"Ghế."

"Xin vui lòng!"

Gã đàn ông lực lưỡng hầu cận khom người xuống, gương mặt méo mó đi vì vui sướng. Một tư thế như đang mời chủ nhân của mình, Claudia, ngồi lên lưng. Claudia thản nhiên ngồi xuống. Gã đàn ông trông thật hạnh phúc, trong khi những gã đàn ông xung quanh nhìn hắn với ánh mắt thèm thuồng, ghen tị tột cùng và một chút sát khí.

Ngay cả Leodegar cũng nhìn hắn với ánh mắt tương tự.

"Cái vườn này, tòa thành này, cả lãnh địa này đều là của ta. Chỉ cần ta vuốt nhẹ một cái, này nhé,"

Chỉ một cái vuốt nhẹ, một cử chỉ, gã đàn ông đã quằn quại trong cực khoái. Một không khí tanh tưởi lan tỏa, mùi hương xộc vào mũi buộc người ta phải liên tưởng đến 'tình dục'. Mùi hương gợi nhớ đến mùi của nhà thổ mà hắn cùng bộ ba ngốc nghếch đã vào trong một đêm bị ảnh hưởng bởi không khí của thành phố sau Hội nghị Vương quyền, nhưng còn nồng nàn và cô đặc hơn thế nữa—

(Lúc đó, ta đã gặp gỡ 'cô ấy'. Một người phụ nữ kiêu hãnh, bán thân mình vì người khác. Nhưng, con đàn bà này thì khác. Nó hạ thấp người khác vì bản thân mình... đúng là một con quái vật.)

Mê hoặc, quyến rũ, rồi hạ nhục. Một cái vuốt nhẹ của con quái vật khiến eo lưng mềm nhũn, một cái liếm nhẹ khiến người ta đạt đến cực khoái, và những gì xa hơn chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ để thăng thiên. Bị nuốt chửng, vào trong con quái vật đó. Nó chẳng khác gì thuốc phiện, cả cơ thể là một khối thành phần gây say. Trước cơ thể tuyệt hảo đó, không có người đàn ông nào là không chìm đắm.

"Ngươi muốn gì?"

Claudia nở một nụ cười yêu diễm về phía William. Ngươi muốn gì ta sẽ cho ngươi thứ đó. Nhưng, đổi lại ta sẽ ăn tươi nuốt sống ngươi. Đôi mắt nàng nói lên điều đó.

"Bức thư tôi đã gửi trước đây,"

"Ta đã đọc. Rất hợp lý. Ta cũng đã kết luận rằng gã đàn ông đó cũng cần thiết. Vì vậy ta nghĩ,"

Claudia chỉ tay vào chồng mình và gọi anh ta là 'nó'. Thấy Leodegar không che giấu được sự khoái lạc khi bị gọi như vậy, William nhíu mày. Dù không thân thiết gì nhiều, nhưng chừng nào anh ta còn đồng ý với việc cải cách luật pháp và nới lỏng luật lệ đối với nô lệ được ghi trong thư, thì anh ta cũng sở hữu sự thông thái đủ để hiểu được tình hình thế sự.

Chính vì vậy mới đáng sợ. Con quái vật đang méo mó mặt mày và cười "khục khục" một cách quái dị.

"Tại sao lại vội vàng? Bây giờ có cần phải nóng vội không, có cần ngươi phải đích thân đi lại khắp nơi không, ở đâu ra cái sự cần thiết đó hả?"

Ra vậy. Con rắn còn thông minh hơn cả sư tử.

"Việc phải nóng vội là cần thiết. Phải nhanh chóng tăng cường quốc lực dù chỉ một khắc—"

"Các nước khác sẽ làm theo thôi. Như vậy thì xét về tương đối cũng như nhau cả. Ta nói có sai không? Hửm?"

Xoẹt, con rắn đang liếm mép. Nó liếm láp lớp vỏ bọc Bạch Kỵ Sĩ. Từ những kẽ hở, nó soi mói một cách nhầy nhụa, cố gắng lột trần bộ mặt thật của hắn.

"Ít nhất thì Nederk không thể. Đất nước đó bị ràng buộc bởi niềm kiêu hãnh và lịch sử."

"Tiếp theo là Nederk sao?"

"Vâng. Tôi sẽ đè bẹp đất nước đó, và cả Thanh Quý Tử. Đây là một nước đi để làm điều đó."

Claudia suy nghĩ một lát rồi gật đầu "hừm". Rồi nàng khẽ lay động đầu ngón chân, và chỉ với một cử chỉ đó, một gã đàn ông to lớn đã cúi đầu xuống làm chỗ gác chân cho nàng. Đối với Claudia, đó là chuyện bình thường, và trong tòa thành này, nó đã trở thành chuyện bình thường.

