William đối đãi với quân lính Gallias một cách khoan dung. Đảm bảo ăn uống, và hứa rằng tuy sẽ tước đoạt tự do nhưng không giết. Ông cũng căn dặn kỹ lưỡng người dân Arcadia rằng họ là những con tin quan trọng, là công cụ để đàm phán, vì vậy nghiêm cấm đối xử thô bạo.

Có đôi chút bất mãn nổi lên, nhưng William phớt lờ và cứ thế thực hiện. Ông cũng trịnh trọng tuyên thệ sẽ xử lý tử tế di hài của Lenoir, nên phía quân Gallias không có lời phàn nàn nào.

"Phó tướng Roger Perrin thì sao?"

"Hiện đang được tìm kiếm, nhưng không thấy xác cũng như không rõ tung tích."

"Hắn không phải hạng người sẽ chết không ai hay biết giữa trận hỗn chiến. Tuy bây giờ đã nhường ghế cho Lenoir, nhưng hắn là một người đàn ông đã vươn lên từ thân phận thường dân để trở thành một trong trăm tướng bằng sức mạnh quân sự. Tiếp tục tìm kiếm đi."

"Rõ!"

William cũng đã từng giao đấu với hắn một lần, Roger, người đàn ông đó, vốn không phải là loại người chịu đứng dưới người khác. Một người đàn ông mà Lenoir có đủ tài năng để khiến hắn phải chấp nhận, và tự nguyện cam chịu làm phó tướng, lại có thể bỏ trốn, thật khó tin. Vì vậy, câu trả lời chỉ có thể là một.

(Chà, bọn này thì không thể tìm ra được đâu. Tìm ra thì cũng phiền. Cứ giao việc xử lý cho bọn chúng đi, xem đòn cuối cùng của con chồn hôi có sức mạnh đến đâu, liệu sự vùng vẫy đó có thành công hay không, fufu, lại có thêm chuyện vui rồi đây.)

Chiến lược mà William đặt ra cho trận chiến này, điều đầu tiên là phong tỏa thông tin. Nó đã đạt được khoảng một nửa thành quả, nhưng thời gian phong tỏa càng dài càng tốt. Nước cờ cuối cùng mà Lenoir tung ra, liệu có thể trở thành một nước cờ phá vỡ sự phong tỏa đó không, William cảm thấy có một chút thú vị.

“Giờ thì, kết quả ra sao rồi nhỉ? Cũng muốn xem cái cảnh tên đó thất bại một lần xem sao.”

William hướng mắt về phía nam. Trên đó, một nụ cười buồn bã hiện lên.

"Quá nhẹ tay!"

Beatrix hét lên không kiêng dè những người xung quanh. Raphael cố gắng xoa dịu bằng những lời "thôi nào thôi nào", nhưng nữ tài tử đang nổi cơn tam bành chẳng có dấu hiệu nguôi ngoai.

"Ngươi bất mãn cái gì?"

Claude hỏi để giúp cô xả giận. Lý do tức giận thì đã quá rõ ràng, là bất mãn với cách xử lý của William. Đối đãi với tù binh quá tốt, dù Beatrix cũng không đến mức đòi hỏi phải thảm sát hay tiêu diệt hết.

Dù vậy, họ là người của nước địch, và dù ít hay nhiều, đồng đội của mình cũng đã bị giết.

"Không cần nói cũng biết, cho dù ngươi có ngu ngốc và ngớ ngẩn đến đâu!"

“…Cách nói thật tệ hại. Chà, chắc là có lý do gì đó? Người đó sẽ không làm gì mà không có lý do đâu. Với lại, ngài ấy bây giờ đã khác với ngài ấy của ngày xưa rồi. Đã có gia đình, các góc cạnh cũng đã được mài mòn. Sẽ không làm những chuyện thảm sát vô nghĩa đâu.”

Lý do của sự tức giận thì cậu ta hiểu. Nhưng, chỉ duy nhất Claude là biết cả những lý do đó. Trong câu chuyện được nghe ngày hôm qua, việc đối đãi tốt với tù binh được nêu ra như một biện pháp để không rò rỉ thông tin. Vì vậy, Claude biết. Dù cậu ta không được nghe rõ là nó được thực hiện như thế nào.

