Chẹp chẹp…

"Ư… Tôi không thích chuyện này chút nào…"

Một mùi hương trái cây thoang thoảng lan khắp căn phòng.

Ẩm ướt, dinh dính như hơi nước bao trùm lấy mọi thứ.

Hàng loạt xúc tu mọc ra khắp nơi đang lần mò trên cơ thể Alice.

Mỗi lần xúc tu cử động, eo Alice lại giật lên, còn thứ chất lỏng không rõ từ đâu tuôn ra, tỏa mùi thơm ngào ngạt khắp gian phòng.

"Thả tôi ra…! Ưg! Cái quái gì thế này?!"

"Hehe… Giọng cô khi khóc nghe thật là… dễ chịu."

"C-Chloe? Là cô sao?!"

Bàn tay Chloe dịu dàng vuốt lên gương mặt Alice, gương mặt lúc nào cũng như sắp khóc. Đôi mắt tím ánh lên niềm khoái cảm, long lanh những giọt lệ.

"Tôi không muốn đâu! Ưg?! Chuyện này nguy hiểm thật đấy!"

"Cơ thể cô thì phản ứng thật thà lắm, nhưng trái tim lại chưa sẵn sàng. Không sao đâu. Chúng ta còn nhiều thời gian mà."

Chỉ với một cái phẩy tay của Chloe, hàng loạt ma pháp trận hiện ra, xúc tu liền trườn lên, cuốn lấy cơ thể Alice.

"Dừng lại…!"

Như một sinh vật đang tìm kiếm hơi ấm bản năng, xúc tu mò mẫm cả vào miệng Alice.

"Ưg? Ưg?!"

Chuyển động uốn éo bên trong cổ họng Alice hiện ra rõ mồn một. Ban đầu cô vẫn còn đau đớn, nhưng rồi, trong đôi mắt Alice dần xuất hiện những hình trái tim.

"Hehe…"

Chloe vuốt ve những xúc tu đang quấn quanh bụng Alice bằng vẻ mặt thỏa mãn. Cô cảm thấy thật tự hào khi ngày xưa đã chấp nhận Alice. Công chúa có giận dữ gì đó thì đã quên sạch rồi, mà giờ chẳng phải cô đang được đền đáp còn lớn hơn sao?

"Ưg! Ơ…! Khục!"

Những ngày tháng đắm chìm trong ham muốn, tô vẽ cơ thể Alice bằng dục vọng.

Chốn này, chẳng khác nào thiên đường.

Những ngày say mê bên Alice…

"Chloe!"

Tiếng hét vang lên như một nhát dao chém thẳng vào lý trí.

Cô chớp mắt, và rồi—cảnh tượng trước mặt thay đổi hoàn toàn.

Không còn ẩm ướt, căn phòng khô ráo. Mùi hương trái cây lúc nãy cũng chẳng thấy đâu. Chất lỏng làm nhiệt độ trở nên oi bức cũng đã biến mất.

Alice, người ban nãy còn đang rên rỉ trong vòng vây của xúc tu, giờ đang đứng đó, nhìn cô bằng ánh mắt lạnh tanh và đầy khinh miệt.

“…À.”

Có khi nào dạo này tôi xem… mấy thứ người lớn hơi nhiều không?

"Cô bị gì thế?"

Chloe ngồi đờ đẫn, như thể tâm trí cô đang lạc trôi tận phương nào. Há hốc mồm, chẳng buồn phản ứng.

Gọi mãi không thấy trả lời, Alice mới hét lên, khiến Chloe giật mình tỉnh lại. Nhìn quanh một lượt, cô vội lau nước miếng nơi khóe miệng, rồi ho nhẹ.

“…Tôi nghĩ là mình nên nói rõ hơn. Cô hiểu nhầm rồi.”

“Tôi hiểu nhầm cái gì cơ?”

Cô ấy đã tưởng tượng cái gì mà ra nông nỗi này? Thay vì trả lời thẳng, Chloe khoanh tay lại, ánh mắt nghiêm túc nhìn tôi.

"Vậy… cô nói để tôi chăm sóc cơ thể là có ý gì? Nếu cô đang bị đau, chẳng phải đi gặp bác sĩ sẽ tốt hơn sao?"

"Không phải như vậy."

Tôi hít sâu, bình tĩnh giải thích mọi chuyện cho Chloe nghe.

Tôi kể về một tên giả kim sư tên Vernon.

Rằng hắn đang tiến hành những thí nghiệm đen tối, sử dụng hắc ma pháp để tạo ra những con rối từ xác người bằng cách nhốt linh hồn vào trong đó.

Tôi không nhắc gì về Hắc Nguyệt, nhưng toàn bộ chuyện liên quan đến Vernon thì kể hết. Tôi tin Chloe sẽ giúp mình.

Chloe từng nói, nếu vì hắc ma pháp mà giết người thì cô ấy không ngại.

Nhưng chỉ cần phát hiện ra kẻ nào đã học thành thạo hắc ma pháp, cô sẽ lao vào chém giết không chút do dự. Với Chloe, Vernon chẳng khác gì loài sâu bọ cần bị tiêu diệt.

