Tại Cung Ly Tinh, Rudolf đang vẽ một bức tranh. Không phải là bức họa khỏa thân mà cậu đang say mê gần đây, mà là hình ảnh của một người đàn ông. Gương mặt rắn rỏi, hiền hòa, ôn hậu, một nụ cười thân thiện, cậu ra sức khắc họa những gì ẩn giấu bên dưới lớp vỏ đó. Càng vẽ, ấn tượng càng trở nên xa vời. Bề ngoài và nội tâm không hề khớp nhau.

"...Không hiểu nổi."

Trước mặt cậu là một bức chân dung giống Ernst như tạc đã được hoàn thành. Một thanh niên ưu tú được vẽ nên một cách hoàn mỹ. Chỉ là, nó không đem lại cảm giác đúng đắn. Cậu có cảm giác nó xa cách thế nào ấy.

"Cậu chủ, lại vẽ những thứ như thế... Ơ?"

Reinberka, người đã xồng xộc bước vào vì hiểu lầm, đột nhiên đứng khựng lại.

"Đẹp chứ, phải không? Chính tôi cũng thấy đây là một kiệt tác."

"Vâng, thực sự là một tác phẩm không hề thua kém các họa sĩ cung đình. Quả là cậu chủ!"

Reinberka vỗ tay bôm bốp. Cô thực sự kinh ngạc, thật tâm cho rằng nó tuyệt vời, và vỗ tay một cách chân thành. Chắc chắn, nếu bức tranh này do một người khác vẽ, Reinberka sẽ không có phản ứng như vậy. Có thể là cậu tự phụ, nhưng cô luôn xem Rudolf là một người đặc biệt. Là thiện cảm, là tình mẫu tử, cậu không rõ nguồn cơn, nhưng rõ ràng cách cô đối xử với cậu khác hẳn những người khác.

"Có quá nhiều người giống như cô. Thật là ghê tởm."

"...Ể?"

Bị mắng một câu vô cớ, Reinberka tiu nghỉu. Rudolf không thèm liếc nhìn cô lấy một cái, chỉ mải mê suy nghĩ. Bức tranh này thiếu thứ gì đó, một thứ gì đó mà hắn đang cố che giấu.

"Cô nghĩ bức tranh này thiếu cái gì?"

Nhận ra mình được hỏi, Reinberka vừa sụt sịt khóc vừa ưỡn thẳng lưng.

"Tôi cảm thấy nó thiếu một cái gì đó. Cô nghĩ sao?"

Reinberka chăm chú nhìn vào bức tranh để đáp lại kỳ vọng của chủ nhân. Nhưng có vẻ cô cũng không hiểu rõ nên chỉ biết nghiêng đầu hết lần này đến lần khác. Cậu đã nghĩ rằng một người có vài điểm tương đồng với đám tay chân của Ernst như cô sẽ cảm nhận được điều gì đó, nhưng xem ra đã thất vọng rồi.

"Mà thôi kệ đi. Thế, cô đến đây có việc gì đúng không?"

"A, vâng. Đúng vậy ạ. Về vụ [Geheim], cậu chủ định sẽ làm gì ạ? Bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của Fenke đang làm lung lay hội đồng... Đức Vua lệnh cho tôi đến đây để hỏi ý kiến của cậu chủ."

"Đúng là một nhà vua thiếu quyết đoán. À mà bắt con mụ Fenke câm miệng lại đi. Đừng để ả tiếp xúc với [Geheim] thêm lần nào nữa. Ném năm sáu gã đàn ông mà loại đàn bà như ả thích vào rồi giam lỏng lại. Một tháng sau chắc sẽ tươi tỉnh ra ngay thôi."

Trên gương mặt Rudolf không có một nét đùa cợt. Cậu đang thực sự nói rằng hãy giam lỏng Fenke, một trong Tam Đại Tướng. Cậu không phải là kẻ không hiểu ý nghĩa của việc thiếu đi một vị tướng tài giỏi trong thời loạn lạc này. Dù vậy, lý do khiến cậu quyết định giam lỏng cô ta là quá rõ ràng—

"Hắn ta nguy hiểm sao, người đàn ông đó?"

