Khoảng thời gian William đến được thành Altwiss, tại cung điện ở Alcas, một cặp đôi mà bây giờ hiếm khi thấy mặt nhau đang ngồi uống trà đối diện.

Hoàng tử thứ hai của Vương quốc Arcadia, Ehrhard, và công chúa thứ hai, Eleonora. Trước đây, một người yêu chiều một kỵ sĩ, một người trở thành kẻ thù của kỵ sĩ đó, và người kia đến giờ vẫn là đồng minh của kỵ sĩ. Kể từ lúc ấy, những xung đột quan điểm bắt đầu xuất hiện, và mối quan hệ giữa họ không còn như trước, nhưng khi mặt đối mặt như thế này lại có vẻ yên bình. Cả hai đều không có vẻ gì là gai góc.

"—Nhân tiện, mọi người đang đồn đại đấy. Rằng Bạch Kỵ Sĩ cuối cùng cũng đã tiếp xúc với con đàn bà đó."

"Con đàn bà đó... ý anh là chị ạ?"

"Tất nhiên rồi. Mụ ta là một con đàn bà nguy hiểm đấy."

"Anh lại gọi chị gái ruột thịt của mình là 'nó' sao. Em không tán thành đâu."

"Ah ha ha. Tôi và mụ ta là chị em khác mẹ, vả lại mối quan hệ cũng cực kỳ tệ. Người sắp xếp cho mụ ta gả vào nhà Althauser cũng là tôi đây. Lý do đơn giản, để đuổi mụ phù thủy đó ra khỏi cung điện."

"Chị Claudia không phải là người như vậy đâu."

"Là một người như vậy đấy, Eleonora ạ. Ngươi có biết kết cục của Leopold, một Tả Đại Thần vừa tài năng vừa trung thành không? Lý do thực sự cái chết của người đàn ông đã nhường lại gia tộc cho con trai là Leodegar rồi trốn chạy khỏi thế gian này đó."

Eleonora cứng họng. Cô cũng biết những lời đồn đại trong cung điện. Chỉ là, những lời đồn phần nhiều là hoang đường và mang cảm tính đó hoàn toàn không đáng tin cậy. Những câu chuyện được thêu dệt, không cần phải tin. Eleonora đã nghĩ như vậy.

Nhưng, nếu được kể ra từ chính miệng Ehrhard thì lại là chuyện khác. Anh ta không nói những lời dối trá vô ích. Anh ta luôn nắm trong tay những thông tin chính xác. Nếu là chuyện trong hoàng tộc thì độ chính xác càng cao hơn hẳn. Mạng lưới thông tin rộng nhất trong cung điện, một người đàn ông ở vị trí có thể thẩm định thông tin tốt nhất lại—

"Ngươi cũng biết những tin đồn trong cung điện rồi chứ? Rằng Leopold và Claudia đã có 'quan hệ', nên mối quan hệ vợ chồng mới rạn nứt, và người vợ đã định tự vẫn cùng chồng. Cuộc tự vẫn đã thành công. Cả Leopold và vợ đều đã chết, và gia tộc Althauser, vì sợ những tin đồn xấu trong gia tộc lan ra ngoài, đã công bố đó là một vụ tự sát. Kiểu vậy chăng?"

"Đó là, sự thật sao ạ?"

"Hoàn toàn khác. Hoàn toàn vô căn cứ."

Gương mặt Eleonora bừng sáng lên. Mối quan hệ giữa Claudia và Eleonora rất tốt, người em gái luôn kính yêu người chị. Người chị cũng rất yêu chiều người em gái, đến nỗi cả hai thường xuyên cùng nhau xuất hiện tại các buổi tiệc xã giao.

Vì vậy cô mới vui mừng khi biết những lời đồn xấu đó là bịa đặt.

Và rằng—

"Bởi vì đó là tin đồn nhảm mà tôi đã tung ra, để che giấu một sự thật kinh tởm hơn."

"...Hả?"

Dù Ehrhard không hề nói rằng đó là một hướng tốt.

"Leopold ấy—"

          ○

"—Cha tôi là một người vĩ đại. Sáng suốt, công bằng, nghiêm khắc, nhưng đôi khi cũng rất dịu dàng... là niềm tự hào của cả gia tộc. Là tấm gương của tôi. Tình cảm vợ chồng cũng rất tốt. Dù tôi, người trong nhà, nói ra có hơi kỳ, nhưng trong giới quý tộc vốn nhiều cuộc hôn nhân chính trị, thì họ giống như một cặp vợ chồng son vậy, à, kiểu như thế."

Sau khi sự hỗn loạn buổi sáng đã lắng xuống, William và Leodegar đang đi dạo trong cánh đồng lúa mì, niềm tự hào của lãnh địa Althauser. Ở đây thì sẽ không bị ai quấy rầy, và mắt của mụ phù thủy cũng không thể với tới, nên có thể nói chuyện được. Leodegar đã nói như vậy.

