Thương hội Taylor đang tận hưởng thời kỳ hoàng kim của mình tại Alkas này. Vốn đã là thương hội lớn nhất trong giới kim hoàn, Taylor đã thâu tóm toàn bộ Thương hội Livius, nuốt trọn cả thị phần vũ khí, và trở thành thương hội lớn nhất ở Alkas. Ain-Hardt và Wieland nắm chắc mảng kinh doanh cốt lõi, bên cạnh đó, gần đây Sigiswald phụ trách tài chính, chàng thanh niên Denis – kẻ đã trả lời nhanh hơn bất kỳ ai trong tuyến đầu vào cái ngày chó chết đó – quản lý mảng dược phẩm thông thường, và chỉ đạo các dự án mới là Mary Taylor, thiếu nữ mù có thành tích vượt trội nhất trong Thương hội Taylor, người được Wieland và Sigiswald trực tiếp chỉ dạy.
Một tập thể vẫn tiếp tục tăng trưởng ngay cả khi toàn bộ Arcadia đang suy thoái. Bầy sói với Ain-Hardt là vua vẫn không ngừng chiến thắng.
Các thành viên cốt cán của họ tụ tập đông đủ tại một nơi. Ain-Hardt, Dietwald, Wieland, Sigiswald, và cả Denis cùng Mary đều ngồi ở đó.
Và ở ghế trên cùng...
"Lâu rồi không gặp. Xem ra các ngươi đang kiếm chác rất khá, thật tốt quá."
"Bảy năm rồi sao. Quả là một khoảng thời gian ngắn ngủi nhỉ, ngài William."
William von Livius đang ngồi đó. Tại nơi này, các thành viên cốt cán, những tinh anh của thương hội lớn nhất Arcadia, đều cúi đầu trước duy nhất một người.
Sau lời của Wieland, từng người bắt đầu lên tiếng.
"Ban đầu kế hoạch là mười năm, tùy tình hình thế giới mà vẫn còn mong manh lắm."
"Việc Seckt đào tẩu ảnh hưởng lớn thật. Chuyện đó chắc chắn đã rút ngắn được vài năm."
"Đó là sự cố lớn duy nhất nằm ngoài dự tính. Những chuyện khác thì buồn cười thay đều nằm trong kế hoạch, cuối cùng tất cả vẫn nằm trong lòng bàn tay của William cả thôi."
Sigiswald, Dietwald, và Ain-Hardt lần lượt trò chuyện.
"Ta sẽ thúc đẩy kế hoạch. Trước đó cần xác nhận một chuyện... Bây giờ ta không có quyền lực. Các ngươi đã tự mình lớn mạnh đến mức này, cho dù nghĩ rằng sự tồn tại của ta là không cần thiết cũng chẳng có gì lạ. Quyền quyết định nằm ở các ngươi. Chấp nhận ta, hay loại bỏ ta, hãy cho ta nghe câu trả lời sau bảy năm."
Nghe William nói, tất cả mọi người đứng bật dậy khỏi ghế. Rồi họ quỳ một gối, cúi đầu. Động tác của họ không một chút do dự. Một con quái vật đã nhìn thấu được tương lai mà bảy năm trước không một ai có thể tưởng tượng nổi. Họ là những thương nhân. Về bản chất, họ không hề có những thứ như nghĩa lý hay tình người. Chính vì vậy, sau khi tính toán lợi ích, việc chống lại con quái vật mang tên William thậm chí còn không hề xuất hiện trong tâm trí họ.
"Câu trả lời của chúng tôi vẫn không đổi so với bảy năm trước."
"Nơi này là thành của ngài."
"Xin cứ tùy ý định đoạt. Hỡi đức vua của chúng tôi."
Lòng trung thành này là sản phẩm của sự tính toán. Thương nhân phải là như vậy.
"Tốt. Vậy thì, tái khởi động cuộc 'đoạt quốc'."
Bảy năm trước, bức tranh được vẽ ra cho họ vẫn còn tiếp diễn. Đoạt quốc, một kế hoạch vĩ đại không chỉ thỏa mãn với việc làm vua trên thương trường, mà còn nhắm đến việc thâu tóm cả quyền lực. Nói cách khác, đây là bước đầu tiên để William trở thành vua của đất nước này, và sau khi đã thành vua, biến đất nước này thành kẻ chiến thắng của thế giới, thành thị trường lớn nhất thế giới, và củng cố vị thế thương hội vĩ đại nhất lịch sử thống trị nơi đó.