Quả nhiên, khi nghe tôi kể càng lúc càng chi tiết, ánh mắt Chloe dần mất đi sự ấm áp, thay vào đó là lửa giận sôi sục.

"Tên khốn đó dám làm ô uế truyền thống cao quý của giới giả kim bằng thứ ma pháp hắc ám sao?"

Khác hẳn dáng vẻ thẫn thờ ban nãy, giờ đây gương mặt Chloe đỏ bừng vì tức giận.

"Dùng thi thể và linh hồn để thí nghiệm vốn là điều bị các học giả ngầm cấm kỵ từ lâu. Vậy mà cái thằng ranh đó dám…"

“Tôi… là một trong những con rối mà Vernon tạo ra.”

“…Cái gì?”

Chloe nhíu mày nhìn tôi. Tôi chậm rãi giải thích rõ ràng, vì đây là thời điểm hoàn hảo để dùng thiết lập ấy.

Nghe xong, Chloe mở to mắt hỏi lại:

“Ý cô là, khi còn nhỏ cô bị mất trí nhớ, và hóa ra lại chính là một trong những con rối do tên Vernon tạo ra?”

“Đúng vậy.”

Mất trí nhớ—thật là một cụm từ tiện lợi. Không có thứ nào phù hợp hơn để che lấp một hoàn cảnh kỳ lạ. Tôi đã sống mà quên hết ký ức thời thơ ấu, nhưng khi gặp lại Vernon, mọi chuyện ngày xưa đều ùa về.

“…Cho là như thế, thì tại sao cô lại nhờ tôi kiểm tra cơ thể?”

May thay, có vẻ cô ấy đã tin tôi.

“Vernon có thể điều khiển cơ thể tôi. Tôi muốn tiêu diệt hắn, nhưng cơ thể lại không chịu nghe lời. Tôi nghĩ… có khi cô giúp được tôi.”

“Nếu công tước biết được, chắc sẽ loạn mất.”

Chloe trầm ngâm lẩm bẩm với vẻ mặt nặng nề. Sau một lúc im lặng, cô nắm chặt lấy vai tôi.

“Cứ để đó cho tôi. Tôi cũng không tha cho hắc ma pháp đâu.”

“Chloe!”

May quá. Câu trả lời mà tôi mong đợi cuối cùng cũng đến. Tôi đã lo không biết nếu cô ấy từ chối thì sao, nhưng giờ thì nhẹ cả người.

“Nhưng sẽ mất kha khá thời gian. Có lẽ phải mất khoảng một tuần. Ngoài ra, cũng cần phải gây mê.”

Chloe vừa chỉnh kính, vừa giải thích cho tôi.

Muốn gỡ bỏ ma pháp không rõ nguồn gốc mà Vernon yểm vào cơ thể thì phải kiểm tra toàn bộ, thậm chí là soi cả bên trong.

Cô nói tính mạng tôi không bị đe dọa. Tuy nhiên, vì toàn bộ cảm giác cơ thể sẽ bị vô hiệu và phải tiến hành "phẫu thuật", nên ít nhất trong một tuần tôi sẽ không tỉnh dậy.

“Không sao đâu.”

Tôi không chút do dự mà gật đầu chấp thuận. Dù sao tôi và cô chủ cũng đã định sẵn thời gian một tháng. Nếu chỉ mất một tuần thay vì một ngày, thì vẫn dư dả.

“Cô chắc chứ?”

“Chắc chắn.”

Tôi quả quyết. Chloe cuối cùng cũng gật đầu, như đã bị quyết tâm của tôi thuyết phục.

Sau đó, mọi chuyện tiến triển rất nhanh.

*********

Chloe kiểm tra thể trạng của tôi một lượt rồi kết luận có thể tiến hành phẫu thuật ngay lập tức. Nói thật, từ "phẫu thuật" nghe vẫn hơi ghê rợn, nhưng vì người làm là Chloe—một thiên tài giả kim hiếm có trong cả thế kỷ—nên tôi chẳng thấy sợ gì.

Cô ấy bảo tôi nằm lên giường. Trong lĩnh vực này, không ai chuyên nghiệp bằng Chloe, nên tôi hoàn toàn tin tưởng.

Tôi mỉm cười nhẹ nhàng với cô. Chloe nhắm mắt lại, đặt tay lên trán tôi.

Một luồng ấm áp mơ hồ lan tỏa trong đầu. Cùng lúc đó, cơn buồn ngủ nặng trĩu dần kéo lấy toàn thân.

Cảm giác trong cơ thể mờ dần rồi biến mất.

Có vẻ ở thế giới này, gây mê bằng ma pháp là chuyện bình thường.

Trước khi ý thức dần chìm vào hư vô, tôi nghĩ đến cô chủ đang đợi ở dinh thự.

“Tôi sẽ quay lại sớm thôi… cô chủ à.”

Và như thế, tôi rơi vào giấc ngủ sâu.

Trên chiếc giường ấm áp, có tiếng thở nhè nhẹ.

Chloe đưa tay lướt qua cơ thể đang ngủ say của Alice.