"...Claude, cậu có biết gì đó không?"

Raphael nghi ngờ trước thái độ của Claude.

"K-Không, có biết gì đâu."

Nhìn Claude, kẻ không biết nói dối, sự nghi ngờ của cậu ta đã biến thành niềm tin chắc chắn. Vốn dĩ, người ghét nhất những sự bất công như thế này chính là Claude. Cậu ta đơn giản, không nghĩ sâu xa, cũng không thể. Ngay từ lúc Claude là người bình tĩnh nhất đã chứng tỏ phải có lý do nào đó.

Beatrix, người cũng đơn giản tương tự, đang hầm hừ và đá vào mông Claude một cách vô nghĩa.

(Tại sao, ngài William lại chỉ thiên vị mỗi tên này. ... Rõ ràng mình mới có thể giúp ích được nhiều hơn chứ.)

Suy nghĩ đó cũng tan biến trong lúc đang can ngăn hai người đang gây gổ. Đối với Raphael, người thường ngày phải đối mặt với những âm mưu quyền lực trong cung điện, sự đơn giản của hai người này là một chút gì đó để xoa dịu. Theo một nghĩa nào đó, có lẽ việc có hay không có điều này chính là sự khác biệt giữa Anselm và Raphael. Họ có nhiều điểm giống nhau, nhưng hoàn cảnh đã quá khác biệt.

“Đồ yếu nhớt!”

“Im đi con nhỏ xấu xí!”

Có lẽ nên nói là ngây ngô hơn là đơn giản.

Máu tươi tung tóe. Trong bóng đêm, một cơn bão tàn sát đang quét qua mà không một tiếng hét nào vang lên.

Sinh mạng biến mất trước khi bất kỳ ai nhận ra. Vút, ngọn đèn đó cứ thế tắt ngấm. Ở đó không có nỗi buồn cũng không có nỗi đau. Chỉ có sự thật về cái chết, và một bình minh sẽ không bao giờ đến. Không phân biệt người lớn hay trẻ con, những ngọn đèn bị bóng tối nuốt chửng.

“Mỗi người giết năm mươi. Đừng để lọt một con kiến nào.”

Bóng tối cựa quậy. Vực thẳm nơi mọi thứ tĩnh lặng chính là lãnh địa của chúng. Một giấc ngủ tạm thời sẽ trở thành giấc ngủ vĩnh hằng.

“Tập trung xác chết vào một chỗ. Một làn khói thì sẽ không ai nhận ra đâu.”

Chỉ một đêm. Bấy nhiêu đó đã quá đủ đối với chúng.

Cảnh tượng khói đen bốc lên từ Laconia được hai nơi quan sát cùng lúc. Một nơi thì hoang mang, một nơi khác thì im lặng ngước nhìn. Dù vậy, đích đến của họ là một. Dù mục tiêu thì hoàn toàn khác...

“Liên lạc định kỳ đã bị gián đoạn từ lâu. Chà, tên nhóc đó khinh thường chúng ta hay sao mà hiếm khi nào chịu gửi liên lạc.”

“Cột khói đen ở Laconia, thiết nghĩ chúng ta cần phải điều tra ạ.”

Đối với lời khuyên đó, người đàn ông tên Nazaire de Leclerc không hề che giấu vẻ mặt bất mãn. Dù không phải là một trong trăm tướng của Gallias, nhưng nhà Leclerc bản thân nó là một gia tộc danh giá. Chỉ cần thêm một câu, là nhà văn quan. Nazaire là nhân tài được phe chính trị gia đưa vào quân đội như một phần của chính trường.

Dĩ nhiên, như nước với lửa với các võ quan. Hắn không chịu trách nhiệm. Đẩy rủi ro cho người khác. Bản thân thì chỉ đứng ở nơi xa tiền tuyến mà nói năng lung tung. Đa số những lời đó đều vô ích, càng làm tăng thêm sự bực tức.

