Đó là một cuộc truy kích ác liệt. Bạch Kỵ Sĩ và Hắc Lang Vương hợp thành một cặp, dốc toàn lực truy đuổi từ phía sau. Họ xé toang đám quân tốt thí được bỏ lại để cản hậu, nhắm vào một điểm duy nhất, đó là cái đầu của tổng đại tướng, Lidianne. Thay vì hái những quả cây trước mắt, họ đốn hạ cả cái cây ở phía xa.

Quân số ít ỏi cũng chẳng thành vấn đề. Nếu không cho chúng nghỉ ngơi, không cho chúng lấy một hơi, thì ngay cả một cuộc đột kích của số lượng cực ít cũng có thể tạo ra hiệu quả to lớn. Đám quân tốt thí sẽ do bộ binh bám theo sau xử lý. Chỉ cần tùy tiện quét sạch chúng là được. Bằng mọi giá phải tiến lên, tiến lên, và tiếp tục nhắm vào cái đầu.

"Thấy rồi."

Hơn nữa, William còn có cả vũ khí tầm xa. Nhờ đó, áp lực lên phía bị truy đuổi tăng vọt. Họ phải liên tục để ý phía sau, và chỉ cần để lộ sơ hở như lúc này, những mũi tên sẽ được bắn ra không chút do dự.

Một tên cận thần của Lidianne dùng khiên đỡ lấy. Một hành động đã được lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần từ lúc nãy. Và mũi tên đó xuyên qua chiếc khiên gỗ, xuyên qua cánh tay đang cầm khiên, rồi dừng lại ngay trước mắt hắn. Đúng vậy, tên của Bạch Kỵ Sĩ có thể xuyên qua cả khiên. Tên cận thần này, nhờ học được từ những 'thất bại' trước đó mà dùng cánh tay để làm lớp đệm nên mới chặn được, nhưng một tay đã bị vô hiệu hóa, không thể chiến đấu tử tế được nữa.

"Ực!"

Thấy vậy, Lutece và những người khác lập tức che chắn kín kẽ. Để không để lộ đường bắn. Nhờ đó, họ đã thành công trong việc ghìm chân chủ lực của địch tại chỗ. Với mũi tên vừa rồi, dù không bắn thêm, hắn cũng đã có thể ghim chặt họ. Chỉ thế thôi cũng đã tạo ra hiệu quả quá đủ.

Như vậy, hắn có thể khuấy đảo cục diện hơn nữa.

Wolf cũng tàn sát Galius bằng những đòn tấn công dai dẳng. Việc vừa phải quay lưng vừa chiến đấu với Hắc Lang Vương gần như là không thể. Thực tế, Lancelot và những người khác, những kẻ vừa giao kiếm lúc nãy, đã dốc toàn lực để tháo chạy. Nếu bây giờ giao chiến, chắc chắn sẽ thua. Nếu không sống sót cho đến khi thời cơ đến, sẽ chẳng còn ai để ngăn cản hắn nữa.

Vấn đề là――

"Oi, oi, sao thế? Tao vẫn còn sung sức lắm đây này!"

Là cho đến khi thời cơ đến, liệu Galius còn sót lại binh lính hay không.

Cuộc truy kích kéo dài cho đến khi mặt trời lặn. Sau khi chống chọi được qua cơn nguy khốn, quân đội Galius cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Cứ thế này nghỉ ngơi một lát, rồi sáng sớm lên đường trốn vào một thành phố không xa đây. Tuy nó không phải là một công trình được xây dựng để phòng thủ chiến tranh, nhưng một lớp phòng ngự mỏng manh cũng còn hơn là không có gì. Hơn nữa, thứ cần thiết không phải là địa lợi hay độ kiên cố của pháo đài. Chỉ cần là một nơi để mọi người có thể tập hợp lại một lần nữa, một nơi nương tựa để cùng nhau hướng về một phía là đủ rồi.

