Vào đêm Nolt thất thủ, trên đỉnh một dãy núi nọ, có vài bóng người đang nhảy múa điên cuồng. Đám người mặc trang phục đen với những chuyển động nhẹ nhàng đang đùa giỡn với kẻ đối diện. Chúng thận trọng đến mức ném những con dao tẩm độc từ xa, bắn ống tiêu, thậm chí sử dụng cả cung ngắn. Nhưng tất cả đều không thể trở thành đòn quyết định. Bởi vì kẻ đối diện, là một trong những con quái vật.

“Bóng tối thì hãy cứ như bóng tối, bò lê dưới đất cho ta!”

Roger Perlan. Hắn vừa mất kiên nhẫn và lao vào túm lấy đầu của tên sát thủ đã thu hẹp khoảng cách, rồi cứ thế đập xuống đất làm vỡ nát hộp sọ. Ngay cả lúc đó, thanh kiếm vẫn được hắn sử dụng để cảnh giác xung quanh, làm lá chắn, vừa tiết chế vừa chiếm ưu thế trên chiến trường.

(Đây là cựu trăm tướng, cánh tay phải của Lenoir sao. Thứ hạng cao nhất cũng chỉ là năm mươi hai mà thế này, nhân tài của chúng quá dày đặc.)

Hễ có sơ hở, hắn liền rút lui với tốc độ tối đa, leo một mạch lên núi.

(Nếu Bạch Long không đến thì không thắng nổi. Nếu có thêm người thì khác, nhưng từ lúc ám sát thất bại lần đầu đến giờ, số lượng đã giảm đi quá nhiều. Muốn câu giờ, nhưng hắn lại không có một chút sơ hở nào.)

Những tên sát thủ đuổi theo kẻ địch với vẻ mặt không thể tin được. Trong đêm tối này, việc chật vật đến thế với chỉ một đối thủ là điều chưa từng có trong ký ức của chúng. Vốn dĩ, ngay từ lúc ám sát thất bại đã là chuyện lạ rồi. Trong lúc nghỉ ngơi, chúng đã đột kích Roger, người trông như đang ngủ. Nhưng...

Ngay khoảnh khắc một tên sát thủ âm thầm tiếp cận và đi vào tầm bắn của ống tiêu, một thanh kiếm đã cắm vào đầu hắn. Sự việc đột ngột khiến chúng thoáng chốc hoang mang, và trong khoảnh khắc đó, Roger đã thu hẹp khoảng cách và đấm chết thêm hai người nữa. Chuyện này, dù có bao nhiêu kinh nghiệm chiến trường, một võ nhân xuất thân quý tộc cũng không thể làm được.

(Hắn sinh ra trong một gia đình nghèo khó, chỉ cách tầng lớp hạ lưu một bước. Cuộc sống vất vả, những ngày tháng chìm trong những trận đánh nhau gần như xung đột, hai năm làm lính đánh thuê đã nuôi dưỡng nên sức mạnh trong kiểu chiến đấu phi chính quy này sao? Dù vậy thì...)

Hắn không hề lơ là. Nhưng, sự thật là hắn đã dùng một phần tài nguyên não bộ để suy nghĩ. Và khoảnh khắc đó, Roger đã không bỏ qua. Hắn ném một hòn đá to bằng nắm tay với toàn bộ sức lực. Từ thời xa xưa, ném đá đã là một phương tiện mạnh mẽ được sử dụng trong thực chiến.

(...Mạnh quá?!)

Tên sát thủ vội vàng đưa tay lên đỡ nhưng xương đã gãy, và việc rơi xuống từ một chỗ đứng không vững chắc như cành cây là không thể tránh khỏi. Trong lúc rơi xuống, một trong những tên sát thủ cười dưới lớp mặt nạ.

(Làm tốt lắm.)

Hắn không phải loại người sẽ bỏ qua một kẻ địch không thể cử động giữa không trung. Quả thực, có thể thấy bóng dáng Roger vác kiếm trên vai, lao tới. Hắn thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt, và sức công phá của nhát chém vung xuống đủ để bổ đôi cơ thể người.