"Sigiswald hãy mở cổng. Wieland hãy khởi động 'thứ đó'."
"Tuân lệnh."
Hai người họ cúi đầu rồi lập tức rời đi. Là thương nhân, họ không được bỏ lỡ cơ hội, và cần hành động nhanh chóng, linh hoạt.
"Những người còn lại hãy tiến hành sản xuất hàng loạt vũ khí mới và tiếp tục công việc thường ngày không một chút đình trệ."
Tất cả bắt đầu hành động. Những thương nhân siêu hạng lao đi khắp thế giới để hoàn thành vai trò của mình.
Tuy nhiên, chỉ một người đàn ông dừng bước, quay lại nhìn William.
"Để trở thành vua, liệu nó có gây trở ngại không?"
Câu hỏi của Ain-Hardt. Hiểu được ý nghĩa của nó không hề khó.
"Nếu là chuyện của Lutgard thì không cần lo. Nếu chỉ vì ôm thêm một người mà nền tảng sụp đổ, thì chứng tỏ nó cũng chỉ đến thế mà thôi. Chắc sẽ gây ra chút bất tiện... nhưng cả hai bên đều đã chấp nhận điều đó."
"Cô ta tham lam đến không ngờ đấy. Nếu nghĩ cho tương lai thì..."
"Cô ấy còn sáng suốt hơn thế nhiều. Anh vợ của tôi đúng là hay lo xa. Vốn dĩ tôi đã kể hết mọi chuyện cho cô ta rồi. Và cô ta cũng đã chấp nhận. Lutgard là một người phụ nữ tuyệt vời."
Câu trả lời đó cuối cùng cũng xóa đi vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt Ain-Hardt. Người đàn ông ưu tú nhất tại đây, nhưng đồng thời cũng mang trong mình sự mong manh lớn nhất. Tình yêu dành cho mẹ, tình yêu và sự căm hận dành cho cha, có lẽ tất cả giờ đây đều dồn cả vào gia đình hiện tại – vào Karl, Lutgard, và những thành viên gia đình mới...
Nhìn bóng lưng anh ta rời đi sau khi đã thỏa mãn với câu trả lời, William khẽ cúi đầu.
"Thật sự, là một người phụ nữ tuyệt vời. Tôi sẽ không nói lời xin lỗi đâu, hỡi người anh vợ của tôi."
Con đường đế vương của ta nằm ở phía trước, sau khi đã vượt qua tất cả những điều đó.
Kể từ đó là những ngày tháng bão táp.
Thương hội hành động với sự cẩn trọng tối đa để không bị nhiều người phát hiện. Hai người nhận đặc mệnh rời khỏi Alkas thì không nói, bề ngoài họ vẫn tiếp tục hoạt động như một tập thể dưới sự chỉ huy của Ain-Hardt, thương hội Taylor. Nhưng bên trong, họ đang chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới, như sản xuất hàng loạt vũ khí mới phát triển.
Bộ quân sự cũng tất bật không kém. William vận dụng triệt để quyền nhân sự đặc biệt mà mình có được để thay đổi nhân sự. Việc lựa chọn nhân sự thiên vị người trẻ đã khiến nhiều người cau mày, và không ít lời phàn nàn bất mãn vang lên từ các quân nhân kỳ cựu, nhưng William phớt lờ tất cả để tập hợp những người trẻ tuổi.
Dù bận rộn, William vẫn dành thời gian đến thăm người bạn tâm giao, Anselm, vẫn còn đang nằm trên giường bệnh. Họ đã trò chuyện nhiều lần, và cảnh tượng bảy năm xa cách từ từ tan đi như băng tuyết được cho là đã khiến em gái của Anselm, Anneliese, rưng rưng nước mắt.
Thế nhưng, dòng chảy của thời đại không biết dừng lại.
Lenoir, tuấn kiệt của Gallias, với khí thế sau khi hạ được Anselm đã tấn công dồn dập quân đội Arcadia. Việc có thể cầm cự đến giới hạn là nhờ vào sự tồn tại của hai trụ cột Gregor và Sylvia. Hai tướng quân từng hỗ trợ cho (Hắc Kỵ Sĩ) Anselm, dù bị vượt qua về mặt chiến thuật, vẫn dùng sức mạnh để giữ vững chiến tuyến một cách đầy cưỡng ép. Nhưng có lẽ điều đó cũng sắp đến giới hạn rồi...
