William đến gặp Felix để đệ trình về việc cải cách luật pháp. Felix liếc nhanh qua tờ giấy da dê với vẻ không mấy hứng thú. Chuyện này William cũng đã lường trước. Từ lúc hắn theo phe Felix, ông ta đã sớm mất đi sự quan tâm đến chính trị rồi.

"Cứ làm theo ý ngươi."

Nhận được câu trả lời mà mình mong muốn nhất, William thầm cười ruồi trong bụng. Thậm chí không cần phải sử dụng những mưu mẹo đấu trí phiền phức để thao túng ông ta nữa. Hắn đang nắm trong tay người có quyền kế vị ngai vàng hàng đầu, một kẻ không hề quan tâm đến chính sự. Dĩ nhiên, về mặt thực chất thì Ehrhard vẫn chiếm ưu thế hơn với tư cách là một ứng cử viên, nhưng ông ta cũng đã bị suy yếu đi rất nhiều sau vụ việc lần này. Đây là một vị thế hoàn toàn có thể lật ngược được.

"Thần xin đa tạ. Thần nhất định sẽ dẫn dắt Arcadia đến chiến thắng."

"Ừm, cứ cố gắng đi."

Không một chút quan tâm. Felix đang sống một cuộc sống cung đình yên bình đến mức có phần quái dị. Ông ta tránh xa những chuyện rối rắm, không hãm hại ai, và những lời chửi rủa cay độc dành cho em trai mà ông ta từng lớn tiếng nói ra trước đây cũng đã biến mất hơn bảy năm nay.

"Trong trận chiến lần này, ngài Rafael đã giúp sức rất nhiều. Công tử chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng tài ba."

"...Nhưng vẫn dưới cơ ngươi."

Một lời nói đầy gai góc đột nhiên buông ra.

"Rồi cũng sẽ có ngày bị vượt qua thôi. Công tử có tài năng để làm điều đó."

"Không cần nịnh bợ. Dù là ngươi hay Ehrhard, đối với đối thủ cạnh tranh thực sự, các ngươi chẳng bao giờ nói những lời thong thả như vậy. Cái 'có ngày' đó là chuyện xảy ra sau khi ngươi chết. Đến lúc đó, Rafael cũng đã già yếu rồi. Nó sẽ không bao giờ đứng trên ngươi được."

Felix đã lùi bước khỏi sự tuyệt vọng và bắt đầu nhìn nhận sự việc từ một vị trí xa hơn. Cả những cuộc đấu đá chính trị trong cung đình lẫn những cuộc chiến với các nước khác, chỉ cần không phải là chuyện của mình, ông ta đều có thể bình tĩnh phán xét. Đôi mắt của một người thứ ba, việc một người ở vị trí này có ánh mắt như vậy có phần nguy hiểm.

(Nhìn thấu mọi chuyện quá. Không thể tự tung tự tác được rồi.)

Dù hắn không nghĩ ông ta sẽ ngăn cản mình làm bừa, nhưng chừng nào còn có một người ở vị thế có thể làm được điều đó, thì hắn buộc phải dè chừng dù chỉ là khả năng một phần vạn và không thể hành động khinh suất. Theo nghĩa đó, vẻ mặt bàng quan này của Felix lại là một tình thế phiền phức đối với William.

Những kẻ bị lòng căm ghét hay ghen tị làm mờ mắt dễ dàng thao túng hơn gấp bội.

"Vậy thì thần sẽ rèn giũa ngài ấy. Để ngài Rafael có thể trở nên mạnh mẽ hơn, để có thể vượt qua thần."

"Hừ, nó có đủ bản lĩnh đến thế không? Mà thôi, như ta đã nói từ trước, chuyện chính trị ta giao cả cho ngươi. Cứ làm theo ý ngươi. Nếu muốn dùng ta thì hãy chuẩn bị tất cả mọi thứ, bao gồm cả kịch bản. Ta sẽ không làm gì, cũng không nghĩ gì cả. Tên ta cứ tùy ý mà dùng. Sau này, những báo cáo hay những lời nịnh bợ như thế này cũng không cần nữa. Ta chỉ cần quan sát các ngươi là đủ rồi. Ta không mong muốn gì hơn nữa."