Sức ảnh hưởng của người đàn ông tên Ernst.

"Tất nhiên là nguy hiểm rồi. Lòng trung thành không phải là thứ có thể sinh ra trong một sớm một chiều, vả lại, theo quan điểm của tôi thì lòng trung thành ấy, nó chỉ được hình thành khi có sự chênh lệch về địa vị và tính toán lợi hại. Ernst hiện tại có điều đó không? Chắc không phải là không có, nhưng chắc chắn không thể có sức cưỡng chế mạnh mẽ như tôi của nhà Habsburg được. Mà thôi, tôi vốn chẳng được lòng người khác, nên có lẽ lấy tôi ra làm đối tượng so sánh cũng không ổn lắm... Đáng lẽ đây là lúc cô phải phản đối đấy."

"X-Xin lỗi cậu chủ. Tôi cũng đã nghĩ vậy, chỉ là không nói ra được thôi ạ."

Quen biết đã lâu nên cô hiểu cậu như lòng bàn tay. Reinberka có phần đồng tình với lời của Rudolf. Đúng vậy, cô đã đồng tình.

"...Nói thử những điểm xấu của tôi xem."

"...Sẽ dài lắm đấy ạ."

"...Thôi khỏi."

Cô nhìn thấy những điểm xấu của cậu. Và trên cơ sở đó, cô vẫn thề trung thành.

"Vậy cô thấy Ernst thế nào?"

"Là một thanh niên tốt."

Không giống cậu chủ, tiếng lòng của cô gần như đã tuôn ra ngoài.

"Chỉ vậy thôi?"

"Vâng. Không hơn không kém. Chỉ là có hơi quá lý tưởng. Với lại, cứ dính đến Arcadia là hắn lại bộc lộ lòng hận thù một cách trắng trợn, điểm này thì có lẽ cũng đành chịu thôi."

Cô quan sát rất tốt. Một Reinberka không bị cuốn theo mà bình tĩnh quan sát, và một Fenke bị ấn tượng tốt đẹp bề ngoài làm cho mê muội rồi bị nuốt chửng, điều gì đã tạo nên sự khác biệt giữa họ?

"Ra vậy. Hừm, không hiểu nổi. Nhân tiện thì, ý kiến của tôi đang nghiêng về phía lợi dụng hắn, khoảng bảy phần ba. Nguy hiểm, nhưng chính vì thế mới có giá trị lợi dụng. Tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng sau một thời gian nữa. Tất cả đều phụ thuộc vào Bạch Kỵ Sĩ và Arcadia. Nếu mức độ nguy hiểm của Arcadia tăng lên, có lẽ cũng cần phải nuốt lấy liều thuốc độc này."

Rudolf đã ví [Geheim] và Ernst như thuốc độc. Cậu đánh giá và e sợ Ernst nhiều hơn những gì Reinberka nghĩ. Trước một tồn tại mà cả vị Thiên Tử kia cũng phải cảnh giác, Reinberka bất giác siết chặt tinh thần.

"Thôi thì, cứ chờ nước đi tiếp theo của Arcadia đã."

"Thuộc hạ đã rõ. Tôi sẽ dàn xếp để hội đồng tạm hoãn quyết định."

"Nhờ cô cả nhé. Cả chuyện của Fenke nữa."

"Tôi đã hiểu."

Sau khi tiễn Reinberka rời đi, Rudolf đột nhiên cầm cây cọ đã nhúng đầy sơn đen nện mạnh vào bức tranh vừa hoàn thành.

"Phòng của tôi không cần tranh của một thằng đàn ông. Rốt cuộc cũng chẳng hiểu được gì, đúng là tốn công vô ích. Thôi được rồi, phải vẽ một cô gái để rửa mắt mới được. A—bận rộn quá, bận rộn quá."

