Rời xa trung tâm quyền lực của Arcadia, nơi vô số toan tính đang quấn lấy nhau, Denis, niềm hy vọng của thương hội Taylor, đã xâm nhập vào lãnh địa cũ của Ostberg. Tại chiến trường xưa, nơi những tay buôn người từ đủ mọi quốc tịch đang đổ về, những kẻ đáng thương bị vũ lực xua đuổi, mất nhà cửa, mất gia đình đang bị bắt giữ, đưa ra chợ và vận chuyển đến một đất nước nào đó. Ở những nơi như thế này, quy tắc kẻ nhanh tay sẽ thắng luôn tồn tại, và những 'món hàng' đã bị xích lại bằng xiềng xích trước tiên sẽ thuộc sở hữu của những kẻ đang điều hành nơi đây. Kẻ nhanh tay này bao gồm cả quân đội và lính đánh thuê.

Tóm lại là kẻ thắng sẽ sở hữu, nhưng lần này là một cuộc đại chiến và phạm vi quá rộng. Vì vậy, có vô số hàng hóa bị bỏ sót hoặc cố tình bỏ lại.

Nhiệm vụ của Denis là thu hồi chúng, và không để chúng bị đưa ra nước ngoài.

"Này này, thằng nhãi đó,"

"Định mua bao nhiêu người thế?"

Tất nhiên Denis cũng kén chọn. Người già, người bệnh đều bị loại, vả lại cũng chẳng có giá trị bao nhiêu. Vì vậy, những tay buôn người cố gắng làm cho người già trông trẻ hơn hết sức có thể, và cố gắng che giấu bệnh tật. Việc nhìn thấu được những điều đó là kỹ năng của một tay buôn người, nhưng—

"Thằng nhóc đó không giơ tay."

"Vậy là hàng đó không được rồi. Chắc là bị bệnh rồi."

Sự quyết đoán của Denis quá xuất sắc đến nỗi những người khác cũng phải làm theo. Hơn nữa, trong tình huống mà sự chênh lệch về tiềm lực tài chính đã được thể hiện rõ ràng, không có thương nhân nào dám dại dột gây sự. Hắn có ý định mua hết, nhưng cũng có khả năng bị nâng giá và mua hớ, và ở những nơi như thế này, kẻ có tiền là chân lý.

Sự phản kháng thiếu suy nghĩ có thể phải trả giá bằng mạng sống.

"Dẹp thôi. Ở đây không ăn thua."

"Thương hội Taylor cũng nhúng tay vào thị trường nô lệ sao. Thị trường này loạn mất."

"Nghe nói mấy tay to đã được liên lạc rồi đấy. Kìa, thằng Duchamp bên đó, bình thường thì mua sắm điên cuồng lắm mà giờ đến một tiếng cũng không hó hé. Cả Honza bên kia nữa."

"Toàn những kẻ lớn, mạnh thôi sao. Có lẽ thị trường này cũng hết thời rồi."

"Bọn nó hay khuấy đảo thị trường rồi nuốt chửng mà. Lúa mì bây giờ khoảng một phần ba là do bọn nó nắm rồi đúng không? Nghe nói bây giờ có một cô nàng tên Mary đang quản lý, có tin đồn là nó giơ hợp đồng ra và tịch thu luôn cả nông trại của những chủ nông trại khóc lóc vì mất mùa không thể bán với giá đó được."

"Toàn một lũ quỷ dữ. Mà, sau lưng có đại tướng chống đỡ mà. Mà còn là hai người nữa chứ."

"Thực chất là một thương hội của nhà nước rồi còn gì, khốn kiếp."

Đại thương hội Taylor, sau lưng có đến hai vị đại tướng. Việc chống lại thực sự liên quan đến tính mạng. Chỉ cần huy động quân đội riêng của một đại tướng thôi, thì một thương hội bình thường cũng không thể tự bảo vệ được. Ngay cả một quý tộc có lãnh địa tương đối cũng khó lòng phòng thủ được.

Thương hội Taylor bị các thương nhân khác mắng là 'kẻ tham ăn'. Bất kỳ ngành nghề nào, bất kỳ thị trường nào, họ cũng nhúng tay vào, khuấy đảo thị trường rồi biến nó thành của riêng mình. Cách làm của họ lúc thì mạnh mẽ, lúc thì có trật tự, lợi dụng sức mạnh tài chính, kiến thức và nhân tài để đoạt lấy.

Vì vậy, không ai có ý định nghiêm túc đối đầu với họ.

"Chuyện quái gì thế này!?"

"Thằng này nếu ở chỗ khác thì phải được giá lắm chứ."

Các thương hội khác đã giải tán, những tay buôn người ôm đống hàng tồn kho đang vò đầu bứt tai.

"Vận chuyển đi nơi khác cũng phiền phức lắm. Hai người đàn ông kia, ba người phụ nữ ở đó, cậu bé thì hai người kia, còn cô bé thì mua người ở đó. Mỗi người hai mươi đồng bạc, thế nào?"

