Sau buổi nói chuyện riêng và kết thúc cuộc họp chung, Claude và những người khác đang đi dạo quanh quảng trường nơi các quầy hàng rong tụ tập. Khoảng một người trong số họ đang nổi điên, với khí thế như muốn cắn xé bất cứ thứ gì lại gần. Hai người còn lại đi kèm hai bên để kiềm chế, nhưng bản thân họ cũng chẳng hề vui vẻ gì.

"Thế quái nào lại không đánh một cách bình thường! Cứ xông bừa vào là thắng rồi còn gì nữa, hỡi ngài Bạch Kỵ Sĩ!"

Claude tửu lượng rất kém. Đã kém lại còn có tật rượu chè xấu tính, bản thân cũng nhận thức được điều đó nên hiếm khi nào uống. Thế nhưng cuộc họp vừa rồi hẳn là một "sự kiện hiếm có". Ngay khi họp xong, cậu ta đã lao ngay ra quảng trường và biến thành bộ dạng này chỉ sau hai, ba ly.

"Điều đó chứng tỏ Lenoir ưu tú và phiền phức đến mức nào. Hãy tin tưởng Bạch Kỵ Sĩ đi, Claude."

"Ta là người biết rõ nhất đây! Người đó rất mạnh. Mạnh khủng khiếp. Mấy cái trò tiểu xảo này không cần thiết. Nếu đánh bình thường, người đó chắc chắn sẽ thắng, vậy tại sao..."

Rồi Claude nôn thốc nôn tháo.

"Hừ, chắc là không có tự tin rồi. Xét cho cùng cũng chỉ là một gã đàn ông hết thời từ bảy năm trước."

"Đừng có nói xấu ngài ấy!"

Beatrix thở dài thườn thượt trước lời phản đối yếu ớt của hai gã đàn ông. Rồi cô tiện thể đá luôn cả hai người. Claude vừa phun ra bãi nôn vừa quằn quại đau đớn, còn Raphael thì sắp khóc vì một đòn nặng hơn tưởng tượng.

"Ta không cần biết là kế sách gì, ta sẽ dốc hết sức mình. Nếu có thể chạm tới cổ của tướng địch, thì không có lý do gì để thanh kiếm này dừng lại. Lenoir, ta sẽ là người hạ hắn. Còn các ngươi thì cứ lăn lóc một cách yếu đuối đi."

Nói rồi, Beatrix bỏ lại hai kẻ phiền phức và rời đi.

Hai người còn lại, Claude sau khi nôn thốc nôn tháo đã trở nên bình tĩnh hơn và ngủ gục tại chỗ, còn Raphael thì vừa lẩm bẩm chửi rủa vừa vác tên say rượu đã mềm nhũn đi. "Tôi là hoàng tộc đấy nhé. Tên dân đen chết tiệt này," "Đã yếu thì đừng có uống, đồ ngốc," "Nặng, nặng, nặng, nặng quá đi"... Một thành viên hoàng tộc vừa lẩm bẩm như thế vừa cõng một gã say chắc chỉ có mỗi mình cậu ta trong lịch sử Arcadia.

Nhớ lại cảnh tượng trong cuộc họp, William bật cười. Nhìn thấy vậy, Kevin thở dài.

"Đây không phải chuyện để cười đâu ạ. Mọi người đều đến đây với sĩ khí dâng cao, nghĩ rằng đây là trận ra quân trở lại của ngài William, là cơ hội để báo đáp, vậy mà với một kế sách như thế thì dĩ nhiên sẽ có phản발 chứ."

"À, ta biết là sẽ thành ra thế này mà. Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán, đến mức mà trước cuộc họp ta còn cá cược với Gregor xem Claude sẽ nói gì nữa cơ, nhưng kết quả quá rõ ràng. Lúc đó ta phải cố lắm mới không bật cười đấy. Gregor cũng vậy thôi. Ngươi có thấy ông ấy phải che miệng lại không?"

"Đã bảo đây không phải chuyện để cười mà... Trận chiến này sẽ quyết định tương lai của chính ngài William và cả Arcadia, phải không ạ? Vậy tại sao ngài lại có thể ung dung đến thế?"

Kevin đã được đề bạt vượt cấp để trở thành phụ tá cho William. Phụ tá của Đại tướng, về thực chất là một vị trí đứng trên cả quân đoàn trưởng. Đứng trên cả Gregor, người đã nhiều lần từ chối thăng chức Đại tướng, và cả nữ kiệt Sylvia, khiến tinh thần của cậu càng thêm căng thẳng.

