuộc về Arcadia. Hai cánh quân mà anh ta trông cậy không thể nào tiếp cận được bản doanh của địch. Những kẻ di chuyển để bảo vệ doanh trại của mình thay vì tấn công doanh trại địch, đã bị Gregor và Sylvia chặn lại thay cho các võ sĩ trẻ.

Chính nhờ sức mạnh và kinh nghiệm của họ, tình hình này mới được duy trì.

“Chỉ là vấn đề thời gian, sao.”

Và việc duy trì tình hình đồng nghĩa với sự thất bại của Gallias. Nếu trung tâm bị chọc thủng, đầu của Lenoir, tổng đại tướng của chiến trường này, sẽ bị uy hiếp. Đó sẽ là dấu chấm hết thực sự. Phải ra lệnh rút lui trước khi điều đó xảy ra.

“Chúng ta sẽ rút lui. Mọi người chuẩn bị đi.”

“Nhưng thưa ngài. Chúng ta đang ở sâu trong lãnh thổ địch, và đúng như ngài đã điều tra, phía sau lưng chúng ta, những binh lính Arcadia đã phân tán một cách bất thường cho đến bây giờ đã tập hợp lại và hình thành một vòng vây lỏng lẻo...”

“Nếu vòng vây đó thu hẹp lại và chúng ta bị kẹp giữa từ hai phía, thì coi như xong. Nếu rút lui ngay bây giờ, có lẽ chúng ta có thể chọc thủng một phần của vòng vây đang mở rộng và quay về. Cùng với đó, gửi tín hiệu đến, Laconia, đến...”

Miệng Lenoir chợt dừng lại. Nếu suy nghĩ của anh không sai, thì dù không có đường thắng, vẫn có cách để không thua. Nếu điều động quân đội đang đóng ở Laconia, việc chạy thoát cũng không phải là điều khó khăn. Chính vì vậy, Lenoir mới cảm thấy có gì đó vướng mắc.

(Vẫn còn lối thoát. Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra không. Một tình huống được tạo ra bởi những hy sinh không nhỏ và sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy. Lại có lỗ hổng ở đó, một diễn biến có lợi cho chúng ta như vậy, liệu có thể có không? Khi đối thủ là Bạch Kỵ Sĩ.)

Vốn dĩ, đây là một cái bẫy để giết mình. Một động thái tự làm tổn thương bản thân để đoạt mạng kẻ địch. Ấy vậy mà lại có sơ hở. Một sơ hở mà chỉ cần suy nghĩ một chút là nhận ra...

(Nếu như, đã...)

Lenoir từ từ quay đầu nhìn ra sau lưng. Không thể nào có chuyện đó. Điều đó không thể xảy ra được. Nhưng, nếu đúng là như vậy, thì mọi chuyện đều hợp lý. Chiến thắng cho đến bây giờ và tình hình hôm nay, nếu tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của người đó...

Lenoir cố gắng suy nghĩ, tìm kiếm những bằng chứng để phủ định 'điều tồi tệ nhất' mà anh vừa nghĩ ra. Nhưng, những gì hiện lên trong đầu chỉ toàn là những thứ củng cố cho suy nghĩ đó. Nó khiến anh cảm thấy như thể đó là sự thật. Không, cho dù có lặp lại bao nhiêu lời phủ định, sự thật vẫn không thay đổi.

Vì không có yếu tố nào có thể lật ngược dự đoán này.

(...Vậy thì lối thoát đã chết. Không những thế, cả tương lai sau này cũng...)

Lenoir cuối cùng đã nắm được toàn cảnh. Dù không phải đã nhìn thấu tất cả, nhưng anh đã đọc được phần nào ý đồ của Bạch Kỵ Sĩ. Mọi chuyện đã quá muộn, nhưng đó là chuyện của nơi này. Vẫn còn cách để cứu vãn tương lai. Đó là một lựa chọn khó khăn đối với một anh kiệt trẻ tuổi, nhưng,

“Chúng ta sẽ không rút lui. Hãy chiến đấu đến chết. Nếu chiếm được Ordengard, chúng ta sẽ thắng. Chỉ cần thêm một cú đẩy nữa, một cú đẩy nữa là chúng ta sẽ lưu danh sử sách.”