Chiến tuyến cứ lùi dần, lùi dần.
Mùa hạ đã cận kề. Ánh dương quang đổ xuống từ bầu trời xanh ngắt làm nóng bừng những bộ giáp, chỉ cần đứng ngoài trời cũng đủ rút cạn thể lực của binh lính. Đây tuyệt nhiên không phải là kiểu thời tiết giúp tăng động lực. Dù vậy, sĩ khí của những người tập trung tại đây vẫn rất cao. Đặc biệt là...
"Này này, bọn họ kìa."
"Ừ, không nhầm được."
Ánh mắt của đám đông đổ dồn về một nhóm người nổi bật. Ba người họ tụ lại, rôm rả trò chuyện. Có vẻ ngôn từ hơi thô lỗ một chút nhưng những người xung quanh không mấy để tâm.
"Đó là Beatrix von Oswald. Nữ kiệt thừa hưởng gen mạnh nhất. Dù mới ở độ tuổi thiếu niên nhưng kiếm thuật của cô ấy được cho là vượt trội nhất trong dòng dõi Oswald, gần đây còn nghe nói đã đánh bại một chọi một với mãnh tướng Amos của phe (Xích)."
"Người bên cạnh là ngài Raphael nhỉ. Con trai của Hoàng tử Felix, tức là thuộc dòng dõi hoàng tộc, lại giữ chức sư đoàn trưởng khi còn trẻ. Dễ khiến người ta nghi ngờ là do quen biết, nhưng không hề. Tài năng được Đại tướng Anselm trọng dụng là hàng thật. Không nghi ngờ gì nữa, đó là nhân tài gánh vác thế hệ tiếp theo."
Những quả trứng của các anh hùng trẻ tuổi rạng rỡ. Ai cũng biết về hai người họ. Nhưng ở đây còn một người đàn ông nữa. Kẻ nãy giờ nói chuyện oang oang đang bồn chồn nhìn quanh.
"Còn người kia thì..."
Người thứ ba dỏng tai lên.
"Gã nào thế?"
"Chịu, không biết. Sao lại nói chuyện với hai người kia được nhỉ?"
Người thứ ba không nói một lời, xoay ngọn thương rồi lao thẳng vào nơi phát ra lời đồn. Hai tiếng hét chìm nghỉm trong sự ồn ào.
"Cái thằng yếu nhớt đó. Sao cái tính trẻ con đó không sửa được nhỉ."
"Tuổi tâm hồn của cậu ta ngang với Marianne mà. Tôi thấy cũng thuần khiết, tốt đấy chứ."
Beatrix chán nản ra mặt, còn Raphael thì cười khổ, nhưng cũng tỏ vẻ ngán ngẩm không kém.
"Tên của ta là Claude Livius! Ta đây còn có tiềm năng phát triển hơn cả lũ công tử bột dựa hơi kia, và ngay cả ở hiện tại, nếu không tính cái mác đó thì cũng ngang cơ đấy!"
Beatrix im lặng rút kiếm. Raphael vẫn mỉm cười và giương cung.
"Can đảm lắm. Ngươi đã bao giờ thắng được ta chưa hả, thằng yếu nhớt!"
"Tôi biết cậu rất ưu tú, nhưng nói là ngang cơ thì hơi quá rồi đấy, cậu lính quèn ạ."
"Im mồm đi lũ công tử bột! Ngon thì nhào vô!"
Ba người họ lao vào ẩu đả. Nhưng chưa đầy mười giây, hai kẻ kia đã bị đánh gục gọn gàng. Nữ kiệt đứng sừng sững, mặt không đổi sắc, dùng chân đạp lên hai người họ.
"Chết tiệt, vẫn mạnh như điên."
"Tại sao cả tôi cũng bị đạp vậy?"
Beatrix có vẻ phấn khích. Sở thích của cô là dùng chân nghiền đầu Claude xuống đất. Và với tinh thần bác ái tràn đầy, cô cũng bình đẳng đè cả Raphael xuống đất. Raphael có vẻ hơi vui mừng, nhưng cũng thoáng chút lo lắng cho tương lai của mình.
"Vẫn là bộ ba ồn ào như mọi khi nhỉ."
Người lên tiếng với bộ ba nổi bật một cách tai tiếng này là một thanh niên có khuôn mặt bình thường, không có gì đặc sắc. Trông thì không giống người quen của ba người họ, nhưng họ thực sự là chỗ thân quen.