“…Quả thật…”

Cô lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng. Trong cơ thể Alice vẫn còn sót lại tàn dư của hắc ma pháp. Có vẻ người yểm nó cũng khá là giỏi.

“Không sao cả.”

Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ. Giải trừ ma thuật của một học giả chưa sống tới trăm tuổi thì chẳng có gì khó khăn. Có thể tốn thời gian, nhưng cô chắc chắn sẽ làm được.

“…Lúc ngủ trông ngoan thật.”

Nếu là người khác nhờ, có lẽ Chloe đã từ chối thẳng thừng. Nhưng cô không thể từ chối Alice. Thời gian trôi qua khiến Chloe dần có cảm tình với cô bé, nhưng đó chưa phải là lý do duy nhất.

Suốt hơn trăm năm sống trên đời, Chloe luôn giữ khoảng cách nhất định với con người. Thế mà với Alice, cô lại phá bỏ giới hạn đó. Không chỉ vì thích, mà vì một lý do sâu xa hơn.

Cô đã thấy được một điểm dị biệt.

Sâu hơn cả vực thẳm.

Trống rỗng hơn cả sự trống rỗng.

Một người phụ nữ với đôi mắt xanh lạnh như băng, vô cảm.

Dưới chân cô ta, thế giới bốc cháy.

Thánh nữ được nữ thần chọn. Ma vương hùng mạnh. Đế quốc quyền uy. Tất cả đều hóa thành tro bụi dưới bước chân cô ta.

Chỉ còn lại một kết thúc trống rỗng đến tột cùng.

Ở nơi đó, không có khởi đầu, không có sinh ra, cũng chẳng có kết thúc.

Một tồn tại vượt ngoài mọi lẽ thường.

Ngay khoảnh khắc lần đầu chạm mặt với Nữ Công Tước phương Bắc, Chloe đã nhận ra bản năng: đứa trẻ này đang mang một định mệnh khủng khiếp đến mức có thể khiến cả ngôi sao rơi từ trời cũng phải nhạt nhòa.

Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, Chloe cũng phải ngăn chặn tương lai mà cô đã thấy trong điềm báo ấy.

Và để làm được điều đó… Alice là chìa khóa duy nhất.

Chỉ khi công chúa ở bên cạnh cô bé, đôi mắt rỗng tuếch ấy mới bắt đầu phản chiếu ánh sao.

Chỉ Alice mới có thể nuôi dưỡng tâm hồn mục ruỗng, đang tàn úa từng ngày của công chúa, bằng chính mạng sống của mình.

Vốn là người luôn đứng ngoài mọi chuyện, Chloe giờ đây lại chăm sóc Alice chỉ vì một lý do duy nhất.

“Tất nhiên, đứa trẻ này cũng dễ thương thật mà, hehe…”

Vẻ ngoài của Alice đẹp đến nghẹt thở. Thân hình được chăm sóc kỹ lưỡng, tính cách tươi sáng và mạnh mẽ, cộng thêm sự ấm áp khiến người ta nghiện.

Quan trọng nhất… là trái tim thuần khiết, chân thành, chỉ hướng về một người duy nhất.

Có thể cô bé không phải là người thông minh nhất, nhưng chẳng ai có thể ghét nổi một người phụ nữ thật lòng như thế. Có khi còn quyến rũ hơn cả "người con của các vì sao" kia.

Chloe hít một hơi sâu, tập trung lại tinh thần. Khi vén chăn của Alice lên, chỉ thấy cô bé mặc độc bộ đồ lót trắng tinh.

Dù từng có lúc vụng trộm tưởng tượng đến cơ thể Alice để thỏa mãn ham muốn, giờ đây cô cố gắng kìm nén cảm xúc đến mức tối đa.

“Giao cơ thể cho tôi, Alice.”

Với một tâm thế bình thản, cô bắt đầu kiểm tra cơ thể Alice. Khi đặt tay lên ngực, Chloe có thể cảm nhận được tiếng tim đập khẽ khàng.

Nếu muốn hồi sinh một thân xác đã mất sinh khí, thì nơi đầu tiên cần kiểm tra chính là bộ não và trái tim.

Ma lực tập trung ở đầu ngón tay, Chloe đưa tay chạm vào lồng ngực Alice…

“Cô đang làm gì vậy?”

Một giọng nói lạnh đến mức chẳng còn chút hơi người vang lên bên tai cô.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào báo trước.

Gáy cô lạnh toát.

Một giọt mồ hôi lạnh lặng lẽ chảy dọc sống lưng.

Cô chậm rãi quay đầu lại.

Và—người đó đang đứng đó.

Người phụ nữ với đôi mắt y hệt quái vật trong điềm báo năm xưa.

“Thưa… Công Tước.”

“Alice… là cô tự cởi đồ sao?”

Chloe nuốt khan. Cả không khí trong phòng dường như cũng bị giọng nói lạnh băng ấy đông cứng lại.

Dù đã sống hơn trăm năm, chưa khi nào Chloe cảm nhận được sự đe dọa tính mạng rõ ràng đến vậy.

“Trả lời đi.”