Lenoir hét lên như để khích lệ những người xung quanh. Sĩ khí đang sa sút đã tăng lên một chút.

“Đã rõ! Tôi cũng sẽ tham gia vào tiền tuyến...”

“Không, ngài sẽ không tham gia vào tiền tuyến. Tôi sẽ giao cho ngài, phó tướng Roger, một mật lệnh.”

Lenoir vẫy tay gọi phó tướng Roger lại. Rồi, anh thì thầm vào tai ông ta.

“Trận chiến này, chúng ta đã thua. Không những thế, nếu cứ tiếp tục như thế này, Gallias, và cả thế giới, sẽ rơi vào một tình thế không thể cứu vãn.”

“Cái, chuyện này là sao...”

“Nói ngắn gọn thôi. Tôi đã được truyền dạy vài nước đi từ vị thủ lĩnh tiền nhiệm. Bây giờ chỉ có thể dùng được một trong số đó. Tôi muốn ngài thực hiện nó. Tôi sẽ ở lại đây, cố gắng câu giờ hết mức có thể. Ngài phải hoàn thành mật lệnh. Do sự yếu đuối của tôi, do sự ngạo mạn của tôi đã gây ra tình cảnh này, xin hãy tha lỗi. Trông cậy vào ngài, ngài Roger.”

Điều Lenoir đánh giá sai không phải là giá trị của William. Mà là giá trị của chính mình trong mắt William. Anh đã đánh giá nó quá cao. Sự chênh lệch mà anh cảm nhận được trên chiến trường này, không đáng để cảnh giác đến vậy. Không thể nào ông ta lại bỏ ra nhiều công sức như thế chỉ vì nó.

“Những người còn lại thì sao?”

“Sau khi đã câu giờ đến giới hạn, chúng tôi sẽ đầu hàng. Vậy thì...”

Lenoir thì thầm vào tai Roger. Hy vọng cuối cùng, sợi dây cuối cùng còn lại trong tình huống này.

“Tôi nhất định, sẽ hoàn thành.”

“Tôi không lo lắng đâu. Tôi là người biết rõ sự ưu tú của tiền bối nhất mà.”

“Đứa đã vượt qua ta mà còn nói thế à, Lenoir. Đừng có chết đấy.”

“Ngài Roger cũng hãy cẩn thận.”

Roger cứ thế lên ngựa của mình và biến mất trong sự hỗn loạn. Lenoir còn lại hít một hơi thật sâu để lấy lại tinh thần. Đây là thời khắc quan trọng nhất. Tìm lối thoát trong chỗ chết, từng giây từng phút từ đây sẽ dẫn đến tương lai của Gallias.

(Tôi đã quên mất nước đi của ngài, thật tức giận với cái bản thân cuồng si này.)

Lenoir gầm lên những mệnh lệnh với một khí thế mà anh ta thường không thể hiện.

(Khi ngài bí mật đến thăm Gallias, thông tin của ngài một cách bất thường đã không bị rò rỉ ra các nước khác. Sức mạnh đã phong tỏa thông tin một cách hoàn hảo từ Utherior, nơi gián điệp của các quốc gia, kể cả 'Xà' của ngài Dies, ra vào, từ cả Gallias. Lần này cũng không thể không có được. Vì vậy, ngài đã dụ tôi đến tận đây. Thứ ngài muốn không phải là mạng của tôi.)

Những mệnh lệnh đó trở thành những nước cờ ứng phó chính xác. Quân đội của Gallias vẫn chưa chết.

(Thứ ngài muốn tiêu diệt là thông tin. Ngay từ đầu, ngài đã hành động chỉ nhắm vào mục tiêu đó. Từ Laconia đến đây, những thông tin chúng tôi gửi đi, đã không bị rò rỉ ra bất cứ đâu. Tức là, thế giới không biết. Rằng ngài, rằng Bạch Kỵ Sĩ đã một lần nữa đứng trên chiến trường.)

Khí thế trỗi dậy.

(Sự tồn tại duy nhất biết điều đó là kẻ địch, là tôi. Nếu tôi chết, tổ quốc sẽ bị tấn công mà không hề hay biết.)

Vẫn chưa quyết định là sẽ thua.