Dù có giảm đi bao nhiêu, tổn thất trong một ngày cũng có giới hạn. Một khi toàn quân tập hợp lại, họ vẫn có đủ chiến lực để giành chiến thắng áp đảo. Vấn đề chỉ là, hiện tại họ không thể tập hợp lại được. Chỉ có vậy mà thôi. Dĩ nhiên, đó cũng là điều mà Arcadia nhận thức rất rõ.

"Xin lỗi vì đã làm phiền giữa lúc họp! Arcadia đang tổ chức một cuộc tấn công đêm!"

Lidianne và những người khác chết lặng.

"......Đến mức đó, ư."

Tuyệt đối không cho một phút ngơi nghỉ. Dù phải gồng mình quá sức, dù phải bắt đối phương gồng mình quá sức, cũng không cho một khoảnh khắc nào để thở.

"Thưa Lidianne-sama. Bọn chúng dùng tên lửa để tấn công ngựa của chúng ta."

Những con thú bị lửa bén vào sẽ trở nên điên cuồng. Dù là những con vật hiền lành đã được huấn luyện cũng không ngoại lệ. Ngay cả con người cũng còn phải lăn lộn quằn quại. Một con ngựa không thể nào chịu đựng được khi bị lửa thiêu.

Vô số người đã bị những con ngựa đang lồng lộn hất văng khi cố gắng ghìm chúng lại. Thời gian nghỉ ngơi trong chốc lát đã bị biến thành một chiến trường hỗn loạn.

Lidianne đã nhìn thấy. Ở đằng xa, hình ảnh của Bạch Kỵ Sĩ được ánh lửa trại chiếu rọi, có lẽ hắn đã đến để xem xét tình hình. Vẫn với vẻ mặt bình thản như lúc bắn tên vào cô, hắn nhìn Galius đang chìm trong biển lửa. Lidianne gầm lên. Cô không thể không gầm lên.

"TA SẼ KHÔNG THA CHO NGƯƠI!"

Địa ngục, chỉ mới bắt đầu mà thôi.

Cuối cùng, cuộc tấn công của Arcadia kéo dài cho đến khi trời rạng sáng. Rải rác, vào những lúc tưởng chừng đã kết thúc, chúng lại tấn công. Dùng một đội kỵ binh nhỏ đột kích vào khu cắm trại, giày xéo lên bụng của những kẻ vừa chợp mắt được. Không tấn công, chúng chỉ khua chiêng gõ mõ, chỉ riêng tiếng ồn để uy hiếp cũng đã là một đòn tấn công hiệu quả trong tình huống này.

Làm cho đến cùng. Đúng như lời tuyên bố, Galius không có lấy một khoảnh khắc bình yên.

Đối với quân Arcadia, cuộc tiến công này cũng không hề dễ dàng. Dù đã thay phiên nhau nghỉ ngơi, nhưng việc tấn công suốt đêm là sự thật. Hơn nữa, ngày hôm sau lại phải dốc toàn lực tấn công như ngày hôm trước, thì không thể nào chịu nổi. Mệt mỏi bắt đầu lấn át cả sự hưng phấn.

Dù vậy, lý do họ không hề nới lỏng tay tấn công, chỉ gói gọn trong một điều――

"Không được lơi tay."

Một giọng nói ngắn gọn văng vẳng bên tai. Không quá lớn nhưng lại lọt thẳng vào tai. Một cách lạnh lẽo, một cách trơn tuột, một nỗi sợ hãi nguyên thủy đang ùa đến.

Đúng vậy, thứ thôi thúc quân Arcadia chính là nỗi sợ hãi đối với một tồn tại tuyệt đối mang tên Bạch Kỵ Sĩ. Vị cứu tinh đã đùa bỡn cả Galius và mang lại chiến thắng cho họ. Nhưng cách làm triệt để của hắn lại khiến người ta sợ hãi. Họ không khỏi nghĩ đến việc, nếu điều đó quay ngược lại giáng xuống đầu mình thì sẽ ra sao.