So với chất lượng của hàng hóa thì đây là một mức giá rẻ mạt. Nhưng, ở đây ngoài Denis ra không còn thương nhân nào khác, và những tay buôn người khác thì cho rằng những món hàng đó là hàng lỗi. Denis đã thao túng tình hình theo hướng đó. Thống trị sàn giao dịch, lúc đó không mua mà đợi sau đó mua lại với giá rẻ.

Nhìn thấy nụ cười ác quỷ của hắn, tay buôn người đã quyết định chốt giá hai mươi đồng bạc. Nhìn ra hàng tốt, thống trị sàn giao dịch để mua với giá rẻ. Tất cả thương nhân của thương hội Taylor đều thực hiện triệt để nguyên tắc cơ bản này. Vì vậy mà bị ghét, và vì vậy mà mạnh.

Denis chính là đứa con của thương hội Taylor mạnh nhất, của phương pháp triệt để đó.

Thiên tài trẻ tuổi mang trên mình bảng hiệu của thương hội Taylor bắt đầu hành động.

          ○

William ngửi nhẹ chiếc đĩa rồi mỉm cười và vẫy tay gọi người hầu. Người hầu có vẻ mặt hơi tái nhợt. William tóm lấy đầu hắn ta và ấn xuống đĩa. Mặc cho sự kinh ngạc của những người xung quanh trước hành động bạo lực đột ngột, William cạy hàm của người hầu và đổ món súp đang sóng sánh trên đĩa vào miệng hắn. Kết quả là—

"A, gyii, ga-aaaaaah!"

Người hầu lăn lộn quằn quại. Hắn sùi bọt mép, co giật toàn thân, máu phun ra từ khắp các lỗ trên cơ thể rồi tắt thở. Không thèm liếc nhìn cái chết thảm khốc đó, William đã động tay vào một chiếc đĩa khác. Chuyện vừa xảy ra chẳng là gì cả, cử chỉ của William nói lên điều đó.

"Ồ, ngươi cũng có hiểu biết về độc dược sao?"

"Mặc dù bây giờ đã được sáp nhập vào thương hội Taylor, nhưng thương hội Livius mà tôi từng điều hành vốn khởi đầu từ dược phẩm và nguyên liệu của nó. Bản thân tôi cũng có một chút kiến thức, và cũng có thể đoán được gần đúng loại dược phẩm nào đang lưu hành ở đâu trên Arcadia."

Thuốc dùng quá liều sẽ thành độc. Hầu hết các loại độc đều là dược phẩm được tăng cường hoặc sử dụng theo cách khác, và không hiếm trường hợp các hiệu thuốc cũng buôn bán cả độc dược như một mảng kinh doanh ngầm. Với một thương hội có mảng kinh doanh ngầm mạnh mẽ như Livius, thì mảng kinh doanh công khai và ngầm gần như đã hoán đổi vị trí cho nhau.

Đúng vậy, thương hội Livius đã bán nguyên liệu dù biết nó sẽ trở thành độc. Sổ sách đó nằm trong đầu William. Bảy năm sau khi bị sáp nhập vào thương hội Taylor, dữ liệu đó cũng đã được cập nhật trong đầu hắn. Những thông tin bao trùm cả những phần nguy hiểm, gần như bất hợp pháp, và cả những phần hoàn toàn bất hợp pháp, theo một nghĩa nào đó, là những thông tin ngầm mà ngay cả hoàng tộc cũng không thể biết được.

"Độc dược có thể gây chết người, vì sức mạnh của nó mà thường phát ra những dấu hiệu nguy hiểm. Trường hợp lần này là mùi, nhưng cũng có những thay đổi lớn về màu sắc hay vị. Mà, nếu là vị thì đã muộn rồi. Phư phư, tôi cũng khá là may mắn. Mà vốn dĩ, nếu không mùi không vị như lần trước thì cũng chẳng thể nào tránh được. Vì vậy độc mới đáng sợ. Thật sự là đáng sợ."

Tuy nhiên, ngay cả điều đó đối với William cũng chỉ là vùng nước cạn.

(Tên này, biết cả loại độc mà ta sở hữu, sao. Ở đâu, làm thế nào, mà nó biết được?)

Độc dược càng nguy hiểm thì càng chỉ có thể mua được qua con đường chợ đen. Dù là hoàng tộc cũng không ngoại lệ, và con đường chợ đen đó thì William hoàn toàn kiểm soát. Vì vậy William mới không sợ mà vươn tay ra đĩa, và cũng biết rằng nếu là loại độc gây chết người thì chỉ cần cảnh giác với mùi thôi là đủ.

(Nếu muốn giết ta bằng độc, thì tự mình mà điều chế lấy. Chính vì điều đó khó nên độc mới đắt tiền, và thông tin đó không thể lọt qua tay ta được đâu.)