(Chỉ riêng điều đó, tôi không thể nào để xảy ra được!)

Vì tổ quốc, họ đã hóa thành những hòn đá thí nhiệt huyết.

Cái xác nằm đó có vẻ mặt bình thản như đang ngủ. Họ đã chết mà không nhận ra mình đã chết. Và một cái xác hoàn mỹ, trông không có một vết thương nào đã được tạo ra. Những người tạo ra nó lặng lẽ hòa vào cảnh vật.

“Càng gần Alkas, độ chính xác của chúng ta càng tăng. Chúng ta là bóng tối, là những kẻ trợ giúp cho vị vua kế vị mà vua của bóng tối đã công nhận. Chúng ta là những cái bóng, những kẻ mang ánh sáng như các ngươi không thể nào nhìn thấy được.”

Họ có thuật giết người mà không để lại vết thương. Rung động, xung kích, họ đã tinh thông lý thuật phá hủy bên trong cơ thể. Là những sát thủ thượng hạng. Những đứa con nuôi của vua bóng tối.

“Các ngươi thật may mắn. Thủ lĩnh của chúng ta, không hề nhân từ như chúng ta đâu.”

Những liên lạc định kỳ về phía sau đã bị họ xóa sổ không để lại dấu vết. Và nơi mà thông tin hướng đến, Laconia, đã bị thủ lĩnh của họ đột nhập. Mười sát thủ ngang tài, và một sát thủ mạnh nhất là thủ lĩnh, với quy mô của Laconia, một đêm là đủ.

Không thể nhìn thấy, không có mùi, cũng không có âm thanh, họ xóa sổ. Những sinh mạng, một cách quá đỗi dễ dàng.

Sự bám trụ quyết liệt của Lenoir. Trong một thế trận lầy lội như vũng bùn, anh ta đã khích lệ đồng đội hơn bất kỳ ai, và ra lệnh bằng một giọng lớn hơn bất kỳ ai. Những mệnh lệnh rõ ràng, chính xác đã nâng cao sức mạnh của quân đội. Quân đội, bầy đàn là một tập hợp của những sinh vật. Vì là sinh vật nên chúng có nhiệt huyết. Đôi khi nó vượt qua cả lý lẽ.

“Không rút lui, sao. Ra là vậy, quả nhiên là ưu tú. Nếu là bảy năm trước, ta đã có thể giữ lại ngươi, nhưng thời kỳ nuôi dưỡng đã qua rồi. Từ đây là thời kỳ thu hoạch, ta sẽ ăn sạch những anh hùng đã chín muồi, để tạo ra thời đại của ta. Nếu muốn nguyền rủa, thì hãy nguyền rủa sự yếu đuối của chính ngươi, và thế giới đã chọn ta.”

Chiến trường đang dần lấy lại khí thế. Nhưng chỉ có một điểm, một đoàn quân đang tiến lên với những chuyển động bất quy tắc, luồn lách như những tên trộm.

“Sức mạnh là cuộc đời. Không chỉ là việc rèn luyện kiếm, thương hay cung, mà toàn bộ con đường mà người đó đã đi qua đều trở thành 'sức mạnh'. Sức mạnh của ngươi là cái khứu giác đó. Dù là bẩm sinh hay hậu thiên, hãy dồn hết tất cả những gì ngươi đã mài giũa vào đó. Con đường ngươi đã đi qua chưa bao giờ bằng phẳng. Từ một đất nước xa lạ chỉ với hai bàn tay trắng, ngươi đã đến được đây. Vậy thì hãy bước thêm một bước nữa đi. Ta, chưa bao giờ nghĩ rằng ngươi kém hơn hai người kia đâu.”

Nhìn thấy kẻ dẫn đầu của đoàn quân đó, William mỉm cười.

Không ai nhận ra. Không ai nhận thức được người đàn ông đang luồn lách giữa địch và ta. Thời thơ ấu, cậu ta sống bằng nghề móc túi. Sinh ra ở thành phố lớn nhất thế giới, khu chợ có mật độ dân số đông nhất thế giới là nơi cậu ta tồn tại. Giữa đám đông, việc di chuyển mà xóa đi sự hiện diện của mình là điều tất yếu. Nếu bị phát hiện thì sẽ chết. Gánh trên vai nguy cơ đó, đôi khi bị bắt, bị suýt giết, cậu ta đã lĩnh hội được. Khả năng tiếp cận mục tiêu một cách hiệu quả nhất, nhanh nhất, và hoàn thành mục đích.

