Kể từ khi từ chức bộ não của nhà vua, Salomon suốt ngày một mình chơi Strachess. Vừa ngắm nhìn khu vườn nhỏ hướng bắc tràn ngập ánh nắng, ông vừa tận hưởng trọn vẹn khoảng thời gian thư thái dưới mái hiên. Chơi bao nhiêu ván cũng vậy, đến một lúc nào đó, ông lại muốn rẽ ngang, muốn bẻ lái. Không có một ván cờ nào giống hệt nhau, và càng chơi càng thấy nó thêm sâu sắc.

"Thưa Lão gia, ngài Rolland de Leclerc đến ạ."

"Cho vào."

Như một trong số ít niềm vui của ông lão này,

"Thưa ngài ẩn sĩ, cậu học trò cưng đến chơi đây ạ."

"Đồ ngốc. Làm việc đi chứ, làm việc đi."

Cứ như vậy, đám học trò đến thăm và trò chuyện. Dù chỉ là những câu chuyện phiếm, nhưng đối với một người đã lui về ở ẩn như ông, chúng lại nghe có vẻ thú vị. Trong số đó, gã đàn ông tên Rolland này khá là thú vị.

"Nahaha. Quân sự thì có ngài D'Artagnan, chính trị thì có tiểu thư Lydiane, mỗi người đều làm tốt cả, nên tôi chẳng có việc gì để làm cả. Hơn nữa, lại còn có cả ngài Jan nữa thì tôi làm gì có chỗ đứng. Niềm vui duy nhất của tôi chỉ là lấy cớ đến thăm ngài ẩn sĩ để trốn việc thôi."

Sáng sủa, hoạt bát, nhưng lại chẳng có chút động lực nào.

"Đồ ngu. Chỉ cần có chút động lực là đã ra gì rồi."

"Đó chính là điểm yếu của tôi ạ."

"Mà thôi, so với người bà con nào đó của nhà ngươi, một kẻ vô dụng mà có động lực thì ngươi vẫn còn hơn chán."

"Được ngài khen thật là vinh dự ạ."

"Ta không có khen."

Rolland vỗ tay như vừa nhớ ra điều gì.

"Anh Adan và anh Adon vẫn còn đang tức giận lắm đấy. Về chuyện tiền bối Dies."

Mặt Salomon trở nên nghiêm nghị.

"Lệnh quay về đã được ban ra từ lâu rồi. Việc hắn không trở về là phán đoán của hắn. Không biết là do hắn xem Karl von Taylor là mối nguy hiểm, hay là kẻ đứng sau, hay cả hai. Cần phải có một góc nhìn khác, đó là báo cáo cuối cùng của hắn."

"Cả hè lẫn đông đều chăm chỉ đào hầm. Đúng là đến cả người đó cũng không thể đọc vị được."

"Trông như thể hắn không có ý định quay về ngay từ đầu. Sau khi bồi dưỡng Nederkuss, hắn sẽ thu thập thông tin cho Gallias từ bên ngoài, điều động, và nếu cần thiết thì tự mình trở thành một quân cờ để hành động, có lẽ hắn đã định nghĩa vai trò của mình là như vậy. Cả người đó cũng đã hối hận. Về chuyện đó."

"Lấy cớ vì lòng biết ơn đã được chiêu mộ từ một băng cướp quèn, nhỉ."

"Ta nghe mà chói tai đây. Người cứu là tiểu thư Lydiane hồi còn nhỏ, nhưng mà, người sắp xếp là đức vua. Từ cái tuổi đó, lại có thể phát triển đến mức này. Mượn lời của người đó thì, thật là lãng phí."

Về phần Dies, ngay cả Salomon cũng khó lòng đo lường được nội tâm của hắn. Ranh ma như rắn, ghét chính đạo yêu tà đạo. Bồng bềnh khó nắm bắt, và ông chưa bao giờ nhìn thấy được thứ gì bên dưới nụ cười nhạt nhẽo đó. Chỉ có điều, có lẽ hắn là một người trọng tình nghĩa. Cho đến cuối cùng, dù được lệnh quay về cũng không nghe, sau khi đã hoàn thành mục đích, hắn vẫn ở lại đó để giám sát những kẻ mà hắn cho là nguy hiểm.

