Arcadia tiến quân với một nhịp độ thuận lợi đến đáng sợ. Một chuỗi chiến thắng liên tiếp như thể những trận thua trước đây chỉ là dối trá. Kevin, người đang làm trợ lý cho William với tư cách là phụ tá, cảm thấy có điều gì đó không ổn với mọi người, những người đang bắt đầu chấp nhận sự bất thường này. Anh ta cũng bắt đầu cảm thấy sợ hãi đối với con quái vật đã cung cấp điều đó một cách hiển nhiên.

“Tại sao, chúng ta lại có thể đánh bại kẻ địch dễ dàng đến thế? Cho đến bây giờ, giỏi lắm thì cũng chỉ là giằng co, gần đây thì toàn thua... Chẳng lẽ là vì ngài William đã trở thành tướng quân sao?”

Nhìn bộ dạng của Kevin, William cười khổ. Nỗi sợ hãi của cậu ta lộ rõ ra bên ngoài. Một người đàn ông có năng lực và cân bằng, nhưng vẫn còn những mặt chưa trưởng thành.

“Không phải vậy đâu. Việc chúng ta thắng được bây giờ không phải là một điều huyền bí như thế. Một đội quân do một tướng tài chỉ huy thì sẽ mạnh, ta không phủ nhận sự thật đó, nhưng nếu chỉ có vậy mà có thể bất bại, thì trên thế giới này lẽ ra chỉ còn lại Ostberg, Estard và Saint Laurence thôi. Phải có những yếu tố khác nữa.”

“Đó là gì ạ? Tôi không thể hiểu được.”

“Nếu suy nghĩ kỹ thì không có gì khó cả. Điều quan trọng là thông tin và tốc độ. Đặc biệt, yếu tố đầu tiên rất quan trọng. Nắm được thông tin, bản thân nó đã là một lợi thế lớn. Không thể chuẩn bị gì cho đến khi nhìn thấy bằng mắt, và cuối cùng phải hứng tên trong tình trạng không phòng bị. Đây là một ví dụ cực đoan, nhưng chẳng phải cũng đã có không ít chiến trường tương tự sao? Đó không phải là sai sót của phe bên kia. Mà là chúng ta đã khiến họ trở nên như vậy.”

“Một kế sách như vậy, ngài đã...”

“Chuyện đó là bí mật. Sông có khúc, người có lúc. Nếu ngươi tò mò thì ta cũng có thể nói cho.”

“...Tôi xin kiếu ạ.”

Ánh mắt của William như đang nói ngầm rằng “nhưng sẽ không thể quay lại được đâu”, vì vậy Kevin lắc đầu quầy quậy. Một lĩnh vực mà một khi đã bước vào thì không thể quay lại, khi trưởng thành, ranh giới đó sẽ hiện ra một cách không mong muốn. Kinh nghiệm xã hội và bản năng đều mách bảo rằng phía bên kia rất nguy hiểm. Thủ đoạn mà William đã sử dụng chắc chắn có liên quan đến lĩnh vực đó, và Kevin không có đủ can đảm để chạm vào một thứ như vậy.

“Còn lại là tốc độ. Không dồn sức cho việc chiếm đóng, mà ngay lập tức tiến đến mục tiêu tiếp theo. Tiến lên, tiến lên. Một khi đã đến đây thì không thể nào kìm hãm thông tin được nữa. Nhưng, cho dù có bị lộ, nếu không cho họ thời gian chuẩn bị để nghênh chiến thì vẫn có thể thắng. Không cần thiết phải giành chiến thắng ngay trên bàn cờ đó. Nếu tạo ra được một thế trận có thể thắng từ bên ngoài, thì cho dù chất lượng binh lính có kém hơn, chiến thuật có bị vượt qua, vẫn sẽ bất bại. Ta chỉ đang chứng minh điều đó mà thôi.”

Tầm nhìn rộng, phạm vi tư duy quá khác biệt so với người thường. Những chiến thuật tốt hơn mà nhiều nhà binh pháp hướng tới đã ở trạng thái bão hòa. Trong khi mỗi người đang bận rộn tìm kiếm những hướng đi mới, William đã bắt đầu chiến đấu ở một nơi vượt ra ngoài khuôn khổ của chiến trường. Sự bất bại chưa hoàn thiện trong bảy năm trước, đang dần dần được định hình.

“Chà, hình thức tốt nhất là không đánh mà thắng. Tạo ra được trạng thái đó là mục tiêu trước mắt.”

