Đó là một cuộc công phòng ác liệt ngay từ những giây phút đầu tiên. Khí thế của Galius khi tấn công vô cùng mãnh liệt, trong khi Arcadia, phe phòng thủ, cũng đang hừng hực khí thế từ chuỗi trận toàn thắng đến tận bây giờ. Dù Maarburg có rộng lớn đến đâu, nhưng một khi được bốn mươi lăm nghìn quân trấn giữ, nó liền hóa thành một thành trì thép với rất ít sơ hở. Để hạ gục nó, cần phải có một khoảng thời gian tương đối.

Nếu là một đội quân bình thường thì――

"Cổng Lớn phía Đông, (Cuồng Phong) và (Lôi Quang) đã áp sát được tường ngoài! Đơn vị nòng cốt của Eurydice có tầm bắn tương đương với cung thủ của chúng ta, nhưng về kỹ năng thì không thể nào so sánh được!"

"Phía Tây, Borteaux tuy chưa có động tĩnh gì, nhưng đây là khu vực giao tranh ác liệt nhất, nơi tập trung các bách tướng cấp cao! Rafael-sama đang xoay xở rất tốt, nhưng một vài chiếc thang đã bắt đầu được dựng lên, tình hình không thể lơ là được."

Cổng Lớn phía Bắc, (Kim Quán) Jean-Paul de Hubaux, một trong những tay phòng ngự hàng đầu trong hàng ngũ bách tướng, vừa công vừa thủ một cách cầm chừng, đồng thời cắt đứt hoàn toàn đường tiếp tế của địch. Một cách bố trí không cho đối phương được một phút nghỉ ngơi.

Phía Nam do quân đoàn chủ lực của Galius phụ trách, và họ đã tạo ra một chiến trường hào nhoáng và xa hoa đúng chất Galius. Vô số sách lược không màng đến chi phí, dù mới nhận được thông tin không lâu mà đã có thể chuẩn bị đến mức này, không thể không nói đúng là một siêu cường quốc.

Đông, tây, nam, bắc, dù cách tấn công có khác nhau, nhưng mục tiêu công phá từ trên xuống là giống nhau.

Đặc điểm của Maarburg là có hào nước ở cả bốn phía đông, tây, nam, bắc, và nếu không chiếm được bốn cây cầu thì ngay cả việc tiếp cận cũng khó. Lộ trình tấn công chính là vượt qua cầu và dùng máy phá thành để phá hủy cổng. Tuy nhiên, ở Maarburg, cách này không phải lúc nào cũng hiệu quả. Đây là thành phố mà Ostberg đã dốc hết uy tín quốc gia để xây dựng. Cánh cổng của nó có sắt được kẹp giữa các lớp gỗ, và độ dày của nó là số một trên đại lục. Một cánh cổng mạnh nhất cần đến hàng chục nô lệ chỉ để mở một bên.

William đã hạ được Maarburg trong ba ngày, nhưng đó là nhờ vào loại cung新型 [tân tiến] có tầm bắn vượt trội, có thể san bằng bất lợi khi phải bắn lên cao, và với sự hy sinh của gần hai nghìn người. Hơn nữa, đó là một cuộc đột phá từ trên xuống bằng thang mà không phá cổng. Hắn đã không thể phá được cổng. Vốn dĩ hắn cũng không có ý định dùng sách lược đó.

Tuy nhiên, cũng có những cách mà chỉ có siêu cường quốc Galius mới làm được.

Một sách lược hùng vĩ, đó là tiếp cận bằng đội hình Testudo rồi lấp hào nước. Testudo là những căn nhà di động được trang bị mái và tường vững chắc, bằng cách xếp chúng thành một hàng dài, họ có thể chuẩn bị vật liệu để lấp hào một cách an toàn. Thực hiện việc này là quân đoàn chủ lực của Galius, phe có lực lượng hùng hậu nhất ở phía Nam.

Phía Nam ngập tràn những sách lược đúng chất siêu cường quốc. Những máy bắn đá khổng lồ đã được vay mượn ý tưởng từ Arcadia và cải tiến không ngừng. Dĩ nhiên, ballista cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Chỉ cần một trong số đó có hiệu quả là được. Sách lược vô ích cũng chẳng sao.