“Phù, một kẻ địch phiền phức.”

Xung quanh Roger còn hai tên nữa đang ẩn nấp, nhưng bấy nhiêu đó không đủ để cầm chân hắn. Không cần phải tiêu diệt từng tên nữa. Đây là chênh lệch lực lượng đủ để vừa né đòn truy kích của đối phương vừa tiến lên.

“Đợi ta, Lenoir. Nhất định, ta sẽ hoàn thành!”

Roger phi nước đại. Để hoàn thành sứ mệnh đã được giao phó.

William hướng mắt về phía tây bắc. Nếu có động tĩnh, thì chỉ có thể ở đó. Chiến thắng hôm nay chẳng có gì quan trọng. Lũ ngốc say sưa trong chiến thắng đang làm loạn, nghĩ rằng ngày mai cũng sẽ tiếp tục tiến quân. Chuyện đó cũng sẽ sớm lắng xuống thôi. Khi chiến thắng trở thành điều hiển nhiên, không khí cũng sẽ thay đổi. Và yếu tố gây bất an cho chiến thắng đó là...

“Liệu các ngươi có kết nối được không, Roger Perlan, Lenoir de Chatenier. Nếu không kết nối được, cả chiến thắng hôm nay, lẫn chiến thắng ngày mai, bản quốc của các ngươi sẽ không hề hay biết mà nhận lấy một nhát kiếm của ta đấy.”

Chỉ có một nước đi mà Lenoir đã tung ra. Sâu trong lòng địch, nếu chỉ một người muốn thay đổi tình hình thì phương pháp không có nhiều. Nếu Roger vượt qua biên giới, và một mình truyền tin thì đã quá muộn. Cho dù Roger báo cho ai đó, rồi cho ngựa chạy hết tốc lực về bản quốc, thì đến lúc đó hành động cũng đã quá trễ. Điều đó, ngay cả Lenoir cũng phải biết. Vậy thì,

“Ngọn lửa hy vọng...”

Hắn chỉ có thể chọn một phương pháp truyền tin nhanh hơn bước chân người, nhanh hơn ngựa, nhanh hơn cả âm thanh.

Đúng vậy, phương pháp truyền tin do Salomon, bộ não của Gallias, nghĩ ra và William cũng đã từng sử dụng. Đốt lửa ở một nơi cao, tầm nhìn thoáng, và nhận tín hiệu đó rồi đốt lửa ở một địa điểm khác. Lặp lại điều đó ở nhiều nơi, có thể truyền đạt thông tin chính xác tuyệt đối đến những nơi xa xôi. Cái tên của nó được đặt một cách không cầu kỳ, theo đúng tên của người phát minh ra nó.

“...Đã cháy rồi, sao.”

Tên của nó là Lửa của Salomon.

Hy vọng của Gallias đã được thắp lên. Nhưng,

“Nếu không kết nối được thì cũng vô nghĩa thôi. Liệu có bảo vệ được không, ngọn lửa đó.”

Mục đích vẫn chưa được hoàn thành.

Chiến trường của Roger Perlan bắt đầu từ một góc của Utherior. Mỗi ngày đều là những ngày đấu tranh, Roger đã sống sót qua những trận chiến không nương tay giữa những kẻ không chuyên. Đến giữa tuổi thiếu niên, anh ta đã trở thành một thiếu niên bất trị mà không ai có thể đối phó nổi, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là một đứa trẻ, bị người lớn lợi dụng, gài bẫy và phải rời khỏi đất nước.

Nanh vuốt được mài giũa qua hai năm sống đời lính đánh thuê, đã ở một đẳng cấp khác hẳn so với một kẻ không chuyên. Anh ta nhanh chóng nổi danh với tư cách là một lính đánh thuê, và thậm chí còn có giai thoại rằng chính Gaius đã đến để chiêu mộ. Có những phần không thể thích ứng hoàn toàn với chiến thuật kiểu Gallias, nên thứ hạng khá thấp, nhưng sức mạnh quân sự và khả năng sinh tồn của anh ta được cả Bortorce và những người khác công nhận, thuộc hàng đầu trong số trăm tướng.

