Người đàn ông đã đánh mất tư cách của một vị vua trông mới nhỏ bé làm sao. Nhìn sự biến đổi của vị vua tên Eadweard, trong lòng William nảy sinh sự thương hại trước cả nỗi kinh ngạc. Với tư cách là một quốc gia tầm trung trong Bảy Vương quốc, dù phải đối đầu với Ostberg và Nederkux, nhưng thực tế ông ta chưa bao giờ nghĩ đến việc phải chiến đấu một cách nghiêm túc. Vị vua này đã tồn tại trong một thế giới xuề xòa. Ông ta cứ mãi ngồi trên sự ổn định mà Bardias, Kaspar và Bernhard đã dày công tạo ra, và rồi khi nó biến mất, vì quá lo sợ, ông ta đã ném hết mọi thứ cho con trai mình và giam mình trong vương cung.

"Thưa Đức Vua, thần đã đưa Tử tước William von Livius đến."

Lão già ở phía mà Felix chỉ tay, cho thấy một sự suy nhược khiến cho ngay cả Ehrhart cũng trông đáng yêu hơn. Không ra ngoài thực địa, chỉ vì lo lắng mà suy yếu đến mức này. Không, có lẽ không còn là vua nữa. Ánh hào quang của một vị vua mà anh từng thoáng thấy ngày xưa đã hoàn toàn biến mất.

"Đã lâu không gặp, thưa Đức Vua."

William nói ngắn gọn, nhưng vẫn quỳ một gối thật sâu để thể hiện lòng trung thành.

"Ờ, ừm. Ngươi đến hay lắm. Vậy thì sao? Mối lo ngại trước mắt, có thể thắng được Gallias không? À, à không, không thắng cũng được. Chỉ cần không thua, chỉ cần ngăn chặn được thêm tổn thất là được rồi."

Ánh mắt mà Eadweard nhìn William, cũng giống hệt như ánh mắt của những kẻ yếu đuối đang tràn lan ngoài phố. Ông ta đang cầu xin. Cầu xin chiến thắng sẽ từ trên trời rơi xuống. Bản thân không làm gì, cũng không thể làm gì, chỉ biết chờ đợi. Chờ đợi những ngày tháng ổn định đó sẽ quay trở lại.

"Về việc đó, thưa Đức Vua. Thần có một đề nghị."

Người xen vào lúc đó chính là Nhị Hoàng tử Ehrhart. Không để cho Felix kịp ngăn cản, một phát ngôn chen vào kẽ hở khi William đang định trả lời.

"Ehrhart à. Ta đang nói chuyện với Bạch Kỵ Sĩ đây. Để sau đi."

Eadweard gạt phắt đi. Trước phản ứng đó, Felix nhếch mép cười, nhưng Ehrhart cũng nở một nụ cười y hệt.

"Nếu có thể có được sự yên bình mà không cần phải chiến đấu, thì ngài thấy thế nào?"

Vẻ uy nghiêm mỏng như vỏ trứng của một vị vua nơi Eadweard biến mất tăm. Trong mắt ông ta chỉ còn sự kỳ vọng.

"Thưa Đức Vua, người không được nghe lời của kẻ này! Một câu chuyện thuận lợi như vậy—"

"Có đấy ạ, thưa Đức Vua. Kế sách mà tôi đã chuẩn bị từ lâu, nay đã sẵn sàng. Tôi cũng không phải là đã lãng phí thời gian vô ích. Nếu nghĩ cho tương lai của Đức Vua, và rộng hơn là của cả đất nước này, thì nên ưu tiên đề nghị của tôi—"

Felix cố gắng ngăn cản hành động của Ehrhart. Ehrhart cười khẩy, đối với Felix thì chẳng đáng để giao đấu. Kẻ đi trước một bước là—

"Hòa giải với Gallias, hay nói đúng hơn là đầu hàng, phải không ạ? Điều kiện thì tôi đoán thôi, nhưng có lẽ là toàn bộ lãnh thổ của cựu Ostberg, và có thể họ còn muốn cả Blaustadt. Thêm vào đó, nếu là Vua Julius thì chắc sẽ yêu cầu cả Công chúa Eleonore. Dùng những thứ đó để giảng hòa, rồi trở thành một nước chư hầu như Aquitania. Có phải không?"