Dù sao cũng là một vị trí đã được giao phó. Cậu nghiêm túc nghĩ rằng mình phải đưa ra ít nhất một lời góp ý thẳng thắn, nhưng bản thân William dường như chẳng có ý định xem xét nó một cách nghiêm túc. Ông ấy đã thay đổi khá nhiều so với ấn tượng ngày xưa, có lẽ lập gia đình đã mài đi những góc cạnh của ông chăng...

"Lenoir rất mạnh. Ta đã tìm hiểu nhiều, cũng đã nghe Anselm kể chuyện. Hắn không chỉ đơn thuần là một người trẻ tuổi. Việc Lydiane giao cho hắn nhiều trách nhiệm đến vậy đã đủ chứng tỏ hắn là một kiệt vật. Hơn nữa, chúng lại là người Gallias. Đối với ta, ta thật khó hiểu tại sao các ngươi lại muốn đối đầu trực diện, tại sao lại muốn một cuộc chiến tiêu hao."

William nhìn Kevin với vẻ mặt ôn hòa như đang trò chuyện phiếm.

"Các ngươi cũng đã trở nên khá ưu tú nhưng vẫn còn trẻ. Với thành tích và thực lực hiện tại, các ngươi không thể nào có được sự kính trọng và hy sinh từ cấp dưới đâu. Khoảng cách đó lớn hơn các ngươi nghĩ nhiều đấy. Đúng là, nếu ta chỉ huy thì cũng có thể chiến đấu kha khá. Ép buộc họ chiến đấu ngang cơ, thậm chí hơn thế, cũng không phải là không thể. Nhưng, thắng bằng cách đó thì các ngươi sẽ nhận được gì? Một chiến thắng vô ích cho tương lai thì thật vô nghĩa. Quan trọng hơn cả, Lenoir chắc chắn không phải kẻ ngu ngốc đến mức lộ ra sơ hở cho một đối thủ mà hắn biết là không thể thắng."

Chính vì vẻ mặt ôn hòa đó,

"Lenoir rất ưu tú. Tại đây hắn sẽ nhận lấy một thất bại, và rồi sẽ còn bay cao hơn nữa. Sớm muộn gì, cũng có khả năng hắn sẽ chen chân vào hàng ngũ cánh tay phải của nhà vua. Ta đã phán đoán như vậy. Vì thế, ta mới dùng kế sách đó. Dù bên ta có phải chịu chút điều tiếng, ta cũng phải chắc chắn cắt đứt tương lai của tên trẻ tuổi đó. Thậm chí một thất bại, ta cũng không có ý định ban cho hắn."

Người ta không thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương, sự trống rỗng trong lời nói của ông. Gregor và những người khác biết, nên họ chỉ cười và cho qua. Bởi vì họ biết, họ biết cái lạnh lẽo đó, biết rằng ông là một con quái vật có thể giết người, bắt người khác giết người, và điều khiển người khác nhảy múa theo ý mình trong khi vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

"Ta sẽ không thua. Và ta cũng câu nệ cả cách chiến thắng."

"Ý ngài là sẽ chiến đấu một cách đẹp mắt sao?"

"Sao có thể. Nếu vậy thì ta đã chẳng đưa ra kế sách đó. Cách chiến thắng mà ta nói đến là..."

Họ biết. Con quái vật này...

"Một chiến thắng đoạt được nhiều hơn, thế thôi. Tôi là kẻ theo chủ nghĩa kết quả."

Là kẻ gần với chiến thắng hơn bất kỳ ai khác.

Ngày hôm sau, trận chiến đánh dấu sự trở lại của Bạch Kỵ Sĩ cuối cùng đã bắt đầu. Trước đội quân tinh nhuệ của Gallias do Lenoir chỉ huy, quân của William đã chọn giao chiến trên đồng trống. Đội hình được bố trí giống như của Hắc Kỵ Sĩ, một chiến thuật mà William ưa thích sử dụng và đã giành nhiều chiến thắng trong các trận dã chiến bảy năm trước, điều này khiến Lenoir nhen nhóm kỳ vọng. Với chiến thuật được cho là đã hoàn thiện bởi Hắc Kỵ Sĩ, một bản sao của Bạch Kỵ Sĩ, liệu William sẽ thêm vào những nước đi mới nào đây...