Thứ hạng năm mươi hai, không hề là một thứ hạng đáng hài lòng. Vẫn còn có thể vươn lên nữa. Bản thân Roger cũng tin chắc như vậy. Và không ai nghi ngờ điều đó.

“Tôi là Lenoir de Chatenier. Từ hôm nay sẽ được phân về làm phó quan của tướng quân Roger.”

“Ồ, ta nghe nói ngươi khá rành về binh pháp. Ta mong đợi ở ngươi đấy.”

Có lẽ, chỉ có Gaius, người đã đưa ra sự sắp xếp này, mới có thể nhìn thấy.

Không mất nhiều thời gian để Roger nhận ra rằng, vị phó quan này sở hữu một trực giác xuất chúng và sự hiểu biết sâu sắc về binh pháp. Ban đầu, đó là một điều khó chấp nhận. Một tên trẻ tuổi xuất thân quý tộc, sống một cuộc sống nhàn nhã lại giỏi hơn mình, một người đi lên từ hai bàn tay trắng, đã phải mất một thời gian để chấp nhận.

Dù vậy, khi ở bên cạnh, anh ta dần dần nhìn thấy. Kẻ mà anh ta từng coi thường là một cậu ấm quý tộc, lại là một người ham học, hễ có thời gian rảnh là lại miệt mài nghiên cứu binh pháp. Một kẻ cầu đạo tìm kiếm sự hiểu biết sâu sắc, đào sâu kiến thức. Roger không muốn cũng phải hiểu ra.

Ai mới là người nên đứng trên.

Một ngày nọ, Roger đã thách đấu một trận mô phỏng. Kết quả là sự thất bại về mặt chiến thuật đã được bù đắp bằng chính sức mạnh quân sự của Roger, và trận chiến kết thúc với sự thất bại của Lenoir. Từ kết quả đó, Roger đã từ bỏ chức trăm tướng và chọn con đường phục vụ Gallias với tư cách là phó quan của Lenoir.

Nhìn thấy chiến thắng của ngày hôm đó, nhìn thấy vẻ mặt tiếc nuối, Roger đã thấy được ‘võ’ trong con người anh ta. Đã thấy được tương lai của Gallias. Vẫn còn có thể tiến bộ nữa. Lên một tầm cao xa xôi mà mình không thể với tới, vì điều đó, anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ cầm lấy thanh kiếm này.

“Ngọn lửa này, là ngọn lửa còn sót lại của người đàn ông đáng lẽ đã gánh vác tương lai của Gallias. Với tư cách là phó quan của Lenoir de Chatenier, ta sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình!”

Ngọn lửa đang cháy sau lưng Roger. Ánh sáng đó chính là tương lai của Gallias. Phương tiện truyền tin mà Salomon đã bí mật chuẩn bị. Ngay cả vương quốc bóng tối, cũng không thể nhìn thấu được cơ cấu đã được chuẩn bị trên một ngọn núi trong số rất nhiều ngọn núi gần biên giới.

“Ta không quan tâm. Ta chỉ hoàn thành nhiệm vụ của mình thôi.”

Đối thủ là sát thủ mạnh nhất Arcadia, Bạch Long. Võ lực của hắn ngày càng được mài giũa theo năm tháng. Cùng với sự bay cao của chủ nhân mình, hắn chưa bao giờ lơ là việc rèn luyện bản thân.

Ngón tay của Bạch Long ken két dưới áp lực bên trong. Hắn đang hình thành một đòn chọc tay chứa đựng một sức mạnh ghê gớm đến mức có thể tự hủy hoại chính mình. Độ cứng của nó vượt ngoài tầm nhân loại, một thủ đao cứng như thép, sắc như kiếm.