"Cứ chơi cho tới bến. Năm nay chiến trận ít hơn ngân sách. Tiền đang hơi thừa. Cứ xài cho đã đi. Để năm sau còn có thể moi thêm ngân sách tương đương từ mấy tay văn quan nữa chứ."

Sự ung dung của Galius. Đó là thực lực đến từ một siêu cường quốc.

"Bằng mọi giá không được để chúng qua cầu. Chỉ cần giữ được chỗ đó là có thể câu giờ."

Lời hiệu triệu của Kevin, người được giao phụ trách phía Nam, vang lên. Hiện tại, không có sách lược nào của đối phương có hiệu quả tức thì. Có lẽ đối phương cũng đang ở giai đoạn đặt những viên đá lót đường cho một trận chiến dài hơi. Ít nhất thì ở phía Nam không hề có dấu hiệu nào của sự vội vàng hay hấp tấp.

"Ồ, nhìn kìa Lidi. Một cảnh tượng khá thú vị nhỉ."

"Cây cầu à. Hừm hừm, có vẻ như ở Arcadia cũng đang có những mầm non đang lớn lên đấy."

Giữa cầu, có một thiếu nữ đang nhảy múa như thể đang chém gục những binh lính Galius. Dù vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên, nhưng sự sắc bén trong kiếm thuật của cô mang một sức mạnh khiến những người lính có trình độ trung bình cao của Galius không thể nào lại gần.

"Thật là, lui ra. Để tôi."

Người đối mặt với thiếu nữ đó là――

"Thì, đây mới chỉ là giai đoạn chuẩn bị thôi, giờ giải lao ấy mà. Nhưng cứ thua mãi thì đi ngược lại với phong cách của Galius, và vốn dĩ tôi cũng không cho phép. Tôi sẽ đi qua đấy, thưa tiểu thư."

Một người đàn ông toát ra một khí chất rõ ràng khác biệt so với những người lính khác.

"Tên tôi là Jean-Marie de Hubaux. Xếp hạng thứ ba mươi sáu trong hàng ngũ bách tướng Galius."

"Vậy thì cũng chỉ là tép riu! Chết đi, đồ yếu nhớt!"

Một thanh kiếm nhảy múa, như thể đang bay lượn. Nhìn thấy vậy, người con trai thứ tám của gia tộc Hubaux danh giá, Marie, cười nhạt.

"Một thanh kiếm đẹp đấy. Nhưng, không đẹp bằng của tôi!"

Marie đứng trong thế nửa người. Thanh kiếm mảnh mai, linh hoạt của hắn trông quá thiếu sự cứng cáp trên chiến trường. Đổi lại điều đó, hắn có được――

"Ực!?"

Thiếu nữ cảm nhận được nguy hiểm và lùi lại. Nếu không có phán đoán đó, có lẽ cô đã chết chỉ bằng một cú đâm. Đổi lấy sức mạnh, kiếm của Marie có được tốc độ, vẻ đẹp, và,

"Không né được đâu."

Một khả năng ứng dụng áp đảo. Thanh kiếm đã bị né tránh bằng cách lùi người và nghiêng cổ, lại lợi dụng độ uốn để thay đổi quỹ đạo một cách ngoằn ngoèo. Nó rạch một đường trên má cô, để lại một vết thương tuy nông nhưng chắc chắn.

"Lần đầu tiên ta thấy một thanh kiếm như vậy. Ta xin sửa lại lời nói tép riu. Đồ ái nam ái nữ."

"Đúng là giọng điệu trịch thượng thật đấy. Mà thôi, không sao. Tạm thời tôi sẽ chơi với cô."

Sát khí tuôn ra từ người Marie. Đó là một đối thủ thuộc hàng top trong số những kẻ địch mà cô đã đối mặt cho đến nay. Một tay kiếm mà ngay cả trong dòng dõi Osvalt cũng hiếm thấy đang đứng đó.

"Tất cả tạm dừng. Nhúng tay vào cuộc đấu một chọi một của (Ngân Quán), có khi bị giết oan đấy."

"Nếu không có cái tật đấu một chọi một, có lẽ anh ta đã leo lên được vị trí cao hơn rồi. Thật là một người đáng tiếc."