"Xin hãy cho tôi đo lường khoảng cách với thần tượng của mình!"

Chiến thuật phá Bạch Kỵ Sĩ đã đánh bại Hắc Kỵ Sĩ. Một kế sách tìm ra lỗ hổng của đội hình đó, chiếm ưu thế về mặt chiến thuật để mang lại một chiến thắng chắc chắn cho quân Gallias vốn đã có thực lực cao hơn. Đây là trận chiến để thử nghiệm kết tinh nỗ lực của Lenoir.

Kết quả là...

"...Chuyện này, là sao ạ?"

Lenoir toàn thắng. Giống như khi đánh bại Anselm, không, thậm chí còn phát huy sức công phá lớn hơn với chiến thuật phá Bạch Kỵ Sĩ. Ngay cả việc rút lui về Laconia, ưu thế của phe Gallias đã quá vững chắc, đến nỗi dù mở cổng để cho quân mình vào, họ cũng không thể cố thủ vì quân địch đã tràn vào theo.

Kết quả, Gallias chiến thắng. Và chỉ trong một ngày, Laconia đã thất thủ.

Trận chiến trở lại của (Bạch Kỵ Sĩ) William von Livius đã nếm trái đắng ngay từ trận đầu.

Chuỗi trận toàn thua. Quân đội của Bạch Kỵ Sĩ thất bại chồng chất đến mức không thể tưởng tượng nổi so với bảy năm trước. Họ liên tục giao chiến trên đồng trống, và lần nào cũng bị đập tan. Không phải là ông khăng khăng dùng một đội hình. Ông đã thử nghiệm, vận dụng hết mọi chiến thuật trong tay mình, và rồi thua.

Quân đội tan tác, và khi nhận ra thì quân số đã giảm xuống còn một nửa. Số người bị giết không ít, nhưng phần lớn là bị quân địch chọc thủng đội hình, bị cô lập rồi tan tác khắp nơi. Số binh lính đào ngũ cũng kha khá. Sĩ khí sa sút thảm hại.

Tuy nhiên, tình hình ở mặt trận vẫn còn khá hơn.

Tại Alkas, ngay khi tin tức về thất bại truyền đến, sự kỳ vọng của người dân đã biến thành sự phẫn nộ, khiến họ biến thành những đám đông bạo loạn. Bầu không khí như thể họ sắp tràn đến cả dinh thự của William, nhưng nơi đó đã được...

"Kẻ nào bước vào, ta chém. Cút đi, lũ rác rưởi."

Hilda von Taylor tình nguyện đứng ra bảo vệ. Là vợ của Đại tướng hiện tại, lại mang trong mình dòng máu của nhà Gardner. Dù là quý tộc, nếu địa vị thấp mà bị chém cũng không thể oán thán. Vốn dĩ, dù chỉ còn một tay, cô vẫn là nữ kiệt từng tung hoành ngang dọc trên chiến trường, người thường thậm chí còn không dám lại gần.

"Xin lỗi cậu nhé Hilda. Làm phiền cậu rồi."

"Không sao. Tớ làm vì tớ thích mà. Chúng ta là bạn mà, đúng không?"

"Ừm, cảm ơn cậu."

Cô ném cho những kẻ thù địch ánh mắt của quỷ dữ, nhưng lại dành cho những người bạn thân như Lutgard một nụ cười ấm áp. Nếu không làm vậy, một người không quen với ác ý của con người như Alfred sẽ dễ dàng bị tha hóa. Ngay cả người lớn còn như vậy huống hồ...

"Chà, chỉ là lúc này thôi. Bọn chúng sẽ sớm lật mặt thôi."

Hilda nhếch mép cười.

"Ta ghét cay ghét đắng gã đàn ông đó, nhưng ta không hề nghi ngờ 'sức mạnh' của hắn. Hắn cẩn trọng đến mức đáng ghét, và cần cù đến mức phát ngán. Ta không thể nào tưởng tượng ra được cảnh hắn thua trận. Nghe cho rõ đây, chồng của cậu là một thằng cặn bã hạ đẳng nhất, nhưng cũng là một tên khốn mạnh nhất, nên cứ yên tâm mà ngủ đi."

"Cậu toàn nói xấu anh ấy nhỉ."

"Tất nhiên. Vì ta ghét hắn từ tận đáy lòng. Nhưng, chỉ có sức mạnh của hắn là ta công nhận."