Cậu ném phắt bức tranh đó đi và chuẩn bị một tấm canvas trắng tinh. Vẽ con gái vẫn tốt hơn vẽ đàn ông. Vừa vui lại vừa hữu dụng sau này. Về nhiều mặt.

"Hửm?"

Nhìn vào thứ từng là 'bức tranh' đang lăn lóc trên mặt đất, cậu chợt thoáng thấy một điều gì đó, chỉ một chút thôi. Người thanh niên đang mỉm cười dưới những vệt sơn đen kịt. Cậu cảm thấy nó có hơi gần với sự thật hơn lúc nãy.

Tuy nhiên, cũng chỉ đến thế mà thôi. Để tập trung vào bức họa thiếu nữ, Rudolf đã vứt bỏ hết những mối bận tâm và đắm chìm vào công việc. Dĩ nhiên, dù có đào sâu hơn ở đây thì cũng vô ích. Rốt cuộc, nghĩ ngợi cũng chỉ là lãng phí thời gian. Cậu vốn không thể nào hiểu được.

Bởi vì Rudolf von Habsburg vẫn chưa từng mất mát một thứ gì.

            ○

William đang đứng trước Nyx, Vua Bóng Tối. Dưới chân ông là mấy cái thủ cấp đang lăn lóc. Thường thì nơi này không hề có những thứ như vậy. Ít nhất là theo kinh nghiệm của William. Lâu ngày không gặp, nhưng đối phương vẫn là một con quái vật vĩnh hằng. Vài năm trôi qua cũng chỉ như một cái chớp mắt. Do đó, đây là một trường hợp đặc biệt, và nếu nó xảy ra vào thời điểm này thì—

"Đây là bọn [Geheim] sao?"

『Chỉ là đám tép riu ở tầng thấp nhất thôi. Vì thế hãy cẩn thận, William.』

Bản thân bọn này không có ý nghĩa gì. Chúng có lẽ cũng không nắm giữ thông tin quan trọng nào. Thậm chí có khả năng còn không biết cả địa điểm của căn cứ chính. Đây là một hành động dằn mặt. Giống như cách chúng đã tra tấn và giết chết Ziegward.

『Chỉ cần gặp một lần là có thể nhận được lòng trung thành tuyệt đối. Hắn là một đối thủ như vậy đấy.』

Không phải là người đã kề vai sát cánh lâu năm. Cũng không phải đã cùng nhau trải qua những khoảnh khắc sâu đậm. Chúng chỉ đơn giản là những tồn tại bị thu hút bởi sức hấp dẫn của người đàn ông tên Ernst.

"Đối với Ernst, bọn này không có trọng lượng, sao? Ra vậy, đúng là phiền phức. Có thanh trừng cũng không mang lại hiệu quả gì nhiều. Chà, phải làm sao đây."

Tuy là kẻ thù nhưng hắn lại là một tồn tại phiền phức. Hắn để những con tốt thí mạng thực hiện nhiệm vụ trong khi bản thân vẫn an toàn ở hậu phương. William và Nyx đều không thể cảm nhận được hắn đang hành động với suy nghĩ gì, nhưng về mức độ nguy hiểm và sự hèn hạ thì quả thực đáng để khâm phục.

『Lão sẽ không nói gì cả. Nếu cần thiết, lão cũng không ngần ngại thanh trừng như thế này đâu.』

"Thanh trừng là cần thiết. Nhưng điều thực sự cần thiết là phòng vệ. Hãy cho người đi theo bảo vệ những nhân tài không thể thay thế. Mà thôi, trong Alcas thì chắc chúng cũng không ra tay được."

『Không sao. Cứ làm theo ý ngươi.』

Ở trong Alcas, làm việc gì mà không bị Nyx để mắt tới là điều gần như bất khả thi. Điều đó có nghĩa là không thể hành động mà William không biết. Chỉ cần ở trong Alcas thì an toàn đã được đảm bảo.

Tất nhiên, với điều kiện là phải liên tục thanh trừng.