Ehrhart và Felix cảm thấy như những gì đang nóng lên đã bị đóng băng trong chớp mắt. Kẻ trước thì có vẻ mặt "sao ngươi lại biết". Kẻ sau thì nhìn sắc mặt của kẻ trước và hiểu rằng đó là sự thật, lòng lạnh toát.

"Nếu không chiến đấu thì chỉ còn cách đối thoại. Lời nói phát ra từ phe thua cuộc như chúng ta chắc chắn là lời xin lỗi. Và nếu muốn được tha thứ thì cần phải có quà. Những thứ mà Arcadia hiện tại có thể chuẩn bị, nếu không dâng hiến tất cả, bao gồm cả chính bản thân mình, thì Gallias sẽ không dừng lại, sẽ không hài lòng. A, phải rồi. Tôi quên bổ sung một điều. Cả cái đầu của tôi nữa, có lẽ cũng có ích được phần nào."

Ehrhart giật mình. Nhìn phản ứng đó, Eleonore đứng bên cạnh siết chặt nắm đấm. Cô đã được Ehrhart cho biết về việc có một cuộc hôn ước đang được đề xuất. Dù là một thành viên hoàng tộc, Eleonore cũng hiểu rằng đó là một giải pháp được đưa ra từ những tính toán chính trị cao siêu. Cô cũng đã được cho thời gian để chuẩn bị tinh thần, và đã nhận ra rằng lần này sẽ không thể trốn thoát được nữa. Cô cũng đã có quyết tâm để chấp nhận.

Nhưng, nếu nói đến việc phải dâng hiến cả người mình thương và cũng là một vị anh hùng của đất nước, thì câu chuyện lại khác.

"Thưa Anh trai, nếu là câu chuyện như vậy, thì việc mà anh đã nói với em trước đây, em không thể chấp nhận được. Vứt bỏ quý tộc của đất nước, bán rẻ niềm kiêu hãnh, phía cuối con đường đó sẽ còn lại gì chứ?"

"Đàn bà thì im đi! Ta đang nói chuyện chính trị!"

Tình cảm trong mắt Ehrhart, chắc chắn không phải là thứ dành cho một người em gái ruột thịt, đáng yêu. Eleonore cố nén cảm giác muốn bật cười. Rốt cuộc, tất cả chỉ là ảo mộng. Ai nấy đều chỉ nghĩ đến việc bảo vệ bản thân, và chỉ tử tế vì có giá trị lợi dụng. Ngay cả anh ruột, lột một lớp vỏ ra cũng chỉ có thế này.

"Xin hãy bình tĩnh, thưa Hoàng tử. Và Công chúa Eleonore cũng xin hãy giữ yên lặng. Đây là trước mặt Đức Vua, nên xin hãy thận trọng những hành vi thất lễ. Hơn nữa, điều cần phải bàn bạc bây giờ là phương hướng tương lai. Vậy thì quay lại câu chuyện, đề nghị của Hoàng tử, tuy có những khác biệt nhỏ nhặt, nhưng về cơ bản không khác nhiều so với suy đoán của tôi, có phải không ạ?"

Ehrhart không nói nên lời. Suy đoán của William chỉ là sơ lược. Nhưng chính vì sơ lược nên không có chỗ nào để phủ nhận, không có lỗ hổng. Nếu đào sâu hơn thì sẽ có lỗ hổng, nhưng đó không phải là điểm chính, và càng chọc vào thì càng gây ấn tượng xấu.

"Vậy thì tôi cũng xin có một đề nghị."

Đến nước này thì không còn là sân khấu của Ehrhart nữa. Đây là độc diễn của William.

Eadweard gật đầu một cách uy nghiêm.

"Đề nghị của tôi rất đơn giản. Chiến đấu, và chiến thắng. Chỉ có vậy thôi."