“...Cánh trái lùi lại! Trung tâm, toàn... hở?”

Một người đàn ông đột ngột xuất hiện ngay trước mặt Lenoir, trong bản doanh của địch.

“Phù, mệt thật.”

Claude Livius đã áp sát Lenoir. Không ai ở nơi này biết về người đàn ông này. Một thanh niên vô danh, đã leo lên đỉnh cao mà không ai đạt tới, trong khi ngay cả nhà Oswald vẫn đang vật lộn ở lưng chừng núi, đã đến được bản doanh nhanh hơn bất kỳ ai.

“Thấy rồi nhé, thủ cấp của đại tướng!”

Và không một chút do dự, Claude lao tới. Dù xung quanh Lenoir có rất nhiều cận vệ giỏi võ, nhưng mắt cậu ta chỉ nhìn vào cổ của Lenoir.

“Đừng, có giỡn mặt thằng nhóc kia!”

Các cận vệ đổ xô về phía Claude. Người đàn ông vừa rồi không có một chút khí thế nào, nghĩ rằng có thể hạ gục, họ lao tới. Tiếp cận, giao chiến, ngay khoảnh khắc đó, một ngọn lửa bùng lên dữ dội. Cách múa thương của cậu ta mang theo sức nóng của ngọn ‘tật phong’ mà họ biết. Máu bắn tung tóe. Claude ngự trị như một ngọn lửa uy nghiêm.

“Tránh ra, đây là cơ hội cuối cùng cũng đến lượt mình. Ta không có ý định bỏ lỡ đâu!”

Một nhát chém bằng tất cả tinh thần. Cậu ta tiêu diệt họ bằng những đường thương xuất chúng.

“Nộp, cái đầu ra đây!”

Lòng ham muốn công danh, khát khao tiến lên, tham vọng, hoài bão, nhất định phải vươn lên. Một khuôn mặt sẵn sàng làm mọi thứ vì điều đó. Lenoir nhìn thấy nó và nhớ lại chính mình trước khi trở thành trăm tướng. Nhớ lại, và rồi nghĩ. Chàng trai trẻ này khác với mình. Khác ở đâu, anh ta không biết. Nhưng sự chênh lệch về nhiệt huyết, sự chênh lệch về ngọn lửa sống, đã đủ để khiến người ta cảm nhận được điều gì đó.

“Ta tên là Lenoir de Chatenier. Một trong trăm tướng mà Gallias tự hào!”

Lenoir cũng nắm lấy thanh kiếm mà anh ta không hề giỏi. Không còn đường lui nữa. Nếu từng giây từng phút này đều dẫn đến tương lai, thì không thể chết ở đây được. Dù giỏi hay không, anh ta cũng phải nắm lấy thanh kiếm đó và mở ra con đường.

“Tương lai của tổ quốc, ta sẽ...”

“Cái đầu...”

Bàn tay cầm kiếm của Lenoir bị mũi thương lướt qua như vuốt ve và chém đứt. Một đường thương vừa dữ dội lại vừa có thể thấy được sự tinh tế. Kỹ thuật đã điêu luyện đến mức không thể tin được đây là một người trẻ hơn mình.

“...của ngươi!”

Một nhát chém cắt đứt mầm mống phản công. Bàn tay còn lại cũng bị chém nát.

Trong mắt Claude chỉ có một điểm duy nhất, cổ của Lenoir.

Lenoir cười. Ngộ ra được đoạn kết của con đường mình đi...

“…Hãy bước qua xác ta mà đi, hỡi người anh hùng trẻ tuổi của Arcadia.”

“Được!”

Dứt lời hay chưa, đầu của Lenoir đã bay lên không. Không một chút dung tha, Claude đã chặt đứt cổ của anh ta. Giết kẻ thù, vươn lên, con đường của một chiến binh là giết chóc và bước đi.

“Xin lỗi nhé. Cái đầu danh giá và cao quý của ngài quý tộc sẽ là bàn đạp để ta vươn lên. Hãy nhìn xem Misha, một con chuột cống như ta, có thể đi được đến đâu.”