"Cứ từ từ mà bày binh bố trận thôi. Bây giờ là thời điểm quan trọng để bắt tay vào nước đi chủ chốt. Ta không có hứng phí thêm công sức nữa. Nếu quá để tâm đến cành lá mà mắc sai lầm ở gốc rễ thì chẳng còn ý nghĩa gì."

『Nước đi chủ chốt là gì vậy?』

"Nâng cao quốc lực. Tăng số người và mở rộng phạm vi sử dụng của họ. Theo một nghĩa nào đó, đây cũng là một trong những tâm nguyện của ta."

『...Hô.』

"Cứ xem đây. Ta sẽ thay đổi đất nước này theo cách của ta. Nền tảng của bản thân ta đã vững chắc. Phần còn lại chỉ là tung hoành ngang dọc thôi. Trên chiến trường, trong cung điện, bằng võ lực, bằng thương mại, bằng chính trị, ta sẽ chiến thắng."

Trên con đường bá chủ mà William đang nhắm tới, sự tồn tại của Ernst hiện tại chỉ như một viên sỏi. Cứ tạm thời để cho hắn tự do vẫy vùng. Chỉ cần dốc toàn lực loại trừ hắn khỏi Alcas và đảm bảo an toàn là quá đủ. Có rất nhiều việc phải làm. Không bị cuốn vào những chi tiết vụn vặt, nhưng cũng không hoàn toàn phớt lờ, cần phải có một biện pháp đối phó cân bằng.

Viên sỏi đó sẽ lăn về đâu. Ngay cả William cũng không thể phán đoán được.

            ○

Denis đang căng thẳng. Đồng tiền vàng ngày đó đã thay đổi cuộc đời cậu, và cho đến tận hôm nay vẫn là lá bùa hộ mệnh, là chỗ dựa tinh thần cho cậu. Cậu đã được chính người trao cho nó triệu tập. Căng thẳng là điều khó tránh khỏi. Một nửa là ngưỡng mộ, một nửa là sợ hãi. Denis cũng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm tại thương hội này. Qua đó, cậu đã tiếp xúc với rất nhiều thông tin. Denis biết rằng vị anh hùng ngày đó không hề trong sạch như vẻ bề ngoài.

"Đến rồi à, Denis. Cứ ngồi xuống đi đã."

"Vâng."

Người đó biết hết mọi ngõ ngách của thế giới ngầm, và có lẽ hiện tại vẫn còn rất rành rọt. Nếu không thì không thể nào có chuyện đó được. Chỉ cần biết đến những món hàng trung tâm, những đối tác làm ăn và những đầu mối cuối cùng của thương hội Livius cũ, thì đến kẻ ngốc cũng hiểu được sự sâu thẳm của bóng tối.

Vị anh hùng trước mặt không phải là kỵ sĩ thuần bạch mà mọi người mong đợi.

"Ta nói thẳng vào vấn đề đây. Ta định giao cho ngươi việc buôn người và buôn bán nô lệ."

Đúng vậy, không phải là thuần bạch. Người đàn ông trước mặt thản nhiên nói ra những lời đó.

"Tại sao lại là tôi?"

Bề ngoài, Denis xuất thân từ một gia đình thường dân. Nhưng, cha cậu từng là một nô lệ được giải phóng. Thời còn là nô lệ, ông đã chăm chỉ tích cóp tiền để chuộc thân, ngay khi được tự do đã kết hôn và sinh ra Denis. Chính vì thế, Denis hiểu được hoàn cảnh bất hạnh của nô lệ. Dù không trải qua, nhưng chỉ cần nhìn vào tấm lưng của cha, cậu cũng tự nhiên mà thấu hiểu.

Sự đối xử phi lý đó. Con dấu 'cựu nô lệ' vẫn đeo bám dai dẳng ngay cả sau khi đã được giải phóng.

"Nhà tôi sinh ra trong hoàn cảnh nào—"

Nếu biết điều đó thì không thể nào nói ra những lời như vậy.