Bằng cách dạy cho Nederkuss cách chiến đấu, hắn đã thổi một luồng gió mới vào đất nước đó. Nhờ vậy, Nederkuss cũng đang trên đà tái sinh. Không để cho Arcadia được yên ổn. Giống như Gaius, hắn xem (Bạch Kỵ Sĩ) và những người được ông ta bồi dưỡng là mối nguy hiểm.

Có một món nợ ân nghĩa. Anh ta đã đón nhận nó như thế nào, cuối cùng không ai biết. Nhưng, vào ngày tin tức về cái chết của anh ta được truyền đến, trong khi hầu hết mọi người đều chế giễu rằng chỉ là một tên phản bội đã chết, thì Lydiane, người đáng lẽ không biết gì cả, đã rơi nước mắt và tỏ ra tiếc nuối. Nàng tức giận, nói rằng không cho phép thắng rồi chạy.

Chắc chắn, nếu hắn nhìn thấy cảnh đó, nụ cười nhạt nhẽo thường ngày của hắn sẽ khẽ méo đi...

"Gì chứ, ngại quá đi mất."

Hẳn là hắn sẽ nói như vậy để lảng tránh.

“...Thôi được rồi. Vậy, Valholl thế nào rồi?”

Rolland ngồi xuống đối diện qua bàn cờ mà không cần xin phép. Salomon thì như thường lệ, không có vẻ gì là quan tâm.

“Ừm, à thì, sự trưởng thành của Thiên Sư tử quả thật đáng kinh ngạc. Chẳng mấy chốc mà sẽ đạt đến một cảnh giới mà chúng ta không thể nào với tới được. Bây giờ tên Lhuitès đang đối đầu, nhưng chắc cũng chỉ ngang cơ thôi. Nếu là tôi thì chắc chết rồi.”

Salomon gật đầu mà không chút ngạc nhiên trước lời của Rolland.

Bây giờ, tại Lorenzia, hai ngôi sao lớn đang tỏa sáng. ‘Hắc Lang Vương’ Wolf và ‘Chiến Nữ Thần’ Apollonia. Hai người họ có nhiều biệt danh, nhưng họ chính là những vì sao lớn hiện tại, những người đã hạ gục những vì sao khổng lồ trước đó. Cũng có những lập luận gộp cả William vào đây, nhưng không nhiều người ủng hộ ông ta, người đã rời xa chiến trường. Hai người này được xem là một đẳng cấp khác hẳn. Bởi vì trong bảy năm qua, trên những chiến trường mà họ chỉ huy, hai tân tinh này chưa một lần nào thất bại. Vì vậy, họ là một đẳng cấp khác.

Tuy nhiên, lớp bán tinh tú theo sau thì lại là một chủ đề tranh luận nóng hổi ở khắp mọi nơi và luôn biến động. Những cái tên luôn được nhắc đến là ‘Tử Thần’ Reinberka của Nederkuss, là một cái tên chắc chắn, ‘Quỷ Hỏa’ Marsas và ‘Bạch Tường Vi’ Jacqueline cũng rất mạnh mẽ. Nếu là Estard thì ‘Kích Liệt’ và ‘Sách Liệt’ là không thể thiếu. Ở Arcadia thì có ‘Hắc Kỵ Sĩ’, ‘Chiến Quỷ’, ‘Bạch Hùng’ xếp hàng. Arc-land thì có lẽ ‘Cung Kỵ Sĩ’ là ứng cử viên sáng giá. Gallias thì có quá nhiều ứng cử viên.

Và ở Valholl mới nổi, ‘Khốc Thương’ và ‘Thiên Sư tử’ vừa được nhắc đến được xem là những ứng cử viên nặng ký. Nếu xét về tiềm năng phát triển, có thể nói họ là những người mạnh nhất trong số những cái tên kể trên.

“Nói thế chứ đó là chuyện trên chiến trường thôi. Thật ra Valholl, dù có Sambert làm nền tảng, nhưng quốc lực quá yếu. Hình thức cũng dị dạng, chế độ cũng dị dạng, một sự vận hành chỉ dựa vào sức hút của vị vua lính đánh thuê thì sớm muộn gì cũng sụp đổ thôi. Mà thôi, trong cái thời buổi này, chẳng có quốc gia nào được đảm bảo về ngày mai cả.”