"Tôi cũng đã dần dần phụ giúp công việc, tuy có cãi nhau về chuyện của Viktoria, nhưng tôi nghĩ mối quan hệ cha con chúng tôi cũng đã được xây dựng. Tôi đã kính trọng ông, và cũng đã được ông yêu thương."

Tất cả đều là thì quá khứ. Có lẽ quá khứ xa xăm mà Leodegar đang nhìn đến cũng là như vậy. Anh ta đang nở một nụ cười hạnh phúc khác hẳn so với lúc ở trong thành. Dù nụ cười ấy có phần mong manh.

"Cô ta đã đến. Ban đầu, mọi chuyện đều yên bình. Dù thái độ của cô ta rất kiên quyết nhưng không hề hống hách, dù có nói những lời gay gắt nhưng cũng có những lời dịu dàng. Cả cha mẹ tôi, và những người hầu lúc đó đều ngày càng tin tưởng cô ta hơn. Bây giờ nghĩ lại, đó có lẽ là lúc cô ta gieo mầm."

Không phải là gieo hạt giống ác ý ngay lập tức, mà là chuẩn bị và làm cho đất đai màu mỡ trước—

"Mối quan hệ của cha mẹ tôi dần dần xấu đi. Ban đầu, tôi không hiểu nguyên nhân là gì. Tôi nghĩ mẹ tôi cũng vậy. Thái độ của cha không thay đổi đột ngột. Chỉ là, sự cân bằng tinh tế đó đang dần dần bị phá vỡ. Một ngày nào đó sẽ trở lại như cũ. Tôi đã nghĩ vậy và thong dong chờ đợi."

Nhưng, có lẽ nó đã không bao giờ trở lại như cũ. Chỉ cần nhìn vào gương mặt đầy cay đắng của Leodegar là có thể hiểu được. Một biểu cảm lẫn lộn giữa hối hận, giận dữ, căm thù và cam chịu.

"Cha đã đầu độc mẹ. Người chuẩn bị độc là người quản gia đã phục vụ gia đình chúng tôi ba mươi năm. Cả hai đều đã bị cô ta nuốt chửng mà không hề hay biết. Đóa hoa của ác ý đã nở. Và rồi ác ý lan truyền. Những người hầu nam thì không thể làm gì được... tòa thành đã bị nuốt chửng bởi sắc dục này, trong phút chốc đã hóa thành địa ngục."

Có lẽ từ đầu Claudia đã có quan hệ với Leopold. Nàng đã che giấu điều đó, và từ từ thẩm thấu sắc dục để khiến ông ta điên loạn. Nếu đã bị vấy bẩn bởi mật ngọt của mỹ nhân nổi tiếng khắp Laurencia, thì sớm muộn gì cũng sẽ không còn cả sức lực để chống cự.

"Cha đã điên loạn vì sắc dục. Đã trở thành tù nhân của cô ta mà không hề hay biết. Những người hầu khác cũng vậy. Tôi ban đầu cũng đã chống cự. Nhưng, đã bị một vài người hầu giữ lại, và không còn cách nào khác. Chuyện đó, là không thể. Cậu hiểu mà, đúng không? Là không thể, hãy nói với tôi là không thể đi!"

Leodegar túm lấy ngực áo William với ánh mắt điên dại. Anh ta như đang van xin sự tha thứ, như đang chờ đợi bị từ chối và chửi rủa, bộ dạng của một người đàn ông đáng thương.

"Tôi nghĩ là rất khó. Ngay cả tôi cũng—"

"Dối trá! Cậu có thể chống cự! Cậu sẽ không đưa ra một lựa chọn ngu ngốc như tôi! Chính tôi đã giết cha mình! Cô ta đã thì thầm vào tai tôi. Rằng cha đang cố chiếm hữu cô ta cho riêng mình. Ngu ngốc đúng không? Đáng lẽ tôi nên gạt phắt đi và nói thì đã sao chứ. Nhưng, tôi đã không thể. Khi nhận ra thì tay tôi đã đỏ máu, khục khục, và cũng cùng lúc đó, những người hầu cũng đang giết lẫn nhau. Cùng một lý do thôi. Lời thỉnh cầu, lời thì thầm ma quái về việc độc chiếm mụ phù thủy, đã được nghe, được thì thầm, và rất nhiều người đã chết. Rất nhiều. Nhìn cảnh đó, nhìn cô ta cười, tôi mới biết đó chỉ là một 'trò chơi'. Dù đã biết, nhưng tôi, chúng tôi, đã không thể làm gì cả. Chỉ biết cười, và chờ đợi cô ta ban cho 'phần thưởng'. Bây giờ, vẫn đang chờ. Cơ thể này, không thể chống cự được. Nhưng, cậu có thể. Tại sao vậy nhỉ."