Dù đối phương là một con rắn độc, nhưng nếu mình là người bán độc thì việc cảnh giác cũng dễ dàng. Đối với một người biết rõ ai ở đâu sở hữu loại độc nào, thì độc dược cũng trở nên vô hiệu. Nếu nắm được thông tin, thì nói một cách cực đoan, chỉ cần không đến gần là đã có thể vô hiệu hóa được độc rồi.

William biết. Vì vậy hắn mạnh. Người đứng đầu một đại thương hội, thao túng dòng chảy của hàng hóa, điều khiển dòng lũ tiền bạc, và bây giờ còn định thao túng cả con người nữa. Mụ phù thủy trước mặt sử dụng vũ khí bẩm sinh của phụ nữ cũng đáng sợ, nhưng người đàn ông này, kẻ định thao túng cả thế giới bất kể già trẻ gái trai, thì không thể không đáng sợ được.

Leodegar mỉm cười. Anh ta biết được sức mạnh của tình địch của mình, kẻ đã trở nên còn lớn mạnh hơn cả ngày xưa. Với người này thì không có nguy cơ bị ăn thịt. Ngược lại, còn có thể ăn thịt đối phương nữa. Con mắt nhìn người của 'cô ấy' đã đúng. Ngay từ khi chưa có 'bằng chứng' như bây giờ, cô đã nhìn thấu được người đàn ông này là một ma nhân. Một bữa tiệc của những con quái vật thực sự, không thể so sánh với một kẻ như mình được.

Sắp tới, trong đám yêu ma quỷ quái sẽ hoành hành trong cung điện, sẽ không có mình ở đó. Nghĩ vậy, lòng anh ta có phần nhẹ nhõm. Dù điều đó đồng nghĩa với cái chết—

Bữa tiệc này kéo dài cho đến khi William rời khỏi thành Altwiss. Trong suốt thời gian đó, Claudia luôn vui vẻ, và William cũng có vẻ gì đó thích thú.

          ○

"Cuối cùng là ta sao."

"Vì là cách dễ dàng nhất. Đối với điện hạ thì chỉ cần lý lẽ là đủ."

"Phư phư, dám không chút do dự đến gặp kẻ đối địch là ta, sự can đảm của ngươi đúng là đáng nể."

Ehrhard, pháo đài cuối cùng và cũng là cửa ải dễ dàng nhất, nhìn thấy William đã sống sót trở về từ chỗ mụ phù thủy và đưa ra một tờ giấy da dê đã viết một câu.

"Nếu là vì lợi ích quốc gia thì ta sẽ đồng ý. Nhưng, ngoài ra thì vẫn là kẻ thù. Ngươi mạnh, quá mạnh. Trong đất nước Arcadia này, ngươi không thể trở thành thuốc được. Vì quá mạnh, nên ngươi chỉ có thể trở thành độc. Ta sẽ, dù có phải vượt quá giới hạn của mình, cũng sẽ loại bỏ chất độc này ra khỏi đất nước."

Trên tờ giấy da dê là một dự luật. Nó đúng như những gì William đã tưởng tượng, đúng như những gì William mong muốn. Nhận ra được ý đồ và đáp lại bằng một nước đi tối ưu nhất. Trở ngại lớn nhất trên con đường thống trị thiên hạ của mình có lẽ chính là người đàn ông này.

"Nếu ta là độc, thì chừng nào ta còn sống ở đây, và đất nước này còn tồn tại, thì dần dần sẽ có sức đề kháng với độc và cuối cùng sẽ khắc phục được. Như vậy thì đó sẽ là một đất nước mạnh mẽ hơn. Việc bị xem là độc, thần xin nhận lấy như một lời khen."

Đối với Ehrhard, người đàn ông trước mặt là kẻ thù đầu tiên và cũng là cuối cùng. Cả anh trai lẫn họ hàng đều không phải là kẻ thù của anh ta. Chỉ có người đàn ông này mới ngự trị ở đây với tư cách là kẻ thù của mình. Anh ta có rất ít điểm có thể thắng được người đàn ông này. Nhưng, có một điểm duy nhất và tuyệt đối anh ta vượt trội.

Dòng máu của hoàng tộc Arcadia. Dù William có cố gắng thế nào, anh ta cũng không có cách nào để có được nó trong người. Nguồn gốc xuất thân là tuyệt đối. Để vượt qua được điều đó, chỉ có cách hủy diệt tất cả. Nhưng, William sẽ không chọn cách đó. Vì hắn cũng giống như Ehrhard, coi trọng lợi ích quốc gia. Vậy thì chỉ còn lại một nước đi duy nhất.

Hắn đã gieo mầm cho Eleonora. Claudia thì đã đuổi ra ngoài. Dù chọn ai, cũng không thể với tới được cổ của Ehrhard. Sẽ không để cho với tới.

Người chiến thắng là mình, ánh mắt của cả hai nói lên điều đó.