Claude gầm lên và giơ cao cái đầu đó.

Tân binh của Gallias, Lenoir de Chatenier, ngã xuống trên mảnh đất Ordengard.

Tiếng gầm của Claude. Những gợn sóng dần lan ra trong cả hai quân.

“Đúng là đồ yếu nhớt mà.”

Nữ tài của nhà Oswald đã đến được nơi chỉ còn cách bản doanh địch hai phần mười. Nhưng, nghĩ đến mật độ dày đặc phía trước, vẫn sẽ tốn thời gian. Sự thật là Claude, người vào sau, lại đến trước đã làm tổn thương một chút lòng tự trọng của Beatrix. Có tổn thương, nhưng...

Một cái giơ tay mừng chiến thắng nhỏ bé một cách vô thức, đó là bằng chứng cho thấy cô vẫn vui mừng dù bị tổn thương. Dù chắc chắn sẽ không thừa nhận, nhưng trong đó có sự tán thưởng dành cho người bạn cuối cùng cũng đã nắm bắt được cơ hội.

“Thằng nào thế.”

“Ngài Lenoir, sao có thể.”

“Phe mình có thằng nhóc như vậy sao.”

Cũng có những tiếng nói tiếc thương cho Lenoir, nhưng vốn dĩ Claude quá vô danh đến mức cả địch lẫn ta đều bối rối. Rốt cuộc chàng trai trẻ đó là ai, tại sao lại có thể đến được bản doanh gần như một mình, những câu hỏi xoáy trong đầu khiến nhiều người ngừng tay.

“Thằng Claude làm được rồi!”

“ahaha, rồi cũng có ngày này thôi. Vì nó có thực lực mà.”

Những người cùng trường, đặc biệt là những người thường được gọi là “những đứa trẻ của Taylor” do William nhặt về, đã cất lên tiếng reo hò. Có thực lực nhưng không gặp thời, và như chuyện họ của cậu ta đã cho thấy, cậu ta cũng không giỏi giao tiếp, không ít người đã lo lắng cho cái vẻ vụng về đó.

“Vẫn chưa thua đâu! Hãy báo thù cho ngài Lenoir!”

Một tiếng hét lớn như xé toạc không khí chùng xuống. Chỉ một lời nói đó đã thay đổi cả bầu không khí. Ý thức đang lơ lửng bỗng đồng loạt hướng về Claude. Sự tập trung của ý thức, sự thù địch đâm thẳng vào Claude.

“Tụi bay cứ nhào vào từ bất cứ đâu. Tao sẽ đập cho chúng bay bầm dập đến mức phải xin hàng.”

Trước sự thù địch đó, Claude toát mồ hôi lạnh. Đây là sâu trong lòng địch, xung quanh không có đồng đội mà chỉ toàn là kẻ thù. Kẻ chỉ huy trông cũng khá ra gì. Từ chiến thắng bỗng chốc rơi vào khủng hoảng...

“Theo ta...”

Lời của người đàn ông đó đã không thể kết thúc. Một mũi tên cắm vào gáy. Kẻ bắn ra nó ở một nơi rất xa. Khoảng cách phải đến năm trăm mét. Một con quái vật đã bắn trúng một cách chính xác tuyệt đối ở một khoảng cách mà cung bình thường không thể nào với tới, lặng lẽ cười.

“Chỉ còn một chút nữa là đến tầm bắn cung rồi… mà thôi, hôm nay là ngày của Claude nhỉ.”

Sự sắc bén của phát bắn đó đã dập tắt luôn cả ngọn lửa cuối cùng sắp bùng cháy.

Sự uy hiếp của nhà Oswald, thể hiện một tinh thần chiến đấu như muốn đè bẹp sự thù địch, cũng góp một phần.

Được sự yểm trợ gián tiếp của hai người, Claude tỏ vẻ hậm hực. Dù sao thì bộ ba trẻ tuổi vẫn hỗ trợ lẫn nhau và xây dựng được một tinh thần đồng đội tốt. Dù cả ba đều không muốn thừa nhận.

Một thời đại trẻ tuổi đang cho thấy sự chuyển mình.