“Từ Nolt này đến Laconia khá xa. Dù nói là cử đội điều tra thì cũng cần phải chuẩn bị tương xứng. Điều động quân đội thì cũng tốn tiền. Liệu có trở thành chi phí vô ích không?”

Trên trán vị võ quan đối diện nổi lên gân xanh. Đối trọng với Lenoir, người được giao toàn quyền ở khu vực này, lại là tên vô dụng này, thật đúng là hết thuốc chữa. Đến mức có cả những lời đồn đoán rằng phe chính trị gia không muốn phe quân sự có thêm quyền lực, và đã cử tên này đến để ngáng chân.

“Nếu là chuẩn bị thì trong một hai ngày là xong. Về tiền bạc thì không phải là chúng ta thiếu thốn, hơn nữa nếu không điều tra sự bất thường này, nếu có chuyện gì xảy ra thì lúc đó mới là vấn đề trách nhiệm ạ.”

“Việc đó thì phải nói sớm chứ! Cả việc điều tra, ta giao cho ngươi. Đừng có lôi ta vào những chuyện không cần thiết.”

Một kẻ như thế này lại là người đứng trên người khác, thật buồn cười. Gallias đúng là một kho tàng nhân tài. Nhưng, xét theo tỷ lệ dân số hay lãnh thổ, nó không cao hơn hẳn so với các nước khác. Hơn nữa, đằng sau ánh hào quang của vị vua canh tân, những thứ béo bở và thối nát dù đã được loại bỏ phần nào vẫn còn sót lại chứ không biến mất.

Mối bận tâm của vị vua, bộ não thống lĩnh quân đội, chính là việc xử lý ổ bệnh thối nát chưa thể xóa bỏ này.

Và đã có một người đàn ông nhìn thấy được ổ bệnh đó từ một nơi gần với vị vua canh tân. Gallias đã hết sức cảnh giác. Lenoir cũng đã gửi báo cáo mà anh ta thường không gửi, dù nó đã không đến nơi.

Bởi vì chính vị vua canh tân đó, trước khi chết, đã nói rằng sự trở lại của người đàn ông đó sẽ là một tin dữ đối với Gallias.

Nếu có vấn đề gì, thì chỉ là khoảng trống bảy năm đã khiến họ thả lỏng một chút, chỉ có vậy thôi. Nếu là con người thì đó là điều hiển nhiên. Nếu là con người...

Cảnh tượng mà đội điều tra nhìn thấy là...

“Cái, cái gì đây?”

Laconia không một bóng người. Dưới lớp tro tàn là một núi xương người khổng lồ. Nhiều đến mức không muốn đếm, chúng chất chồng lên nhau và biến sự hoang mang của họ thành nỗi kinh hoàng. Trước cảnh tượng quá đỗi phi thực tế, tâm trí họ chỉ có thể cố gắng chịu đựng.

“Cảnh giác xung quanh! Có thể có kẻ nào đó đang ẩn nấp!”

Quân Gallias đã chọn sai. Họ tìm kiếm một cái bóng mà họ không thể tìm thấy, và đã nhầm lẫn về ‘xung quanh’ mà họ cần cảnh giác. Họ đáng lẽ nên nhìn xa hơn, rộng hơn nữa.

William, dẫn đầu bốn mươi lăm ngàn quân, đang phi ngựa ở phía trước. Tiến lên, kéo cả bầy đàn về phía trước. Phía bên kia cột khói đen, chỉ duy nhất người đàn ông đó biết cảnh tượng đang chờ đợi. Ngay từ đầu, ông đã vẽ ra nó. Bức tranh cho đến đây. Bức tranh từ đây trở đi.

“Cổng phía bắc của Laconia đang mở!”

“Có thể là bẫy ạ.”

“Cho dù là vậy, không, chính vì vậy chúng ta mới phải lao vào. Ở Laconia có những người không phải là lính. Trước khi cuộc chiến này bắt đầu, ta đã thúc giục họ sơ tán nhưng vẫn có người ở lại. Lý do thì có nhiều, nhưng điều đó không quan trọng. Với tư cách là đồng bào Arcadia, chúng ta không thể bỏ qua cột khói đen bất thường đó.”