Roger cũng đã rút kiếm. Anh ta vào thế bán thân, vác kiếm trên vai. Một kiếm kỹ sinh ra trên chiến trường, chuyên về sức nặng của một đòn. Thực chiến chính là quê hương của ta.

Nào, tiến lên.

Tia lửa tóe lên trong đêm tối. Sát ý và đấu chí nhảy múa điên cuồng. Sát thủ mạnh nhất và cường giả của chiến trường. Dưới màn đêm, lẽ ra Bạch Long phải chiếm ưu thế. Nhưng ngọn lửa phía sau lại trợ giúp cho Roger. Sức nặng của một đòn thì Roger hơn, sự sắc bén của một đòn thì Bạch Long hơn. Tốc độ là Bạch Long, sức mạnh là Roger.

“Nếu có sơ hở, hãy giết luôn cả ta.”

Bạch Long ra lệnh cho hai tên sát thủ phía sau. Roger nở một nụ cười cay đắng trước mệnh lệnh đó. Nếu mình đã quyết tử thì đối phương cũng vậy, điều buồn cười là sức nặng của mạng sống. Bản thân mình đến giờ phút này vẫn sợ chết, nhưng trong mắt họ không thấy có sự sợ hãi.

(Không chút do dự, sao. Chính vì vậy, ta mới có ưu thế!)

Sợ hãi cũng là một nguồn sức mạnh. Vứt bỏ nó thật là lãng phí. Vượt qua nỗi sợ hãi mới có được võ. Và võ, cho đến bây giờ, vẫn không phản bội mình.

Kiếm và quyền va chạm nổ tung. Giữa những đường kiếm đan xen của các cao thủ, không có kẽ hở nào để chen vào.

“Vẫn chưa từ bỏ sao.”

Ngọn lửa vẫn chưa có dấu hiệu được kết nối.

“Không có lý do gì để từ bỏ. Cứ nhảy múa thế này đến sáng, ta cũng không hề gì đâu!”

Nhưng Roger cũng không có dấu hiệu từ bỏ. Bạch Long lập tức phán đoán.

(Nếu không bị thương thì không ăn thua. Hay là thử chết xem sao.)

Một cuộc tấn công dồn dập, nhát chém nặng nề của Roger nhắm vào vai của Bạch Long...

“Cái gì?!”

Nó đã chém trúng. Giữa chừng, Bạch Long đã nắm lấy chuôi kiếm của đối phương.

“Cái chết là sự cứu rỗi. Đối với những kẻ của bóng tối như chúng ta.”

Cứ thế, hắn đá vào bụng đối phương. Không phải là một cú đá bình thường. Mà là một cú đá được tung ra với toàn bộ sát ý của sát thủ mạnh nhất. Cảm giác xương gãy, đâm vào nội tạng truyền đến.

“Thế trận đã định. Ngươi, không thể đứng dậy được nữa.”

Bạch Long ra hiệu bằng tay cho hai người phía sau. Dập lửa đi.

Ngay lập tức, hai người họ bắt đầu phá hủy nền móng hình thành nên ngọn lửa Salomon. Chỉ cần phá hủy nền móng là nó sẽ nhanh chóng tắt. Một khi đã tắt thì...

“Grààààààà!”

Vừa phun ra máu, con thú của cuộc đấu tranh đã nắm lấy và bẻ gãy sọ của hai người họ. Hai cái xác lủng lẳng. Ném chúng vào lửa, con thú quay về phía kẻ thù.

“Cơn đau không ngăn được ngươi sao… Chừng nào tinh thần còn vượt qua thể xác, thì nếu không giết sẽ không dừng lại.”

Bạch Long cũng bị thương không nhẹ. Hơn nữa, hắn chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến trường kỳ từ đây. Đối phương sẽ không dừng lại cho đến khi chết. Hắn cũng vậy.

“Bảo, vệ!”