William nhận thức rất rõ điều đó, và đã cố tình làm cho nó trở nên triệt để hơn nữa. Hắn đã quyết định, trong trận chiến này, trong khoảnh khắc này, sẽ dùng nỗi sợ hãi để thúc đẩy họ. Nếu không làm vậy, đàn cừu sẽ không chịu di chuyển. Không thể nào bắt ép một đàn cừu. Hắn điều khiển đàn cừu mang tên binh lính bằng cách lợi dụng cả nỗi sợ hãi.

"Sao thế lũ nhóc. Mới có một đêm không ngủ mà đã bết rồi à."

"Rượu, rượu, thiếu rượu nên mới không có sức đấy."

Đoàn lính đánh thuê Đen thì lại tràn đầy năng lượng. Họ, những kẻ đã gõ chiêng suốt đêm và nhậu nhẹt xung quanh, lại còn khỏe hơn cả những người lính chính quy của Arcadia đã thay phiên nhau nghỉ ngơi. Đúng là những tinh binh hàng đầu của Valholl.

"Chết tiệt, sao có thể thua được!"

Chiến đấu liên tục nhiều ngày và thức trắng đêm, trong một tình huống mà những điều đó không thể là lời bào chữa, Claude tự vực dậy tinh thần. Thực tế, Bạch Kỵ Sĩ, Hắc Lang Vương và Bạch Hùng, những người có kinh nghiệm vượt trội hơn hẳn, vẫn bình thản tấn công. Chắc chắn là không hề dễ dàng, nhưng chừng nào họ, những người không hề để lộ một chút mệt mỏi, còn đang chiến đấu, thì cậu không thể nào than vãn, và cũng không hề có ý định than vãn. Một tinh thần giả tạo cũng còn hơn là không có gì.

"Hừ, đồ yếu nhớt mà cũng bày đặt hăng hái. Với lại đừng có đi trước mặt tôi."

"Ồn ào quá đồ lép. Tao đi trước!"

"......Chỉ là dậy thì muộn thôi."

"Hả!? Mày vừa nói cái gì?"

"Chết đi, đồ cặn bã, đồ rác rưởi."

Một cuộc đấu khẩu chửi rủa. Wolf, người đang theo dõi từ xa, nhe răng cười một cách nham hiểm. William, người tình cờ đang chạy song song tấn công cùng hắn, nhìn họ với vẻ mặt khó chịu. Wolf quay phắt lại, và đầu của vài tên đã bay lên không.

"Cho tao thằng đó."

Thứ Wolf chỉ vào là hai tân binh đang vừa cãi nhau vừa chiến đấu.

"Ngươi nghĩ ta sẽ cho sao?"

"Không hề."

Bạch Kỵ Sĩ và Hắc Lang Vương. Hai con quái vật並び [đứng cạnh nhau] và gây áp lực. Đã không còn ai có thể ngăn cản hai ngôi sao khổng lồ ấy nữa, trước cuộc hành quân của họ, những kẻ vô danh tiểu tốt cũng chẳng khác gì cát bụi.

"Nhưng mà nhé, tao nghĩ thằng nhóc đó ở chỗ tao sẽ tỏa sáng hơn ở chỗ mày đấy? Tạm thời cho tao mượn đi. Tao sẽ rèn luyện rồi trả lại cho mày, được chứ!"

"Thằng nhóc nào?"

"Thì thằng con trai chứ còn ai nữa. Mày thừa biết mà còn giả vờ."

"Hừ...... Để ta xem xét."

William cũng không hề có ý định giao Claude, một trong những đứa con cưng của mình. Nhưng, việc cậu ta sẽ tỏa sáng dưới trướng của Wolf cũng có phần hợp lý. Đỉnh cao mà tố chất của Claude nên hướng đến, có lẽ là gần với Hắc Lang hơn là với chính hắn. Kinh nghiệm thu được khi chiến đấu cùng Wolf có thể sẽ là vô giá.

"Vậy, bên đó ‘thì’ đã nắm được tình hình phía trước chưa?"