Trước câu trả lời quá đỗi ngắn gọn đó, tất cả mọi người có mặt tại đây đều tròn mắt.

"Tôi muốn có năm vạn binh sĩ và quyền hạn nhân sự xuyên quân đội chỉ trong trận chiến này. Chỉ với chừng đó, tôi sẽ cho ngài thấy tôi chiến thắng Gallias."

Để huy động năm vạn quân, đối với Arcadia hiện tại có hơi khó khăn, nhưng cũng không phải là một lực lượng quá phi thực tế. Về quyền hạn nhân sự, nếu chỉ giới hạn trong trận chiến này thì cũng không phải là điều gì đó quá đột ngột. Vấn đề là—

"Ngươi có thể nói chuyện thắng trận một cách dễ dàng như vậy sao. Ngươi nghĩ Arcadia đã thua bao nhiêu trận rồi!? Con đường mà ta đã chuẩn bị mới chính là—"

—ở việc nói rằng sẽ thắng, có thể thắng được Gallias.

"Xin thất lễ, nhưng trên chiến trường đó không có tôi. Chính vì đã loại bỏ tôi nên Arcadia mới thua. Lần này ngài có định loại bỏ tôi nữa không? Giống như bảy năm trước. Cái đầu của tôi, đất đai của đất nước này, mặt trời chiếu sáng Arcadia mang tên Công chúa Eleonore, và trên hết là lịch sử của Arcadia đã ngự trị như một trong Bảy Vương quốc, ngài có định bán rẻ tất cả để chọn con đường sống sót không? Ngay tại đây, khi chiến thắng đang ở ngay trước mắt, mà lại chọn con đường trở thành kẻ thua cuộc, liệu đó có phải là nước đi đúng đắn không? Nào, thưa Đức Vua, xin hãy lựa chọn. Chọn lấy chiến thắng mang tên tôi và khắc tên mình vào lịch sử như một vị minh quân, hay là bị khắc vào một góc của lịch sử như một kẻ thua cuộc. Tôi sẽ tuân theo phán đoán của Đức Vua. Vì tôi là thanh kiếm, là thanh kiếm của Đức Vua."

Khí thế của William khi nói một tràng dài, và sự tự tin gần giống như kiêu ngạo khi tự gọi mình là chiến thắng. Bảy năm trước, chỉ một phần nhỏ của nó thôi cũng đã thấy gai mắt. Nhưng bây giờ, trong tình thế không còn đường lui, không có ai đáng tin cậy hơn thế. Ánh hào quang khác biệt. So với vị hoàng tử đã bị bong lớp mạ, quả nhiên là khác đẳng cấp.

Ehrhart định mở miệng để phản kháng. Nhưng, nó đã bị một bàn tay từ phía sau đè lại. Phía sau, đang cười là Đệ Nhất Công chúa Claudia. Cô thì thầm vào tai người anh khác mẹ của mình: "Ngươi thua rồi."

"Ta chọn ngươi, William von Livius!"

Trong mắt Eadweard, sức mạnh đã quay trở lại. Đó chỉ là lớp mạ mỏng manh vay mượn từ ánh hào quang của William. Dù vậy, ông ta cũng đã lấy lại được phần nào dáng vẻ của một vị vua. Thế này thì sẽ không còn bị thao túng quá mức nữa. Lần này, Ehrhart mới thật sự bị bao trùm bởi cảm giác thất bại rõ ràng.

"Thật là một quyết định anh minh, thưa Đức Vua. Xin hãy giao tất cả cho thần. Nhất định sẽ mang tin mừng về."

"Nếu thua thì sao!?"

Ehrhart vẫn cố chống cự. Anh ta không được sinh ra để có thể chấp nhận thất bại.

Nhìn dáng vẻ đáng yêu đó, William mỉm cười.

"Thần sẽ dâng hiến cái đầu của mình. Đến cả một giọt máu của sinh mạng này cũng là vì Arcadia."

"Nếu sinh mạng của anh hùng chúng ta bị mất đi, em cũng sẽ sẵn lòng chấp nhận cuộc hôn ước. Như vậy thì tình huống xấu nhất chắc chắn sẽ được tránh khỏi. Việc còn lại xin giao cho anh trai định đoạt."