Hilda có ít kinh nghiệm chiến đấu cùng William. Tuy nhiên, dù ít nhưng vẫn có những điều cô hiểu. Đó không chỉ là sức mạnh của một võ nhân, mà ở một tầng sâu hơn, gã đàn ông đó rất mạnh. Con tim của cô đã thừa nhận thất bại. Nó đang gào thét rằng không thể thắng được.

Một người đàn ông như vậy không thể nào dễ dàng thua trận. Với những ai đã trải qua "trực tiếp" bảy năm về trước, những thất bại này chỉ mang lại cảm giác kỳ quặc. Những trận thua liên tiếp, người ta không khỏi tìm kiếm xem liệu có ẩn ý gì đằng sau hay không. Dĩ nhiên bản thân cô không nghĩ ra được gì.

Trong cung điện, những lời đồn thổi ác ý nhắm vào Felix, người đã triệu hồi William, cũng bay khắp nơi. Phe Air-hardt, những người ủng hộ Anselm, người đã tương đối kìm hãm được Gallias, đã lấy lại sức mạnh, ra sức khuấy động sự bất an để chiếm thế thượng phong.

"Ngươi định chịu trách nhiệm thế nào đây?"

Air-hardt lên tiếng với người anh trai ngu ngốc của mình.

"Nếu đến cả Ordengard cũng bị chiếm thì ta và gã đó tùy ngươi xử lý. Đó là giao kèo mà."

Theo thỏa thuận trước đó, nếu William chỉ huy và để mất Ordengard, Air-hardt sẽ nhận được toàn quyền, tức là đất nước này sẽ trở thành một nước chư hầu của Gallias. Ban đầu họ lấy Laconia làm ranh giới, nhưng vì vòng vây quanh Laconia đã gần hoàn thành và tình thế đang bất lợi, Eduard đã định Ordengard làm ranh giới cuối cùng.

"...Ngươi có vẻ bình tĩnh quá nhỉ."

"Ta chẳng quan tâm. Ta biết rõ dù chuyện này có ngả theo hướng nào, ta cũng chẳng có đường lên. Vậy thì ta chỉ cần làm một kẻ ngoài cuộc là được. Nếu thắng, mặt của ngươi sẽ méo xệch, nếu thua, ngươi sẽ là con chó săn của Gallias. Dù thế nào thì ta cũng có chuyện để cười thôi."

"Đừng nghĩ rằng ngươi sẽ được chứng kiến cảnh ta trở thành chó săn của Gallias."

Air-hardt tuyên án tử hình cho Felix rồi rời đi. Bản thân Air-hardt cũng biết. Tất cả đều tập trung vào Ordengard. Nếu đã cố tình dẫn dắt phụ hoàng và định nơi đó làm ranh giới, thì chắc chắn phải có điều gì đó. Trong lòng Air-hardt, một mặt muốn Bạch Kỵ Sĩ thất bại, mặt khác lại có một niềm tin cay đắng rằng ông ta sẽ làm điều gì đó.

Thủy triều sẽ đổi chiều tại Ordengard. Giống như cái ngày họ đã đẩy lùi được con quái vật đó...

(Cứ thế chìm xuống đi, chìm xuống đi, hỡi sinh vật hạ đẳng.)

Sự lo lắng hiện lên trên mặt Air-hardt, chính nó lại là một biểu hiện cho niềm tin vào Bạch Kỵ Sĩ.

William đang chơi Cờ tướng quân (Strachess) với Claude. Dù vẫn còn non nớt nhưng thỉnh thoảng lại đi những nước cờ khiến người ta phải giật mình, Claude là một đối thủ thú vị đối với William. Thực tế, ngay lúc này cậu ta vừa đi một nước cờ hay không thể chê vào đâu được. Một nước đi nhẹ nhàng trái ngược hẳn với những nước đi nặng nề được liên kết nhiều lớp. Sợi dây liên kết chỉ có một, thổi là bay. Nhưng, cơn gió đó lại không thổi.

"Một nước đi thú vị. Nếu đã bị ngươi tạo ra cứ điểm tấn công, ta cũng phải nhanh chân lên thôi."

"Vậy thì bên này chỉ cần tấn công nhanh hơn thế là được."

Số nước đi tăng lên, và thế trận nhanh chóng bước vào giai đoạn cuối.