Một gương mặt méo mó thoáng hiện ra. Thứ lạc thú lệch lạc của một kẻ đã nhận thức được sự nhỏ bé của bản thân và từ bỏ ngai vàng chính là 'quan sát'. Những kẻ ham muốn quyền lực đang hoành hành trong cung đình. Hắn sẽ được thưởng thức vở kịch đấu tranh cô đọng nghiệp chướng của con người được dệt nên bởi chúng ở khoảng cách gần. Đặc biệt, có vẻ như hắn rất thích thú khi nhìn Ehrhard bị vặn vẹo.

Ông ta không hề trở thành người tốt. Mà ngược lại, đã méo mó đến mức hoàn toàn điên loạn.

"Thần đã rõ. Sau đây thần còn có việc bận, vậy xin phép được cáo lui."

Felix sẵn sàng cho William mượn chiếc ô của mình, nhưng có vẻ không muốn giao du gì cả. William cũng mong muốn điều đó. Hắn củng cố quyết tâm rằng mình sẽ lợi dụng ông ta một cách triệt để.

"Đi chào hỏi khắp nơi à. Đúng là khổ cho ngươi."

"Nơi thần sắp đến là dinh thự của gia tộc Althauser, nơi có người bạn cũ đang chờ. Dù hơi xa một chút nhưng cũng thoải mái."

"...Althauser, sao?"

"Có chuyện gì sao?"

"Không, đối với ngươi thì chắc không có vấn đề gì đâu, nhưng—"

Nhìn vẻ mặt đang dán trên gương mặt Felix, William khẽ cau mày.

"Hãy cẩn thận. Đối với đàn ông, 'thứ đó' là một liều thuốc độc."

Hắn đã đoán được "thứ đó" là gì. Nhưng, một cảnh tượng sắp sửa mở ra trước mắt hắn đã buộc hắn phải nhận thức lại về sự mạnh mẽ của liều thuốc độc đó.

William tiến về phía hang ổ ma quỷ, dinh thự nhà Althauser.

             ○  

Từ Alcas đi về phía đông nam mất hai ngày đường ngựa, nơi đó có một vùng trồng trọt ngũ cốc trù phú trải dài. Nghe nói vào đúng mùa, người ta có thể chiêm ngưỡng một cảnh tượng hùng vĩ với những con sóng lúa vàng óng ả dập dờn trên khắp cánh đồng. Trên mảnh đất được mệnh danh là màu mỡ nhất Arcadia, tòa thành đó ngự trị.

"Đây là lần đầu tiên ta đến đây. Quả nhiên là dinh thự của đại công tước, đẳng cấp khác hẳn."

Hắn đã từng vào dinh thự của họ ở Alcas, nhưng đây là lần đầu tiên hắn đặt chân đến lãnh địa do nhà Althauser quản lý. Đương nhiên, đây cũng là lần đầu tiên hắn bước vào thành Altwiss này.

"Chào mừng ngài đến với thành Altwiss, Tử tước William von Livius."

Trước cổng thành là một người phụ nữ có vẻ là thị nữ đang chờ đợi sự xuất hiện của William. Cử chỉ cúi đầu cung kính của cô ta không khác gì của một quý tộc hàng đầu. Thị nữ của một nhà đại công tước, địa vị còn cao hơn cả đám quý tộc quèn. Thực tế, nghe nói còn có những gia tộc để những kẻ không thể kế thừa tước vị tử tước hay bá tước, thậm chí cả những cô con gái độc nhất quý giá của mình đi làm thị nữ chỉ để tạo dựng dù là một mối quan hệ nhỏ.

"Cảm ơn. Ta đến đây để chào hỏi ngài Leodegar. Có thể dẫn đường cho ta được không?"