Eleonore đã quay sang phe địch. Đến thời điểm này, Ehrhart đã bị chiếu hết rồi. Vì trong những yêu cầu của Gallias, điều quan trọng nhất một là việc giao nộp William, hai là cuộc hôn ước của Eleonore. Đất đai của một quốc gia sẽ trở thành chư hầu thì thế nào cũng được. Thay vào đó hãy giao hai người họ ra đây, đó là hai thứ mà 'bộ não của Vua' đã tính toán ra, là những thứ mà đất nước này có giá trị để dâng hiến.

"Quyết định vậy đi. Chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức. Tất cả vì Arcadia."

Nghe lời của Felix, Claudia cười khẩy. Tất cả mọi người ở đây đều đã cố gắng theo đuổi ý chí của mình, và Bạch Kỵ Sĩ đã thắng. Cả Felix, cả Ehrhart, cả Eleonore, đều hiểu theo những hướng khác nhau. Người chiến thắng tại đây là ai. Claudia nhìn người chiến thắng. Một thực thể dị biệt ngày càng trở nên lớn hơn mỗi khi nhìn. Một khối thú vị đang ở đó.

Người đàn ông vẫn chưa cho thấy đáy của mình, lặng lẽ bước đi trên con đường dẫn đến chiến trận.

○

Ehrhart bị bao trùm bởi sự tức giận. Quyết định anh minh của mình khi duy trì mối liên hệ với Gallias. Đầu hàng quốc gia lớn mạnh nhất, và thể hiện sự tồn tại của mình như một tấm khiên chống lại Nederkux. Có vô số con đường. Trở thành đồng minh của Gallias có nhiều lợi ích hơn. Kẻ thù của đất nước này không chỉ có Gallias, mà còn bị bao vây bởi các quốc gia mạnh mẽ như Nederkux, Arkland.

"Không sao cả. Nếu bình tĩnh lại thì với năm vạn quân, việc chắc thắng là còn xa. Tài năng trẻ Lenoir đã đánh bại Anselm, người được cho là đã mô phỏng hoàn hảo Bạch Kỵ Sĩ. Ngay cả Bạch Kỵ Sĩ, cũng không phải là một đối thủ dễ dàng."

Nghĩ về những bước đi trong tương lai, Ehrhart tin rằng con đường mà mình chỉ ra mới là con đường yên bình. Đúng vậy, bán đi kẻ mà ngay cả bản thân mình cũng khó kiểm soát là Bạch Kỵ Sĩ, và gả đi cả Đệ Nhị Công chúa, người dạo gần đây đã bắt đầu thể hiện tầm ảnh hưởng của mình. Về mặt chính trị cũng sẽ trở nên vững chắc.

Vì vậy anh ta cố chấp.

"Dù không thua nhưng nếu gặp khó khăn, thì vẫn có thể lay chuyển được phụ hoàng. Không sao, chắc chắn là không sao. Thế mạnh của hắn là tài chính đã phản bội hắn bảy năm trước. Không có tiền thì không thể nào chuẩn bị được quân số, vũ trang nhiều hơn những gì đất nước cung cấp. Không có phép màu nào cả. Tôi sẽ không thua đâu. Tôi không thể nào thua được. Vì tôi được sinh ra để làm vua. Khác với hắn!"

Đó đã không còn gì khác ngoài một nguyện vọng. Một sự bộc lộ cảm xúc gần giống như cầu nguyện thần linh. Anh ta cứ liên tục tự nhủ trong lòng, và nói ra miệng rằng mình không thua. Cố gắng hết sức để phủ nhận cảm giác thất bại đang xâm chiếm cơ thể—

Vì thế mà bỏ lỡ. Nguyện vọng đi trước, và làm rơi vãi những điều quan trọng. Điều không thể xảy ra, điều muốn cho là không thể xảy ra, anh ta không còn phân biệt được nữa.

Dù cho tất cả, đã được sắp đặt từ bảy năm trước.