Trước lời nói của William, trong mắt thuộc hạ của ông hiện lên sự nhiệt huyết. Có người còn hô "Vâng!" để hưởng ứng. Trước phản ứng của họ, William gật đầu mỉm cười. "Cùng đi nào."

Quân đội Arcadia vì đồng bào mà đến Laconia đầy bất ổn.

Claude đã nói. “Đã có gia đình, các góc cạnh cũng đã được mài mòn.” William Livius đã thay đổi. Ngay cả Claude, người tương đối thân cận, cũng ‘ảo tưởng’ như vậy, bầu không khí của William đã trở nên mềm mỏng đến thế. Chính vì vậy...

“Cái gì, đây?”

Một núi xác người khổng lồ,

“T-Tại sao quân Arcadia lại ở đây?! Ngài Lenoir đang làm...”

Những người lính Gallias đang đứng ngẩn ngơ ở đó,

“Chúng bay, chúng bay dám làm thế với những người dân vô tội. Ta sẽ không tha cho các ngươi đâu, Gallias!”

Ông ta có thể lợi dụng những điều đó. Màn ‘diễn kịch’ đầy phẫn nộ đó đã chạm đến trái tim họ. Có thể đánh thức lòng nhiệt huyết, sự phẫn nộ, và lòng căm thù của họ. Trái tim thì lạnh như băng, không có gì thay đổi so với bảy năm trước. Ngược lại, vực thẳm đó chỉ càng sâu hơn, xa hơn, và lạnh lẽo hơn mà thôi.

“Không cần hỏi nhiều! Hãy tàn sát chúng đi, hỡi các chiến binh!”

“Không cần ngài nói!”

Ở đó chỉ là những người lính đến để điều tra, họ chẳng làm gì cả. Sự tức giận đã xóa tan lời nói của họ. Những lời ‘xin tha mạng’ của quân Gallias, kẻ thù quốc gia, không thể nào đến được tai những người lính Arcadia đang sôi sục hận thù. Sự bộc phát của những cảm xúc nhất thời, kẻ giết, kẻ bị giết, trước dáng vẻ lố bịch của cả hai,

Kẻ vẽ ra bức tranh này cười khẩy ở hàng đầu. Hớn hở, vung kiếm như thể không để một tên lính nào chạy thoát. Bầu không khí tràn ngập sự tức giận, nhưng trên mặt ông ta không có chút giận dữ nào. Ông ta chỉ cho những con rối của mình thấy tấm lưng đang diễn kịch, còn nụ cười đó, thì dành cho những con mồi đáng thương.

(Việc nhỏ trước việc lớn, những kẻ chết ở đây, đối với ngươi cũng chỉ là việc nhỏ mà thôi. Người không phải là lính, đàn bà trẻ con, thậm chí còn không thể làm rung chuyển cái cán cân đó nữa. Cảnh tượng này thật ma quái? Đừng có nói ngu. So với cái xác của vài trăm người chết ở một nơi như thế này, số người mà tên đó sắp giết, sắp cho giết, còn nhiều hơn, khác nhau cả một con số không. Hơn nữa, những kẻ đó còn tự nguyện làm lá chắn cho hắn, chết mà không hề hay biết rằng mình đang nhảy múa trên lòng bàn tay của hắn. Fu, fufu, những gì sắp tới đây, mới thực sự là ma quái.)

Để không bỏ sót một con kiến nào chạy thoát khỏi cổng phía nam, sát thủ mạnh nhất đứng trên cao quan sát. Quan sát sự lố bịch của đội quân Arcadia đang cuồng nhiệt. Sự lố bịch của đội quân Gallias bị nuốt chửng bởi cơn sóng phẫn nộ một cách bất lực vì quá nhiều thứ chồng chất lên nhau. Một bữa tiệc quá đỗi thảm thương của những con rối và con mồi.