"Nghe nói cả cái tật đó cũng là một phần mỹ học của (Ngân Quán). Một thế giới khó hiểu thật."

Trước kiếm kỹ của Marie, lần đầu tiên thế công của thiếu nữ bị chặn đứng. Mồ hôi lạnh trơn tuột chảy xuống.

"Trong lúc đó thì vận chuyển đất đi. Không có thời gian để nghỉ ngơi đâu. Một cuộc chiến dài hơi càng phải nhanh chóng, đó là nguyên tắc."

"Rõ ạ."

Trước mặt Beatrix von Osvalt, một thử thách mang tên (Ngân Quán) đã xuất hiện.

"Cây cung đó thật phiền phức."

"Đúng thế, anh trai."

"Vậy thì, chặn nó lại thôi!"

Cổng Tây, hai kỵ sĩ bất ngờ lao vào. Rafael, người đang bắn cung trên tường ngoài, nhắm vào hai người họ và bắn. Nhưng, không trúng. Nhân lúc đó, bộ binh hạng nặng của phe mình đã vượt qua mưa tên và xông vào. Những bộ binh mặc giáp trụ nặng, to con một cách lạ thường, mặc kệ bị thương bởi giáo hay bị chém bởi kiếm, vẫn cứ thế tiến lên.

"Binh lính của chúng ta."

"Sẽ không dừng lại đâu."

Chỉ một người duy nhất, trong số hai mươi người lính đã xông vào, đã đến được trước cổng. Rafael và những người khác đồng loạt bắn tên tới. Vô số mũi tên găm vào người, dù rên rỉ vì đau đớn, người lính đó vẫn không gục ngã, đặt tay trước cổng và ngừng di chuyển. Tấm lưng đó――

"Làm tốt lắm."

Một kỵ sĩ nhỏ con đã lấy đà và dùng nó làm bệ phóng để nhảy lên. Một sức bật khiến tất cả mọi người phải tròn mắt kinh ngạc. Nhưng, dù vậy, tường ngoài của Maarburg vẫn rất cao, và dường như không thể nào tới được.

"Hây ya!"

Một người khác, với gương mặt và vóc dáng y hệt, đã ném một cây giáo. Nó được ném ra với một lực rất mạnh, và găm thẳng vào tường ngoài. Vị trí đó, vừa đúng lúc, là điểm đến của cú nhảy của người kỵ sĩ lúc nãy, và,

"Chết tiệt!?"

Dùng nó làm bệ phóng một lần nữa, người kỵ sĩ đó cuối cùng cũng đã đặt chân lên được trên tường ngoài.

"Hạ gục hắn!"

Ba người vây lấy. Người kỵ sĩ đó vẫn cười nhạt,

"Các ngươi thì――"

Một kỵ sĩ chém gục một người. Tiếp theo là người thứ hai, đòn tấn công đó đã bị chặn lại bằng một quyết tâm tử chiến. Người lính đã giữ chặt chuôi kiếm của mình. "Khá đấy," người kỵ sĩ khen ngợi. Người thứ ba vung lưỡi kiếm lên,

"――Không thể đâu."

Từ phía sau, một người khác với gương mặt y hệt xuất hiện và chém gục người thứ ba.

"Hai tay kiếm cừ khôi, lại là song sinh sao. Ta đoán các ngươi là (Song Kỵ Sĩ) của Galius."

Giữa hai người họ, một mũi tên sắc bén lao qua. Đôi mắt của cả hai ánh lên vẻ cảnh giác.

"Quả nhiên vẫn phiền phức."

"Một tay cung giỏi đấy. Vài năm nữa, có khi Eurydice cũng bị vượt qua không chừng?"

Dù đã là những người đầu tiên lên được tường ngoài trong tất cả các cánh quân, nhưng với một phương pháp nhào lộn như vừa rồi thì sẽ không có tương lai. Những binh lính xung quanh Rafael rõ ràng có độ thiện chiến cao hơn những nơi khác. Không khéo còn có cả mấy người lính cấp quân đoàn trưởng đang bao bọc xung quanh.