“...Vậy sau đó thì sao ạ?”

“Tạo ra một nền tảng để duy trì trạng thái đó trong một nghìn năm, có lẽ vậy.”

Một lời nói ra với giọng đùa cợt. Nhưng, Kevin không nghĩ đó là một lời nói đùa. Đôi lúc, đôi mắt nhìn xa xăm đến đáng sợ đó, cho dù có nhìn thấu được một nghìn năm sau cũng không có gì là không hợp lý.

(Mà nói đúng hơn, những gì ngài ấy nói không phải là suy nghĩ của một vị tướng. Quả nhiên, ngài ấy đang nhắm đến...)

Kevin coi như mình đã không nghe thấy. Nếu bước vào đó cũng là một vũng lầy, nếu là kinh doanh thì cậu ta ngược lại sẽ vui vẻ nhảy vào, và tự tin rằng mình sẽ có thể rời khỏi chiến tranh và sống vui vẻ cùng đồng đội. Cậu ta cũng đã được học những điều đó, và cũng đã từng phân vân về con đường sự nghiệp của mình cho đến phút cuối. Nhưng, chính trị thì không được, cậu ta không muốn lại gần. Đó chính là ma窟, chính trường là cái lò luyện của trăm quỷ đang lúc nhúc.

“Nào, đã thấy rồi kìa. Là Marburg.”

“Đúng là họ đã có chuẩn bị.”

“Bề ngoài thôi. Không được chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng chi tiết đâu. Xét cho cùng cũng chỉ là việc làm qua loa. Hơn nữa, kể từ khi đổi tên thành Marburg, thành phố đó chưa bao giờ trở thành chiến trường cả. Trước đó cũng vậy, bề ngoài thì được xây dựng như thế, nhưng đó là thủ đô, không thể chỉ theo đuổi sức mạnh chiến thuật được. Vẫn có sơ hở.”

Sĩ khí của họ, những người đã liên tục chiến thắng, rất cao. Marburg tuy kiên cố, nhưng không phải là sức mạnh đã được tôi luyện trong thực chiến như Blaustadt. Sự rộng lớn do là thủ đô chưa chắc đã có lợi trong chiến đấu. Vào thời bình, không thể nào lại đóng quân hai, ba vạn ở một nơi hậu phương như thế này được.

“Hỡi các chư quân, hôm nay chúng ta lại giành chiến thắng nhé. Hãy khắc ghi vào lịch sử thế giới, rằng Arcadia, rằng chúng ta rất mạnh!”

Sĩ khí tăng vọt. Nhìn tấm lưng của người đàn ông đi đầu, họ không khỏi run rẩy. Chiến thắng đã mang lại cho ông ta ánh hào quang. Sức mạnh đã mang lại cho ông ta sức hút. Ông ta cũng chỉ là một con người, về mặt lý trí thì họ hiểu. Nhưng, phần bản năng lại khiến họ nhìn thấy ông ta thật vĩ đại. Quá đỗi hùng mạnh, quá đỗi đẹp đẽ, một người anh hùng của chiến thắng, và họ say sưa với chính mình, những người đang đồng hành cùng ông ta.

Anh hùng của chiến thắng ra đi. Dẫn theo một bầy đàn bất bại...

Ba ngày, chỉ trong ba ngày, một thành phố với dân số mười vạn và quân đội thường trực năm nghìn đã thất thủ. Số lính bại trận và lính được tập hợp từ các thành phố xung quanh chỉ khoảng một vạn. Cộng lại cũng chỉ được một vạn rưỡi. Để ngăn chặn một bầy đàn bốn vạn rưỡi, thành phố đó quá lớn. Arcadia lại một lần nữa say trong men rượu chiến thắng.

Ngày hôm sau, lần đầu tiên William cho quân đội nghỉ ngơi tử tế. Ngày tiếp theo cũng vậy, ông ta nằm im ở Marburg như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Và đến ngày thứ ba...

Tâm trạng vui vẻ của Arcadia hoàn toàn tan biến. Họ đã nghĩ rằng mình chỉ dẫm phải đuôi của một con rắn. Dù có bị cắn cũng sẽ không chết. Cứ thế tiến lên. Nhưng, đó không phải là đuôi của một con rắn. Mà là họ đã dẫm phải đuôi của con cự long mang tên Gallias.