Đôi mắt của Leodegar đang tìm kiếm ánh sáng. Anh ta đã khao khát, khao khát, rồi mất đi, và khi đã yếu đuối thì bị mụ phù thủy ăn tươi nuốt sống. Nếu, ở đây có 'cô ấy', nếu nụ cười tỏa ra hương thơm của ánh dương đó đang nở rộ, thì thành Altwiss, gia tộc Althauser đã ra sao—

"Ngài có hận tôi không?"

"Ha ha, tại sao lại thành ra thế chứ? Lý do để hận, tư cách để hận, tôi chẳng có gì cả. Đúng không?"

Leodegar đã đánh mất ánh sáng. William, dưới quyết tâm của mình, đã ăn tươi nuốt sống ánh sáng đó, nên mới có thể biến nó thành nguồn sống và không bị lạc lối. Leodegar thì ở ngoài cuộc, đột nhiên mất đi ánh sáng và lạc lối. Anh ta đã không còn định hướng, không biết phải sống vì điều gì nữa.

Nếu, 'cô ấy' còn sống, chỉ cần còn sống thì có lẽ Leodegar đã không bị nuốt chửng. Có lẽ anh ta đã có thể kiên quyết từ chối mụ phù thủy như ngày đã dõng dạc nói chuyện với William. Tất cả chỉ là phỏng đoán mà thôi—

"Sau khi trở về đây cậu đã đến thăm mộ chưa?"

"Rồi ạ, tôi đã báo cáo lại chuyện bảy năm qua và mang theo cả quà từ phương Bắc."

"Vậy sao... chắc chắn 'cô ấy' đã nở một nụ cười rất đẹp nhỉ. Rạng rỡ, và ấm áp, tôi lại muốn gặp cô ấy quá. Dù chỉ là một chút cũng được, nếu được chạm vào cô ấy, thì tôi... Ôi, nhưng mà, không, tôi cũng chẳng còn cả một bàn tay để vươn ra nữa. Đã, hơi bẩn quá rồi."

William cười khẩy bên cạnh Leodegar đang nở một nụ cười khô khốc. Đúng là tay của Leodegar có lẽ đã bẩn. Nhưng, bản thân mình thì còn tệ hơn thế, và chính đôi tay này đã dập tắt ánh sáng đó. Người không có tay để vươn ra chính là mình.

"Cô ta đã bắt đầu chán chúng tôi rồi. Đã chán cái khu vườn thu nhỏ mang tên thành Altwiss này. Sự xuất hiện của cậu chắc hẳn đã xác nhận điều đó. Cô ta sẽ dùng hết sức để quyến rũ cậu đấy. Cô ta sẽ không để con mồi mà mình hứng thú chạy thoát đâu. Hãy cẩn thận. Dù tôi nghĩ, cậu sẽ ổn thôi."

"...Xin cứ giao cho tôi. Phần còn lại, tôi sẽ gánh vác."

"Vậy sao. Vậy thì, tôi giao cả cho cậu đấy."

Leodegar mỉm cười với một nụ cười mong manh. Chắc hẳn, anh ta đã hiểu được những gì sắp xảy ra. Nụ cười như thể trút được gánh nặng trên vai, đã ám chỉ điều đó.

          ○

"Chị ấy mà lại, lại làm những chuyện như thế sao!"

"Là sự thật. Tôi cũng đã lấy được lời khai từ chính con đàn bà đó. Chỉ là, hoàng tộc cũng không thể để những tin đồn xấu này công khai ra ngoài được. Vì vậy tôi đã đi trước một bước và tung ra một lời nói dối đỡ tệ hơn để dập lửa. Dòng thời gian có hơi thay đổi một chút, nhưng cũng chẳng có ai quan tâm đến chuyện đó đâu. Kết quả vẫn như nhau, cả hai vợ chồng đều chết, và chỉ còn lại đứa con trai. Chỉ có vậy thôi."

Nội dung quá tàn khốc, Eleonora không còn lời nào để nói.

"Phư phư, đúng là ngươi, dù đi đến đâu cũng vẫn cứ trong sạch nhỉ."

Nhìn dáng vẻ đó, Ehrhard không thể làm gì khác ngoài cười. Sự trong sạch, một phẩm chất tốt đẹp của con người. Nhưng đối với những người thuộc hoàng tộc như bọn họ, đó lại là một điểm trừ, nên chỉ có thể cười mà thôi. Chừng nào Eleonora còn như thế này thì sẽ không thể vươn lên được. Có lẽ cô cũng không có ý định đó.

Vậy thì, trong tương lai gần, chắc chắn cô sẽ bị loại bỏ.