Nhân vật thì tốt, nhưng với tư cách là một quốc gia thì không đáng bàn. Đó là nhận định của Rolland rằng họ không thể trở thành mối đe dọa của Gallias. Ít nhất là hiện tại.

“Mà nói mới nhớ, tên Lenoir hình như đã hạ được Anselm rồi thì phải.”

“Có vẻ là như vậy. Như vậy là đất nước đó không còn đường lui nữa.”

“Biết đâu lại xuất hiện. Ngôi sao lớn thứ ba đã mất, con quái vật đó...”

“William Livius.”

“Đúng, là người đàn ông đó. Nếu hắn ta xuất hiện thì thế giới sẽ nhộn nhịp lắm đây. Nhưng tôi thì xin kiếu. Nếu hai người kia là sự mạnh mẽ phi lý, thì hắn ta là người duy nhất sở hữu cả sự phi lý lẫn sự hợp lý. Thật ra không phải là nhân tài có thể biến mất được... sao vậy ngài ẩn sĩ, sắc mặt ngài...”

Rolland nhận ra sự thay đổi trong thái độ của Salomon. Không giống như thái độ thong thả lúc nãy. Một ánh mắt như đang nhìn thấy một thứ gì đó kinh khủng. Rolland dõi theo ánh mắt đó. Và rồi...

“Đỉnh núi đang cháy? Kia là, lẽ nào... đã dùng 'Lửa' sao?!”

“Người đàn ông đó đã trở lại. Một tình thế không thể truyền tin, không kịp nếu không dùng đến con bài giấu kín là 'Lửa'. Rolland, mau báo cho tiểu thư Lydiane.”

“Tuân lệnh. Mà tiện thể, thầy chuẩn bị nó từ khi nào vậy. Chà, nhờ đó mà nắm được thông tin nhỉ. Đúng là thầy, Lenoir, làm việc gì cũng thật khôn khéo.”

Rolland lập tức quay người đi. Gương mặt hắn ta trái ngược với lời nói, lại mang vẻ nghiêm nghị. Ngay lúc này đã là tình thế gần như tồi tệ nhất. Không thể truyền tin bằng phương pháp thông thường mà phải dựa vào 'Lửa' do Salomon chuẩn bị, đã là gần như tồi tệ nhất. Tuy nhiên, tình thế tồi tệ nhất thực sự đã được tránh khỏi.

(Làm tốt lắm, Lenoir. Bảo vệ tốt lắm, Roger. Phần còn lại, cứ giao cho bọn ta!)

Nếu không phải là tồi tệ nhất, thì vẫn có thể lật ngược tình thế.

Vì chúng ta là siêu cường quốc, Gallias.

Việc Rolland vào trong Tourin như thế này là một chuyện hiếm thấy. Dù sao thì cũng là một trong trăm tướng nhưng lại chẳng có chút động lực nào, nếu không phải là đức vua tiền nhiệm hay bộ não gọi đến thì hắn sẽ phớt lờ cho qua, một kẻ mạnh theo một nghĩa nào đó. Biệt danh của gã đàn ông đó là ‘Đèn Lồng Ban Ngày’. Trăm tướng thứ một trăm, người đàn ông xếp cuối cùng, đang đi tới.

"...Thật ngạc nhiên."

"Cứ tưởng đang mơ đấy."

"Chẳng phải từ lễ tang của tiên đế đến giờ sao? Tên đó mới vào Tourin."

Rolland bước đi mà không thèm để ý đến những lời bàn tán xung quanh. Vẻ đường hoàng đó toát ra một bầu không khí không giống như của một kẻ xếp cuối cùng. Vốn dĩ, nếu xét về thực lực thì...

“...Xin, xin lỗi. Phòng của tiểu thư Lydiane ở đâu vậy ạ?”

Lâu ngày không đến nên cấu trúc của tòa nhà đã bay khỏi đầu Rolland. Mà có nhớ cấu trúc thì Rolland cũng chẳng thể nào biết được hiện tại Lydiane đang ở đâu.