"Lâu rồi không gặp, tiền bối Kevin!"
Claude, đang bị đạp đầu, vẫn cất giọng đầy năng lượng. Kevin cười khổ đáp lại lời chào. Mối quan hệ của họ là...
"Từ hồi ở trường đến giờ nhỉ. Sau đó anh vẫn ổn chứ?"
Họ đều là cựu học viên của ngôi trường do William thành lập.
"Cũng tàm tạm. Ban đầu được phân về trung ương làm công việc kế toán, nhưng thiếu người nên bị điều đến mặt trận Arc-land. Không được như các cậu, tung hoành ngang dọc, nhưng tôi vẫn đang làm việc túc tắc."
Kevin là học viên khóa đầu tiên, và là tiền bối lớn tuổi nhất trong khóa nên được các hậu bối yêu mến. Anh tốt bụng, hay giúp đỡ người khác nên dễ bị lợi dụng, nhưng chắc chắn là một người ưu tú và tốt bụng.
"Cả ba người được ngài William cho gọi đấy. Đừng có chơi nữa, đến ngay đi. À mà đừng có làm ồn quá. Làm mất phẩm giá của trường đấy."
Người đứng bên phải Kevin là một tiền bối khác, cũng thuộc nhóm lớn tuổi nhất.
"... Chúng ta có thứ gọi là phẩm giá à?"
Người nghiêng đầu hỏi là một anh chàng đứng bên trái Kevin, thuộc thế hệ dưới một khóa. Đối với Claude và những người khác, cả hai đều là tiền bối. Trước khi trường được xây thêm, họ là bạn cùng lớp, cùng bị Ignatz và Hilda hành cho ra bã. Dù chênh lệch tuổi tác nhưng họ khá thân thiết.
"Nói chung đây là trận ra quân trở lại của ngài William. Chúng ta không góp phần tô điểm thì còn ai vào đây nữa."
"Phe trẻ, à không, hầu hết khóa quân sự đều được triệu tập, cả những người không học ở trường nhưng là fan của Bạch Kỵ Sĩ cũng vậy. Xem ra sẽ là một chiến trường thú vị đây."
"Tôi thì thấy nặng nề từ bây giờ đây. Đã bị giao cho một vai trò không xứng với sức mình rồi còn... Hầy."
Một lời nói có chút đáng lo ngại thốt ra từ Kevin, nhưng bóng lưng bi thảm của anh khiến người ta không nỡ hỏi thêm.
"Thôi thì chắc sẽ có nhiều chuyện bất ngờ lắm, cứ đến nghe chuyện đã."
Nếu đã được gọi thì không thể phớt lờ. Là một tín đồ của William, Raphael vui mừng ra mặt vì sắp được gặp lại ngài ấy. Ngược lại, Beatrix lại rất quý mến tên yếu nhớt Karl, nên cũng ghét William y như anh trai mình.
"Trước đó bỏ cái chân ra đã coi."
"Hử, xin lỗi, chân ta bị trượt."
"Trượt cái gì mà lâu thế hả cái chân chết tiệt này."
"Đồ chó thua cuộc yếu nhớt Claude mà còn láo. Không có lấy một lời cảm ơn vì đã được ta đạp cho à."
"Ngươi cứ nhớ đấy. Có ngày ta nhất định sẽ báo thù ngươi."
"Ta nghe mòn tai rồi, thằng, yếu, nhớt."
"Grừừừ!"
Trước cảnh tượng đáng yêu đó, Kevin và những người khác chỉ biết cười khổ.
(Chẳng khác gì hồi còn bé... à không, hai đứa này vẫn là trẻ con thì đúng hơn.)
Raphael, người đã được thả ra từ lúc nào, nhìn cảnh tượng đó với vẻ hơi bất mãn. Có vẻ như thế hệ trẻ cũng đang xây dựng những mối quan hệ phức tạp.
"Tướng quân Lenoir. Có báo cáo từ Laconia, yêu cầu ngài chú ý."
"Cuối cùng cũng có thể diện kiến ngài ấy rồi. Ôi, đã lâu quá."
Chỉ cần báo cáo đó, Lenoir đã nắm được tình hình. Anh ta tức thời phân tích nhân sự, bố trí, và vô số thông tin của Arcadia hiện tại để đưa ra câu trả lời. Nếu đất nước đó muốn vùng vẫy, họ chỉ có thể cử người đó ra. Người mà anh hằng ao ước, hằng mong mỏi.