"Tương đối. Ta không có ý định để chúng nghỉ ngơi đâu."

"Hôn. Thôi, cứ trông chờ vào mày vậy."

Nói xong, Wolf nhảy vào một đám đông khác. Gió máu cuộn lên, thịt xương bay tứ tung. Đến đẳng cấp đó, có lẽ hắn đã trở thành một loại thiên tai rồi.

(Bên đó 'thì', hử. Ra là vậy, 'binh đoàn chủ lực' đã được điều động như thế.)

William cập nhật lại bức tranh chiến trường mà hắn đã vẽ trong đầu. Việc cần làm bây giờ là tiếp tục gây áp lực. Giảm bớt số lượng không phải là điều quá quan trọng. Cứ tiếp tục gây áp lực, và hiện tại, họ vẫn còn có một hy vọng mang tên 'thành phố'.

Bây giờ họ sẽ không gục ngã. Chừng nào còn hy vọng, ý chí của con người sẽ không bị bẻ gãy. Càng lâm vào đường cùng, ngọn đèn hy vọng càng sáng hơn. Áp lực chính là tinh chất để làm cho ngọn đèn đó lớn hơn, nổi bật hơn.

Để bẻ gãy nó, cần phải tốn thêm một chút công sức.

William cũng tiếp tục gieo rắc lửa chiến tranh để gây áp lực. Ngoài mục đích trước mắt, việc khắc sâu mối đe dọa của bản thân vào tâm trí họ chắc chắn sẽ hữu ích trong tương lai. Con người yếu đuối trước quyền uy, địa vị, và những thứ được cho là như vậy. Củng cố ấn tượng về một kẻ mạnh cũng là một trong những mục đích hướng đến đại cục.

"Nước cờ khó hiểu đã đi lúc đó. Đã đến lúc... để biết ý nghĩa của nó."

William chợt nhớ lại.

Đó là một bàn cờ nhỏ. Một người đàn ông cả đời gần như chưa từng thua trận, luôn chiến thắng, ngoại trừ trận đấu với Anselm, thì đó là thất bại nhỏ duy nhất mà hắn phải nếm trải trong bảy năm qua. Chỉ thua một lần duy nhất trong số hàng chục, hàng trăm trận đấu. Nhưng một thất bại đó lại khiến cho độ hoàn thiện của Bạch Kỵ Sĩ tăng lên một bậc nữa.

Trong thâm tâm, hắn đã từng có suy nghĩ, dù chỉ là một chút, rằng ít nhất về mặt đại cục, về chiều rộng và chiều sâu của tầm nhìn, mình sẽ không bao giờ thua. Thất bại ngày hôm đó đã lật đổ điều đó. Nó đã cảnh tỉnh cho sự tự mãn ngu ngốc của hắn.

‘Yeah! Thắng anh trai rồi!’

Nguyên nhân thất bại là một con cờ tưởng chừng như đang lơ lửng. Một quân cờ lớn không có quân bảo vệ, đang ở thế lơ lửng. Ban đầu, hắn nghĩ đó là một nước đi tồi. Cô bé thường hay đi những nước như vậy. Một thói quen thích đi những nước cờ độc đáo, nước cờ tồi, nước cờ hay, nằm ngoài những thế cờ đã định sẵn. Hôm nay nó đã thể hiện ra mặt xấu, hắn đã nghĩ vậy.

Tuy nhiên, khi nhận ra, nước đi đó lại mang một ý nghĩa to lớn. Một nước cờ tồi đã hóa thành một nước cờ hay. Không, hắn đã bị đối phương đi một nước cờ tối ưu mà hắn không nhìn thấy. Không phải hắn ngu ngốc. Nếu là một nước cờ vượt qua phạm vi học tập, phạm vi nghiên cứu của hắn, thì đó không phải là bỏ sót mà chỉ đơn giản là chênh lệch về năng lực.

Trong trận đấu đó, cô bé chắc chắn đã mạnh hơn hắn.