Hai con thú đẫm máu, giao tranh trên đỉnh một ngọn núi vô danh.

Liệu ngọn lửa đó có được kết nối hay không, không ai biết được. Nếu như, chỉ riêng hôm nay lại bỏ lỡ thì sao. Dù là nhiệm vụ, nhưng người giám sát cũng là con người. Đó không phải là một khả năng không thể xảy ra. Không có người giám sát nào giám sát người giám sát cả. Dù cho con người Gallias có bản tính nghiêm túc đến đâu, cũng có lúc bị ma quỷ xui khiến. Trong suốt bảy năm giám sát mà không biết khi nào được giải thoát, con người sẽ mục ruỗng.

Nếu suy nghĩ một cách bình tĩnh, có lẽ khả năng đang có người theo dõi còn ít hơn.

“Gha, gộc...”

“Hết rồi. Dù có chờ bao lâu, hy vọng cũng sẽ không được kết nối đâu. Bảy năm, quá đủ để một con người mục ruỗng.”

Bạch Long rút tay ra như thể đang moi móc. Màu đỏ thẫm phản chiếu ánh lửa, lấp lánh.

“Vẫn, chưa đâu!”

Bạch Long quay lưng lại với dáng vẻ đáng thương của Roger. Như thể không thể nhìn nổi, không thể đối mặt. Roger không thể nhìn thấy biểu cảm đang dán trên mặt Bạch Long.

“Làm đi.”

Một mệnh lệnh ngắn gọn của Bạch Long. Từ lúc nào, vài bóng người đã ở đó. Những con dao được phóng ra từ tay chúng không một chút sai lệch, cắm vào cơ thể của Roger.

“Dù thế nào cũng không cứu được. Mất máu đến chết và trúng độc đến chết, lần này thì...”

Hãy gục ngã đi. Hắn đã ước như vậy. Nhưng...

“Bạch Long!”

Một luồng khí phình ra sau lưng. Mặt Bạch Long méo đi. Lần này, là một sự dao động rõ ràng.

“Các ngươi, tại sao?!”

Hắn vung tay đỡ thanh kiếm tấn công từ phía sau. Một thanh kiếm nặng hơn tưởng tượng, có thể thấy đó là một đòn toàn lực. Đã sớm vượt qua giới hạn, hy vọng cũng đang tan biến. Dù vậy, trước dáng vẻ vẫn cố gắng chống cự, Bạch Long không khỏi dao động. Tại sao, họ lại đẹp đến thế này?

“Chết là hết thôi mà! Ngươi đã có lựa chọn từ bỏ nhiệm vụ và chạy thoát. Tại sao, lại chọn cái chết. Tại sao, lại có thể dâng hiến mạng sống. Ngươi không sợ sao?”

Hắn đâm bằng tay còn lại. Một nhát đâm sắc bén, lại một khả năng sống sót nữa biến mất.

“Sợ chứ.”

Gương mặt của Roger khi nói điều đó...

“Nhưng, không có sự do dự.”

Lại quá đỗi thanh thản, một mâu thuẫn khi một người đàn ông đẫm máu sắp chết lại tràn đầy sinh lực. Bạch Long bị khí thế đó áp đảo. Bị ánh mắt của người đàn ông đó. Đôi mắt ấy như đang nói rằng...

“Đây là con đường ta đã chọn!”

Ngươi đã lầm đường lạc lối từ khi nào?

Trong một đòn quyết định cuối cùng, khi sắp chết, thanh kiếm của người đàn ông đó lại một lần nữa vượt qua giới hạn. Nặng, nhanh, một nhát chém tràn ngập ánh sáng mang đến cái chết không thể tránh khỏi. Bạch Long đã giác ngộ cái chết. Nếu có thể chết bằng nhát chém này, theo một nghĩa nào đó, hắn cũng mãn nguyện.

“Chúng ta không thể dễ dàng chết được.”

“Cái chết là sự cứu rỗi, nhưng chúng ta sẽ không được cứu rỗi.”