"「「Bọn ta là hai trong số bách tướng của Vương quốc Galius, (Song Kỵ Sĩ) Adan và Adon. Xếp hạng thứ mười lăm và mười sáu, xin được biết quý danh của ngài.」」"

"......Sư đoàn trưởng quân đội Vương quốc Arcadia, Rafael von Arcadia."

Biểu cảm của Adan và Adon thay đổi. Từ một cung thủ cần phải kiềm chế vì lo cho tương lai, hắn đã được xác định là một nhân tài bằng mọi giá phải bắt làm tù binh. Trước sự thay đổi đó, Rafael cười khổ.

"Tôi không có giá trị gì với tư cách là hoàng tộc đâu. Cha tôi không có quyền lực, và tôi, người thừa kế trực hệ của ông ấy, cũng gần như vô giá trị đối với hoàng gia. Ngược lại, vì là một tồn tại có thể mang lại tai họa sau này, có lẽ giết tôi đi các ngài còn được cảm ơn nữa đấy."

Dù không hoàn toàn tin vào những lời đó, nhưng nhìn vào Rafael và những người xung quanh, việc bắt sống là điều không thể. Dù không phải là một phép tính thừa thãi, nhưng trước hết phải tạo ra ưu thế mới có thể nói chuyện tiếp được.

"「「Thôi thì, cứ làm loạn một trận rồi về thôi nhỉ.」」"

(Song Kỵ Sĩ), Adan và Adon bắt đầu chạy.

Ngày đầu tiên, chỉ có phía Tây mới lên được đến tường ngoài. Việc đó cũng đã gây ra một chút thiệt hại, nhưng họ đã thành công trong việc đẩy lùi địch. Nhìn chung có thể nói là bất phân thắng bại. Tuy nhiên đây là một trận chiến dài hơi, một cuộc công thành đã hoàn thành việc bao vây. Bất phân thắng bại có nghĩa là phe phòng thủ đang ở thế yếu một cách áp đảo.

Tổng đại tướng William đang nghĩ gì về tình huống này? Liệu có cách nào để phá vỡ thế trận không? Ánh mắt của hắn đang nhìn về đâu, không một ai ở đây có thể biết được.

Ngày thứ hai, lần này, một người đàn ông khổng lồ đã đường đường chính chính đặt chân lên tường ngoài của cổng Đông.

"Ta chính là bách tướng, (Ngưu Thiết) Benjamin Bulze. Ta muốn một mãnh tướng có thể giao đấu với ta!"

Trước người đàn ông khổng lồ tỏa ra một áp lực đáng gờm, binh lính Arcadia co rúm lại. Trong lúc đó, từ những chiếc thang đã được dựng lên, binh lính Galius liên tục đổ bộ lên tường ngoài.

"Nếu không ai đi thì ta sẽ đi."

Người đứng trước Benjamin là một thiếu niên vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên.

"Đừng, Claude! Tên đó rõ ràng không phải là người thường!"

Có lẽ là một tiền bối biết Claude, dù được gọi, Claude vẫn nhìn thẳng vào Benjamin. Cậu xoay tròn ngọn thương tự hào của mình. Thấy vậy, Benjamin cũng rút vũ khí của mình ra. Một con dao mổ bò khổng lồ, một loại dao lớn thường được dùng để xẻ thịt bò.

"Không thể nào cứ im lặng mà nhìn được! Ta sẽ hất văng hắn ra khỏi đó, tiền bối hãy tìm cách hạ mấy cái thang xuống đi. Nếu để chúng leo lên nữa, cổng Đông sẽ thất thủ mất."

"Ồ, ngươi lại lo cả chuyện đó cơ à. Xin lỗi nhé, nhóc con. Bọn bay, dừng lại một chút đi. Arcadia cũng đừng có động đậy, ta sẽ cho chiến tranh tạm dừng trong lúc trận đấu này diễn ra. Một đề nghị không tồi, phải không?"

Trước đề nghị đột ngột, binh lính Arcadia cứng đờ người. Binh lính Galius thì đã dừng lại như đã được lệnh. Họ tỏ thái độ tuân thủ tuyệt đối lời của Benjamin.

"Ha, cảm kích quá! Mọi người đừng có động đậy. Cái tên to xác này cứ để cho Claude-sama, người đã hạ gục Renaut đây, xử lý!"