“À, căn phòng mà thầy từng dùng à. Đúng là không ngờ tới. Cảm ơn!”

Rolland hiên ngang bước đi trong Tourin. Vừa đi vừa hỏi những chỗ không biết.

Trong phòng của Lydiane, khí thế hừng hực như tóe lửa. Giữa Lydiane và D'Artagnan là một bàn cờ Strachess, và không gian tràn ngập một bầu không khí nặng nề. Chẳng hề quan tâm đến những điều đó, Rolland bước vào phòng. Không nói một lời nào.

“Ai cũng thích chơi nhỉ. Chào tiền bối, chào tiểu thư Lidi, lâu rồi không gặp.”

Ban đầu, hai người họ không nhận ra vật thể lạ đã bước vào một cách quá tự nhiên. Một phần là do họ đang quá tập trung, nhưng một nguyên nhân lớn là do bầu không khí của Rolland không tạo ra cảm giác khác thường. Và cho dù có nhận ra...

“Phù, có lẽ ta mệt rồi. Lại có thể nhìn thấy ảo ảnh giữa ban ngày ban mặt.”

“..................Hở?”

Không thể hiểu nổi. Tên này không thể nào có mặt ở đây được.

“Tôi chẳng hiểu Strachess có gì thú vị cả. Vốn dĩ tôi đã không quen ngồi yên một chỗ rồi.”

Nhưng, trước mặt bộ não của nhà vua và cánh tay trái của nhà vua, mà có thể nói ra những lời buông thả như thế này, dù cho cả Gallias có rộng lớn, cũng chỉ có một mình gã đàn ông này.

“À, William Livius đã trở lại giang hồ rồi đấy.”

Và, việc gã đàn ông này đến, có nghĩa là,

“Là thông tin mà Lenoir đã gửi đến bằng 'Lửa' của thầy. Chà, dùng 'Lửa' thay vì phương pháp thông thường, có nghĩa là tình hình khẩn cấp lắm, và cũng vô phương cứu chữa lắm.”

Thời điểm mà ngay cả một chiếc đèn lồng ban ngày cũng phải hành động, đó là lúc tổ quốc gặp nguy nan.

Không khí như đông cứng lại. Lydiane hít một hơi thật sâu. Như thể để thời gian trôi đi.

“...D'Artagnan. Khẩn cấp tập hợp lực lượng. Cho phép có một chút sai lệch.”

“Đã rõ. Trận đấu này coi như tạm hoãn.”

“Mười ba nước nữa, dùng thế ba kỵ sĩ thì tôi sẽ thắng. Mau đi đi.”

“...Chậc, cứ tưởng lừa được rồi chứ.”

Lydiane nhận ra nỗi sợ hãi bên trong mình. Sức mạnh của (Bạch Kỵ Sĩ) đã được khắc sâu vào trong những ngày ở Arcadia. Nàng nhớ lại lối sống triệt để của ông ta, và mồ hôi lạnh không ngừng tuôn ra.

“Cậu em trai được kỳ vọng đã bị hạ gục rồi. Nhìn từ phía chúng ta thì là em út. Đệ tử cuối cùng và là kiệt tác của Salomon. Tiền bối Dies, cả tôi và chị, trong tương lai đáng lẽ nó sẽ còn là một nhân vật lớn hơn nữa. Đây không phải lúc để run rẩy đâu. Bây giờ, Lydiane de Utherior, chị là người đứng đầu.”

Trên mặt Rolland không còn vẻ uể oải như thường lệ nữa.

“Vậy thì cậu cũng làm việc đi chứ.”

“Chà, tôi cũng nhận kỳ vọng là sẽ đóng vai trò lấp chỗ trống vậy.”

Câu trả lời này khiến Lydiane nở một nụ cười cay đắng. Nếu Rolland có ý định hành động một cách nghiêm túc, thì ít nhất là Rolland đã phán đoán rằng tình hình này rất tồi tệ.

Nhận định đó là đúng.

“Bất kỳ phép màu nào cũng sẽ lu mờ trước một chênh lệch lực lượng áp đảo. Hãy cho chúng thấy, sức mạnh của một đất nước mang tên Gallias. Đừng có nghĩ chọc vào bụi rậm mà con rắn chui ra là xong chuyện nhé.”