"Ta biết chứ. Denis Dessel. Có cha là một nô lệ được giải phóng, đã sống trong sự kỳ thị và định kiến."

Nếu đã biết mà vẫn có thể nói ra điều đó,

"Biết vậy mà tại sao!?"

—Thì hẳn là một con quỷ.

"Chính vì biết, nên mới giao cho ngươi. Denis, ngươi nghĩ thứ gì khiến một nô lệ mãi là nô lệ?"

"...Là tố chất cá nhân, chăng?"

"Ta không nghe một câu trả lời để dò xét sắc mặt ta. Ta đang hỏi cuộc đời của ngươi, của Denis Dessel. Ngươi đã thấy những gì, đã cảm nhận những gì? Hãy nói thật lòng mình. Ở đây chỉ có ta và ngươi thôi."

Thế nhưng trên gương mặt người đàn ông đó không có ác ý.

"...........Là vận may, tôi nghĩ vậy."

"Vận may, sao? Có nghĩa là gì?"

"Sinh ra như thế nào. Sinh ra trong một gia đình giàu có hay nghèo khó, là quý tộc hay nô lệ, tôi nghĩ vận may ở đây mang ý nghĩa đó. Dù đó có là một suy nghĩ lệch lạc đi chăng nữa—"

"Ta cũng nghĩ vậy. Con cái không thể chọn cha mẹ. Sinh ra là quý tộc hay nô lệ, có thể nói rằng cuộc đời đã được định đoạt ngay từ đó. Đời người đúng là vận may. Nhưng này, nếu chỉ có vận may thôi, thì chẳng phải ngươi đã là con của nô lệ, và bản thân ngươi cũng là nô lệ rồi sao?"

Không hề có ác ý, hắn chỉ mỉm cười và nhìn chăm chú vào Denis. Ánh nhìn như đang soi vào vực thẳm này, Denis lại không hề ghét nó. Đôi mắt này có thể nhìn thấu mọi thứ. Đôi khi nó soi rọi cả những điều cậu không muốn ai thấy. Nhưng, nó cũng không bỏ sót những điều cậu muốn được nhìn thấy, những thành tích nhỏ nhoi mà người thường sẽ bỏ qua. Vì vậy, dù có sợ hãi, Denis cũng không thể ghét đôi mắt này.

"Thứ khiến một nô lệ mãi là nô lệ. Đó là vận may và thực lực. Những kẻ sinh ra làm nô lệ vì vận may phải mang một gánh nặng rất lớn. Đó là điều không thể tránh khỏi. Người thường sẽ từ bỏ. Họ sẽ nhắm đến những gì phù hợp với thân phận. Nhưng, cha ngươi đã không làm vậy. Ông đã không từ bỏ, đã vượt qua địa ngục, đã giải phóng chính mình và kéo ngươi ra khỏi vòng xoáy của tầng lớp dưới đáy. Con người ngươi hiện tại, trước hết là được tạo nên từ những gì cha ngươi đã dùng thực lực để giành lấy. Và ngày đó, chính việc ngươi giơ tay lên trước bất kỳ ai đã thay đổi ngươi từ một thường dân nghèo khó thành một thường dân giàu có. Có mặt ở nơi đó là vận may, nhưng việc giơ tay lên, và sau đó liên tục đáp ứng kỳ vọng không phải là vận may."

William không bỏ sót điều gì. Cả thành công lẫn thất bại.

"Ngươi biết về một người cha đã vấy bẩn dưới bùn lầy tận đáy xã hội. Vì vậy ta mới giao việc này cho ngươi. Ngươi đừng bỏ sót, những nhân tài giống như cha ngươi. Ngươi hãy định giá, những kẻ không thể trở thành người như cha ngươi. Ngọc đá lẫn lộn, cả hai đều có công dụng. Người có thể phân định được chúng, dù thương hội Taylor có rộng lớn đến đâu cũng chỉ có mình ngươi. Riêng về điểm này, ta cho rằng Denis Dessel còn làm tốt hơn cả Ziegward."