Đầu tiên xuất hiện là một đội kỵ binh khoảng năm nghìn người. Dù lá cờ đồng có khiến họ hơi run sợ, nhưng xét cho cùng cũng chỉ là số ít. Phe phòng thủ như mình sẽ không thua, họ đã nghĩ vậy.

Một giờ sau đó, cùng với bụi cát là lá cờ đen và quốc kỳ của Aquitania. Một đội quân ba vạn người dàn trận trước Marburg. Tổng cộng ba vạn rưỡi, tình hình có vẻ hơi căng thẳng.

Hai giờ sau đó nữa, lần này là lá cờ ngọc bích và lá cờ có thêu hình thanh kiếm tuyệt đẹp tung bay. Một đội quân hai vạn rưỡi. Cùng lúc đó, một vạn bộ binh tập trung dưới lá cờ đồng. Trước một đội quân bảy vạn người, Arcadia chết lặng. Dù phe phòng thủ có lợi thế, nhưng một chiến trường có đến ngần ấy quân đối đầu cũng không phải là chuyện thường. Hơn nữa, nếu có cả ba cánh tay phải và trái của nhà vua, kiếm của nhà vua và cả Aquitania tham chiến, thì áp lực sẽ tăng lên gấp bội. Nhưng, đó mới chỉ là màn mở đầu.

“Lũ này, lũ này là cái quái gì vậy.”

Sự biến đổi trong vòng một giờ sau đó khủng khiếp đến mức ai nấy đều tái mặt.

Các trăm tướng từ các nơi và quân đội của các nước chư hầu, một trăm, hai trăm, năm trăm, một nghìn, những bầy đàn nhỏ cứ thế tập hợp lại. Góp gió thành bão. Thêm ba vạn nữa, một đội quân mười vạn đã hoàn thành. Họ cuối cùng cũng nhận ra sự nghiêm túc, sự nhiệt huyết của Gallias. Nhận ra điều mà mình đã làm.

Hoàn thiện màn trình diễn là hoàng kỳ của Gallias, và đi kèm với nó là lá cờ đỏ như máu. Đội quân chính bảo vệ bản quốc Gallias với tổng số năm vạn người đã hợp quân. Những binh lính xuất sắc nhất bảo vệ kinh đô và các vùng lân cận. Một quân đoàn thượng hạng được luyện binh kỹ lưỡng đến từng ngóc ngách, được chăm chút lấp lánh đến từng đầu ngón chân. Người chỉ huy là bộ não của một siêu cường quốc, người điều hành cả quân sự, chính trị và thậm chí cả thương mại, Lydiane de Utherior.

Một đội quân mười lăm vạn đã hiện ra ở đây. Sự hùng vĩ của nó hiếm thấy ở cả Lorenzia, và việc chuẩn bị một đội quân như vậy thôi cũng đã đủ để đi vào lịch sử chiến tranh. Arcadia đã biết. Rằng họ sẽ bị tiêu diệt ở đây, và sẽ được ghi danh vào lịch sử chiến tranh với tư cách là một đội quân bại trận.

“Chào người bạn của ta William! Thật vui khi được gặp lại ngươi sau bảy năm!”

Lydiane tiến ra phía trước và gọi bằng một giọng lớn trái ngược với vẻ ngoài của mình.

“Nhìn thấy đội quân này, ngươi không muốn bàn bạc gì sao?! Chuyện đầu hàng thì thế nào?”

Lá cờ trắng được đưa ra. Hầu hết những người tập trung ở đây đều nghĩ rằng William sẽ chấp nhận. Đối mặt với một đội quân như thế này, dù thông tin có thiếu hụt, Arcadia với tư cách là một quốc gia, dù có cố gắng lắm cũng chỉ huy động được khoảng năm vạn là cùng. Đối mặt với mười lăm vạn thì chỉ có nước bị đè bẹp.

“Lidi! Ta cũng muốn bàn bạc với cô lắm. Thật muốn thảo luận về chiến thuật với các ngươi sau một thời gian dài. Cùng nhau ôn lại kỷ niệm xưa cũng là một thú vui. Ôi, quả là một khoảng thời gian ngọt ngào làm sao!”

William đứng trên tường thành cũng cất giọng lớn không kém. Gương mặt dán chặt một nụ cười ôn hòa. Nhìn thấy vậy, mặt của Lhuitès và Eurydice méo đi. Dù lý do khác nhau, nhưng họ đều hiểu ý nghĩa của nụ cười đó.

“Nhưng chuyện đó...”

William từ từ giương cung. D'Artagnan lập tức chen vào giữa đường bắn với Lydiane. Nhưng mục tiêu không phải ở đó...