Bị động hoàn toàn. Nhưng, dù vậy, đất nước Gallias, với thực lực của mình,

“Sự chênh lệch không thể san lấp trong bảy năm, hãy quỳ gối trước con cự long mang tên Gallias đi, William!”

Mạnh nhất và lớn nhất tại Lorenzia.

Ở phía đông nam, khu vực nóng ẩm, một cuộc chiến với các bộ tộc man di đang diễn ra. Đối mặt với một bầy đàn tinh nhuệ và ngoan cường, quân đội Gallias qua các đời đã phải chịu nhiều khốn đốn. Khu rừng rậm rạp như mê cung là một pháo đài tự nhiên, và việc công phá cực kỳ khó khăn.

Người đã phụ trách ở đó trong nhiều năm là Garonne của Aquitania. Hơn nữa, bây giờ còn có cả liên quân bao gồm cả Bortorce đang chiến đấu ở đây.

“Triệu tập? Giữa lúc bận tối mắt tối mũi thế này mà có chuyện gì vậy?”

“Toàn quân đều nhận được lệnh triệu tập. Lý do là...”

Nhìn vào văn bản, mặt Bortorce méo đi.

“Xem ra, không thể không đi được rồi.”

“Fuha, là (Bạch Kỵ Sĩ) à. Xem nào, lần này hắn ta chuẩn bị cái gì đây.”

Hắc sư tử, kẻ giết rồng...

“Eurydice và Lancelot có thể qua đó. Xem ra nữ hoàng đang có tâm trạng tốt. Không thấy có ý định tấn công.”

Jan thong thả nhìn ngọn đồi. Đội hình dàn trận ở đó cũng tinh nhuệ, nhưng so với con quái vật ẩn nấp phía sau thì chỉ là trò trẻ con. Một trong ba người của đại lục này đang ngự trị ở đó.

“Nếu ngài ấy có ý định tấn công thì sao ạ?”

“Làm hết sức rồi bỏ chạy thôi.”

“...Thật sáng suốt.”

“Tên nhát gan này mà là Jan von Seckt ư... đến giờ tôi vẫn không thể tin được.”

“Hahaha, được rồi Gustav, liều chết bảo vệ!”

Xa xa, Gustav giơ ngọn thương lên một cách uể oải.

“Chà, không đùa đâu, cũng khá là nguy kịch đấy. Hai người cẩn thận nhé. Người mà chúng ta nhìn thấy ‘lần cuối’, chắc chắn đã vượt qua cả vì sao khổng lồ đó, cả hắc kim rồi.”

Không khí căng thẳng hẳn lên. Sức mạnh khủng khiếp của Stracless thì họ, những người đã nhiều lần giao chiến ở nước láng giềng, cũng biết rõ. Chưa một lần nào có thể thắng. Đã từng dùng tiểu xảo để giành chiến thắng chung cuộc. Nhưng, chưa bao giờ có kinh nghiệm đánh bại hắn ta một cách trực diện. Vốn dĩ, ngay cả tưởng tượng cũng không thể.

“Ta cứ tưởng ngươi đến đây vì muốn chiến đấu với một con quái vật như vậy chứ.”

“Không không, chỉ là một nửa thôi. Nửa còn lại là bí mật. Chẳng phải ngươi cũng có một, hai bí mật sao?”

“Đi nhanh lên thôi!”

Lôi vân kéo đến, cùng với mặt hồ tĩnh lặng...

“Cô thì ở lại. Ta thì đi.”

“Này, Thiên Sư tử đang nhìn chằm chằm ngay kia kìa?!”

“Cô làm được mà! Ta kỳ vọng ở cô nên cố gắng lên nhé! Đi đây!”

Lhuitès nhìn lên bầu trời phương bắc với ngọn lửa trong mắt. Cuối cùng, thời khắc này đã đến. Nàng đã chờ đợi từ rất lâu. Khi nghe tin ông ta thất thế, nàng đã không tin vào tai mình, và khi nghe tin ông ta kết hôn, nàng đã nổi điên trên chiến trường suốt ba ngày ba đêm. Cơn ‘tức giận’ đã dồn nén từ đó, nàng sẽ trút ra tất cả.