Denis phải cố gắng hết sức để kiềm nén gương mặt như sắp mếu đi của mình. Thương hội Taylor rốt cuộc có bao nhiêu nhân viên chứ? Mình chỉ là một trong số họ, thế mà người đàn ông này lại hiểu mình, theo một nghĩa nào đó, còn hơn cả chính mình nữa. Làm sao mà không ngưỡng mộ cho được.

"Ta cũng hiểu nỗi lo của ngươi. Arcadia này không có sự bình đẳng về cơ hội. Tình hình hiện tại là dù có cố gắng vươn lên như cha ngươi cũng không thể thành công chỉ trong một thế hệ. Một đất nước như vậy lại đi thu gom nô lệ, sản sinh hàng loạt những tồn tại đáng thương như cha ngươi. Ngươi không thể chấp nhận được điều đó, đúng không? Chuyện đó cứ để ta lo. Kế hoạch này ta dự định sẽ thực hiện cùng với việc dỡ bỏ lệnh cấm nô lệ ra chiến trường."

"Ngài định thay đổi, cả chế độ sao?"

"Để Arcadia hiện tại có thể tồn tại, đây là điều bắt buộc. Do đó, đây là một kế hoạch chắc chắn sẽ được thông qua. Thay đổi chế độ, trong một đất nước đã khá hơn một chút so với trước đây, việc vươn lên hay ở lại dưới đáy là tùy vào tự do của mỗi người. Nếu vậy, lòng ngươi chắc cũng sẽ nhẹ nhõm hơn một chút. Sự bình đẳng dù còn xa vời nhưng không còn là con số không nữa. Vậy thì, phần còn lại tùy thuộc vào chính bọn họ."

Đúng vậy, 'con đường' đã được mở ra. Khi thời loạn lạc lên đến đỉnh điểm và việc bảo vệ đất nước được xem xét một cách nghiêm túc, cơ hội để cải cách những phần bất hợp lý do lòng tự tôn, tập quán hay sự phân biệt đối xử sẽ đến. Người không đủ. Chiến lực lại càng thiếu. Vậy thì, nên tận dụng hiệu quả nguồn nhân lực sẵn có trong nước. Nếu sau đó vẫn không đủ, thì phải tìm cách lấy từ bên ngoài.

William sẽ cải cách từ bên trong, và Denis sẽ thu thập nguồn nhân lực từ bên ngoài. Hai bánh xe này sẽ cùng quay và đưa Arcadia tăng tốc mạnh mẽ.

"Vì sự tồn tại của đất nước này, đây là công việc mà ai đó phải làm. Giống như cho vay nặng lãi, đây không phải là một công việc được yêu thích nhưng rất có khả năng sẽ mang lại lợi nhuận lớn. Nào, ngươi tính sao?"

Trước mặt là một đồng tiền vàng vấy bẩn. Người thường sẽ do dự, nhưng những kẻ làm nghề buôn bán thì phải vui vẻ chộp lấy nó. Con đường kiếm tiền sạch sẽ chỉ có một số ít, còn lại là chiến đấu và chiến thắng ở những nơi bẩn thỉu. Kẻ nào lấm lem hơn, kẻ nào ngoan cố hơn, kẻ đó kiếm được tiền và trở thành người chiến thắng.

"...Dù sức còn non kém, nhưng tôi sẽ làm thử."

Đó chính là thương nhân.

"Cảm ơn. Nếu ngươi đã hạ quyết tâm, ta cũng sẽ hạ quyết tâm. Ta nhất định sẽ thay đổi luật pháp hiện hành cho ngươi xem. Đối với ta, chiến trường không còn là nơi đâm chém gươm giáo hay tên bay đạn lạc nữa. Chính Alcas này đã trở thành chiến trường của ta. Con đường và phương hướng ban đầu, ta sẽ tạo ra. Hãy chờ một thời gian."