"Ra vậy. Đúng là hợp lý. Ta đã bị thuyết phục rồi. Nhưng, mũi ta rất thính. Mũi ta nói rằng không chỉ có vậy đâu. Mà, thôi được. Tạm thời cứ để cho ngươi tự do vẫy vùng vậy. Thời gian thì còn nhi—ều lắm. Đúng không nào?"

Bàn tay đó chạm vào William. Đầu tiên là một ngón tay, vuốt ve, trườn bò, đánh dấu William. Thế nhưng—

"...Hửm?"

Nhìn trộm không phải là đặc quyền của riêng Claudia.

Đầu ngón tay, ánh mắt, hơi thở, dù là những phương pháp khác nhau nhưng đều là những kẻ đã ăn tươi nuốt sống con người. Nếu một bên đang nhìn, thì bên còn lại cũng đang nhìn là lẽ đương nhiên. Càng đào sâu quan sát, càng vươn tay vào vực thẳm, thì vực thẳm đó cũng sẽ nhìn lại ngươi khi ngươi đang nhìn vào vực thẳm.

"Đây là lần đầu tiên ngươi bị nhìn thấu sao?"

Một cảm giác nhầy nhụa khiến tay Claudia dừng lại.

"Ra vậy, bà chỉ muốn tìm một người để chơi cùng thôi sao?"

Giật mình, bàn tay đó rời khỏi William. Không còn một chút yêu diễm nào nữa. Gương mặt hốt hoảng đó đỏ bừng lên như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang nghịch ngợm. Sự sợ hãi khi bị nhìn thấy, niềm vui khi được tìm thấy, vô số cảm xúc có thể đọc được từ đôi mắt đó.

"Ng-ngươi. Dám chế nhạo ta sao?"

"Không, tôi chỉ nghĩ vậy thôi. Nếu có làm phật lòng bà thì tôi xin lỗi."

Chỉ thoáng qua một chốc, Claudia đã lập tức che giấu cảm xúc của mình. Tốc độ đó đúng là đáng nể. Đã không còn chút dao động nào, nàng đã hoàn toàn bọc mình trong một lớp persona. Bằng chiếc mặt nạ yêu diễm đó.

"...Mất cả hứng. Ta sẽ nghỉ ngơi cho đến bữa tối."

Bóng lưng Claudia rời đi. Vẻ ngoài không có gì đáng nói.

Tuy nhiên, Leodegar đang run rẩy. Có lẽ anh ta đã cảm nhận được điều gì đó từ bóng lưng đó.

"...Hãy cẩn thận đấy, William. Tôi chưa bao giờ thấy gương mặt đó của cô ấy. Có lẽ, đó là thứ cô ấy cố tình không để lộ ra. Cô ấy sẽ không tha thứ cho một tồn tại không bị kiểm soát mà đã nhìn thấy nó. Cậu nên về đi thì hơn. Cô ấy—"

Trong lúc Leodegar đang nói, người hầu bị đá vào chân lúc nãy đã tiến lại gần. Điều đó khiến Leodegar im bặt. Chỉ riêng một việc này thôi cũng đủ biết được mối quan hệ quyền lực trong thành Altwiss.

"Bà Claudia đã nghiêm lệnh mời ngài William đến dự bữa tối."

Nghiêm lệnh mời. Một chuyện hết sức vô lễ, nhưng địa vị hiện tại không cho phép từ chối. Chỉ cần một sự sắp đặt của nàng là cả nhà đại công tước và nhà Tả Đại Thần sẽ trở thành kẻ thù. Có lẽ Leodegar không thể chống lại được. Bởi vì những chiếc nanh vuốt để chống lại đã bị nọc độc ăn mòn và rụng hết cả rồi.

"Lời mời của bà, tôi đã nhận. Xin hãy nhắn lại rằng tôi cũng rất mong chờ."

Vậy thì, cứ nuốt chửng cả nàng cùng với nọc độc. Con quái vật được nuôi dưỡng trong cái hang ổ ma quỷ mang tên hoàng cung, nhưng nơi đó cũng chỉ là một khu vườn thu nhỏ mà thôi. Cái đáy dù còn xa không thấy được, nhưng ít nhất cũng đã thoáng thấy được một phần. Không phải là không có cơ hội chiến thắng. Hơn nữa, có lẽ nước đi tiếp theo sẽ không đến mức chí mạng—

Tất nhiên, nếu lơ là cảnh giác thì sẽ bị nuốt chửng.

          ○

Bữa tối đó đã kết thúc một cách êm đẹp. Bữa tiệc diễn ra trong không khí hòa nhã từ đầu đến cuối mà không có biến cố gì đặc biệt. Claudia vui vẻ và Leodegar nhẹ nhõm vì không có chuyện gì xảy ra. William nói nhiều hơn thường lệ để khuấy động không khí và một bầu không khí yên bình đến mức lố bịch.