“Hãy để sau khi chúng ta thắng rồi từ từ bàn bạc đi!”

Một mũi tên cắm vào hoàng kỳ của Gallias. Lần này đến lượt mười lăm vạn người chết lặng. Tầm bắn ước tính hơn sáu trăm mét, dù là bắn từ trên cao xuống nhưng kỹ năng có thể bắn chính xác ở khoảng cách đó không phải là tầm thường. Trong mắt Eurydice, ngọn lửa bùng lên. Không phải là sự căm ghét hay ghê tởm, mà là ngọn lửa của một võ nhân thuần túy.

“Đầu tiên, hãy dùng chiến tranh để bàn bạc. Và sau khi các ngươi đã quyết định đầu hàng, ta sẽ mang theo loại rượu vang thượng hạng đến chỗ các ngươi. Nào, hỡi các chư quân Gallias, ta là Bạch Kỵ Sĩ đây! Ta xin phép nói thẳng. Các ngươi là những kẻ thách thức. Đỉnh cao trên chiến trường này có ba, và ta là một trong số đó. Và trong số các ngươi không có ai cả. Dù có tự phụ là siêu cường quốc, các ngươi cũng chỉ là những kẻ bại trận của một thời đại không thể thắng nổi loại người như Hắc Kim mà thôi! Hãy cảm ơn ta đi. Nhờ có ta trở lại, các ngươi mới có thể rửa sạch được nỗi ô danh của tiên đế! Nỗi ô danh của một kẻ thất bại trong thời đại, của một Gaius không thể thắng được các vì sao lớn, đấy!”

Lời nói đó đã kích động mạnh mẽ siêu cường quốc này. Nụ cười trên mặt những kẻ đã cười nhạo màn trình diễn bắn tên vào ngọn cờ lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Ngay cả Lydiane, người đang cười khổ nghĩ rằng vẫn như mọi khi, cũng không còn một chút nụ cười nào nữa.

Tất cả đều nhuốm màu phẫn nộ. Họ đã bị xúc phạm đến vị vua mà tất cả đều yêu mến, đều tự hào. Hơn nữa, những người càng thân cận càng biết. Rằng Gaius đã đánh giá William cao hơn bất kỳ ai, và đã dành cho ông ta một sự sủng ái quá mức. Chính vì vậy họ không thể tha thứ. Dù cho đó là một lời khiêu khích, việc bôi nhọ điểm đó là một hành động bạo ngược khó có thể tha thứ.

“Ngươi không chỉ động đến đuôi, mà còn định chạm vào cả vảy ngược sao.”

“Thế này thì có thể thẳng tay đè bẹp chúng rồi. Chỗ của Lhuitès đặc biệt có nhiều tín đồ của ngài ấy. Ta không nghĩ có kẻ ngu ngốc nào lại nương tay trên chiến trường, nhưng dù sao thì cảm giác khó xử cũng sẽ giảm đi.”

Nghe lời của D'Artagnan, Lydiane giật mình và nhìn lên tường thành Marburg. William đã không còn ở đó nữa, chỉ còn thấy đội cung thủ. Cuối cùng, không thể hỏi được ý đồ thực sự của lời khiêu khích vô nghĩa này. Không thể, và cũng không có ý nghĩa gì để làm vậy.

“Chúng ta chỉ cần thắng thôi. Phải không, cánh tay trái của nhà vua?”

“Tất nhiên rồi, bộ não của nhà vua. Xin cứ tùy ý ra lệnh. Tay chân chúng tôi sẽ di chuyển theo ý của đầu não.”

“Cảm ơn. Mà nói thế chứ công thành chiến, việc cần làm đã định sẵn rồi. Bao vây và siết chặt. Không cho chúng tiếp tế. Không cho chúng nghỉ ngơi. Dùng những cuộc tấn công vô tận để đè bẹp.”

“Tuân lệnh. Thông báo cho toàn quân! Bao vây Marburg, từ từ bóp chết chúng!”

Cuối cùng, cuộc chiến đã bắt đầu. Một siêu cường quốc nghênh chiến với toàn bộ lực lượng. Với một chênh lệch lực lượng áp đảo, liệu Arcadia có cửa thắng hay không. Kẻ chiến thắng của chiến trường này sẽ dẫn dắt thế giới trong tương lai. Ai sẽ thắng đây, cuộc chiến được cả thế giới dõi theo đã chính thức bắt đầu.