Thay cho con tốt tiện dụng Ziegward đã mất, William đã dựng lên con tốt Denis. Nước đi này sẽ là tốt hay xấu, đối với William, đây cũng là một cuộc chiến cục bộ đầy thú vị. Ziegward, người có lẽ sẽ thành công một cách an toàn, và Denis trẻ tuổi có thể là hai thái cực đối lập.

Nếu thắng, sẽ là một trận thắng lớn. Nếu thua, sẽ là một trận thua lớn. Nếu nhìn từ góc độ thương hội, thì sẽ là như vậy.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ toàn quốc gia, vào thời điểm Taylor, một đại thương hội, đã bắt đầu hành động, thì chiến thắng đã được định đoạt. Bất kể ai thắng, mục tiêu ở cấp quốc gia cũng sẽ đạt được. Dĩ nhiên, nếu người nhà là thương hội Taylor thắng thì không còn gì để nói. Tuy nhiên, mục tiêu trong tầm nhìn của William đã được hoàn thành ngay từ lúc mọi thứ bắt đầu. Do đó, khả năng thất bại là bằng không.

Phần còn lại chỉ là vận hành cả đất nước.

            ○

William đã đến dinh thự của nhà Taylor, nơi anh đã sống nhờ một thời gian dài. Nội thất vẫn không thay đổi một cách đáng ngạc nhiên so với ngày xưa. Có lẽ nó đã có chút tiêu điều đi. Karl thì quanh năm ở Blaustadt, còn Einhart thì cũng bôn ba khắp Arcadia. Nghe nói số người hầu đã giảm đi khá nhiều so với trước. Những người còn lại chỉ có bà quản gia mà anh đã biết từ lâu và hai người hầu nữa. So với một gia tộc chính của một người mang tước vị Bá tước, nơi này đã trở nên khá đơn sơ.

Từ khi trở về Alcas, anh không có thời gian để quay về dinh thự của mình hay dinh thự của Taylor. Ngay sau khi trở về là những buổi tiệc tùng ồn ào, rồi lại ghé thăm dinh thự của những người thân thiết, vun đắp các mối quan hệ như một cách gieo mầm cho tương lai, rồi một tuần lễ cứ thế trôi qua.

Mà, cũng trong khoảng thời gian đó, anh mới biết gia đình mình đang ở dinh thự của Taylor.

Dù sao thì cũng phải nghỉ ngơi một chút. Nghĩ đến những trận chiến ác liệt từ ngày mai trở đi, anh phải phục hồi sức lực thật tốt. Muốn làm gì thì trước hết phải cải cách. Nếu không làm được điều đó, thì tất cả, bao gồm cả quyết tâm của Denis, đều sẽ đổ sông đổ bể. Phải nghỉ ngơi thật tốt để chuẩn bị cho ngày mai. Với suy nghĩ đó, anh đặt tay lên cánh cửa—

"Bố ơi!"

"Anh!"

Vừa mở cánh cửa chính, một đứa trẻ và một cô gái có tâm lý ngang nhau đã lao vào anh. Đứa nhỏ hơn thì anh ôm gọn vào lòng, đứa lớn hơn thì anh lách người né qua. Không thèm liếc nhìn cô gái đang đau điếng vì đâm sầm vào cột, William hướng ánh mắt về phía đứa trẻ đang ôm trong tay, Alfred, và người vợ Lutgard đang đứng ở phía xa hơn.

"Mừng anh đã về. Anh bình an vô sự là em mừng rồi."

"Tôi về rồi đây. Lutgard, Alfred. Đã để mọi người phải vất vả rồi."

"Cũng không có gì to tát đâu ạ... Vì đã có Hilda bảo vệ chúng em."

"Vậy sao. Lần sau tôi phải cảm ơn cô ấy mới được."

"Vâng."

Trong lúc nói chuyện với Lutgard, anh vẫn cảm nhận được cậu con trai đang ôm chặt mình hết sức. Đối với Alfred, người chưa bao giờ rời khỏi phương Bắc, cuộc sống ở Alcas, cùng với việc không có cha ở bên, chắc hẳn là một áp lực rất lớn.