Chính vì vậy, William mới hiểu ra.

"Gư, nu, a a."

Ngay từ lúc Claudia, người đến muộn một chút, tham gia bữa tiệc, mục đích đã được hoàn thành rồi.

(Có lẽ là trong rượu khai vị. Chính con đàn bà đó đã bỏ độc, và việc không có mặt tại bữa tiệc là để che giấu sát khí. Thuốc có tác dụng chậm, đầu óc không hoạt động. Buồn nôn dữ dội và co giật toàn thân... không mùi không vị sao... một loại độc tốt. Chắc hẳn đắt lắm đây. Không biết có mua qua chỗ mình không nhỉ? Khục khục.)

Trên giường, trong cơn mê man, William bị hành hạ bởi những triệu chứng của chất độc đang tấn công. Tứ chi tê liệt nặng, không biết đã nôn bao nhiêu lần từ nãy đến giờ, và những cơn buồn nôn cứ liên tiếp ập đến giữa một biển chất nôn. Suy nghĩ không mạch lạc. Tầm nhìn không ổn định do chóng mặt.

(Bị thương nặng rồi. Nào, con mồi đã được làm cho yếu đi vừa đủ, không biết ai sẽ đến đây xử lý nó đây?)

Nếu bình thường thì dù chỉ là trong phạm vi một tòa thành, việc bắt được sát khí cũng không khó. Tiếng bước chân, hơi thở, nhịp tim, huy động toàn bộ năm giác quan để biết được ý đồ của kẻ địch. Nhưng, bây giờ thân thể này đang không bình thường. Bằng chứng là—

(Thật nực cười. Đến khi cánh cửa phòng mở ra mới nhận ra sao. Các giác quan cũng vô dụng rồi.)

Hắn đã không thể nhận ra hai kẻ đột nhập cho đến tận lúc này. Dĩ nhiên, có lẽ cả hai đều là những kẻ đã luyện võ ít nhiều. Tiếng bước chân rất nhẹ. Nhưng, hơi thở thì còn tệ hơn cả dân nghiệp dư. Không thể che giấu được sự phấn khích.

"Xin thứ lỗi, thưa ngài William."

"Xin thứ lỗi, hỡi người anh hùng của chúng tôi."

Bọn họ có lẽ,

""Tất cả là vì bà Claudia.""

—là những tên nô lệ trung thành của Claudia. Hơi thở lẽ ra đã phải biến mất với thực lực vốn có của chúng, nhưng trước khoái lạc mà con đàn bà đó sẽ ban cho sau khi hoàn thành mục đích, chúng đã không thể kìm nén được. Có lẽ chúng đã tin chắc mục đích đã hoàn thành sau khi nhìn thấy bộ dạng của William.

Những hơi thở hạ tiện vì mong đợi những gì sắp xảy ra cứ thế lọt vào tai hắn.

(Còn ghê tởm hơn cả cơn buồn nôn nữa. Một con thú đã đánh mất lòng tự trọng.)

Những gã đàn ông đáng thương đã đánh mất chính mình và bị nuốt chửng bởi sự hư ảo mang tên khoái lạc. Liệu chúng có được cứu rỗi không? Khi mất đi thứ thuốc phiện mang tên Claudia, liệu chúng có thể sống một cuộc đời đàng hoàng không?

Có lẽ là có thể. Chính vì vậy mới bực mình.

"...Các ngươi định giết ta sao?"

Hai gã đàn ông tỏ ra ngạc nhiên khi biết đối tượng vẫn còn ý thức.

"Biết ta là, đại tướng của, đất nước này, mà vẫn dám làm càn sao?"

Ý thức mờ đi. Suy nghĩ không hoạt động tốt. Phải bình tĩnh lại, nhưng đầu óc nóng ran và không thể kiểm soát được.

"Ho-hoàng tộc của đất nước này ra lệnh giết ngươi đấy."

"Phải, bọn ta không có lỗi. Kẻ có lỗi là ngươi, tên ngoại tộc đã làm phật lòng vị đó!"

William cười khẩy. Cười vào sự yếu đuối của chúng.

(Bọn này yếu đuối. Yếu đuối không thôi thì cũng được. Dù có từ bỏ hay co rúm lại cũng chẳng sao. Nhưng, những kẻ vin vào sự yếu đuối của mình để vung vẩy nó, những kẻ dùng thân phận kẻ yếu làm vũ khí như thế này, thì ta không ưa. Claudia ra lệnh nên đã làm. Bị sắc dục của Claudia mê hoặc. Vì vậy, bọn ta không có lỗi. Khục, bọn ngươi chắc cũng chẳng nghĩ sâu xa đến thế, đúng không? Vì vậy mới không thể cứu vãn được đấy, lũ chúng bay!)