"Lãnh chúa đã cho tôi biết trước. Mời ngài đi lối này."

Cánh cổng lớn mở ra. Kèn kẹt, những âm thanh rền rĩ vang lên—

"Xin hãy cẩn thận, thưa ngài William. Mong ngài đừng bị bóng tối của gia tộc chúng tôi nuốt chửng."

Trước những lời nói như thể cánh cổng lò lửa địa ngục vừa mở ra, William không thể không cười khổ. Hắn đã vượt qua biết bao lằn ranh sinh tử. Đã sống sót qua những trận chiến đẫm máu. Dám nói những lời như địa ngục trước mặt Anh hùng Bạch Kỵ Sĩ.

Tuy nhiên, dù cười khổ, hắn vẫn không lơ là cảnh giác trước ác ý khổng lồ mà hắn có thể cảm nhận được một cách rõ ràng. Chắc chắn có thứ gì đó đang ẩn nấp. Khi đi qua cổng, hắn cảm thấy da mình ran rát. Đối với William, đã lâu lắm rồi mới có cảm giác này.

Có thứ gì đó đang ở đây. Nếu nguồn gốc của nó đúng là người mà hắn đang tưởng tượng, thì nó đã tiếp tục bành trướng vượt xa cả sự tưởng tượng của William. Theo một nghĩa nào đó, chuyến viếng thăm lần này, không ngoa khi nói rằng hắn đến là để xác định điều đó.

             ○  

"Mừng cậu đã đến! Lâu lắm rồi không gặp. Tôi vẫn luôn áy náy vì không thể ghé thăm cậu. Ôi, thật hoài niệm. Cảm giác thật tuyệt."

Trong phòng khách, chủ nhân của tòa thành này đã chào đón William. Nhìn thấy gương mặt đó, William chết lặng.

"...Đã lâu không gặp ngài. Được tái ngộ sau một thời gian dài, lòng tôi cũng rộn ràng lắm."

Leodegar von Althauser. Là một người đàn ông mà bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ có thiện cảm. Gương mặt thanh tú, khí chất rắn rỏi, đầu óc sắc bén, lại thêm gia thế, hoàn toàn không có một khuyết điểm nào. Một người đàn ông như vậy, mà lại 'ra nông nỗi này', không nghẹn lời mới lạ.

"Kể từ ngày đó nhỉ. Lúc đó tôi xin lỗi nhé. Tôi đã mất bình tĩnh."

"Tôi không để tâm đâu. Mà ngược lại còn cảm thấy nhẹ nhõm nữa là."

"Vậy sao, vậy thì tốt quá rồi. Tôi cứ lo lắng mãi."

Đôi mắt trũng sâu, con ngươi vô hồn. Mái tóc dù đã được chải chuốt tối thiểu nhưng vẫn có thể thấy được những chỗ hư tổn. Cơ thể gầy gò, toàn thân toát ra vẻ thiếu sinh khí. Hơn hết, tư thế đứng, và cả bầu không khí của anh ta đã hoàn toàn là của một người khác.

Đầu tiên, anh ta không còn nhìn thẳng vào mắt người khác nữa. Dù có nhìn thì cũng lập tức quay đi, và nhìn láo liên xung quanh. Việc anh ta nghĩ rằng mình đang che giấu một cách tự nhiên chính là bằng chứng cho thấy anh ta đã không còn tỉnh táo.

"Thưa ngài Leodegar. Sắp đến lúc ngài nên ra ngoài rồi đấy ạ."

Trước lời đề nghị của cô thị nữ, Leodegar đáp như thể vừa nảy ra ý tưởng: "Hay đấy. Tuy thời điểm không tốt lắm, nhưng ta sẽ cho cậu xem nông trại rộng lớn vốn là niềm tự hào của lãnh địa Althauser. Cậu chắc chắn sẽ thích nó," nhưng rõ ràng là mọi thứ đều đã được sắp xếp trước.