Trước những lời đó, Benjamin kinh ngạc. Thiếu niên này đã hạ được Renaut, nếu là trong một trận đấu tay đôi thì cũng không có gì là lạ. Nhưng nếu giết trong chiến tranh thì còn có cả chiến thuật của Renaut và sự bảo vệ của Roger nữa. Hắn có đủ sức mạnh để đánh bại Renaut trong một trận đấu cá nhân, nhưng,

"Ta không nghĩ Roger lại thua một thằng nhóc con đâu."

"Ngươi lẩm bẩm cái gì thế! Nhanh lên đi!"

"Thôi nào, đợi đã. Muốn có được những điều kiện tốt như thế này mà không phải trả giá gì thì cũng hơi tham lam đấy. Ta cũng xin đưa ra một đề nghị. Chà, cũng không có gì to tát cả. Sau khi trận đấu kết thúc, hãy gọi Bạch Kỵ Sĩ đến đây. Roger là bạn thân của ta. Renaut cũng giống như em út của chúng ta vậy. Báo thù một hai lần, cũng không phải là điều không thể, phải không?"

"Thế thì ta là đủ rồi còn gì."

"Kẻ ra đòn cuối cùng có thể là nhóc, nhưng kẻ quyết định xu thế của cuộc chiến thì không phải là ngươi. Ta đang nói một chuyện lớn hơn nhiều. Vậy thì, thế nào? Nhận lời, hay không nhận lời?"

"Được thôi. Dù sao thì, ta cũng sẽ thắng mà!"

"Được, thỏa thuận thành công. Vậy thì――"

Khí chất của Benjamin phồng lên. Kích thước, sự hung bạo, và ánh mắt như dã thú của hắn khiến Claude và những người khác phải run sợ. Một chiến lực đã được che giấu, sức mạnh của nó vượt xa trí tưởng tượng.

"Bắt đầu thôi, nhóc con."

Một trong những bách tướng của Vương quốc Galius, Benjamin. Thể lực được ca tụng là (Ngưu Thiết) của hắn không cho phép bất cứ ai lại gần, và hắn luôn tung hoành nơi tiền tuyến trên mọi chiến trường. Hắn là người đàn ông đã đối đầu với cả những kẻ khoe sức mạnh của nước láng giềng như kẻ diệt rồng, và hiện tại, hắn xếp hạng thứ tám. Quái vật một chữ số đã nhe nanh.

Adan và Adon, khác hẳn với ngày đầu tiên, đang dàn dựng một chiến trường với những động thái chắc chắn.

"Chắc chắn đã có đối sách cho ngày hôm qua rồi."

"Mùi bẫy nồng nặc."

"「「Vì vậy, chúng ta sẽ không đi.」」"

Rafael, để đối phó với ngày hôm qua, đã cho hậu vệ trang bị nỏ. Dù là cao thủ nào, cũng không thể ngăn cản được sát ý vô tri vô giác. Một cái thì có thể né. Hai cái thì có thể né và đỡ. Ba, bốn cái, dĩ nhiên sẽ có lúc đến giới hạn.

Hắn đã đinh ninh rằng hai người họ chắc chắn sẽ đến. Vì thế nên đã tung ra con bài tẩy, nhưng――

"Non quá, non quá."

"Nhìn thấy cả bớt Mông Cổ [Mōkohan] ở mông rồi kìa."

Khứu giác của một chiến binh đã đánh hơi được điều đó. Song Kỵ Sĩ rõ ràng là những chiến binh lão luyện hơn. Khoảng cách về kinh nghiệm quá lớn. Một khoảng cách không thể nào bắt kịp được chỉ bằng chiến trường này.

Cổng Tây, bàn cờ đang diễn biến một cách yên ả. Một cảm giác như bị siết cổ bằng dây lụa đang dần xâm chiếm quân Arcadia.

"Thật là yên bình."

"Phải, công thành như thế này là được rồi. Vốn dĩ cũng chẳng cần phải công kích."