“Sẽ không có cái chết nào như mong muốn đâu.”

Nhát chém đó đã bị chặn lại bởi tay của những tên sát thủ đang đứng sau lưng. Kiếm đâm vào bụng, vào tim của Roger, và cánh tay thuận bị chém đứt vẫn cầm kiếm biến mất trong đêm tối.

“...Ta biết. Ta, là một kẻ đã sa ngã.”

“Ngươi không phải là người.”

“Là công cụ của người đó. Điều đó ta cũng biết.”

Bạch Long đẩy cơ thể đang sững sờ của Roger. Lưỡi kiếm tuột ra một cách trơn tuột. Đôi chân của Roger, đến nước này, vẫn từ chối gục ngã. Loạng choạng lùi về phía sau, lưng chạm vào ngọn lửa đỏ rực đang cháy sáng.

“Từ bỏ đi, ngươi sẽ chết.”

Ngọn lửa đang ăn mòn cơ thể Roger. Không cần phải ra tay nữa.

“Ta không từ bỏ đâu. Đây là, nước đi cuối cùng mà người đàn ông ta đã chọn, đã tung ra. Mạng sống của một người đàn ông tên là Lenoir de Chatenier không hề rẻ. Đúng vậy. Không hề rẻ đâu.”

Ngọn lửa bùng lên. Sức nóng tăng lên. Ngọn lửa nuốt chửng sinh mạng, lại càng tỏa sáng tỷ lệ thuận với sinh mạng mà nó nuốt chửng.

“Tên đó là tương lai của Gallias. Dù đã chết, điều đó cũng không thay đổi!”

“Đồ ngốc! Nếu ngọn lửa này không được kết nối thì cả hai đều chết vô ích. Dù có nói gì thì sự thật đó cũng không thay đổi. Chết đi, và hãy nghiền ngẫm lấy. Thế giới này tràn ngập những cái chết vô nghĩa. Chỉ có số ít người được chọn mới có được cái chết có ý nghĩa. Ngươi thì...”

Đôi mắt của Bạch Long mở to. Ánh mắt đó không nhìn Roger. Mà là phía sau lưng anh ta...

“Tương lai, đã được kết nối rồi sao.”

Roger cũng nhìn thấy điều đó qua con ngươi của Bạch Long. Bạch Long vội vàng che mắt mình lại.

“Vinh quang cho tương lai của Gallias.”

Nhưng đã quá muộn. Mãn nguyện, một chiến binh chết đi. Mang theo một cái chết có ý nghĩa, mang theo một món quà lớn xuống hoàng tuyền, anh ta lên đường đến thế giới của người chết, nơi những người bạn đang chờ đợi.

Không chút do dự, rực rỡ, trên đỉnh một ngọn núi không ai biết đến, Roger Perlan đã hy sinh.

Tiếng gầm như một lời thua cuộc của Bạch Long vang vọng.

Trên ngọn núi xa ở phía nam, một ngọn lửa nhỏ đang cháy. Vì là đêm tối nên nó hiện lên rất rõ. Dù nhỏ bé, ngọn lửa đó vẫn được kết nối với tương lai. Một tương lai được kết nối bởi hai người anh kiệt mà không ai hay biết, không ai còn nhớ đến. Ngày mai sẽ đi về đâu...

William theo dõi điều đó với vẻ thích thú. Những tên sát thủ do Vua bóng tối Nyx tập hợp, vậy mà ngọn lửa đó vẫn được thắp lên sau khi đã lách qua được Bạch Long, kẻ mạnh nhất trong số chúng. Thế giới này không phải lúc nào cũng đứng về phía mình. Thế giới đã chọn mình, nhưng xem ra không định cho mình một con đường dễ dàng.

“Nào, phải nhanh một chút thôi. Không biết có kịp không… kuku, có vẻ như sẽ không phải buồn chán nữa rồi.”

Phải xử lý thế nào, ai sẽ đến, William thích thú vận dụng tư duy của mình.