"Đây là một lời khuyên của người anh. Tôi đã nghĩ sẽ không bao giờ làm thế này lần nữa sau khi bị ngươi chống đối, nhưng hôm nay lại có hứng, nên sẽ dạy cho ngươi một điều."

Ehrhard đột nhiên bắt đầu nói, lờ đi tội ác của người chị gái. Eleonora hoàn toàn không theo kịp sự thay đổi đột ngột đó. Ehrhard cũng không mong cô phải theo kịp ngay lúc này. Chỉ là, hắn muốn cô hãy ghi nhớ điều đó. Hắn sẽ cho người em gái của mình, dù chỉ là một khả năng, để đạt được mong muốn.

"Nếu muốn có Bạch Kỵ Sĩ thì hãy vấy bẩn đi. Hãy gạt bỏ Claudia sang một bên, thậm chí nếu cần thì hãy giết cả mụ ta để chiếm lấy liều thuốc độc đó. Hiểu chưa? Giống như gã đàn ông đó đang che giấu một liều thuốc độc chết người, thì tất cả những kẻ đang đứng trên đấu trường, dù là quân đội hay chính trị, bao gồm cả tôi đây, đều mang trong mình chất độc. Không có độc đồng nghĩa với không thể chiến đấu. Hắn không phải là người sẽ cho một kẻ không thể chiến đấu một vị trí. Trong thế giới mà hắn tạo ra, chắc chắn sẽ không có một kẻ vô dụng nào ở trung tâm cả. Ngươi bây giờ, còn ở xa Bạch Kỵ Sĩ hơn cả Claudia, một người mà hắn hầu như chưa từng gặp mặt nữa đấy. Ngươi sẽ đón nhận điều này như thế nào, đó là tự do của ngươi. Cứ làm theo ý mình đi."

"Em, em, có muốn đâu chứ. Hơn nữa, anh ấy đã có vợ rồi—"

Ehrhard nở một nụ cười méo mó—

"Đó còn tùy thuộc vào mục đích của hắn. Nếu, chỉ là nếu thôi nhé, hắn nhắm đến vương miện, thì người bạn đời hiện tại không đủ sức. Hắn sẽ không bao giờ với tới được đâu. Ngai vàng cần có huyết thống. Cần có đại nghĩa. Cần có quyền lực. Hắn bây giờ có thể chuẩn bị được hai thứ sau, nhưng huyết thống thì không thể đúng không?"

Eleonora nuốt nước bọt. Eleonora vẫn chưa biết, có thứ gì đó đang lay động trong cơ thể mình. Tên của sự lay động đó, cô vẫn chưa thể nhận thức được.

"Con đường tắt để có được huyết thống, là ăn tươi nuốt sống một trong hai chị em ngươi. Lúc đó, kẻ cản đường, chính là người bạn đời hiện tại. Cứ cá đi, hắn chắc chắn sẽ xử lý người bạn đời hiện tại. Bởi vì, hắn không còn cần đến lớp vỏ bọc mang tên gia tộc Taylor nữa. Nào, khi đó, ngươi sẽ làm gì? Hỡi Eleonora von Arcadia."

Một cảm xúc trào dâng. Có thứ gì đó mà cô đã từ bỏ, đã kìm nén đang trào ra.

          ○

Khi quay trở lại thành Altwiss, Claudia đang đứng trên đỉnh cầu thang trung tâm. Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến Leodegar chùn bước như thể bị áp đảo. Nhưng, cô ta thậm chí không thèm liếc nhìn Leodegar, người dù chỉ là trên danh nghĩa nhưng vẫn là chủ nhân, mà ánh mắt lại hướng về phía gã đàn ông đang ung dung đón nhận ánh mắt của mình ở dưới lầu.

"William, bữa tối hôm nay cũng dùng chung với ta."

Đây là một lời khiêu khích. Để đo lường khí lượng của hắn.

"Rất sẵn lòng. À, rượu khai vị hôm qua, rất ngon. Đêm nay tôi cũng rất mong chờ đấy."

Claudia run lên.

"Khục khục, cứ thỏa sức mà mong chờ đi. Ta, chưa bao giờ phụ lòng mong đợi của đàn ông đâu."

Hôm qua chỉ là thử nghiệm. Dù trẻ con đến đâu thì cũng sẽ không làm trò phá hỏng đồ chơi ngay lập tức. Gây áp lực đến mức này chắc cũng không sao. Nàng đã nghĩ vậy và thử nghiệm trước, rồi từ đó dần dần tăng tải trọng lên. Nên tăng tải trọng như thế nào, nàng không thể kìm nén được sự phấn khích.

Làm thế nào để đối phó với trò đùa giỡn của mụ phù thủy, William cũng đang vạch ra kế sách trong đầu.