Lenoir, ngôi sao hy vọng trẻ tuổi, tân tiến của Gallias, thoạt nhìn trông không giống một võ nhân. Mái tóc dài màu hạt dẻ được buộc thành một lọn, những ngón tay mảnh khảnh trông như chưa từng vung kiếm. Dĩ nhiên không phải vậy, nhưng dù có võ nghệ, bản thân Lenoir cũng tự nhận rằng sức mạnh của mình thuộc hàng yếu nhất trong số trăm tướng.
Cuốn sách gối đầu giường của anh là một tuyển tập các bài giảng về chiến thuật và chiến lược do (Bạch Kỵ Sĩ) William tổ chức vài lần khi ông bí mật đến thăm Gallias. Chồng sách bên cạnh là bộ tổng hợp về chiến tích của William do chính tay Lenoir sưu tầm.
"Trận chiến của ngài ấy thật đẹp. Wolf hay Apollonia, họ đúng là những anh kiệt. Hai vì sao đã nuốt chửng Tam Đại Cự Tinh để tỏa sáng trên bầu trời. Họ dùng 'sức mạnh' cá nhân để bù đắp cho sự yếu kém về chiến thuật và chiến lược, có thể nói là phi lý. Thật kinh khủng, nhưng với một nhà binh pháp thì không đáng ưa chuộng. Tuy nhiên, người đó thì khác. Dù sở hữu 'sức mạnh' tương đương, điểm mạnh của ngài ấy lại nằm ở trí lược sâu sắc hơn bất kỳ ai. Dù phi lý, nhưng thế mạnh của ngài lại là sự hợp lý. Tầm nhìn và khả năng phán đoán cứ như thần vậy."
Thuộc hạ của Lenoir thở dài. Một khi đã nổi hứng, chàng trai trẻ này sẽ không dừng lại. Có thực lực nhưng là kẻ lập dị, đó là nhận xét về con người Lenoir de Chatenier.
"Khả năng quan sát cũng thật tuyệt vời. Nước cờ được tung ra sau khi đã nhìn thấu cả kẻ địch lẫn đồng minh. Nếu đúng như báo cáo của ngài Dies, ngài ấy quả là người đàn ông có con mắt của thần thánh. Karl và Gilbert, hai người đang làm mưa làm gió trong cuộc chiến chống Nederkuss, nếu không có ngài ấy thì có lẽ đã chết ở một góc nào đó của Nederkuss rồi. Ngoài ra còn..."
Một fan cuồng (Bạch Kỵ Sĩ). Dù bị bạn bè trêu chọc như vậy, nhưng với những kiến thức thu được từ đó và trí tuệ từ các bài giảng mà người anh trai quá cố là quân nhân truyền lại, chàng thiếu niên Lenoir đã kết hợp chúng một cách tài tình, thăng hoa thành bản thân hiện tại và trở thành một thiên tài dị biệt leo lên đến chức trăm tướng khi còn trẻ.
Vì ngưỡng mộ mà tìm hiểu, nhìn chằm chằm vào Bạch Kỵ Sĩ đến mòn cả sách vở. Anh nhìn từ mọi góc độ để muốn thấu hiểu suy nghĩ, chia sẻ vực sâu trong tâm trí ngài ấy, và rồi nắm bắt được khuynh hướng của ngài. Việc anh đánh bại được Hắc Kỵ Sĩ, người được cho là đã 'hoàn thiện' chiến thuật của Bạch Kỵ Sĩ, là nhờ vào việc đã tìm hiểu cặn kẽ gốc rễ là Bạch Kỵ Sĩ và chuẩn bị các biện pháp đối phó, chiến thuật "phá Bạch Kỵ Sĩ".
"...Tóm lại là tôi rất mong chờ. Bản thân mình có thể đối chọi được hay không. Fufu, cảm giác thật kỳ lạ, một phần muốn chiến thắng, một phần lại muốn bị ngài ấy áp đảo hoàn toàn."
Vừa nói, đôi mắt của Lenoir vừa lóe lên tia sáng, không một chút sơ hở. Với tư cách là kẻ thách thức, anh khiêm tốn đối mặt với thần tượng mà không một chút tự mãn. Chính sự khiêm tốn đó kết hợp với mặt bằng chung cao của Gallias đã tạo nên một đạo quân không thể ngăn cản.
Kẻ thách thức đang chìm trong cơn hưng phấn tột độ.
1 Bình luận