"Anh sẽ ở lại đây một thời gian chứ ạ?"

Alfred phản ứng trước câu hỏi của Lutgard. Cậu bé ôm chặt hơn với quyết tâm không bao giờ buông tay.

"Ừ, tôi định vậy."

Nghe thấy vậy, cậu bé vui mừng siết chặt vòng tay. Xem ra dù có thế nào đi nữa, vòng tay này cũng sẽ không nới lỏng ra.

"Nào, buông ra đi Alfred. Chúng ta cùng ăn cơm với bố nhé."

"Bố sẽ không đi đâu nữa chứ?"

"Tất nhiên rồi. Bố có rất nhiều chuyện muốn kể. Con có muốn nghe không?"

""Vâng ạ!""

'Hai người' với gương mặt rạng rỡ vì vui mừng. Nhìn người còn lại, William tỏ vẻ chán nản.

"Đây đang là lúc gia đình đoàn tụ mà?"

"Anh trai của em. Về cơ bản là gia đình rồi còn gì."

"...Có những yếu tố không thể phủ nhận được nên mới phiền phức đây. Thôi được rồi, để ta kể cho cô nghe chiến công hiển hách của Claude mà cô yêu quý nhé."

"...Oẹ, thôi đi anh. Cơm sẽ mất ngon đấy."

"Ha ha ha, nếu muốn ta dừng lại thì về đi."

"Đành vậy. Em sẽ cố chịu đựng để nghe vậy. A—Marianne thật là tốt bụng quá đi mà."

"...Đúng là mặt dày đến kinh ngạc."

"Vì em là em gái của Viktoria mà."

"Ra vậy, hiểu rồi."

Ba người họ nối gót Lutgard, người đang vội vàng chuẩn bị bữa ăn. William cười với vẻ mặt khó xử, trong khi Alfred ôm chặt lấy anh, gương mặt hạnh phúc giãn ra. Và, Marienne von Bernbach, với sự mặt dày hết cỡ, đang vừa nhảy chân sáo vừa thỉnh thoảng thêm vào vài điệu nhảy bên cạnh William, không hiểu sao lại ở đó. Thật sự không rõ lý do. Mà vốn dĩ anh cũng đâu có báo là hôm nay sẽ về.

"A, từ ngày anh trở về em đã ở đây mỗi ngày đấy."

"...Thà đến đây còn không bằng về nhà mà thăm gia đình đi. Bà Wilhelmina đang khóc đấy, chắc vậy."

"Mụ đàn bà đó không khóc đâu. Bả là hóa thân của quỷ đấy, thật sự."

Marienne vì nhiều chuyện nên hiện tại đã dọn ra khỏi nhà. Về cơ bản là sống một mình, nhưng vì công việc hiện tại nên cũng ít khi về nhà. Nghe nói cô coi nó như một nơi để đồ thôi.

"Này anh. Marianne mà anh đã lâu không gặp thế nào? Em xinh ra nhiều rồi đúng không?"

"Người đẹp không ai nói như vậy cả."

"Ể—, vậy sao? Mà—em là kiểu người thích hỏi. Nên là, thế nào, thế nào?"

Cô bé tí hon ngày nào đã trở nên vô cùng xinh đẹp. Đi trên phố, cả đàn ông lẫn đàn bà đều phải ngoái nhìn, cô sở hữu một sức hút khó tả. Xinh đẹp và đáng yêu, tuy nội tâm có hơi đáng tiếc, nhưng vẫn là một món hàng chất lượng. Bằng chứng là sau khi dọn ra khỏi nhà, mai mối vẫn không ngớt tìm đến.

William tiếp tục cuộc trò chuyện với vẻ mặt khó xử. Thật sự là, rất khó xử.

Bởi vì gương mặt rạng rỡ đầy sức sống đó, càng lúc càng giống với 'cô ấy' đến mức không thể nhìn thẳng được—