Sự tồn tại mà ngay cả Leodegar, người đã kế vị và trở thành chủ nhân của tòa thành này, cũng phải né tránh.

"Chuyện nghe có vẻ thú vị nhỉ. Ta cũng muốn tham gia cùng với."

Gương mặt của Leodegar và cô thị nữ méo xệch đi. Chỉ một giọng nói, một giọng nói trong trẻo. Một chất giọng trơn tuột như đang trườn tới. Âm lượng không lớn, nhưng hắn tự tin rằng mình tuyệt đối không nghe nhầm.

"...Thưa bà chủ. Lãnh chúa đang tiếp khách. Xin bà vui lòng tránh đi cho—"

Không thèm đếm xỉa đến lời của cô thị nữ, người phụ nữ đó thậm chí không thèm liếc nhìn mà đường hoàng xuất hiện.

Chủ nhân của giọng nói ma mị và quyến rũ đó có một vẻ ngoài yêu kiều như thể là sự cô đọng của chính giọng nói ấy. Đẹp đến rợn người, gợi tình đến mức khiến người ta phải lặng người, một con quái vật hội tụ tất cả những vũ khí mà một người phụ nữ có thể khao khát đang mỉm cười một cách ma quái.

"Lâu rồi không gặp, thưa bà Claudia."

"Ta cũng đã chán tòa thành này rồi. Hãy làm bạn với ta đi, William."

Chỉ bị gọi tên thôi mà sống lưng đã lạnh toát. Người phụ nữ trong mắt hắn rất có sức hút. Nàng từng được xem là một trong hai mỹ nhân của Arcadia, sánh ngang với Eleonora, nên điều đó cũng là đương nhiên. Sắc đẹp ngang nhau. Chỉ là, vẻ đẹp khiến ai cũng yêu mến, muốn yêu thương của cô em gái và của Claudia lại hoàn toàn khác nhau.

Dù nơi đó không có tình yêu, nhưng chừng nào nơi đó còn có dục vọng thì nàng sẽ thu hút chúng. Một cách mãnh liệt, gần như cưỡng ép, cơ thể nàng toát ra một mùi hương ngọt ngào nồng nàn đến mức có thể ngửi thấy. Người thường sẽ không thể chống cự. Dù là người trong sạch đến đâu cũng có ham muốn tình dục. Chừng nào còn là sinh vật, chừng nào còn là đàn ông thì đó là thứ được trang bị sẵn. Và, chừng nào còn có nó thì không thể thoát khỏi nanh độc của nàng.

(Ra vậy. Phải thay đổi suy nghĩ thôi. Không phải là một thứ dễ thương như hồ ly tinh đâu. Con đàn bà này, là một con rắn. Mang trong mình nọc độc cực mạnh, lại còn tỏa ra một mùi hương ngọt ngào khiến ai cũng bị thu hút... Con mồi cứ tự động sa vào bẫy, đúng là không thể đối phó nổi.)

Khoảnh khắc Claudia gọi tên hắn, không chỉ mình William cảm nhận được sắc dục chứa trong đó. Khi tầm nhìn của anh ta chuyển sang Claudia, khoảnh khắc tầm nhìn của họ không còn giao nhau, gã đàn ông đó đã hướng sát khí về phía William.

Đối mặt với con quái vật đã khiến ngay cả một người cao결 như anh ta cũng bị quyến rũ, William không thể giữ được sự bình tĩnh nữa.

Ngay cả Leodegar cũng đã sa ngã. Sự thật đó đã gieo vào lòng William một chút sợ hãi. Tình cảm của anh ta dành cho Viktoria lẽ ra phải là thật. Anh ta đã từng mang một tình cảm mạnh mẽ đến mức khiến chính mình phải nghĩ rằng nó còn mạnh hơn cả tình cảm của bản thân. Tình cảm đó đã bị xóa sổ, bị chà đạp, và bị ghi đè lên.

Claudia von Althauser. Chỉ bằng một chút sắc dục của con đàn bà này—