Tại cổng Bắc, (Kim Quán) Jean-Paul Hubaux đang ngồi trên ghế và thư giãn. Binh lính xung quanh cũng tùy ý tham gia các hoạt động giải trí, hoặc lăn ra ngủ trưa trong bóng râm. Những người nghiêm túc thì lại gần cổng và buông những lời chửi rủa làm giảm sĩ khí đối phương rồi quay lại.

"Nếu đã hoàn thành việc bao vây hoàn toàn, thì việc tấn công để tạo ra sơ hở lại là một nước đi tồi."

"Dù Maarburg có là một thành phố khổng lồ đến đâu, việc nuôi sống bốn mươi lăm nghìn người cũng có giới hạn của nó, phải không ạ."

"Đúng vậy. Thứ chúng ta cần phải để ý không phải là phía trước, mà là phía sau. Tuyệt đối không để cho chúng nhận tiếp tế. Phía trước có thể bỏ qua một vài nhóm nhỏ cũng được. Ta cho phép. Nhưng phía sau, không được bỏ qua dù chỉ một con kiến. Nếu bỏ qua, ta sẽ không tha cho kẻ đó. Cả đơn vị mà hắn thuộc về cũng không tha."

Paul đã áp đặt cho bản thân và cả thuộc hạ một phong cách hành động có sự phân minh. Những lúc có thể lơ là thì cứ lơ là hết mức. Những lúc phải căng thẳng thì dốc hết sức mình để làm tốt nhất. Người đàn ông đã hỗ trợ từ giữa thời kỳ cai trị của Gaius với tư cách là tâm phúc, là người hiểu rõ nhất về chiến trận.

"Các cánh quân khác, dù có sự chênh lệch nhiệt độ, cũng không dồn sức vào việc tấn công. Nếu dốc hết sức trong cục diện này, chắc chắn sẽ trở thành sơ hở. Kẻ mà Bệ hạ đã để mắt tới, ta sẽ không bỏ qua."

"Thì, cũng không thể phủ nhận là quân ta có những chỗ làm hơi quá ạ."

"Tăng thêm những cái chết vô ích cũng chẳng có gì vui. Nếu muốn khiêu khích, cứ để cho đối phương làm. Nếu có sự ung dung, thì nhận đòn sẽ thắng hơn là tấn công. Cứ nhận hết đòn rồi từ từ giết cũng được. Đó mới là cách đánh của bậc vương giả. Hơn nữa, để phá vỡ thế trận này, cũng không có nhiều lựa chọn."

"Để phá vỡ vòng vây, chỉ có thể tập trung vào một điểm để đột phá, hoặc là một cuộc đột kích của binh lính đã phục sẵn ở phía sau, rồi từ đó tập trung vào một điểm để đột phá, phải không ạ."

"Nếu không có kỳ sách, thì sẽ là như vậy. Đã chiến đấu ở một quy mô lớn như thế này, thì không thể nào tung ra những sách lược quá bất ngờ được. Vì không linh hoạt và làm gì cũng sẽ bị để ý. Trong dự đoán của tôi không có kỳ sách nào cả. Không thể nào tạo ra ý nghĩa cho nó. Chính vì vậy, tôi không hiểu được mục tiêu của Bạch Kỵ Sĩ khi đã tạo ra cục diện này."

"Vì thế nên ngài mới giữ lại sức lực, phải không ạ."

"Để chuẩn bị cho trận đánh lớn nhất."

Đối với Jean-Paul Hubaux, bộ não của Vua Cải cách và của tiền bối là đáng tin cậy. Chỉ riêng việc họ đã để mắt tới, cũng đã đủ khiến Paul cảm thấy bị uy hiếp. Có lẽ cảm giác đó là không sai. Với tư cách là một trong những người đã từng chứng kiến vị kiệt xuất đó vào ngày ấy, hắn không có ý định nới lỏng cảnh giác.

Cánh tay trái của vị vua tiền nhiệm, người đã tiếp tục chống đỡ Galius cho đến khi nhường lại vị trí đó cho D'Artagnan, và là trưởng gia tộc của một đại quý tộc, người đứng đầu nhà Hubaux danh giá, (Kim Quán) Jean-Paul Hubaux, đang lặng lẽ chờ đợi thời cơ. Nếu không động tĩnh, cũng tốt thôi. Dù sao thì chiến thắng cũng sẽ tự tìm đến.