Chính trong những cục diện phức tạp, những nước đi tinh vi mới thể hiện ra sự chênh lệch về thực lực. Nước cờ của Claude nhanh, nhưng trước khả năng hóa giải của William, nó không thể tạo thành một đòn chí mạng. Ngược lại, phòng thủ của Claude lại mỏng, chỉ cần ép nhẹ là đã tạo ra thế bí. Vì vậy, cậu liên tục chiếu vua, nhưng dần dần hết nước đi.

"...Tôi thua rồi."

Các nước tấn công đã hết, thứ còn lại là một hàng phòng ngự sắp sụp đổ.

"Nguyên nhân thất bại là ở đâu ạ?"

"Nước đi đó rất hay. Nước đó đã khiến bên ta khá khốn đốn, và thế trận lẽ ra đã hơi nghiêng về phía ngươi. Vấn đề là sau đó, dù đã tạo được cứ điểm tấn công, ngươi lại vội vàng tấn công. Ý nghĩa của nước cờ vốn rất phiền phức nếu chỉ để yên đó đã bị phai nhạt, kết quả là nó biến thành một cuộc tấn công trông có vẻ dữ dội nhưng lại dễ hóa giải. Nếu ngươi vững chãi hơn, củng cố phòng thủ, tích lũy sức mạnh rồi mới tấn công, có lẽ ngươi đã thắng."

"...Tôi sẽ cố gắng hơn."

Dù vậy, việc Claude có thể cầm cự đến mức này trong một ván cờ không chấp quân cũng khiến William ngạc nhiên. Claude là một gã có phong độ thất thường, nhưng khi ở đỉnh cao, cậu ta phát huy một sức mạnh đến cả William cũng phải kinh ngạc.

"So với những người cùng thế hệ, ngươi cũng thuộc dạng mạnh rồi."

"À vâng. Có một đứa ở đẳng cấp khác hẳn, nhưng Raphael và tôi có tỷ lệ thắng thua là năm-năm và đang đuổi theo nó. Dù không nghĩ là sẽ đuổi kịp."

"Fuh, cô bé đó rất đặc biệt. Là một thiên tài thực sự. Chỉ có điều, trời đã không ban cho con bé tài năng tranh đấu. Con bé ghét xung đột. Gần đây ta nghĩ, đến cả Thần cũng có tính cách thật xấu."

William mân mê một quân cờ.

"Ngươi không có lời nào để phàn nàn à?"

"Tôi đã định nếu thắng sẽ nói ạ."

Lý do Claude đến phòng riêng của William là một điều tự nhiên sẽ nảy ra khi đã đến Ordengard này. Ở đây có rất nhiều yếu tố để giành chiến thắng đã được chuẩn bị sẵn. Nếu di chuyển những thứ này đến Laconia, họ đã không phải chịu những thất bại vô ích. Dù là một trận thua có chủ đích, nhưng đã thua thì cũng có thương vong nhất định.

Từ phía chiến trường, có một vài lời phàn nàn cũng là điều dễ hiểu.

"Tại sao ngay từ đầu lại không được dùng những thứ ở đây ạ?"

"Không phải là không được. Đó cũng là một nước đi không tồi."

"Vậy thì tại sao?!"

"Vì đó không phải là nước đi tốt nhất cho mục đích của ta. Chỉ thắng thôi thì không đủ. Chắc chắn hạ gục đối tượng, dồn sức mạnh tối đa cho nước đi tiếp theo, có thể nói, những thất bại cho đến bây giờ chính là giai đoạn chuẩn bị."

William xoay tròn quân cờ rồi đập mạnh xuống bàn cờ. Chấn động làm những quân cờ đang đứng đổ rạp xuống. Trong số đó, chỉ có một quân cờ còn đứng vững.

"Sức mạnh đã được tích lũy. Giờ chỉ cần giải phóng và giành lấy chiến thắng như mục đích đã định."

William cười khẩy.

"Ngươi là kẻ sẽ mạnh lên khi được khích lệ, nên ta sẽ chỉ nói cho một mình ngươi biết điểm kết của cuộc chiến này, mục đích của nó. Thay vào đó, hãy làm việc đi. Không phải vì ta. Mà vì ngươi, và vì người phụ nữ đã cứu sống ngươi."

Mục đích được tiết lộ. Sắc mặt của Claude dần thay đổi...

Và rồi bình minh ló dạng. Thủy triều sẽ đổi chiều từ đây.

Cuộc tiến công vĩ đại nhất lịch sử chiến tranh, được khắc sâu vào sử sách, bắt đầu từ đây.