Con quỷ chỉ huy chúng đã bắt gặp ánh mắt. Vì biết về bóng tối, ông ta biết rõ chúng tôi ẩn nấp ở đâu. Ánh mắt đó đang nói rằng. Ở đây đã đủ, những việc còn lại, hãy đi xử lý hậu sự đi.

(Những kẻ được cử đi truy đuổi không đủ sức, sao. Ta biết rồi, ta sẽ đi.)

Sát thủ mạnh nhất, Bạch Long, cứ thế tan vào bóng tối. Tiếp tục xem thì cũng thật tồi tệ. Một trận chiến đã rõ kết quả chỉ là một cuộc thảm sát. Chỉ có tâm thế để điều tra, không thể nào chịu đựng được sự tàn sát của những chiến binh đang tức giận.

Họ nhanh chóng bị tiêu diệt hoàn toàn. Không một lời biện minh, người chết thì không thể nói.

“Nào, hỡi các tinh binh của ta. Chúng ta sẽ dừng chân ở đây sao? Ở đây, bên cạnh những đồng bào đã bị thảm sát một cách oan uổng, chúng ta sẽ nghỉ ngơi sau một cuộc hành quân dài sao?”

“Không!”

Một ngọn lửa lớn bùng cháy dữ dội.

“Chúng ta sẽ không quên. Những người đã ở đây, cuộc sống đã được nuôi dưỡng ở đây. Họ luôn ở bên cạnh chúng ta. Đã cùng chúng ta một thời gian dài với tư cách là những người bạn tốt của quân nhân. Chúng ta phải rửa sạch mối hận này cho họ. Đó là sứ mệnh của chiến binh! Bảo vệ họ, sứ mệnh thực sự đã bị cướp đoạt của chúng ta, lấy lại niềm kiêu hãnh của chiến binh, của Arcadia đã bị cướp đoạt! Hãy hoàn thành sứ mệnh!”

“Vâng!”

Nhìn cảnh tượng đang bùng cháy, Sylvia và Gregor nhìn một cách cay đắng. Vì biết rõ cách làm của ông ta, họ hiểu. Một người dẫn dắt và kích động, chính hắn là kẻ đã vẽ ra bức tranh này. Tuy nhiên, ngoài cách làm, họ còn biết những điều khác nữa.

Dù tốt hay xấu, người đàn ông tên William Livius sẽ không thua, và sẽ thắng. Chiến thắng mà Arcadia thèm muốn đến mức nhỏ dãi, người đàn ông đó có thể dễ dàng chuẩn bị. Vì vậy họ nhắm mắt làm ngơ. Vì biết sức mạnh đó, họ không làm khó dễ. Vốn dĩ, dù họ có chắc chắn rằng người làm ra chuyện này là William, họ cũng không biết được ngọn nguồn. Tức là việc làm khó dễ, hay buộc tội, ngay từ đầu đã không thể làm được.

Thông tin đã không thể thoát ra khỏi Laconia. Họ đã ra đi nhanh hơn thế. Kết quả là...

Nolt thất thủ chưa đầy nửa ngày sau khi giao chiến. Nazaire, kẻ đã cố gắng bỏ trốn, bị đổ hết mọi tội lỗi với tư cách là kẻ cầm đầu, và được cho là đã bị thiêu sống từ từ trong nhiều giờ. Tiếng hét chói tai xấu xí đó, đã gọi đến một ngọn lửa lớn hơn nữa.

Họ đang nhớ lại. Họ đang bắt đầu biết.

Cách để chiến thắng, và hương vị của nó. Cái cảm giác nắm giữ sự sống chết, và sự sung sướng khi thực thi nó. Một nghiệp chướng của con người đã tiếp diễn từ thời xa xưa. Có người chiến thắng đồng nghĩa với việc sẽ có kẻ thua cuộc. Biết được hương vị này, bản thân nó đã là một nghiệp chướng rồi. Bởi vì đó là hương vị của sự chiếm đoạt.

Dù bao nhiêu thời gian đã trôi qua, con người vẫn ngu ngốc và xấu xí đến vậy.