Bọn họ, những kẻ chìm đắm trong sắc dục mà vẫn vô thức dùng sự yếu đuối làm vũ khí. Thường ngày thì hắn có thể cười rồi cho qua. Dính dáng đến những kẻ như thế này chỉ tổ lãng phí thời gian. Trên đời này đầy rẫy những hạng người như vậy. Xã hội loài người, bóc đi một lớp vỏ, cũng chỉ là một tập hợp của những kẻ như thế. Thường ngày thì hắn có thể cười mà chấp nhận. Hắn đã nghĩ rằng, dù là những kẻ như thế này, mình cũng sẽ dẫn dắt chúng, sẽ thuần hóa những con cừu ngu ngốc này một cách đúng đắn.

Chỉ là, bây giờ tâm trạng của hắn đang quá tệ.

"...Thỉnh thoảng, ta lại nghĩ,"

Hai tên đó rút ra hung khí là những thanh kiếm. Sát khí tràn ngập căn phòng.

"Tại sao, chỉ có mình ta, lại phải khổ, sở, dằn vặt, đến thế."

Hai tên đó cầm kiếm và lấn tới.

"Tại sao, ta lại phải, dẫn dắt, lũ cặn bã, các ngươi, chứ không phải, là những thứ, ta muốn, bảo vệ."

Hai tên đó lao tới với đầy sát ý. William liếc nhìn chúng rồi cười. Dù nhìn bao nhiêu lần cũng vẫn ghê tởm đến tột cùng. 'Ánh sáng' mà các cô gái ấy đã cho hắn thấy, một sự điên cuồng méo mó đến mức không thể tin là cùng một loài sinh vật. Bị cuốn vào cũng là điều khó tránh khỏi. Hắn không đòi hỏi tất cả mọi người phải có sự tự chủ như mình.

"Khục, dù đó, là, việc, mình, tự, quyết, định, mà, nhỉ. Một, gã, ích kỷ. Phải, làm, như, vậy, chỉ, vì, sự yếu đuối, của ta. Thật, đúng là không, thể dung thứ, được, chính ta."

Chỉ là, hắn muốn họ tự ý thức được rằng, đó là con đường do chính mình chọn chứ không phải bị ép buộc. Hắn không muốn nghĩ rằng con người lại có bộ dạng xấu xí đến mức đổ lỗi cho người khác về hành động của mình, và giăng sẵn những lời biện hộ. Nên chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Dĩ nhiên, William cũng biết đó là một điều khó khăn.

"Xin, lỗi, nhé. Hôm nay, không phải, là ngày tốt. Ta, không thể, nương, tay được đâu."

Thường ngày thì hắn đã có thể bỏ qua. Đã có thể dung thứ với một tấm lòng rộng lượng. Nhưng, William vốn là một người ưa sạch sẽ, và bản chất không thể tha thứ cho những thứ như thế này.

Sự bất hạnh của chúng là vì hắn đã bị suy yếu bởi độc, nên con người thật của William đã lộ ra. Rằng con quái vật mang tên William căm ghét đến tận xương tủy sự yếu đuối vô thức của chúng. Bọn này cũng là loại người giống như gã đàn ông đã nhét chị gái vào bao bố rồi vứt đi.

Con thú không tên đã lộ diện.

          ○

Buổi sáng trong tòa thành đó bắt đầu bằng tiếng hét của một cô thị nữ.

Trong lúc mọi người trong thành tụ tập lại, gã đàn ông đó đang đón chào một buổi sáng trong lành.

"...!"

Claudia nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt có phần phấn khích. Gã đàn ông ung dung ngồi dậy và vươn vai. Dưới chân hắn là một biển máu và nội tạng. Chỉ giết thôi thì sẽ không thành ra thế này. Phải xé xác tứ chi, lôi nội tạng ra ngoài, rồi kéo lê khắp phòng thì mới tạo ra được một cảnh tượng xấu xí như vậy.

Thế mà gã đàn ông đó, sau khi tạo ra thảm kịch, lại ngủ một giấc ngon lành, rồi ngáp một cái như thể vừa được một giấc ngủ ngon. Như muốn chứng tỏ rằng cảnh tượng này chẳng có gì to tát.

"À, chào buổi sáng, thưa bà Claudia. Một buổi sáng thật đẹp."

William von Livius đạp lên thảm kịch và nở một nụ cười tuyệt hảo.

"...Kưhi."

Claudia cũng không thể nhịn được nữa mà bật cười. Không phải là nụ cười giả tạo thường ngày, mà là nụ cười thật sự của nàng.

Gã đàn ông này khác với những món đồ chơi từ trước đến nay. Là một món đồ chơi dù có chơi mạnh tay thế nào cũng không hỏng. Claudia đã khắc ghi cảnh tượng này và gương mặt của William vào tâm trí.

Món đồ chơi mới, quả nhiên rất thú vị.