William đã nhận ra. Ngay cả trên một bàn cờ nhỏ như thế này, vẫn còn tràn ngập những điều mà hắn chưa thấy. Trong số những nước cờ được cho là tối ưu, liệu có bao nhiêu là nước cờ tối ưu thực sự, không ai biết được. Chính vì vậy mới thú vị. Chính vì vậy mới đáng để rèn luyện.

Chỉ một thất bại duy nhất, đã nâng Bạch Kỵ Sĩ, người được cho là đã hoàn thiện, lên một tầm cao mới.

Chính vì vậy, hắn mới có thể tung ra nước cờ đó.

Nước cờ tối ưu đối với hắn, đối với kẻ địch lại là――

Một nước cờ của sự tuyệt vọng.

"A, a a, không thể nào, là giả dối."

Có tiếng ý chí của Galius vỡ vụn. Hy vọng đã bị thổi phồng lên rồi vỡ tan, chỉ còn lại hiện thực của sự tuyệt vọng. Ngay cả Lidianne cũng không thể suy nghĩ nổi, nước cờ đó đã đâm một nhát chí mạng vào trái tim Galius.

Hy vọng của Galius, ‘thành phố’ gần Maarburg nhất. Lẽ ra họ đã phải chỉnh đốn lại đội hình ở đây. Lẽ ra họ đã phải bắt đầu phản công từ đây. Tập hợp lại, và lấy lại niềm kiêu hãnh một lần nữa. Lẽ ra đây phải là nơi nương tựa cho mục đích đó, thế nhưng――

Trên ‘thành phố’ đó, lá cờ của Arcadia đang tung bay. Đứng ở trung tâm là Gregor von Tunder. Vị võ tướng hàng đầu Arcadia được mệnh danh là (Chiến Quỷ), đang lặng lẽ đứng sừng sững. Nếu người canh giữ là một kẻ tầm thường, họ có thể nghĩ đến việc liều mạng để chiếm lại, nhưng với một đối thủ như Gregor, việc hạ gục thành phố trước khi kẻ địch phía sau đến là rất khó.

Hơn nữa, cùng với lá cờ của Arcadia, còn có một lá cờ khác được treo lên. Điều đó càng làm tăng thêm sự tuyệt vọng. Lá cờ đó là cờ Hắc Lang, và người treo nó lên là bạn đời của vua của loài sói. Chính là phó đoàn trưởng Nika.

Hai ngàn kỵ binh do Gregor chỉ huy, năm ngàn bộ binh do Nika chỉ huy. Nước cờ độc đáo của Arcadia và nước cờ hay của Valholl chồng lên nhau, hóa thành một nước cờ tối ưu.

Ngọn đèn hy vọng càng lớn, thì khi bị tước đoạt, tổn thất càng nặng nề.

"Bạch Kỵ Sĩ đến kìa!?"

"Cả Hắc Lang Vương nữa!"

"Chạy đi!"

"Chạy đi đâu bây giờ!?"

Một đội quân tinh nhuệ, trung thành và ưu tú, một khi lột đi lớp vỏ ngoài cũng chỉ là một đám người. Một khi ý chí bị bẻ gãy, họ cũng chỉ là một đám ô hợp. Lòng trung thành và sự tuân lệnh vốn đã còn lại rất ít, nay đã hoàn toàn tan biến. Từ phía sau, Bạch Kỵ Sĩ, Hắc Lang Vương và Bạch Hùng đang truy đuổi dữ dội. Phía trước, Chiến Quỷ và đồng bọn đang chờ sẵn.

"......Gãy rồi."

Khi William nhìn thấy cảnh tượng đó, một khung cảnh hỗn loạn đã lan rộng ra với những binh lính Galius đang chạy tán loạn tứ phía và các tướng lĩnh đang cố gắng một cách vô vọng để chỉ huy họ. Bây giờ chỉ cần nhẹ nhàng thúc một cái là đủ. Chỉ cần thế thôi――

Ý chí đã bị bẻ gãy, họ sẽ sụp đổ tan tác như một đàn nhện.