“Thôi bỏ đi. Mà cô được kỳ vọng là thật đấy. Công nương Lhuitès cũng không phải quỷ dữ đến mức giao cho một nhiệm vụ bất khả thi đâu.”

“Không, không, không, nếu hắn ta nghiêm túc thì tôi chết chắc đấy. Thiên Sư tử bây giờ nghiêm túc thì đáng sợ lắm. Chẳng khác nào một con Hắc Lang nhỏ sao?”

“Nếu là nghiêm túc. Có vẻ như bên kia cũng không có ý định nghiêm túc lắm.”

“Đó mới là điều đáng sợ... mà thôi, nếu công nương Lhuitès đã ra lệnh thì chỉ có làm thôi.”

“Nhờ cả vào ngươi đấy phó tướng, người đàn ông cầm thương mạnh thứ hai Gallias.”

“Khoảng cách giữa người thứ nhất và thứ hai lớn lắm... mà này, công nương Lhuitès đi rồi kìa!”

“Ể, nói dối?! Nguy rồi, tất cả mau lên! Bị bỏ lại bây giờ!”

Gió lốc gầm rú. Với tốc độ nhanh như gió...

Ở đó, một đội quân lớn đang đổ về. Lực lượng giới hạn mà một quốc gia có thể huy động trong khi vẫn đang kiềm chế các quốc gia khác. Một đội quân lên đến mười lăm vạn người đang tràn ngập khí thế. Đội quân mạnh nhất và lớn nhất. Người chỉ huy là...

“Trong vài ngày qua, cuối cùng thông tin cũng đã được truyền đến từ những kẻ tháo chạy.”

“Nói đúng hơn là nước mình rộng cả về chiều dọc lẫn chiều ngang quá đấy.”

“Nói thế chứ không thể thu hẹp, hay bị cắt xén được.”

“Chúng ta là Gallias. Vì là một đế quốc hùng mạnh nhất thế giới.”

Bốn lá cờ. Lá cờ đỏ như máu, lá cờ có hình con sư tử đen oai vệ, ngọn thương đồng, cây cung ngọc bích, và cả lá cờ của疾風迅雷cũng đang bay trong gió. Thêm vào đó là vị vua của Aquitania và kẻ giết rồng, kỵ sĩ của hồ nước được mời đến với tư cách là thanh kiếm của nhà vua. Và trên hết...

“Bất bại! Chúng ta sẽ thắng, hỡi mọi người!”

Tổng đại tướng là bộ não của nhà vua, Lydiane de Utherior đang ngự trị. Với tài năng đã thống nhất Gallias sau khi vị vua canh tân qua đời, nàng đã thể hiện xuất sắc tài năng của mình trong cả quân sự, chính trị và thậm chí cả thương mại, tỏa ra một sự tồn tại như một vị vua trong bóng tối mà không ai có thể phàn nàn.

Quân đội Gallias hưởng ứng. Tiếng hét của mười lăm vạn người tạo ra một chấn động rung chuyển cả thế giới.

“Thắng lợi để lấy lại tất cả!”

Trước mắt là một thành phố pháo đài sừng sững. Bảy năm trước, Gallias đã chiếm đoạt từ Ostberg và biến nó thành đầu cầu tiến về phía bắc, thủ đô cũ của Ostberg, bây giờ có tên là Marburg. Vốn đã được thiết kế dựa trên địa hình ưu thế về mặt chiến thuật và tính thực dụng của người Ostberg, nó đã trở thành một thành phố vững chắc. Gallias đã cải tạo nó và làm nó càng thêm vững chắc, tại sao lại bị chiếm, điều đó hãy tạm gác lại.

Nhưng sự thật là, hiện tại, kẻ đang thống trị Marburg là Arcadia, và kỵ sĩ bạc đang đứng trên đỉnh tháp, kẻ đã hạ gục một vì sao lớn khác mà thế giới đã gần như lãng quên, William von Livius đang ngự trị ở đó.

(Bạch Kỵ Sĩ) sở hữu thành phố pháo đài mạnh nhất và bộ não của nhà vua sở hữu đội quân mạnh nhất và lớn nhất. Từ đây, mới là khởi đầu thực sự của cuộc chiến này.